Транспорты поочередно уходили к «улиткам», и в это время антенны флагманских линкоров приняли приказ адмирала флота Асгардова, отменяющий прежние распоряжения министра. Начальник Генштаба назначил флоту новые пункты временной дислокации: трофейные корабли и часть торпедоносцев отправить на Семпер, эскадре Дунаева отойти в систему Проксимы и Альфы Центавра, эскадре Зоггерфельда — в систему Тау Кита. Новый приказ выглядел гораздо разумнее, но адмиралов смутило загадочное обстоятельство: шифрограмма Асгардова была передана не с Земли, но с планеты Семпер.
Приказ о демобилизации пехота встретила с энтузиазмом. Многие солдаты были призваны еще до войны и служили больше четырех лет. Однако все правильно поняли задержку — с первыми транспортами планету покидало гражданское население, пережившее ужасы войны на Драконде.
Лишь на третий день поток беженцев иссяк, и Омар Газават отправил несколько тысяч бывших солдат, возвращавшихся в системы Солнца, Проксимы, Толимана, Фомальгаута, Тау Кита. Сдав оружие, надев чистые, пусть и не парадные мундиры, они в последний раз прошли строем по космодрому. Затем прозвучала команда «вольно», и бойцы победоносного корпуса разбрелись по стартовым секторам — к войсковым транспортам, которые развезут их по домам.
После церемонии Омар отправился в лагерь. Забот хватало выше макушки: предстояло вернуть к мирной жизни еще несколько тысяч дембелей, укомплектовать подразделения прибывающими новобранцами. Светило уже склонялось к горизонту, когда генералу доложили, что на космодроме его ждет брат.
Они не виделись почти год. Селимбай почти не изменился — только на плечах появились полковничьи погоны да взгляд стал угрюмым. Братья обнялись, и младший доложил:
— Привез тебе остатки трех полков нашей дивизии. Меньше двух тысяч ветеранов.
— Были большие потери? — сочувственно спросил Омар.
— Не слишком большие. Многих распустили по домам. Остались только наши земляки и два батальона солдат с Бахуса и Барбарии.
Старший брат, носивший погоны корпусного генерала, мысленно прикинул, что две тысячи солдат позволят ему довести соединение до половины штатной численности. Потом он вдруг понял, о чем говорит Селимбай, и недоуменно произнес:
— Странные дела творятся. Такое впечатление, будто кто-то решил сформировать целый корпус из делибашей.
— Вот именно, — кивнул младший. — Знаешь, какое назначение я получил? Собрать полк, чтобы офицеры и унтер-офицеры были тюрбанцы, а рядовые — из Северной Зоны. Северян должен получить у тебя.
В коптере, по дороге в гарнизон, Омар проговорил недоуменно:
— Мне действительно приказали свести в отдельный батальон солдат с Кастлинга, Барбарии, Аидаса и Карменситы. Наверное, для твоего полка. Надо будет запросить маршала.
— Совсем ничего не понимаю, — признался Селимбай. — Кому понадобилось формировать такие квазиэтнические части? К тому же я надеялся вернуться на Тюрбан, а мне предписано вылететь на Кастлинг.
— Я тоже надеялся домой, но приказано перебросить корпус на Землю. — Генерал дернул плечом и поморщился. — Ужасно соскучился по своим. Ты когда отца видел?
— Месяца три-четыре будет… — Полковник ухмыльнулся. — Но позавчера, когда стояли на транзитном космодроме, добрый земляк из Ханшахара позволил мне воспользоваться дальней связью.
— Ты говорил с нашими?!
— Со всеми, включая сестренку, которая чуть подросла и сильно кривляется. Все здоровы, только твоя принцесса бесится — не может тебя дождаться и открутить башку за то, что не возвращаешься.
— Она может, — засмеялся Омар.
Их любовь была достойна сказаний в стиле древневосточных поэм. Три года перед войной племянница падишаха сопровождала мужа во всех скитаниях по гарнизонам, а за последующие годы они встречались всего дважды, но при первой же возможности он отправлял принцессе длинные видеописьма, пытаясь передать, как тоскует в разлуке. Она понимала, ибо родилась в семье воинов, сражавшихся за Землю и Тюрбан на протяжении многих поколений.
