Как и ожидалось, командиры крепостей, переметнувшиеся на сторону вице-президента, приказали открыть огонь. «Галактика» получила несколько попаданий пучками антипротонов, потеряла ход, и земляне всадили в неподвижную мишень едва ли не дюжину торпед. Несмотря на множество пробоин, космолетоносец сумел выпустить почти сотню дронов, а с палуб «Валькирии» стартовали вдвое больше смертоносных беспилотников. Атаки дронов, залпы линкора, торпедные атаки легких сил подавили сопротивление крепостей примерно за восемь часов.
Когда крепости замолчали, крейсера выпустили торпеды «космос — поверхность», превратившие в радиоактивный кратер исполинский город Найроби. Запущенные с африканских баз снаряды «поверхность — космос» поразили два крейсера, один из которых взорвался. Таба, заливаясь радостным хохотом, позвонил из рубки в Киншасу и сказал отцу:
— Вождь, я покончил с ним.
— Да благословит тебя барон Суббота и все великие духи! — ответил старый Махомба.
Его пожелание сбылось уже через полчаса, когда законы орбитального движения вынесли эскадру в зону обстрела с Луны. Поврежденные линкоры «Хиросима» и «Звездный Рыцарь» были намертво пришвартованы к лунным стапелям, но на них уцелело несколько пушек, а возле пушек дежурили канониры, для которых световая секунда — несерьезная дистанция. Никто не ждал удара с этого направления, поэтому залпы беспрепятственно достигли цели. «Голгофа» потеряла половину артиллерии, поток антипротонов испепелил рубку «Валькирии», а также всех, кто в ней находился, включая командира эскадры
Крейсер «Нельсон» ответил антипротонами, успокоив мятежные линкоры. Через час к разбитым в перестрелке стапелям приковыляла и встала на долгий ремонт «Голгофа». Получасом раньше командир линкора доложил военному министру, что задание выполнено ценой выхода из строя всех крупных кораблей президентского флота.
Спустя три часа информационные сети Земли распространили сообщение о новом злодеянии кровавого режима политического безумца Ир-Рахима аль-Вагаби. В результате атомной бомбардировки Найроби убито не менее трех миллионов мирных жителей, а также почти четверть депутатов парламента, собравшихся для вынесения импичмента врагу человечества аль-Вагаби. Погибли также многие выдающиеся деятели Федерации, включая начальника тайной политической полиции Ребекку Флитвуд.
Если верить официальным данным, вице-президент остался в живых, но был ранен. До его выздоровления власть перешла к триумвирату губернаторов Евразии, Северной Америки и Австралии.
На следующий день Солнечной системы достигли неподтвержденные слухи о стычке крейсеров в окрестностях Проциона.
В гражданской войне наступило короткое затишье. Дракон и Зог не решались атаковать Эсперансу, Инфанту, Дофин или Ниневию — ждали возвращения в строй линкоров и космоносцев. Обоим адмиралам одновременно пришла идея воспользоваться паузой для благого дела.
Отряд кораблей Тау Кита в составе крейсеров «Веселый Роджер» и «Кентавр», торпедоносца «Бдительный» и грузовых судов отправился к слабо защищенному Проциону. Лемонд, единственная пригодная для жизни планета этой звезды, имела собственную цивилизацию. Квазигуманоиды вуркхи заслуженно считались варварами. Несмотря на трехвековое прогрессорство людей, аборигены Лемонда не слишком приблизились к цивилизации, сохраняя родо-племенной образ жизни с элементами феодализма. Количество землян в системе не превышало миллиона человек, оборонительные сооружения были уничтожены настианами в страшном сражении, растянувшемся на много месяцев. Система не представляла бы интереса, если бы не колоссальное кладбище кораблей, погибших в том самом сражении.
Аккуратно маневрируя среди обломков линкоров, крейсеров, космоносцев и других машин уничтожения, отряд обнаружил несколько привлекательных обломков. Кормовая часть крейсера предвоенного проекта с почти целыми двигателями, слабо поврежденная средняя часть старого космоносца, артиллерийская палуба новейшего крейсера — подобные обломки могли пригодиться кораблестроителям Фантома и Визарда в качестве запчастей для стоявших на ремонте кораблей. Отправив транспорты буксировать добычу на Тау, командир отряда передал поисковым группам:
— Мальчики и девочки, не зарывайтесь. Хватит пока больших кусков. Ищите неповрежденные сеточки.
