— Только вместе с землянами сможем мы покончить с Компанией. Только вместе мы пред-
ставляем хоть какую-то силу. Объединившись, мы победим, если даже… погибнет Рик. — Она опять дала внимавшим время на размышление, а потом воскликнула: — Земляне пойдут на штурм Компании, даже если мы их не поддержим! И тогда, они продемонстрируют всему миру, что превосходят нас в смелости и отваге! А если они при этом сумеют еще и победить, то это будет только их победа!
Это оказалось последней каплей. Марсиане вскочили с криками:
— Долой Компанию!
— Это и наша борьба!
— Не позволим украсть у нас победу!
Кира облегченно вздохнула: она вполне успешно справилась со своей задачей и была этим чрезвычайно горда.
Глава тринадцатая
Тексус, который с раннего детства любил азартные игры, аферы и шумные развлечения, сразу же развил активную деятельность по внедрению плана Рика в жизнь. Когда он узнал, что Рику срочно надо попасть в Джеккару, то тут же нашел какого-то приятеля, который должен был туда лететь этим вечером. Таким образом, уже через полтора часа после своей знаменитой речи в «Горниле» Рик сходил с борта турбоплана в Джеккаре.
На летном поле Джеккары в маленьком вертком турбоплане он успел застать Сент-Джона и Эрана Мака, которые, как они и договаривались, собирались вылететь к нему навстречу в Нью-Таун.
— Добились разрешения? — не теряя время на лишние разговоры, спросил Рик, как только перед ним открылась дверца турбоплана.
— Добиться — добились, — ответил Сент-Джон. — Я сказал Штрому, что у меня для него и Фаллона есть важные вести из Полярных городов, настолько важные, что говорить о них можно только при личной встрече. Они давно интересуются этим районом, поэтому предлог мне кажется вполне убедительным. Но вот поверил ли он в это… Сдается мне, что он все больше и больше подозревает меня в двойной игре.
— Ну, это уже не столь важно, — заметил Рик. — Разрешение есть, а больше нам ничего и не надо.
— А почему ты не стал дожидаться нас в Нью-Тауне, как договаривались? — поинтересовался Сент-Джон.
— Я боялся, что Джаффа Штром мог проведать про наши планы и заблаговременно подготовиться, — ответил Рик.—Нам надо чаще менять тактику, чтобы сбить его с толку.
— Тогда в путь? — предложил Эран Мак. — Не будем терять время.
— Не торопись, — остановил его Рик. — Давай лучше попробуем дождаться темноты, это прибавит нам шансов.
Не вдаваясь в рассуждения, они просидели молча около часа, ожидая, когда начнут сгущаться сумерки. Наконец в городе зажглись первые огни. Сент-Джон открыл дверцу и выбросил на летное поле окурок.
— Ну что, пора? — поинтересовался он.
— Да, давай трогаться, — согласился Рик. Эран Мак задумчиво оглядел небо, потом усмехнулся и обратился к Рику:
— Смотри, слияние двух лун. У нас это считается хорошим предзнаменованием. Ты специально приурочил?
— Считай, как хочешь, — отмахнулся Рик, который еще не до конца доверял своим новым товарищам: что-то ему в них не нравилось. — Захлопывай люк, и с богом!
Когда они подлетели к древней столице, Рик принялся внимательно разглядывать окрестности. От Руха в сторону Компании двигались люди. Они шли не зажигая огней, стараясь держаться небольшими группами, скрываясь в тени утесов и одиночных строений. Рик надеялся, что неверный ночной свет и изрезанный ландшафт высохшего моря помогут им подойти незамеченными под самые стены Компании. Территория Компании выделялась в ночной темноте ярким сверкающим пятном: административный корпус сиял множеством огней, все службы не останавливали работу ни на минуту ни днем, ни ночью. Из космопорта один за другим поднялись два тяжелых грузовых гиганта, окрасив ночное небо оранжевыми хвостами пламени работающих на форсаже двигателей. Миниатюрный турбоплан изрядно тряхнуло воздушной струей, исходящей от этих космических лайнеров.
— Чтоб тебе ни дна, ни покрышки! — вдруг воскликнул Рик, хлопнув себя по коленям. — Ведь только что сам об этом говорил!
Двое спутников удивленно посмотрели на него.
