— Статья негодяя с Тантры вызвала нежелательные процессы в обществе, — подтвердил министр иностранных дел. — Я звонил начальникам спецслужб, но все нагло говорят, что война кончилась, и они не могут привлечь его по законам военного времени.
— Почти все генералы против нас, адмиралы против нас. — У военного министра дрожали руки, челюсти и наверняка что-то еще. — Разведка и контрразведка тоже. Завтра они на самом деле потребуют от нас…
— Они в лучшем случае потребуют назначить новые выборы. — Президент сел, налил себе виски, выпил и опустил голову. — Но проклятый писака сказал об ответственности. В любой момент может ворваться военная полиция.
— Не сегодня и не завтра, — сказал главный политический советник. — Народ будет радоваться окончанию войны. У нас есть несколько дней в запасе.
Военному министру показалось, что найден выход, и он поспешил озвучить гениальную идею:
— Отмени выступление, пусть война продолжается. И прикажите Ребекке арестовать проклятого писаку.
На министра посмотрели, как на идиота. Советник сказал раздраженно:
— Если босс не выступит, то через час или два выступит Асгардов.
— Асгардов… — с ненавистью прошипел президент. — От него надо избавиться. И от Ребекки тоже, она ведет себя странно.
Он задумался, на некоторое время перестав слушать остальных. Все-таки он был сильнее всех в бюрократических интригах — потому и стал во главе партии, а затем победил на выборах. Решение существовало, и глава государства быстро просчитал необходимые действия. Стратегия выглядела безукоризненной, не оставляя соперникам ни единого шанса.
Успокоившись, президент осведомился:
— О чем вы говорили?
— Если генералы, флот и спецслужбы выступят против вас, на Земле станет опасно, — торопливо доложил министр иностранных дел. — Асгардов прочно сидит в Октагоне, ему подчиняется весь гарнизон Земли. Отправьтесь в отпуск на Тюрбан. Там у вас много сторонников.
Поглядев на соратников с презрительной гримасой, глава государства проговорил:
— Тюрбан слишком далеко, там я быстро останусь президентом одной планеты. Сделаем иначе. Ты… — Он показал на военного министра. — Ты отправишь Асгардова подальше, в глушь. Лучше всего — в Южную Зону, на Семпер. Туда же вывести войска Икланда под предлогом угрозы со стороны Курлагдо. Все главные группы войск раскидать по тыловым планетам, а Дунаева, Бермудоса, Хохта, Зоггерфельда назначить директорами военных округов.
— Командующими военных округов, — уточнил советник.
— Неважно, — отмахнулся президент. — Фронтовиков как можно быстрее демобилизовать, чтобы у негодяев не осталось верных солдат и офицеров. Немедленно перебросить на Землю, Венеру и Семпер полицейские дивизии с Тюрбана — я сам поговорю с губернатором, чтобы прислал надежных людей. И главное — сразу после выступления, пока толпы будут ликовать, мы отправимся на Венеру.
Лица верных соратников просветлели. Они уже поняли замысел. Губернатором Венеры был родной брат президента, но регулярных войск оставалось мало. Запасные же дивизии губернатор успел подкупить, поручив охранять свой криминальный бизнес.
Лишь главный политический советник опасливо выразил сомнение:
— Разумно ли посылать полицию против корпуса Икланда?
— Они — тюрбанцы и выполнят мой приказ! — отрезал президент. — К тому же у Икланда служит много тюрбанцев, полиция легко договорится с ними. Как только мы укрепимся на Венере, будут сделаны главные заявления.
Торжествующе ухмыляясь, он приказал вызвать съемочную группу, сел за рабочий стол под знамя Солнечной Федерации, сделал задумчивое лицо и приготовился записать торжественную речь об окончании войны с Настиарной.
Он ждал другого вызова, но видеофон раскрыл перед ним полузабытое лицо. После секундного замешательства Сокольский вспомнил, что человека зовут Камилл, что он сын знаменитого журналиста и что в середине войны был майором спецназа. Впрочем, сейчас его мундир украшали погоны подполковника. Как и все, кто воевал в местах, откуда редко возвращаются, Камилл не признавал субординации.
