— А сгарх где? — озвучил я свою мысль вслух. — Тот, который в пристройке оказался.
— Нигде нету, господин. — ответил Литас.
— Как нет? — поразился я. — Уверен? Куда мог деться огромный зверь? Не со стены же он прыгнул!
— Куда делся, не знаю, господин. Но во дворе его точно нет! — твердо сказал охотник.
— Вот ведь… — Я недоуменно почесал затылок и обнаружил в волосах запекшуюся кровь. Похоже, падение на спину не прошло даром, и я рассадил голову. — Ладно! Разбирайте завал! Да побыстрее!
Ломать — не строить, и самое большее через несколько минут от двери оттащили последний стол. Благо, перепуганные шурды изрядно помогли нам в этом деле, когда пытались убраться подальше от сгарха. Рикар снял засов, и остатки разбитой двери с грохотом рухнули на землю. Мы замерли на месте, но ничего так и не произошло. Решившись, здоровяк шагнул к дверному проему и с опаской высунув голову за порог, огляделся по сторонам.
— Пусто, господин, — послышался его недоумевающий бас. Я с облегчением выдохнул и коротко приказал:
— Все к стене! Только потише и по сторонам поглядывать не забывайте. Что-то тут нечисто.
Перехватив меч поудобней, я уже было направился за тянущимися в дверь воинами, но меня остановил раздавшийся со стороны провала вопль:
— Господина! Господина!
Рывком повернувшись к источнику шума, я увидел выбирающегося из темного провала гнома, продолжающего вопить:
— Господина! Господина!
— Не ори! — шикнул я на него и только тут признал коротышку — Тикса собственной персоной.
Выбравшись из расщелины, коротышка торопливо подбежал ко мне и разразился целой речью, из которой я не понял ни единого слова. Слава Создателю, на шум подоспел Койн и, выслушав тараторящего собрата, поспешно перевел:
— Там, внизу, отец Флатис сильно гневаться изволит. Ежели, говорит, его тотчас наверх не поднимут, то он нам всем какую-то мать покажет и второе пришествие устроит!
— Тьфу! — в сердцах сплюнул я. — Неугомонный старик! Ведь только в себя пришел! На руках несли!
— Поднимать? — осведомился Койн, пряча в бороде улыбку.
— Пусть сам возносится! — зло буркнул я. — Они же это умеют — по воздуху ступать, аки по тверди земной! Да что я… Ладно — поднимайте! Но только отца Флатиса — остальные пусть там отсиживаются. Как люди, так и гномы! Поднимайте, в общем!
Разрешающе махнув рукой, я поспешил за своими воинами, которые не стали меня дожидаться и сейчас подбегали к стене, так и не обнаружив по пути никаких сюрпризов. Когда я добрался до подножья лестницы, остальные уже были на вершине стены. Отсюда я уже отчетливо различал визг шурдов и неистовый рев сгархов. На гребне стены показалось бородатое лицо здоровяка, и, размахивая ручищами, он истошно заорал:
— Господин! Быстрей сюда! Что творится! Что творится! Шурды с ниргалами сцепились! Настоящее месиво!
Из всего вопля я уловил лишь одно слово и, запаленно дыша, с неверием крикнул в ответ:
— Что?! Ниргалы?!
Здоровяк ничего не ответил и лишь еще сильнее замахал руками, намекая, чтобы я поскорее поднялся на вершину стены. Легче сказать, чем сделать, — последние ступени я буквально прополз, преодолевая накатывающие волны головокружения. Тут в меня вцепился Рикар и дотащил до противоположного края стены, где уже столпились мои воины. Отсюда мне открылась картина, которую я не забуду никогда в жизни, в уши ударил немыслимый визг гоблинов и яростный рев сгархов, в то время как их противник сохранял мертвую тишину. Оно и понятно — не больно-то покричишь с вырезанным под корень языком и в глухом шлеме.
С первого взгляда я не сразу разобрался в происходящем. Мой взгляд метался по сторонам и вырывал из общей картины лишь фрагменты — лежащие на окровавленном снегу мертвые гоблины, неподалеку застыла покрытая зияющими ранами и утыканная арбалетными болтами туша сгарха, отступающие нестройной толпой шурды, массивные фигуры ниргалов с развевающимися за спинами черными плащами…
Лишь через некоторое время я наконец-то ухватил суть происходящего. Рикар ошибся. Схватка лишь казалась похожей на беспорядочное месиво, но на самом деле это было целенаправленное уничтожение гоблинов. И если бы не сгархи, то от шурдов давно уже не осталось бы и следа. Именно эти звери выравнивали ситуацию, принимая на себя большую часть арбалетных болтов и раскидывая наступающих ниргалов по сторонам. Вот только толку от этого было мало — не задерживаясь на земле и секунды, ниргалы тяжело поднимались на ноги и вновь вступали в бой, приводя гоблинов в ужас своей несокрушимостью и безразличием к смерти.
