Раздосадованный Дранкон пошел прочь, к площадке для физических тренировок. Ему было досадно и противно. Армия превратилась в какую-то помойку в связи с тем, что в нее хлынул поток уголовников и придурков. Король не только разрешил брать уголовников в солдаты, но еще специальным указом, еще пять лет назад, повелел, что каждый, кто отслужит в армии определенный срок, освобождается от ответственности за совершенные преступления.
Этот указ всколыхнул общество, было много протестующих, но после того, как на городской стене появились две отрубленные головы недовольных – хор протеста поутих. Королю нужны были новые солдаты. Эти междоусобные войны трех королевств отнимали очень, очень много сил и людских ресурсов. Так почему тогда не отправить воевать преступников и разом решить две проблемы? Проблему отсутствия нужного количества солдат и проблему преступности. Раз эти воры и убийцы не болтаются по улицам, значит, и преступлений, совершаемых на улицах городов, стало поменьше?
Вот только одного не понимал или не хотел понимать король Иунакор: армия тренировала и воспитывала бойцов, которые станут бандитами – когда отслужат. Если раньше они были неумелыми, плохо владеющими оружием разбойниками, то, пройдя через тренировочные лагеря, волей-неволей становились настоящими убийцами. Чего-чего, а тренировать Дранкон и ему подобные умели. Впрочем, до конца службы доживали не все. Хорошо, если половина. Бо?льшая часть гибла в первых же боях. Тем более что эту солдатскую массу никто не жалел. И чего жалеть этих бестолковых олухов? Вот сейчас – ввязались в заведомо проигрышное дело, ну что стоило отказаться? Посмеялись бы над ними, да и успокоились. А теперь смеяться будут и над Дранконом, тренирующим таких идиотов…
– Господин Дранкон! Господин Дранкон! – услышал сержант позади себя. – Постойте! Мне нужно сказать что-то важное!
Парнишка с завязанными ладонями догнал его со спины, и сержант с неудовольствием посмотрел на его руки:
– Что, ослоголовый, на забор запрыгивал? Вот дебил! Все вам неймется! Каждый призыв самое меньшее десяток дебилов норовит перебраться через забор! Ну что вам там надо? Такой же плац, такие же дебилы! Только чуть более удачливые, раз смогли пережить пару прошлогодних драчек с Исфиром! Что тебе, болван?! Только не говори, что ты не можешь держать копье! Впрочем, я и так это вижу. Говори, чего встал?
– Я просто хотел вам сказать, поставьте на Неда. Он мой друг, и я знаю, о чем говорю. Я мастер уацу, у меня тарк. Так вот – Нед уложил меня за два удара сердца и чуть не убил. Ставьте – не ошибетесь!
– Да? Хм-м-м… я подумаю, – озадаченно хмыкнул Дранкон. – Ладно, вали отсюда. Пусть подходят к площадке физической подготовки. Там уже готовят все для боя.
Дранкон повернулся и, смахнув со лба капельку едкого пота, зашагал к месту поединка. Настроение у него чуток улучшилось, и он даже засомневался: а так ли неправильно набирать в армию всякую шпану? И правда – улицы будут почище, а пройдя через армию, многие из парней станут поумнее, бросят свой преступный промысел. Часть погибнет (тоже хорошо! Тюрьмы свободны!), часть останется служить, и, как показывала практика, из разбойников получались отличные солдаты, смелые, инициативные, умелые и не боящиеся крови.
Честно сказать – Дранкон сам был из этой уличной шпаны. Двадцать пять лет армии сделали из него то, чем он сейчас являлся – жесткий, абсолютно не сентиментальный вояка, педант и службист до мозга костей. Армия – это была его семья. В семье не без придурков, конечно, но в общем и целом армия Замара, стоило признать, была очень боеспособной.
Начать с того, что заткнули ардов – а ведь с ардами воевать ой как непросто. Каждый из них один на один убьет почти любого воина Замара. Но армия Замара – это дисциплина и умение работать в группе. Полки Замара, бывало, побеждали и гораздо более превосходящего по численности противника – за счет организации боя, правильной тактики и самой современной структуры армии.