— Чта же это я, голова садовая?.. — бормотал Рик. — Шторм же читает мысли… Или что-то в этом роде… Я ведь уже думал об этом… У марсиан он явно прочел… Может, и сейчас?..
Рик вдруг во всю глотку запел хулиганскую балладу о дочке космонавта, страдающей от одиночества на комете; при этом он, ничего не объясняя, перемахнул в передний ряд, вытолкал Сент-Джона из пилотского кресла и схватился за рычаги управления. Глаза его горели от возбуждения.
— Ты что, совсем из ума выжил?! — возмутился Сент-Джон, скрючившись на полу кабины между двумя сиденьями.
Однако Эран Мак, который, очевидно, по высказанным обрывкам правильно восстановил ход мыслей нового знакомого, несколько остудил праведный гнев своего компаньона.
— Есть еще много такого и под небесами, и на них, что у вас, землян, вызывает удивление, — заметил он. — Например, телепатия. Наш юный друг, думаю, не без основания опасается этой штуки. Вставайте с пола, Хью, и поддержим эту замечательную песню. Он же нам говорил еще в Джеккаре, что надо чаще менять свои планы и меньше о них думать.
Прикрывая песней, как дымовой завесой, свои мысли, Рик пронесся над космопортом Компании и завис над темным пустырем за хозяйственными постройками. Он снова уступил место пилота Сент-Джону и сказал:
— Если Штром не так занят работой, кдк я надеюсь, то он вполне может выудить из моей головы все мысли и подстроить ловушку. Так или иначе, но у меня родилась новая идея, а значит, у нее должно быть больше шансов на успешное осуществление. И у Штрома остается меньше времени на подготовку встречи. А вы возвращайтесь к людям и попросите их держаться подальше от стен Компании. Как только я пробью брешь в обороне противника, то тут —милости просим!
— А как мы узнаем, что ваш план осуществлен и вы пробили оборону? — поинтересовался Сент-Джон.
— Что, что, а это вы не пропустите, — пообещал Рик.
Сент-Джон нахмурился и бросил косой взгляд в сторону космопорта.
— Не беспокойся ты, — шепнул на ухо напарнику Эран Мак. — Для этого ему вовсе не надо было заваривать такую кашу.
Но в это время Рик уже ничего не слышал: он спрыгнул с трехметровой высоты прямо на задворки Компании, а турбоплан набрал высоту и через мгновение скрылся из виду.
Рик приземлился очень мягко и удержался на ногах. Он постоял и прислушался. Складывалось впечатление, что за этим участком никто не наблюдал и высадка ночного десанта прошла незаметно. Да и какой смысл следить за клочком земли в самом центре Компании, находящимся вдалеке от бараков и цехов и заполненным только изношенными частями горного оборудования?
Рик припомнил расположение Компании по тем временам, когда он отбывал здесь принудительные работы и по тому, что успел рассмотреть с воздуха. Слева от него, где-то в полумиле, должны быть ангары. Судя по размерам ангаров, там стоят небольшие скоростные коптеры руководства Компании. Именно они и требовались сейчас Рику. Тот участок не освещался, из чего следовал вывод, что около ангаров никого нет. Это еще больше облегчало задачу, стоящую перед Риком.
Примерно в ста метрах от ангаров Рик лег на живот и пополз по-пластунски: вокруг ангаров вполне могла быть установлена инфракрасная сигнализация. Обычно такая техника протягивала свои лучи параллельно земле на высоте колена человека.
Скоро его рука коснулась стены первого ангара. Рик замер и напряг слух: отсюда хорошо был слышен обычный шум космопорта, где грузили фаллонит и выгружали прибывшие с Земли механизмы. Никаких посторонних звуков пока не было. Похоже, его присутствие не обнаружено.
Удача явно сопровождала Рика: двери ангара оказались не заперты. Рик осторожно проскользнул внутрь и сразу увидел стоящий на стартовой каретке турбоплан, быстрый и легкий, рассчитанный на полеты как в атмосфере, так и в космосе. Без всякого труда через воздушный шлюз Рик проник внутрь турбоплана. Теперь нельзя было терять ни минуты. Рик быстро облачился в скафандр, который нашел в кабине, после чего пристегнулся к креслу пилота и склонился над пультом управления, стараясь в нем разобраться. От волнения и спешки Рик весь взмок, но не замечал этого. Долгий опыт полетов на самой разнообразной технике помог ему быстро разобраться в системе управления Турбо-плана.
