Он подошел к полицейскому — кажется, немолодому стражу порядка сломали руку. Разрезав рукав униформы, Георгиос обернул поврежденную часть тела листами медицинского прибора. Умное устройство само соединит разбитые кости, соединит порванные нервы и мышцы, введет нужные препараты и запустит процесс регенерации.
— Спасибо, майор, — с благодарностью прошептал полицейский. — Как жаль, что вы не пришли вчера. Здесь было ужасно.
— Сейчас тоже кошмар творится… — Георгиос крикнул командиру взвода: — Лейтенант, вызови санитарные машины!
— Не прилетят, — обреченно сказал полицейский, застонал от боли, затем продолжил: — Гайры не помогают боргам. Они нас убивают.
— Пусть попробуют не оказать помощь, — угрожающе произнес майор. — Расстреляю станцию «Скорой помощи».
Горстку солдат постепенно окружали местные жители. Один из них крикнул:
— Солдаты, почему вы защищаете этих убийц? Борги устроили резню на Оаху, за два дня убили тысячи гайров. Мы лишь отомстили подлым тварям!
Неровным кольцом солдаты окружили десяток боргов, держа оружие на изготовку. Майор сказал в ответ кричавшим:
— Кому вы отомстили? Разве этот старик, или эта женщина, или этот парень виноваты, что какие-то негодяи на другой планете устроили беспорядки? Оаху тоже занят семперской армией, там тоже наводят порядок. Преступники будут наказаны.
— Вы не знаете боргов, — с горечью произнес гайр. — Они будут делать невинные глаза и уверять, что любят нас. Скажут, что прятали гайров от убийц. И получится, что гайры сами убивали друг друга.
— Армия наведет порядок, — повторил Олимпиакос. — Для Семпера все равны — мы не делим преступников по племенам.
Подлетели машины с красными крестами на белых корпусах. На водительских местах сидели семперские солдаты, медперсонал тоже носил военные мундиры. Раненых погрузили, и сержант медицинской службы сообщил:
— Местные врачи отказываются лечить. Говорят: «Борги наших не лечили, мы их тоже не будем лечить». В гарнизонных госпиталях места нет. Даже не знаю, что делать.
— Пристрели первого же врача, который откажется лечить, — посоветовал Георгиос. — Потом второго. Не пятый, так десятый займется больными.
Проводив медиков, Олимпиакос вновь поднял коптеры. Со стороны космодрома летели остальные машины его батальона. Бронетехника продвигалась над главными проспектами, рассекавшими город с востока на запад. Дважды пришлось применить оружие, чтобы разогнать банды, штурмовавшие или громившие дома.
Корпус подняли по тревоге и посадили на транспорты уже после отбоя — на следующий день после указа президента, даровавшего всем планетам полную независимость в рамках единой державы. Олимпиакос и другие командиры не успели как следует обучить подразделения тактике боя в условиях города, но приходилось спешить: в системе Чароврата начались беспорядки.
Меньше суток корабли мчались на форсаже, время от времени ныряя в «улитки». Бешеный рейд финишировал возле исполинской планеты Армадилло, вокруг которой кружили десятки лун. Два спутника — Вингард и Оаху — относились к земному типу и были колонизированы переселенцами с разных человеческих миров. Этнические конфликты здесь отмечались и прежде, но на сей раз гнойники давней вражды прорвались в самой дикой форме…
К вечеру беспорядки были подавлены силами вингардского гарнизона и переброшенных с Тиниана дивизий. Войска повзводно патрулировали притихший город. Поговаривали, что с Семпера прилетели старшие командиры: Лазарев — на Вингард и сам Икланд — на Оаху. Опергруппы контрразведки выявляли зачинщиков, команды военной полиции проводили аресты. Под стражей оказались многие коррумпированные чиновники, не желавшие оказаться под строгой властью Семпера.
На другой день командир корпуса, собрав офицеров, ошеломленно рассказывал:
— Мы, в Центральной Зоне, забыли о подобной дикости, но тут, на периферии, продолжают помнить, кто с какой планеты прилетел и какие народности обижали их предков двести лет назад.
— Двести лет назад много страшного творилось, — тяжело выдохнув, согласился начальник штаба. — Но я же не обвиняю полковника Штубарлика в том, что европейские колонисты устроили заварушку на Ниневии, когда пострадали мои вьетнамские прапрадеды.