За своими мыслями Дранкон не заметил, как дошагал до площадки для физических упражнений в самом конце полигона. Здесь было хорошо – прохладнее, чем где-либо на территории лагеря. Тень огромной горы Черной укрывала от палящего солнца, которое хоть и начало склоняться к горизонту, но жарило так, будто хотело превратить людей на вытоптанной площади плаца в румяные бифштексы.
Дранкон вздохнул, снял с головы цилиндрическую фуражку с гербом короля и знаком морской пехоты, вытер пот, пригладив волосы, снова надел фуражку и почти церемониальным маршем подошел к столу, за которым удобно уселись полковник и остальные высшие офицеры.
– Господин полковник! Со стороны третьей роты будет участвовать боец по имени Нед. Докладывает сержант Дранкон!
– Да ладно тебе, Дранкон… – благодушно отмахнулся полковник. – Не надо такого официоза. Благодарю тебя, сержант.
– Служу королю и отечеству! – Дранкон четко вскинул руку в салюте со сжатым кулаком и негромко добавил: – А за что благодарите?
– За возможность хоть немного отвлечься от рутины службы, – рассмеялся полковник, пребывавший в великолепном настроении. – Когда еще можно посмотреть призовой бой, да еще на приличную сумму, насколько я слышал. Кстати – хочется посмотреть, как рота будет ползти на четвереньках через плац, вопя дурными голосами славу победителям! Это вы придумали, Дранкон? Вы всегда отличались своеобразным чувством юмора, правда, господа? – обернулся он к остальным офицерам. – Помните, как в прошлом году он заставил одного новобранца бегать по плацу голышом и вопить: «Славься, сержант Дранкон, самый добрый из всех сержантов на свете!» Представляете – аж до столицы докатилось! Меня одна дама в салоне госпожи Маубор спрашивает: «А что, солдат был совсем голым? И что – там и дамы были? И он голый? Совсем-совсем?! Интересно было бы посмотреть…» А сама губы облизывает… – Офицеры грохнули смехом, а Дранкон слегка опустил в улыбке уголки рта: полковник шутит – положено смеяться, даже если и не смешно.
– Дранкон, присаживайтесь к офицерскому столу! – радушно предложил полковник. – Наливайте вина, холодной воды. Не стесняйтесь!
– Вина не буду, но вот воды выпью с удовольствием, – благодарно кивнул сержант. – Жарко сегодня, очень жарко.
– М-да… как бы грозы не было, – согласно кивнул полковник и тут же перешел на предмет, ради которого все собрались: – Скажите, Дранкон, что за бойцы сейчас будут биться? Вы не могли бы их описать? По крайней мере, вашего бойца, из третьей роты? Он силен? Быстр?
– Честно сказать, господин полковник, бойца первой роты я вообще не знаю, видел пару раз на плацу, и все. Говорят, зверь зверем. Убийца. Что касается нашего бойца – что можно узнать за неделю? Мне показали на него как на сильного бойца. Рота сама его выставила. Я лично ничего сильного в нем не увидел. Мальчишка лет восемнадцати-двадцати, худой, жилистый – высокий, правда… Что еще… Да, от него идет ощущение силы, и сослуживцы, похоже, очень его уважают и побаиваются. Но это чисто мое наблюдение. А так – деревенщина деревенщиной, какие приходят к нам сотнями и тысячами. Ничего особенного.
– Да-а-а? – слегка разочарованно протянул полковник. – Эдак бой закончится за два удара сердца… против призового бойца ему не устоять. Жаль. Я надеялся на продолжительное и красивое действо.
– А может, парнишка подольше продержится? – предположил майор Нивор, командир первого батальона. – Может, поговорить с этим самым призовым бойцом, пусть поиграет с парнем? Ну чего интересного, если он уложит его за два удара сердца! Дольше собирались посмотреть!
– Нет, господа, – решительно отмел полковник Хеверад, – это будет не по-военному, это обман. Только настоящий бой. И никак иначе. Кто будет принимать ставки? Дранкон, возьметесь?
– Извините, не смогу, – мотнул головой сержант. – Я буду судить поединок. Кроме того, держу кассу – триста золотых. Так что, увы… Простите, господа! – Дранкон встал со стула. – Мне пора обеспечивать поединок. Приятного вам зрелища!
– Спасибо, Дранкон, – крикнул один из лейтенантов, уписывающий за обе щеки гроздь винограда с лепешкой так, будто голодал целую неделю. – Ждем!