Катера работали в три смены еще сутки и нашли десяток работоспособных сеток, как спейсмены называли накопители виртуальной мощности. Командир был готов прекратить охоту, когда заметил конкурентов. Центаврийские крейсера «Гефест» и «Аякс» прибыли на Процион с теми же, несомненно, задачами. «Веселый Роджер» приветствовал союзников, те ответили положенными пожеланиями.
Командор флота Тау был готов отдать приказ о возвращении, но вдруг «Кентавр» ринулся в сторону центаврийского соединения, передав открытым текстом, что экипаж намерен служить Империи. Предательство не прощается, поэтому командир «Веселого Роджера» выпустил вдогон перебежчикам торпедный залп. Одна торпеда взорвалась возле борта «Кентавра», две другие угодили в носовую часть оказавшегося рядом «Аякса». «Кентавр» и «Гефест» затеяли перестрелку, но торпедный залп «Бдительного» причинил крейсеру-перебежчику тяжелые повреждения, после чего центаврийцы отступили к Толиману.
Всю следующую неделю Фантом и Карма обменивались раздраженными нотами, обвиняя друг друга в разных грехах. Отношения между недавними союзниками были испорчены окончательно, и Зоггерфельд признал, что пора объявлять систему независимым государством.
На фоне таких событий почти не произвело сенсации сообщение земных информагентств о смерти вице-президента. Доза радиации, полученная им в Найроби, оказалась несовместимой с жизнью.
Выйдя из поезда за полчаса до начала смены, Махмуд Султан проехал вверх два пролета эскалатора, вышел в парк и быстрым шагом выдвинулся к фонтану «Братство Миров». Джахир уже прогуливался на фоне танцующих под музыку водяных струй. Поблизости неторопливо фланировали другие мужчины и женщины, в которых опытный глаз без труда узнавал профессиональных диверсантов спецназа. Видимо, это были те самые тюрбанские купцы, посланные Дьяволом убить изменника. Подполковнику даже стало жалко солдат, обреченных погибнуть без особой надежды добиться успеха.
Махмуд Султан не заметил, чтобы Джахир подавал сигнал, но большой дяденька средних лет непринужденно приблизился и сказал пароль. Наверное, тюрбанец-посредник показал своим друзьям фото бывшего артиллериста. Услышав отзыв, незнакомец проговорил:
— Я командую операцией. Называй меня «полковник». Ты готов?
— Нет, — честно признался Махмуд Султан. — Все изменилось. Ночью земной спецназ атаковал ранчо президента.
— Знаю, — кивнул полковник. — Главный объект не пострадал, убит премьер-министр.
— На самом деле убиты премьер и начальник охраны президента. Сам аль-Вагаби и бин-Сарваз легко ранены. Пленный землянин проговорился на допросе, что сегодня будет повторная атака. Вся верхушка заперлась в бункере. С ними рота спецназа, верхний ярус охраняет батальон делибашей, другой батальон занял министерство торговли. В полумиле отсюда, в Старых Казармах, стоит бригада штурмовой пехоты — тоже делибаши, по тревоге они прилетят на бронетехнике через несколько минут, а передовой отряд патрулирует постоянно.
Полковник безразлично поднял взгляд: в небе над резиденцией выписывала широкие круги дюжина танков и коптеров — передовой отряд пехотной бригады. Пожав плечами, спецназовец проворчал:
— Рота, батальон, бригада… Я пробьюсь и выполню задание. Потому что мне этого хочется.
— Ты готов рискнуть своей шкурой?
— Мы рискуем судьбой нашей расы! — Голос полковника был лишен эмоций, но зрачки злобно сузились. — Я знаю, когда начнется атака землян, мы ударим с двух сторон.
— В бункер вам не пробиться. Разве что у вас крейсер на орбите и вы сможете пробить дыры… — Теперь в подполковнике заговорил профессиональный артиллерист. — Пушки новых крейсеров смогут прокопать ямы до бункера. Если долбить меньшим калибром, потребуется десяток выстрелов в одну точку — мишени успеют сбежать на подземке.