— Здравствуй, Дьявол, — сказал он, устрашающе улыбаясь. — Как у вас? Я имею в виду — на Драконде.
Любой армейский служака был бы смертельно шокирован подобным запанибратством младшего по званию, но Сокольский работал в другом ведомстве, где не слишком уважали пехотные уставы. Поэтому генерал ответил радушно:
— Планету зачистили, ждем гостей. Вы тоже наведаетесь?
— Никак нет, нас отвели в тыл, а новых заданий пока нет. — Кажется, он понял, что Дьявол недоволен излишней фамильярностью. — Генерал, у меня небольшая просьба. До войны на Драконде был научный центр Деметрия Мандрагора…
— Знаю. Развалины еще стоят.
— Главная часть оборудования находилась глубоко. Не сочтите за труд проверить. Это крайне важно.
— Могу представить. — Сокольский был в курсе работ покойного Мандрагора. — Что именно искать?
— Примите файл. Там подробные инструкции.
Спрессованная в короткий пакет гравитонов информация преодолела межзвездную бездну через цепь улиток и ретрансляторов, оказавшись на видеофоне Морфеуса Сокольского. Генерал просмотрел видеоклип с дотошными чертежами и пояснениями.
— Сделаю все, что в моих силах, — заверил он. — Если приборы не уничтожены бомбардировкой, если не вывезены настианами, если не случится новый Большой Взрыв — ваш приятель на Горгоне получит оба устройства.
— Приятно чувствовать себя должником Дьявола, — засмеялся подполковник. — Завидую, генерал, вы скоро двинетесь на штурм.
— Может, и вам доведется пострелять. — Сокольский махнул рукой.
Убирая в карман видеофон, контрразведчик вышел из кабинета и сказал дежурному, чтобы собрал три боевые группы. Затем он подумал, что в развалинах научного центра не обойтись без инженерной техники. Саперов у него в подчинении не было, поэтому Дьявол поднялся на два этажа.
На верхнем ярусе чудом уцелевшего городского здания разместился штаб корпуса штурмовой пехоты. Завершив освобождение планеты, соединение ждало прибытия остальных дивизий во главе с армейским генералом Бермудосом. Никто не сомневался, что со дня на день Октагон пришлет приказ штурмовать центральные планеты Настиарны. Однако дивизии на Драконде пока не высадились, войсковые транспорты также не появлялись, то есть времени у них оставалось в избытке. Сокольский не сомневался, что генерал Омар Газават с легкой душой одолжит ему роту саперов со всей техникой.
Командира корпуса Сокольский застал в неважном расположении духа, причем остальные офицеры штаба также не выглядели воодушевленными.
— Чему печалимся, соседи? — жизнерадостно поинтересовался контрразведчик.
Искоса посмотрев на него, Омар Газават неопределенно подергал щекой. Перед ним загорелась голограмма, с которой заговорил молодой полковник, замначальника штаба корпуса:
— На космодром прибыла пехотная дивизия облегченного состава. Командир говорит, что у них приказ восстановить гарнизоны.
— Черт знает что! — прорычал генерал-тюрбанец и, темпераментно размахивая руками, стал жаловаться Сокольскому: — Вы понимаете, мы ждали командарма, но ему до сих пор не подали корабли. Земля передает: ждите важного сообщения, ждите приказа. Такое впечатление, будто наступление отменяется!
— Действительно, странно, — согласился Дьявол. — Я тоже второй день не получаю указаний.
Он попросил саперов для небольшой операции. Командир корпуса даже не спросил, зачем контрразведке саперы, и разрешил взять хоть всю инженерную бригаду. Прервав их разговор, офицеры зашумели и включили стационарный видеофон на полную громкость.
По всем каналам передавали обращение президента Солнечной Федерации. Сверкая радостной улыбкой, глава государства поведал, что война закончилась благодаря героизму воинов фронта и тружеников тыла, отстоявших свободу и само существование человеческой расы. Настиарна капитулировала, боевые действия прекращаются, буквально завтра начнется массовая демобилизация, и солдаты вернутся к родным очагам на свои планеты. В скором времени, пообещал президент, будут объявлены грандиозные реформы.