Кто бы ни командовал ниргалами, он делал это с умом и использовал их возможности до последней капли. Никакой слепой атаки, как в прошлую нашу встречу с ниргалами. Не меньше десятка закованных в металл фигур стояли за пределами схватки и раз за разом спускали тетивы небольших, но мощных арбалетов. Остальные ниргалы наступали вперед и прижимали гоблинов прямо к боковой стене ущелья. Загоняли в тупик, не давая пробиться к спасительному выходу из ущелья. Среди шурдов металось несколько костяных пауков, старающихся задержать безудержный натиск черноплащников, но получалось это у них из лап вон плохо. Вернее, вообще не получалось — ниргалы попросту не замечали их жалких потуг. Про уцелевших мертвяков можно было и не упоминать. На моих глазах один из ниргалов небрежным рывком руки сорвал голову вцепившегося в него зомби с плеч долой, в то же время мечом начисто располовинил замешкавшегося гоблина и, не теряя даже мига, двинулся дальше, перешагивая через попадавшие друг на друга тела.
По моим прикидкам, гоблинов осталось не больше трех десятков, но их противник тоже нес потери. Я насчитал не меньше семи безжизненно раскинувшихся на снегу ниргалов. С высоты стены не было видно, как именно удалось их уничтожить, но я был полностью уверен, что без вмешательства сгархов здесь не обошлось. У хилых шурдов просто силенок бы не хватило, чтобы справиться с толстенной броней ниргалов.
— Господин, что делать будем? — спросил здоровяк, расширенными глазами глядя на кровавое зрелище у нас под ногами.
— Подождем, — коротко ответил я, смотря туда же. — Думаю, что форт остался за нами.
— Шурды точно больше не полезут, — хрипло выдохнул Койн, опираясь на рукоять топора. — Им сейчас не до этого, да и не осталось их почти. Но что это за воины в черном? Что за создания преисподней?
— Ниргалы! — зло выплюнул здоровяк. — И ты прав, Койн, — они на самом деле явились сюда прямиком из ада! По наши души! Твари мерзостные!
— Думай, что говоришь, Рикар! Не накликай беду! — Гневный окрик перекрыл даже гомон схватки. — Это всего лишь люди! Несчастные люди, чьи души сейчас корчатся в агонии!
Оборачиваться на голос я не стал. И так все ясно — отец Флатис выбрался-таки из подземелья Подковы. Вот ведь двужильный старик. Все ему нипочем. И сразу показал свой въедливый характер. Хотя… после сегодняшних событий я был готов слушать нудные наставления священника хоть весь остаток своей жизни, да еще и тапочки за ним носить. Не окажись с нами отца Флатиса, когда пауки с мертвяками приземлись за нашими спинами, то сейчас я бы уже хрустел косточками на зубах шурдов. Или пополнил бы ряды мертвяков.
— Опаньки! — напрягся Рикар, пропустив мимо ушей слова священника, и я, мысленно выругав себя, поспешно сосредоточил все свое внимание на происходящем в ущелье. А то стою на стене, словно… словно на трибуне древней арены гладиаторов, и наблюдаю за кровавым зрелищем, попивая виноградное вино из золотой чаши! Или все же удар по голове не прошел даром? И кстати, кто такие гладиаторы?
Спохватившись, что я погружаюсь в ненужные размышления, я вновь впился глазами в картину боя и сразу уловил неладное. Пауков и восставших мертвяков больше не существовало. Из ниргалов еще двое опустились на снег и больше не поднялись. Но не это поразило меня.
Шурды больше не отступали. Наоборот — их жалкие остатки с остервенением бросились в ближний бой, отбросив бесполезные луки и плевательные трубки. Оставшиеся на ногах два пепельно-серых сгарха отступили за спины гоблинов и ждали, пока ниргалы не выкосят хилые ряды шурдов, которых осталось не больше двух десятков. А у самой стены, прикрываясь спинами сражающихся, стоял уже виденный мною сгарх с угольно-черной шерстью. Рядом с его лапами копошился старый шурд в белоснежных одеяниях, спешно сметая снег с небольшого участка земли и при помощи костяного жезла проводя на ней какие-то линии, постепенно складывающиеся в сложный рисунок.