— Крейсера нет. — Полковник спецназа прищурился, продумывая варианты. — Но в бункере этого не знают, а ты, как бывалый канонир, сможешь убедить главный объект, что сейчас до него доберутся…
Для изложения рожденного экспромтом плана ему потребовалось немного коротких фраз. Махмуд Султан машинально посмотрел на часы — через десять минут он должен был явиться на службу — и уточнил некоторые детали. Полковник согласился и протянул небольшую коробочку. Отставной артиллерист неуверенно уточнил:
— Наноброня?
— Мой запасной комплект, — усмехнулся спецназовец. — Если найдут твой труп в этой шкурке — будут уверены, что убит именно я. Ступай, братишка. Земляне начнут примерно через час, а мы вступим чуть позже. Надо успеть.
— Постараюсь, — заверил его Махмуд Султан.
Покидая быстрым шагом парк, он не смог удержаться и посмотрел в небо. Пусть «полковник» не сказал об этом прямо, но бывалый спейсмен сразу понял: где-то там за облаками завис в боевой готовности корабль, чьи пушки сыграют свою роль в сегодняшнем шоу. Отставной артиллерист испытал острый ностальгический спазм — внезапно захотелось оказаться на орбите, самому навести в цель орудия и нажать спуск.
Капитан 2-го ранга Билл Макторнтон нервничал в тесной рубке быстроходного корвета «Черная пешка». В официальной вертикали венерианского командования Билл занимал невысокий пост, но именно офицеры среднего звена передают по инстанции приказы министров, адмиралов и президентов.
Накануне Макторнтон лично составлял расписание боевого патрулирования, поэтому крейсера «Ушкуйник» и «Диплодок» отправились рейдировать в направлении Земли, экипажи фрегатов получили увольнительные, а небо над президентским дворцом патрулировала лишь «Черная пешка». Экипаж корвета Билл отобрал самолично из верных людей, люто ненавидевших продажную клику, развязавшую бойню братоубийства.
Они долго ждали, но дождались: офицер, назначенный командовать операцией, передал условный сигнал. Корвет немедленно разрядил торпедные пускатели: два снаряда снесли гарнизон пехотной бригады, а третий разорвался над резиденцией, очистив небо от бронированных патрулей.
Теперь в дело вступили слабенькие пушки «Черной пешки» — несколько импульсов разворотили южное крыло дворца. Приказ, поступивший за полчаса до начала операции, предписывал изменить порядок обстрела — ни в коем случае не задеть выстрелами центральный блок и восточное крыло.
Взрывы торпедных боеголовок стали сигналом к атаке для последней группы спецназа, посланной на Венеру покойной Ребеккой Флитвуд. Бизон и Тигр уже рассадили свои боевые группы в бронетехнику, причем работали по новому плану, который им сообщили Амазонка и Маньяк. Узнав, кто командует сводной бригадой, Бизон и Тигр охотно подчинились, ибо понимали: теперь у них появляется шанс выжить после акции возмездия.
Два танка и шесть коптеров понеслись между высотными строениями бизнес-центра, поливая лучами и снарядами северо-восточную стену центрального блока. Выстрелы пробили в стене бреши, сквозь которые машины спецназа влетели на девятнадцатый этаж, где расположился охранный батальон. Проломив следующую стену, танки оказались в конференцзале, по которому метались тюрбанские приверженцы аль-Вагаби. Перебив до трех рот встроенным оружием, машины опустились на пол, который не выдержал их тяжести и обрушился.
Одетые в тяжелую броню ветераны диверсионных рейдов уже покидали бронетехнику и, стреляя во все, что движется или просто шевелится, ринулись в глубь исполинского архитектурного шедевра.
Он едва успел к началу смены, отметился в нейросети и, как только сдавший вахту ночной дежурный скрылся за дверью, позвонил Бианке.
— Зайди ко мне, — сказал подполковник.
Приборы сообщали о мелких сбоях в системе охраны. Велев операторам проверить аппаратуру, Махмуд достал из стенного шкафа и надел боевой бронекомплект «Гренадер» пехотного типа. Согласно вчерашнему приказу министра безопасности все офицеры охранных служб должны были нести службу в полной боевой экипировке. Зарастив швы брони, подполковник зарядил и положил на пульт перед собой тяжелый бластер.
Спустя две минуты вошла майор Эриксон — тоже в «Гренадере» и при лучевой пушке.