На шум запущенных двигателей охрана обязательно отреагирует, но как только турбоплан будет готов к старту, то и Рику, и охране останется только вести обратный отсчет времени.
Рискуя оставить на стартовой каретке половину не прогретого как полагается двигателя, . Рик взлетел на холодных дюзах. С диким визгом турбоплан свечкой поднялся в небо и в мгновение ока умчался за плотные слои атмосферы. Рик сделал большой круг, выжидая, пока войдут в стабильный режим гироскопы и прочее навигационное оборудование, затем ввел корабль в крутое пике, нацелив его на территорию Компании. Одновременно он начал сбрасывать излишки горючего: хотя комфортабельная тюрьма, в которой томилась Майо, и в другом конце административного корпуса, Рик не хотел рисковать. Он стабилизировал курс, направив корабль как раз в то место, где административный корпус соединялся со стеной, окружавшей территорию, включил автопилот и нажал кнопку катапультирования.
Как только Рик почувствовал, что корабль продолжил полет уже без него, он включил ранцевый двигатель скафандра: приземляться в центр смерча, пусть и созданного собственными руками, в его планы не входило; правда, и отлетать далеко от места событий он тоже не собирался.
Но ударной волны от прогремевшего взрыва все равно избежать не удалось. Рика подбросило вверх и слегка закружило. Когда его полет стабилизировался, Рик посмотрел вниз, и сердце у него порадовалось отлично проделанной работе. Административный корпус напоминал рождественский пирог, на который сел близорукий гость. Могучая внешняя стена от взрыва пострадала меньше: она просто аккуратно легла на бок, открыв широкий проход на территорию Компании.
Дальнейшее разглядеть не удалось, так как клубы дыма от начавшегося пожара и столб пыли свели видимость в этом месте на нет.
Рик ухмыльнулся по-волчьи и, манипулируя ранцевым двигателем, направил свой полет к уце-'левшей половине административного корпуса. Когда он снизился, смог различить хлынувшую через пролом в стене черную массу. Земляне и марсиане плечом к плечу устремились на штурм ненавистной Компании. Внизу мелькали сполохи бластеров и лучевых шпаг, сверкали настоящие мечи в руках уцелевших королевских гвардейцев, и уж конечно, не обошлось без шипас-тых кастетов, любимого оружия астро Эрана Мака. Похоже, теперь-то и грянула настоящая буря.
«Заставь людей проливать кровь за общее дело, — с усмешкой подумал Рик, — и они тут же превратятся в братьев. Пусть даже и на довольно короткий срок… А мне больше и не надо», — с удовольствием констатировал он.
Рик нырнул вниз и оказался в тишине и полумраке заднего двора Компании. Вспомнив подробное описание, которое ему дала Кира, он без труда нашел флигель, где содержалась Майо, приземлился поблизости и освободился от скафандра. И тут он с удивлением заметил, что его сердце бьется слишком уж сильно, а в коленках появилась предательская дрожь. «Что-то ты больно разволновался, парень, нервы совсем разболтались», — пошутил он над собой.
Дверь флигеля оказалась незапертой, но уже в тот момент, когда Рик толкнул ее ногой, интуиция подсказала, что во флигеле никого нет. И все же, хватаясь за остатки надежды, как утопающий за соломинку, Рик бродил по пустым комнатам, крича: «Майо! Майо!» Внезапно он натолкнулся на кровавый след. Кровь была совсем свежей, не успела засохнуть. У него похолодело все внутри, и он от волнения потерял голос.
Рик попробовал идти по этому следу. Он вел наружу и обрывался у небольшой постройки. Очевидно, это был ангар для коптера, который держали специально для подобных чрезвычайных событий. Руководство Компании, так же как и старые правители Марса, старалось быть готовым ко всяким неприятным случайностям.
Рик побежал обратно к флигелю. Он звал Киру, но не услышал никакого ответа. А ведь перед расставанием он строго-настрого приказал ей спрятаться здесь и, когда начнется штурм, помочь Майо, если возникнет такая необходимость. Похоже, здесь произошло что-то такое, чего Рик не сумел предусмотреть. Скорее всего, Джаффа Штром сумел пережить разрушение административного корпуса, и ему удалось бежать. При этом он догадался захватить с собой Майо, а Кира последовала за ними. Это был наиболее вероятный вариант развития событий.