Дранкон быстрым шагом отошел от стола с офицерами и пошел к толпе бойцов, стоящих возле площадки для борьбы в ста шагах от командиров.
Мечник, затеявший поединок, стоял с мешочком в руках, разговаривая с сержантом Дюфаром, командиром первой роты мечников, рядом Арнот с похожим мешком, в который бойцы скидывали свои кровные золотые.
Наконец последняя монетка звякнула, сожранная горловиной мешка, и парень тщательно завязал тяжелый кошель.
– Все! Готово! Я считал – все положили. Сто пятьдесят золотых! Кругленькая сумма! Нед, как выбьешь дух из этого парня – с тебя по кружке пива всем ребятам, а мне – две!
– За что две-то? – крикнул кто-то из толпы.
– За переживание! Таких денег у меня нет, а у него будут! Я, может, расстраиваюсь от этого!
– Болтун! – рассмеялся Дюфар. – Вы еще выиграйте. Ты не видел нашего бойца, а то бы описался со страху. Ваш увалень так и спит – ну и копейщики, ну и сони! Пришел – он спит, ушел – спит, снова пришел – опять спит! Вот такие солдаты у тебя, Дранкон! Скоро поползут по плацу, славя нашу роту!
– Для солдата важно вовремя поесть и как выдастся свободная минута – поспать, иначе, может, и не придется, – так учил меня один ветеран, – назидательно ответил Арнот. – Господин сержант Дранкон, верно я говорю?
– Верно, – усмехнулся Дранкон, – давайте ваши деньги. Да, хороший куш, – сержант взвесил на руке мешок, – не меньше зусана весит. Кстати, кто не в курсе – можно сдать лишние деньги на хранение в канцелярию полка. Услуга бесплатна. Таскать с собой большие суммы не рекомендуется, как и не рекомендуется оставлять деньги на виду в казарме. Мне не хочется потом вешать тех, кто соблазнится на чужие монеты. А придется. Если поймаем. Все, парни, пойдемте. Время. Поднимайте этого соню.
– Я уже не сплю, – слегка улыбнулся Нед, – я тут. Готов. Мы как будем биться – в одежде, или надо снимать рубаху? Я видал, как дерутся бойцы на празднике в деревне. По пояс голые – мне тоже раздеться?
– В деревне… – вздохнул сержант. – По пояс голые, да. Можно босиком, а можно в сапогах – без разницы. А вон и твой противник идет. Посмотри, с кем будешь драться.
– Теперь поздно отказываться! – заторопился Дюфар. – Если сейчас откажешься, все ваши деньги переходят к нам – это считается проигрышем!
– А никто и не собирается отказываться, господин сержант, – спокойно сказал Нед, разглядывая подходящего к ним парня.
Тому было лет двадцать пять. Пока не снял мундир – ничего примечательного: парень как парень – длиннорукий, с сильными, хорошо развитыми мышцами ног, обтянутыми форменными штанами, широкоплечий. Единственное, что обращало на себя внимание – очень широкие, толстые запястья и перевитые синими венами кисти рук, крупные, способные сломать подкову. Такие же были и у Неда – только недовские более мосластые и клешневатые, худые. Парень казался слегка как бы… плотным, что ли. Почему – стало ясно, когда он снял с себя мундир.
Гора мышц. Но не рыхлых, как у грузчиков, поднимающих тяжелые мешки и потом после работы накачивающихся пивом под жирную свинину и яичницу, шипящую в сале, а свитые из узлов, эластичные стальные мускулы, выработанные специальными тренировками на пределе возможностей организма. Этот парень выглядел смертоносной машиной, вроде катапульты, метающей камни с корову величиной на расстояние в пятьсот шагов. Даже Ойдар, всегда такой бодрый и уверенный в себе, присвистнул и тускло сказал:
– Да мать его… Откуда таких монстров вообще берут? Он же человека в землю по горло забьет! Может, откажешься? Демон с ними, с деньгами! А то, что будут на тебя переть наши любимые сослуживцы – отобьемся как-нибудь? Он же убьет! Глянь на запястья – этот зверюга подкову сломает в один удар сердца!
– Что будет, то и будет, – ответил Нед и тоже снял рубаху.