— Между прочим, отец обеспокоен, — продолжал Селимбай. — В разных городах поднимают голову сепаратисты. Снова начались разговоры: мол, хватит служить землянам, человечеством должны править тюрбанцы и тому подобный бред.
— Идиоты, — презрительно проворчал Омар. — Мало мы их перед войной постреляли.
В штабе корпуса братьев ждал ошеломляющий приказ генерала Бермудоса — не выполнять распоряжений управления кадров и ждать новых указаний Генштаба. Приказы за подписью генерала Хохта уже поступили и предписывали совершенно другие действия. Застонав, братья посадили своих штабных офицеров составлять новое штатное расписание.
Вскоре на космодромы Драконда прибыли транспорты с пополнением — пять тысяч бывалых бойцов. Это были солдаты, рожденные на разных планетах и прошедшие всю войну. Директива Генштаба требовала в течение суток сформировать полноценные полки и провести тактические занятия по теме «Бой в городе». В качестве места учений Омар выбрал развалины ближайшего города, но братьев не оставляло тревожное чувство — на главных мирах Федерации назревали дурные события.
Три звезды созвездия Центавра оказались самыми близкими соседками Солнца. Ближайшей была Проксима — тусклое маленькое солнце, окруженное тремя планетами, причем Карма стала первым миром, куда в конце XXII века отправились первые люди-переселенцы. Двойную звезду Альфа Центавра, она же Толиман, причуды космологии расположили совсем рядом — ближе половины светогода от Проксимы. Хотя Толиман светил чуть слабее Солнца, планета Скарлетт вполне годилась для колонизации. К началу настианской войны население Скарлетт перевалило за четыре миллиарда, вдвое превзойдя число жителей Кармы.
Первые дни назначенный главным военным комендантом системы Дунаев был выше чердака занят обустройством войск: от него требовалось распределить корабли по базам на разных планетах, найти жилье для офицеров, организовать ремонтные работы, ротацию личного состава. Почти четверть матросов и унтер-офицеров подлежала демобилизации. Освободившиеся вакансии следовало заполнить новобранцами, призванными на Скарлетт и Карме. Впрочем, хитрый и находчивый Карл Дайвен предложил направить запросы по госпиталям, чтобы на эскадру прислали выписанных после ранений ветеранов.
— Радия Сорочина хорошо бы вернуть, Махмуда, других ребят, кто были ранены на Сириусе, — сказал начальник связи.
— Верно мыслишь, — признал, ухмыляясь, Звездный Дракон. — Я бы еще попросил у Генштаба пару космоносцев, которые без толку стоят в Северной Зоне.
Услыхавший его слова Вержен удивленно переспросил:
— Что им там делать? Или снова назревают мятежи сепаратистов?
— Весьма вероятно, Северная Зона — сложная провинция. — Дунаев развел руками. — Корабли вообще очень странно перетасованы. Хорошо, хоть нас не разбросали по всей Федерации.
За день накопилось много дел, решение которых относилось к полномочиям и компетентности верховного командования. Генштаб не отвечал, и Дайвен доложил, что передачи на Землю и обратно не проходят — вероятно, гравитационная буря. В столице планеты наступал вечер, поэтому Дунаев, воспользовавшись удобным поводом, улетел домой. Оперативному дежурному он поручил переправить все документы Асгардову, когда восстановится связь.
Занятый организационными хлопотами, Дракон почти не видел семью. Между тем именно на Скарлетт он жил еще до войны, командуя линкором «Звездный Рыцарь». Здесь же, в их старом доме, провели всю войну его жена и дочь, сюда же вернулся после ранения старший сын. Жена звонила чуть ли не каждый час, напоминая про большой семейный ужин. «Кажется, старуха собирается познакомить меня с женихом дочки», — подумал Звездный Дракон.