— Некромант! — исходя яростью, прошипел отец Флатис, вонзая взгляд в старого шурда. — Волшбу темную творит!
— Волшбу? Что именно он делает? — спросил я, глядя, как старый гоблин продолжает чертить на земле, не обращая внимания на продолжающуюся бойню.
— Пока не знаю, — процедил священник, стискивая посох. — Не могу разглядеть рисунок пентаграммы. Глаза уже не те…
— Что-то вроде креста с завитушками по сторонам, — затараторил зоркий Литас. — И все это внутри большого круга.
— Круг начерчен прямой линией или извилистой? — напряженно спросил отец Флатис. — И что в центре креста?
— Извилистой, святой отец, а в самой середке непонятное что-то — дырка в земле, а от нее словно лучи солнца во все стороны разбегаются.
— Лучи?! Черное солнце погибели! Святой Создатель, оборони и защити детей своих! — вскрикнул священник и тут же заорал во всю мощь своих легких: — Всем встать на железо! Быстро!
— Что?! — хором спросили мы, глядя на сошедшего с ума старика.
— Встать на железо! — исходил криком старик. — На мечи, щиты! Живо!
Показывая пример, старик одним движением вырвал у меня из рук меч и, бросив его на камень, встал на его лезвие обеими ногами.
— Вот так! Живо, кому сказано! — подкрепляя слова действием, священник ухватил меня за ворот и, подтащив к себе, заставил встать на меч.
— Делайте, что сказано! — велел я остальным, хотя и сам ничего не понял. Что еще за «Черное солнце погибели»?
По камню стены загремело железо, и вскоре все до единого воины стояли обеими ногами на брошенном оружии.
— Самое большее — сорок шагов, — продолжал бормотать священник понятные лишь ему слова: — Железо должно помочь… эх было бы серебро, но откуда ему взяться… Создатель, спаси и охрани…
— Святой отец! — не выдержал я. — Да что происходит?! Объясните толком!
Ответа я не дождался. Шурдский некромант наконец закончил рисовать и, перехватив обеими руками костяной жезл с черепом вместо навершия, вонзил его точно в центр пентаграммы. Я еще увидел, как шевелятся его губы, произнося заклинание, а в следующую секунду все живое умерло. В один миг и все сразу.
Ниргалы, шурды и оба сгарха просто упали на землю как подкошенные и застыли в нелепых позах. Уцелел лишь десяток ниргалов, что обстреливал шурдов из арбалетов и находился от них не менее чем в пятидесяти шагах. Да в центре пентаграммы продолжали стоять шурд-некромант и черный сгарх. Их страшная магия не затронула.
Солнечный свет померк, по стенам ущелья пробежали искривленные тени, под нашими ногами конвульсивно вздрогнула земля. Я с ужасом ощутил, что сердце в моей груди на миг замерло, будто его сдавили в стальном кулаке. По ущелью пронесся глухой протяжный стон, и страшнее этого звука я еще не слышал — наверное, именно так стонут грешники в преисподней, корчась в невыносимых муках.
В полном шоке от увиденного, я был не в силах выдавить из себя хоть что-то членораздельное и лишь немо разевал рот, словно выброшенная на берег рыба.
— С-создатель… страшно-то как… — хрипло выдавил из себя Рикар. — Господин, вы как?
— Не знаю еще, — сипло отозвался я. — Не знаю… Святой отец… что же это?