— Вот в том-то и дело, — энергично кивнул генерал. — Наши друзья из спецслужб уверены, что столь архаичные предрассудки не могли сохраниться без постоянной подпитки. Диктаториат подавил этническую рознь, но в последние полвека местные мерзавцы постоянно поддерживали в обществе тлеющую вражду. И вот, когда провинциальные царьки почуяли угрозу своей власти, они сговорились и спровоцировали беспорядки сразу на двух планетах.
В подтверждение слов генерала выступил полковник армейской безопасности, показавший кадры допросов на Вингарде и Оаху. Губернаторы и другие высшие бюрократы каялись во множестве грехов, усердно перекладывая друг на друга вину за случившееся. Самые важные показания были получены от Ит-Гулу, борга с Оаху. Этот чиновник передал следователям свои архивы, накопленные за десятки лет, — из документов складывалась ужасающая картина беззаконий, творившихся в Южной Зоне.
Опустив голову, голографический советник многоразового использования рассказывал:
— Эти негодяи много раз предлагали мне возглавить администрацию планет, но я всегда отказывался, потому что не желал участвовать в их грязных махинациях. Я полностью осознаю свою вину и готов понести наказание…
Выключив запись, полковник сказал презрительно:
— Врет, скотина. Он сам по макушку замазан в коррупции. Но подонок оказал неоценимую помощь следствию, поэтому не будет казнен и вообще пойдет по мягкой статье.
Командир роты из батальона Георгиоса произнес удрученно:
— Дело не ограничится Южной Зоной. У нас на Бахусе похожая ситуация. И на Карменсите тоже, про Барбарию вообще молчу.
— Северная Зона — пока не наша забота, — отмахнулся командир корпуса. — А дадут приказ — и там порядок наведем.
Выкроив несколько часов для отдыха, майор Олимпиакос просмотрел новости в информационной сети Астро-Нет. Земные комментаторы рассказывали ужасы о кровавой расправе семперских варваров над мирными планетами Чароврата. Миры, подчиненные мятежным военачальникам, ободряли эффективное подавление беспорядков, позволившее свести к минимуму потери среди гражданского населения.
Но куда сильнее потрясали местные новости: гайры с Оаху в массовом порядке менялись жильем с боргами, желавшими покинуть Вингард. Миллионы людей были готовы переселиться на другую планету, лишь бы оказаться среди соплеменников. Принадлежность к человеческой расе и гражданство Федерации становились второстепенными факторами.
«Государство, в котором главную роль играет этнос, обречено на гибель», — грустно подумал Олимпиакос.
Они простояли на Вингарде почти неделю, помогали эвакуировать боргов и размещать прибывавших гайров. Потом корпус был срочно возвращен на Тиниан — ожидалось новое вторжение карателей из Солнечной системы.
Гражданские чиновники устремили на Бермудоса взгляды, полные надежды. Лица военных выражали непреклонную решимость. И те, и другие были неправы.
— Не ждите от меня чуда, — мрачно проговорил командующий. — Мы не готовы к сражению. Немалая часть солдат рвется по домам, и никакие приказы не заставят их защищать Фомальгаут. Нам придется демобилизовать не меньше двухсот тысяч ветеранов, заменить их местными призывниками и долго тренировать. Наш флот слаб, поврежденные во время настианской войны корабли вернутся в строй не раньше чем через два-три года.
— Два года — это слишком оптимистично, — буркнул с места директор департамента военной промышленности. — Наши заводы до войны выполняли сборочные работы и не производят многие компоненты, без которых корабли мертвы. Корветы мы еще вернем в строй, но двигатели для крейсеров и торпедоносцев делают лишь на Ниневии, а реакторы — на заводах Лаланда.
— Вот именно, — нехотя согласился Бермудос. — Соседи поддержали нас, прислали пушки, другие мелочи, но серьезный флот у нас появится не скоро. Проще говоря, в ближайшие два-три года мы не сможем ни отразить вторжение президентских сил, ни оказать помощь адмиралам Дунаеву и Зоггерфельду в их благородной миссии. Даже для организации обороны потребуется не меньше полугода — предстоит оборудовать крепости на периферии системы и вокруг населенных планет, расставить пушки, организовать систему управления.