Нет, он не впечатлял мощью призового бойца, не поражал шириной груди и надутостью мускулов – крепкий парень, худоватый, но жилистый, с крупными руками и широкими плечами, обычный развитый парнишка лет двадцати. А может, и моложе. Он казался старше из-за неулыбчивости и жесткого, какого-то пронизывающего взгляда.
Несмотря на его не особо впечатляющие габариты, парень оставлял ощущение уверенности, силы, и вокруг него витала этакая аура опасности… Он двигался, как зверь – осторожно, скупо, точно. И самое главное – был уверен в себе, как старый, опытный боец.
Дранкон внимательно осмотрел обоих бойцов и слегка улыбнулся – а парень-то из его роты непрост, ох непрост… И как бы улыбочка с лица его противника совсем скоро не испарилась, как дождевая вода на камне под палящими лучами солнца.
– Готовы? Пойдемте за мной! – скомандовал Дранкон, и двое бойцов, а следом и вся толпа новобранцев отправились к тому месту, где будет бой.
Это была площадка для занятий рукопашным боем и борьбой.
Слегка рыхловатый грунт – песок пополам с мелкой галькой, утрамбованный многочисленными дождями и крепкими ногами парней. Перед ней стоял стол офицеров, с удовольствием разглядывающих бойцов, торсы которых обдувал свежий ветерок с гор, несущий прохладу далеких ледников.
Качались края белой скатерти, покрывавшей стол с напитками, возбужденно переговаривались слегка хмельные офицеры, предвкушающие зрелище, радостно смеялись бойцы, собравшиеся полукольцом вокруг места боя, из-за забора в дырки и щелочки подглядывали старослужащие, чтобы хоть глазком поглядеть на интересный бой. Они все слышали, когда мечники приходили со своим предложением, а интереса к схватке у них было совсем не меньше, чем у новобранцев. Скучно. Всем тут скучно. И такой поединок – просто праздник.
Дранкон показал рукой, чтобы бойцы вышли на площадку для поединка, но полковник махнул, отменив его приказ, и подозвал сержанта к себе:
– Погодите! Тут еще полковник Зайд хотел посмотреть и полковник Эвор! И еще несколько офицеров… или, точнее, все, кто мог! Подождите. И вот еще что, Дранкон, – ставки будете делать? Лейтенант Сирдон принимает. Сколько собираетесь поставить, если не секрет? И на кого? Я понимаю – это слегка неэтично с моей стороны, но все-таки?
– Да ничего страшного. Я поставлю десять… нет – двадцать золотых на… на… Неда! – неожиданно заключил Дранкон.
– Патриотично, нет слов, – с усмешкой протянул полковник. – А вам не кажется, что это было бы… хм-м… непрактично? Нет? Надо же… вы старый вояка, не верить вам нет причин. Хм-м… может, стоит поставить и на Неда? На него принимают ставки один к двадцати. У вас есть какие-то данные о нем? Кто он и откуда? Каков он боец? Или только чутье старого вояки?
– Скорее, все-таки чутье, – слегка улыбнулся Дранкон. – Ладно, ждем офицеров. Пойду скажу бойцам, а то они уже небось волнуются.
– Что-то не видать, – усмехнулся полковник, – чтобы они волновались. А у твоего так рожа такая, будто ее из гранита высекли. Хоть одна эмоция бы отразилась. Статуя статуей. А второй улыбается – жизнерадостный убийца. Знаете, кого мне напоминает, господа? Собаку-волкодава! Видел такую – вроде жизнерадостная, веселая, а потом – р-р-р-р-р! И полетели клочья от волка! Опасные люди. Оба. Очень, очень интересно! Давайте поднимем тост за нашего Дранкона – умеет он доставить радость сослуживцам! Вот только застолий не любит – его стихия бой, война!
– За Дранкона! – Офицеры подняли бокалы и дружно выпили за слегка поклонившегося сержанта.
Ожидание слегка затянулось, но скоро на плацу появилась группа людей – человек двадцать, выйдя из ворот, охраняемых сторожевыми вышками. Офицеры со всей военной базы, за исключением тех, что должны были находиться на службе.
Они подошли к столу, поздоровались со своими сослуживцами, потом началось ожидание, когда принесут еще столов и стульев из офицерской столовой.
Солдаты тихо переговаривались, поглядывая на командиров, и злопыхали себе под нос, обзывая офицеров самыми обидными ругательствами, какие знали.