— Магия некромантов, — глухо отозвался священник, осеняя себя знаком Создателя. — Не сходите с железа. Это лишь начало…
И словно услышав слова отца Флатиса, по ущелью вновь прокатился заунывный звук, от которого у меня на затылке волосы встали дыбом и возникло почти непреодолимое желание забиться в какую-нибудь нору и там затаиться до лучших времен. Десяток стоявших поодаль ниргалов перешел на тяжелый бег, направляясь к старому шурду, но они успели преодолеть лишь половину расстояния, когда лежащие на снегу тела погибших вздрогнули и начали медленно вставать. Все без исключения — шурды, утыканные арбалетными болтами сгархи и павшие в бою ниргалы. Они вновь возвращались в строй, но уже в качестве восставших мертвецов. И не только они — повсюду начал вспучиваться и раздаваться в стороны снежный наст, посыпались комья смерзшейся земли, открывая скелеты всевозможных животных. На призыв шурда-некроманта поднялись костяки давно умерших зверей, нашедших свое последнее пристанище в ущелье, где течение времени постепенно занесло их землей. И вот теперь они тяжело вздевали себя на лапы и разворачивали в сторону уцелевших ниргалов зияющие черными дырами черепа, покрытые полусгнившими клочками шкуры. Не обладая охотничьими познаниями, я все же смог опознать костяк некогда огромного оленя — не в последнюю очередь по ветвистым рогам, чуть поодаль от него медленно выдирал копыта из земли кабан — судя по почти полному отсутствию ребер, умер он явно не своей смертью. Помимо столь крупных скелетов в снегу виднелось смутное движение, но из-за высоты я не смог разглядеть, кто именно там копошится. Не иначе зайцы или белки, а то и еще кто помельче. Заклинание шурдского некроманта затронуло всех без исключения. Не удивлюсь, если в этой мертвой армии окажутся и трупики насекомых, которые еще не успели сгнить до конца. К тому же я четко помнил, что еще в самом начале осени видел многочисленных муравьев, что деловито сновали по округе. Хотя кто его знает, каким принципом руководствуется некромантская магия, когда вздымает на ноги мертвых существ.
Пока я предавался размышлениям, некромант не стал дожидаться, когда до него доберутся ниргалы. Одним движением взлетев на спину своего сгарха, издал гортанный крик и указал жезлом на противника. Повинуясь приказу, нежить двинулась в атаку на врага. Не обращая на приближающуюся опасность внимания, ниргалы стремились лишь к одной цели — старику шурду, сидящему верхом на черном сгархе. И, наблюдая за происходящим со стены, я поймал себя на мысли, что подспудно желаю ниргалам удачи — уж больно страшной и мерзкой оказалась увиденная мною магия некроманта. Таким существам не место на земле. Пусть отправляется прямиком в ад. Ниргалы хотя бы живые…
У закованных в металл воинов были все шансы добраться до шурда — несмотря на вес доспехов, ниргалы двигались гораздо быстрее нежити. Но моим чаяниям не суждено было сбыться — стоило ниргалам приблизиться, черный сгарх пружинисто прыгнул вперед и, перелетев над головами противника, приземлился далеко за их спинами. Еще один прыжок, и зверь перемахнул через мертвяков, спасая своего хозяина от верной смерти. Не медля ни секунды, ниргалы развернулись и вновь направились к шурду наезднику, но теперь им предстояло пройти через ряды наступающей нежити, а сгарху нужно было лишь развернуться и бежать по открывшемуся выходу из ущелья. Учитывая скорость зверя, можно было не сомневаться, что шурду удастся уйти от погони, даже если десяток ниргалов справится с нежитью.
Восседающий на спине зверя гоблин спокойно взглянул на упорных воинов, затем перевел взгляд вверх, и мы встретились с ним глазами. Указав в нашу сторону увенчанным оскаленным черепом жезлом, шурд издал пронзительной вопль и выкрикнул несколько слов на гортанном языке.
— Да пошел ты со своими угрозами! — с ненавистью процедил я, не отрывая взгляда от некроманта.
— Правильно, господин! — согласился с моими словами здоровяк и, ткнув пальцем в шурда, жестами показал тому, что при следующей нашей встрече гоблин лишится головы. Остальные воины тоже не остались в долгу и обрушили на некроманта поток ругательств и шквал оскорбительных жестов. Увидеть реакцию некроманта я не успел.
Тяжело бегущие ниргалы с размаху врезались в беспорядочную толпу мертвяков и начали ее методичное истребление. Даже до нас донесся хруст переламываемых костей и чавканье рассекаемого мяса. Ниргалам удалось пробиться примерно до середины рядов противника, когда им навстречу вышли их недавние собратья. Пусть они уже были всего лишь мертвяками, но покрывающие их тела доспехи никуда не делись, и мечи ниргалов бессильно заскрежетали по металлу, высекая снопы искр. Остальные тоже не стояли на месте и облепили ниргалов сплошной массой, заставив остановиться и перейти к обороне. Ниргалы завязли, словно в болоте, вынужденные обрубать цепляющиеся за доспехи руки, разбивать пасти зверей, что вцепились в них мертвой хваткой. Черные плащи почти скрылись за сплошным месивом из окровавленных рук, костей, лап и челюстей.