Камилл, командир бригады спецназа, пренебрежительно заметил:
— Но ведь мы не ждем интервенции завтра.
— Ошибаетесь, полковник, — угрюмо изрек командующий. — Сегодня мы получили ультиматум. Президент аль-Вагаби и министр безопасности бин-Сарваз грозят атаковать Фомальгаут через неделю, если мы не выполним целый ряд требований.
Губернатор добавил, нервно перебирая пальцами:
— Мы должны заявить, что не участвуем в мятеже и что поддерживаем указы президента. А еще… — Губернатор опустил взгляд. — Они требуют выдать вашего отца, Камилл.
Невольно усмехнувшись, Бермудос успокаивающе махнул озверевшему полковнику и сказал:
— Никто не выдаст Деметрия, ведь он уже покинул Тантру. Не так ли?
— Совершенно верно, маршал, — подтвердил Камилл, оскалившись. — Несколько дней назад. Улетел вместе с Дьяволом.
— Остальные пункты мы выполним. — Командующий печально вздохнул. — К моему глубочайшему сожалению, фомальгаутская группировка не способна помочь Тау и Центавру. Что совсем плохо, они тоже не смогут защитить нас в случае карательной экспедиции. Их корабли сильно пострадали в последнем сражении. Каждая эскадра в состоянии лишь отразить нападение на свою систему, но дальние походы начнутся не скоро.
Надежда на мирное разрешение конфликтной ситуации прибавила бодрости другим руководителям гражданской администрации. Вице-губернатор даже начал строить радужные планы:
— Отправим двести тысяч беженцев, не меньше полумиллиона солдат вернутся с других планет после демобилизации.
— Эвакуированных специалистов оставим у себя! — потребовал директор департамента военной промышленности. — Нечего им делать на своих разбомбленных планетах, а нам пригодятся.
Общую радость подпортил шеф политической полиции системы:
— Боюсь, коллеги, вы забываете, что ультиматум требует выдать Земле маршала Бермудоса и еще семерых военачальников…
— Невелика цена за спокойствие в системе, — перебив его, буркнул командующий. — Пусть судят. Они не смогут предъявить серьезных обвинений.
Губернатор, снова загрустив, объяснил в доступных выражениях, что никакого справедливого процесса над обвиненными в измене генералами не будет — повесят без огласки, суда и следствия. Шеф политической полиции поморщился и повысил голос:
— Уймите разгул эмоций. Мы не отдадим генералов и не впустим на свои планеты карателей президента. Если помните, генерал Сокольский рассказывал о конфликте между кланами президента и вице-президента. Я переговорил с директором Флитвуд, прикинувшись ее союзником. Она передала мне предложение от вице-президента и тех, кто за ним стоит. Если мы на основании президентского указа провозгласим независимую республику Фомальгаут, оппозиция получит козырь против аль-Вагаби. Они обещали, что в таком случае земной флот не станет атаковать Мантру.
— Никто не убедит меня, что можно верить таким обещаниям! — фыркнул Бермудос.
Неожиданно губернатор засмеялся и потребовал:
— Предоставьте мне проведение переговоров. Давно хотел поторговаться с этими придурками.
Через несколько часов Камилл сажал свою бригаду на грузо-пассажирское судно, уходившее в Северную Зону. Среди сотни здоровенных диверсантов на борт незаметно прошмыгнул переодетый в походный мундир старый публицист Деметрий.
Транспорт взял курс на «улитку» и разогнался до четверти световой скорости, когда главные станции Мантры передали сенсационную новость: по согласованию с руководством Федерации в Центральной Зоне появилось новое суверенное государство, готовое заключить с Землей пакт о дружбе, взаимной помощи, безвизовом режиме и свободной торговле. Военным министром Республики Фомальгаут назначен выдающийся стратег и герой настианской войны маршал Хулио Бермудос.
Немногочисленная флотилия неслась на форсаже, выходя на планету Гектор с двух направлений. Два дестройера, корвет и торпедоносец описали широкую дугу и вторглись в систему со стороны Юльданы. Войсковые транспорты, сопровождаемые слабым конвоем в составе фрегата и трех корветов, двигались прямым ходом от Кнайта. Скорость первого отряда была почти вдвое выше, поэтому корабли Дьявола, несмотря на более длинную трассу, вышли к цели на час раньше десантного каравана.