А где-то совсем рядом шло настоящее сражение между альбиносами из отрядов Штрома и объединенными марсианско-земными силами повстанцев. Действия последних были шумными, но малоэффективными, и хорошо вышколенные профессионалы-«болотники» без труда держали оборону. Но численный перевес все же явно был на стороне объединенных сил.
Рик побежал на звуки боя. Напряженная работа последних дней дала о себе знать: начали болеть раны на ногах, и ему скоро пришлось перейти на шаг. Но вот показались бараки рудокопов; в соответствии с планом Рика их двери уже были раскрыты настежь, качались на ветру и скрипели петлями, словно жалуясь, что оказались вдруг бесполезны. Похоже, это было единственным, что прошло строго по замыслу Рика. Все остальное переросло в большую заурядную драку без тактики, связи и управления.
Рик, не раздумывая, с ходу включился в сражение. Азарт боя захватывал, но Рик, не прекращая орудовать бластером, все время смотрел по сторонам в надежде увидеть Сент-Джона или его марсианского сподвижника. Ни тот, ни другой ему были не нужны, Рика интересовал их коптер: мысль о Майо не выходила из головы. Но, видимо, оба миссионера были согласны участвовать только в митинговой борьбе, а проливать кровь считали ниже своего достоинства.
И все же ни опыт, ни выучка венерианским альбиносам не помогли. Силы были слишком неравными. Жители древнего Руха, молодого Нью-Тауна и выпущенные из бараков рабы — рудокопы в конце концов сломили сопротивление противника и обратили его в бегство. Однако победу им в основном принесли две вещи: удачная выдумка Рика с турбопланом-тараном и исчезновение Джаффы Штрома, бросившего Компанию на произвол судьбы в первые же минуты боя. Как только Штром улетел, венерианцы потеряли всякий стимул к сражению, им было больше некого защищать, а оплата за услуги превратилась в перспективу сомнительную. Иными словами, бой за освобождение целой планеты продлился не больше часа. Как только последний венерианец ретировался, народ, опьяненный победой, разгромил напоследок уцелевшие офисы Компании и тут же отправился праздновать в более подходящие для этого места. Пролитая совместно кровь объединила еще недавно враждовавшие партии. А Рик теперь уже целенаправленно разыскивал преподобного Сент-Джона и его марсианского сподвижника.
Обоих деятелей Рик обнаружил через полчаса. Они стояли около огромной воронки, образовавшейся при взрыве турбоплана. Оба с озадаченными лицами что-то рассматривали. Подойдя поближе, Рик с удивлением обнаружил, что они изучают искореженный кусок металла.
— Бог знает, что это такое, — говорил Сент-Джон, почесывая начинающую лысеть макушку. — Я ничего подобного у Фаллона не видел. Может, это из его секретных мастерских… Хотя, по-моему, он сам ничего не строил — только добывал руду…
Эран Мак склонился над обломками, потом одним пальцем осторожно пощупал исковерканный металл и вдруг вздрогнул и отшатнулся.
— Это сделано для смерти, — хрипло объявил он. — Потрогай сам: ты тоже должен почувствовать… От него не веет, а прямо-таки несет разрушением…
В этот момент марсианин увидел Рика и приветливо помахал ему рукой, но, когда Рик подошел ближе, улыбка с лица Эрана Мака исчезла.
— Что-то случилось? — озабоченно спросил он. — На тебе лица нет.
— Штром сбежал и увез с собой Майо. У него был припрятан коптер… Где ваша машина?
— Наша не полетит, — странным тоном, скороговоркой выпалил Сент-Джон, при этом лицо его вдруг побледнело и напряглось. — В бою у машины осколками повредило винт. Впрочем, гоняться за ним не имеет смысла. Нам нужно срочно связаться с Планетарным правительством, а заодно предупредить и межпланетные власти. Тогда его объявят в розыск, и он будет арестован, как только приземлится где бы то ни было. Даже если он покинул Марс…— Заметив полный ярости взгляд Рика, Сент-Джон съежился и добавил убеждающе: — Это единственное, что мы можем сейчас предпринять! Пойдемте скорее, нельзя терять время! Да и где их искать? Мы ведь даже не знаем, в какую сторону они полетели.