— Что-то случилось? — осведомилась она спокойным деловым тоном.
Исключительно для записи, которая велась во всех помещениях, Махмуд распорядился:
— Начальник приказал провести группу спецназа через служебный вход номер одиннадцать. Они усилят охрану аппаратного блока. Сходи сама — проследи, чтобы не случилось накладок.
Он видел на мониторах, как Бианка идет к заблокированным воротам заднего двора, за которыми топчутся десять фигур, одетых в наноброню — такую же, как подарок «полковника». Когда майор оказалась возле дверей, он послал с пульта команду отпереть засов. Бойцы человека, который назвал себя «полковником», проникли в здание и, следуя за Бианкой, поднялись в кабинет Махмуда Султана. Их лица были закрыты шлемами, но подполковник догадался, что двое из них — женщины.
На всякий случай он приложил указательный палец к губам и показал мизинцем на видеокамеру. Диверсанты покивали — они понимали, что не стоит болтать под наблюдением службы безопасности.
Потом грохнули термоядерные взрывы, с неба на дворец полетели, кувыркаясь, горящие коптеры. Почти без интервала новые взрывы потрясли дворец — по звуку Махмуд определил, что работает корабельное орудие малого калибра — скорее всего, стрелял корвет. Завыли сирены тревоги.
Махмуд и Бианка дружно бросились к пультам — подполковник отключил внутреннюю видеофиксацию, майор включила механизмы самоподрыва. Затем оба бросились к выходу, жестом позвав за собой отряд диверсантов. В коридоре женщина, командовавшая боевиками, сказала Бианке:
— Я — Амазонка. Помнишь меня?
— Помню, — бросила на бегу майор Эриксон. — Ты вела курсы переподготовки на Семперской базе.
Начальник инженерной безопасности в панике метался по аппаратному залу. Бригадного генерала перевели на эту должность из тюрбанской криминальной полиции, службу он знал совсем плохо. Махмуд схватил его за плечо, выволок в коридор и затолкал в грузовой лифт. Когда к ним присоединились диверсанты Амазонки, стало совсем тесно.
— Что происходит? — Бригадный генерал напрасно пытался вырваться из хватки солдат, носивших под броней экзоскелетные усилители. — Куда мы едем?
— Противник обстреливает дворец с орбиты, — объяснил Махмуд. — Еще два-три выстрела — и разнесут бункер. Если мы выведем президента — все получим внеочередное звание.
— Получим, — успокаиваясь, подтвердил генерал.
Он приходился дальним родичем и президенту, и бин-Сарвазу, поэтому быстро убедил лидеров правительства следовать за Махмудом Султаном, который знал путь к спасению. Лучшими доводами стали даже не заверения офицеров безопасности, а гремевшие над головами взрывы — штатские идиоты не понимали, что пушки корвета не скоро пробьют перекрытия такой толщины.
Перед смертью Ир-Рахиму аль-Вагаби пришлось побегать в компании генерала бин-Сарваза, адмирала Чахрибека, главного политического советника и десяти диверсантов Амазонки. Они покинули обстреливаемое южное крыло, пересекли охваченный сражением центральный блок и двинулись по туннелю, соединявшему восточное крыло с корпусом министерства торговли. В министерстве тоже разворачивался тяжелый бой — «полковник» с группами Маньяка, Брейкнека и Барлога шел по десяткам трупов, прорываясь навстречу Амазонке.
Два отряда неуклонно сближались, но продвижение остановилось, когда их разделяла последняя сотня метров. Амазонка, Махмуд Султан, Бианка и приговоренные к казни политики влетели в лабиринт офисов, занятый двумя ротами наемников, готовых контратаковать отряд «полковника».
— Дальше с балластом не пройдем, — авторитетно провозгласила Амазонка. — Мы займемся солдатами, а вы кончайте преступников.
Десять диверсантов атаковали двадцатикратно превосходившие их подразделения, а Махмуд и Бианка деловито перебили остальных. Потом они долго спорили, чей луч сразил президента, но решить вопрос однозначно не удалось — каждый из них стрелял в аль-Вагаби не меньше трех раз. Чахрибека и бригадного генерала наверняка застрелил Махмуд, а советника и бин-Сарваза уложила Бианка.