В рубке флагманского фрегата генерал Омар Газават и полковник по имени Камилл видели на курсовой голограмме, как передвигаются корабли «кайзера» Медейроса. Космолетоносец оставался возле планеты, лишь переместился на высокую орбиту. Один из крейсеров самозваного монарха направился навстречу отряду Сокольского, тогда как второй, сопровождаемый малыми кораблями, выдвигался против десанта.
— Не понимаю Морфеуса, — раздраженно признался генерал Омар. — Контрразведчик должен вести свои шпионские игры, а не ходить в рейды спецназа или вести в атаку торпедоносцы.
Мило улыбнувшись, Камилл прорычал:
— Ты сам знаешь, что неправ. Тебе тоже известно чувство пьянящего восторга, когда балансируешь на грани жизни и смерти. Поэтому Дьявол всегда бросается в самые опасные места и побеждает.
— Иногда мне кажется, что он ищет смерти, как бы желая загладить какую-то давнюю вину, — проворчал тюрбанец. — В конце концов, каждый из нас оставил за собой длинный кровавый след.
Из динамиков послышался разговор между головным дестройером и самим Медейросом.
— Кайзер, ты примешь нас? — жалобно осведомился Сокольский. — Негодяй губернатор прислал делибашей, они разбили повстанцев на Юльдане.
— Вы получили по заслугам, — расхохотался Генри Медейрос. — Ладно, дестройеры мне пригодятся. А сам ты кто?
Дьявол заискивающим голосом назвался генералом — имени Омар не разобрал — и сказал, что руководил повстанцами на одном из континентов.
— За мной еще кто-то бежал, — добавил он. — Корабли должны подтянуться, солдаты. Мы два банка обчистили, много бумажек везем, драгметаллы, камушки.
— Ну, поглядим… — Сообщение о добыче понравилось «кайзеру».
Корабли Сокольского уже приблизились к Гектору на дальность торпедного пуска и сбросили сверхсветовую скорость. Караван десантных транспортов тоже притормозил, оставаясь в половине светового часа от центрального светила. Крейсер и торпедоносцы Медейроса неторопливо двигались на перехват и передавали приказ назваться.
Жизнерадостно ухмыляясь, Камилл приказал Барлогу и Маньяку начинать. Два быстроходных катера с диверсантами на борту ринулись навстречу крейсеру.
Дестройеры дали залп внезапно, и громадные торпеды ударили в космолетоносец. На флагманском корабле кайзера-самозванца не успели понять, что происходит, а потом стало поздно, да и некому понимать. Двадцатимегатонные взрывы разорвали громадный корабль в клочья.
Быстроходные кораблики диверсантов умелыми маневрами уклонились от недружного огня батарей ближнего боя, прилипли к корпусам обоих крейсеров и высадили абордажные команды. Омар невольно поморщился — даже ему, прослужившему много лет в штурмовой пехоте, было страшно представить вакханалию смерти, которую сотворят спецназовцы. Не прошло и четверти часа, как в эфире прозвучали рапорта: Бизон и Маньяк доложили о захвате крейсеров.
Торпедоносцы покойного Медейроса слали панические запросы в штаб на планете. Омар потребовал от них немедленно сдаться и допустить на борт делибашей. После заверений, что тюрбанцы сохранят им жизнь, экипажи кораблей признали ошибку, отреклись от мятежников и поклялись служить законному губернатору.
Вскоре транспорты подошли к планете и начали высаживать штурмовую пехоту в главных пунктах. Серьезного сопротивления сторонники самозванца не оказали. Население планеты и гарнизоны подчинились Медейросу от безысходности: огневая мощь эскадры исключала любые попытки проявить строптивость. Теперь же, когда исчез космоносец, разбомбивший несколько баз и городов, офицеры вывели войска из казарм и принялись истреблять верных «кайзеру» бандитов.
Большой бой разыгрался лишь вокруг бизнес-центра континентальной столицы. Во времена Федерации здесь были выстроены роскошные отели, офисные небоскребы, развлекательные и торговые центры, а также дворцы олигархов и целые кварталы особняков для небедной публики. Именно в этом районе обосновался претендент на императорскую корону, окружив свою резиденцию опорными пунктами наемников. Банды уголовников, навербованные на разных мирах, не пожелали сдаваться, и пришлось штурмовать их позиции по всем правилам оперативного искусства.