Потрясенные генералы и офицеры молча переглядывались.
— Ни хрена себе, — высказал общую мысль начальник штаба. — Мир — это замечательно, только я не понял, на каких условиях заключен мир. По логике вещей мы должны оккупировать хотя бы некоторые планеты противника, настиане должны разоружиться и выплатить контрибуцию. Они сожгли дюжину наших планет, убиты десятки миллионов мирных жителей!
Сокольский поддакнул:
— Федеральный парламент еще в самом начале войны назвал наши требования: ликвидация настианской военной машины и наказание поджигателей войны. — Подумав, он добавил: — Между прочим, тогда же было сказано, что после войны мы вернемся к разговору о некомпетентности предвоенного правительства.
— Не хочу вмешиваться в политику, но половина прежних министров продолжает работать в правительстве, — брезгливо сказал генерал Газават. — Сомневаюсь, что им хочется наказывать самих себя…
Комплекс засекреченной связи принял новое сообщение. На мониторах разворачивались официальные документы: текст президентской речи, указ о демобилизации солдат и унтер-офицеров старше тридцати лет, приказ военного министра… Согласно приказу корпусной генерал Газават должен был в течение двух суток отправить по местам жительства всех подлежащих демобилизации военнослужащих — за исключением уроженцев планеты Тюрбан. Из оставшихся после демобилизации военнослужащих сформировать дивизию сокращенного состава и ждать приказа о передислокации.
— Мудрят они чего-то, — заметил начальник штаба.
Генерал по прозвищу Дьявол подумал, что штурмовая пехота, конечно, элита наземных войск, но политического чутья не имеют. Странные приказы Земли вызвали у контрразведчика подозрение, что президентская камарилья затеяла недобрую интригу. Спустя минуту на его видеофон поступил приказ непосредственного начальства — первым же транспортом отбыть в распоряжение военного коменданта Северной Зоны вице-адмирала Катранова. Подозрения незамедлительно усилились.
— Вы тоже получили несуразный приказ? — осведомился догадливый генерал Газават.
Дьявол решил для себя, что спешить некуда. Сначала следует разобраться в происходящем и посоветоваться с умными людьми. Политика — штука нехитрая, поэтому Сокольский связал приказы земных контор со статьей, которая накануне разлетелась по информационным сетям.
— Приказ — это свято, — провозгласил он. — Однако прежде я должен выполнить ранее полученное распоряжение — собрать оборудование научного центра.
Саперы работали весь вечер, но смогли разобрать завалы. Когда тяжелые землеройные машины отползли от котлована, солдаты по старинке, ручными лопатками, очистили бронированную дверь от налипшего чернозема. Следуя инструкциям Камилла, генерал Сокольский набрал код, и дверь открылась. К утру все оборудование было демонтировано и погружено на транспорт. Бригада Дьявола сопровождала бесценные изделия, поэтому отправились они вопреки приказу не в Северную Зону, а в противоположном направлении.
Единственный сын адмирала провел почти всю войну в тылу, на планете Карма в системе Альфы Центавра. После ранения в стычке с рекрошами капитан Фердинанд Дунаев был по состоянию здоровья зачислен в управление военной пропаганды. Узнав о скорой капитуляции настиан, он предупредил отца за три часа до речи президента.
Звездный Дракон не сомневался, что Зоггерфельд сумеет воспользоваться ситуацией, оставшись один во вражеской системе. Поэтому командующий флотом повел свою эскадру в систему тусклой звезды Каппа Лебедя, вокруг которой вращалась Охризана — мощный промышленный и военный центр Настиарны. Надо было успеть до формального прекращения войны.
Разогнавшись до сверхсветовой скорости, корабли Дунаева вошли в «улитку» — многомерный тоннель, соединявший дюжину точек пространства, разделенных десятками световых лет обычного трехмерного пространства. Входы-выходы «улитки», представлявшие собой черные дыры средней массы, перемололи бы любое материальное тело, не укрытое гравитационным коконом, но военные корабли были надежно защищены от колебаний силы тяжести.
После короткого — всего несколько минут — путешествия по лабиринтам гиперпространства эскадра вышла из черной дыры в открытом космосе, вдали от звезд. Форсируя двигатели, два линкора, космолетоносец, три крейсера и семь торпедоносцев всего за час достигли соседней «улитки». Этот межзвездный тоннель вывел эскадру в систему Каппы Лебедя.
Природа раскидала вокруг этой звезды несколько ворот гиперпространства. Две «улитки» находились рядом на окраине системы и были защищены крепостями. Любой корабль сил вторжения был бы встречен плотным огнем с разных направлений. Поэтому Дракон направил в ближнюю к звезде «улитку» линкор «Хиросима», поручив командиру имитировать атаку. Остальные корабли Дунаев вывел из гиперпространства через «улитку», отстоявшую от звезды на четверть светового года. Здесь их встретил только легкий крейсер противника, успевший сделать лишь несколько выстрелов из слабеньких антипротонных пушек. Залпы орудий линкора «Орел» и торпеды крейсеров уничтожили защитника «улитки» за минуту с небольшим.
Время поджимало, поэтому Дунаев не жалел технику. Запущенные на форсаж двигатели разогнали эскадру до четырех световых лет в сутки, так что корабли пересекли орбиту внешней планеты почти за час до момента настианской капитуляции. Несколько вражеских крейсеров направлялись к расположенной на другом конце системы «улитке», через которую стреляла, не покидая гиперпространства, «Хиросима». Тахионные импульсы линкора сильно повредили одну из настианских крепостей, поэтому вражеское командование стягивало к «улитке» все корабли.
Из ангаров космоносца «Эскалибур» уже взлетали боевые машины, нагруженные самонаводящимися снарядами разных классов. Обнаружив опасность неожиданного нападения, противник оттянул все корабли на защиту Охризаны. Однако целью вторжения Дракон выбрал вовсе не густонаселенную планету — не хватало ему потом обвинений в геноциде. Эскадра устремилась к планете-гиганту, среди множества спутников которой настиане создали гигантскую верфь. Здесь строились четыре новых линкора и серия быстроходных крейсеров, на которые обрушились штурмовые космолеты с «Эскалибура». Земные крейсера залпами выпускали торпеды среднего калибра.
Орбитальные крепости открыли ответный огонь — ракеты-перехватчики, пучки сверхжестких гамма-квантов и антипротонов понеслись навстречу снарядам людей. Торпеды и штурмовики непрерывно маневрировали, уклоняясь от выстрелов обороны, но время от времени боеголовки и лучи достигали цели. Только три торпеды смогли прорваться к мишеням, поразив строившийся на верфи крейсер. Навстречу землянам уже взлетали сотни истребителей, а на подходе были крейсера, которые буквально через час присоединят свои орудия к обстрелу земных кораблей.
Сражение затягивалось, и Дунаев услышал негромкий разговор за навигационным пультом. Штурман линкора Никитин озабоченно сказал старшему пилоту Гольцу:
— Сомневаюсь, чтобы мы справились, даже всем флотом.
— Ты прав, Роман, директива была чистой авантюрой, — нехотя признал Дракон. — Тут нужна планомерная осада. Десанты на окраинных планетах, установка сверхмощных орудий…
Он приказал крейсерам подойти вплотную к «Орлу», и четыре корабля сделали сосредоточенный залп. Пакет антипротонов, выпущенный из десятка орудий разных калибров, устремился к планете, сливаясь в общее облако. Настиане выстрелили на перехват ракеты ближнего радиуса, расплескав на пути смертельного залпа плотную газовую завесу. Столб античастиц вонзился в сильно разряженный газ, часть антипротонов аннигилировала, но преодолела завесу, чтобы наткнуться на следующую зону, заполненную газом.
Газовый щит ослабил и расфокусировал удар, но часть антипротонов угодила в цель, причинив некоторые разрушения производственным сооружениям и недостроенному линкору. Второй и третий залпы антивещества также достигли мишеней в ослабленном состоянии, а время неумолимо таяло.