Однако вечером, вернувшись в окруженный парком поселок, он обнаружил только своих. Никаких женихов, даже дочки не было — девочка училась в университете другого континента. В гостиной отца встретил Фердинанд, представивший красавицу жену. Судя по изменившимся пропорциям ее фигуры, Дунаеву предстояло стать дедушкой буквально в ближайшие недели.
Дракон стал выяснять, как они намерены назвать наследника, но сын увел его в кабинет и включил глушитель. Адмирал насторожился, но не успел осведомиться, для чего понадобились подобные предосторожности. Полковник-пропагандист протянул ему видеофон с раскрытым документом на голограмме.
— Мне совсем не нравятся намеки, — сообщил Фердинанд, когда отец закончил читать.
— Это фальшивка? — недоверчиво предположил Реджинальд Дунаев. — Я не верю.
Сын резко сказал, сжимая пальцы в кулак:
— На прошлой неделе я предупредил тебя о внезапном прекращении войны на унизительных для победителей условиях. Те слухи оказались правдой. То, что ты держишь в руках, — директива всем органам пропаганды. Я отменил исполнение, чтобы посоветоваться с тобой.
Ошеломленный адмирал не мог смириться, он даже пожалел на мгновение, что рядом нет Долговязого — уж тот бы сразу разъяснил, что происходит. Кстати, надо бы переслать эти документы Зогу… Внезапно вспомнив о перебоях связи, он снова растерялся и спросил сына:
— Когда прекратились передачи с Земли?
— Не только с Земли! — Фердинанд ответил, яростно сжав зубы. — Позавчера на Карму прилетела пехотная бригада. Личный состав — тюрбанцы и немного солдат с Аидаса. Два часа назад они заняли станцию дальней связи.
Теперь положение стало понятно даже без Долговязого. Дракон мысленно прикидывал, сколько войск в его распоряжении, но не представлял, на какие части можно положиться.
— Переворот? — растерянно спросил адмирал. — Ты давно живешь на Тау… должен знать… Кому здесь можно верить?
— Я знал, что ты поймешь. — Сын свирепо улыбнулся. — Губернатор системы тоже интересовался, можно ли надеяться на твою решимость. Он готов предоставить в твое распоряжение полицию. Командир военно-полевой жандармерии — мой друг и тоже готов действовать. А генерал фон Гаусс — просто честный человек, его можно будет убедить.
Ситуация сделалась прозрачной. Адмирал Реджинальд Дунаев снова видел врагов, и он умел сражаться лишь одним способом. Достав из кармана видеофон, комендант системы обзвонил подчиненных. Старшим командирам гарнизона он приказал собраться в штабе, ждать его, вернуть экипажи на корабли, отменить отправку демобилизованных ветеранов и раздать оружие личному составу, любые попытки вторжения на корабли отражать огнем. Дайвену было поручено немедленно связаться с Асгардовым на Семпере, Хохтом на Земле и Зоггерфельдом на Фантоме, задействовав передатчики линкоров.
Спустя полчаса два Дунаева — Реджинальд и Фердинанд — прилетели в штаб гарнизона. Вся база была поднята по тревоге, штабные строения охранялись отрядами жандармерии. Губернатор сообщил, что полицейским отрядам выдано тяжелое оружие, но признался:
— Простите, адмирал, я не уверен, выдержат ли полицейские, даже спецназ, бой против регулярной армейской части.
Дивизионный генерал фон Гаусс, прежний комендант, ставший теперь заместителем Звездного Дракона, растерянно доложил:
— Адмирал, к планете подошли войсковые транспорты. Судя по сигналам опознавания, нас навестила вторая дивизия астропехоты.
На голограмме было видно, как транспорты снижаются, готовясь приступить к высадке десанта. Если не сбить их сейчас и позволить высадиться, то на поверхности астропехоту не остановит никакая сила. Четыре дивизии самых умелых и свирепых воинов человечества, подчиненных лично начальнику Генштаба, были последним козырем верховного командования.
Дунаев не решался отдать приказ — открыть огонь по десанту. Потом стало поздно: на голограмме появился командир дивизии, прорычавший желание переговорить с комендантом Центавра.
4
Полученное при рождении имя он вспоминал очень редко. Беззаботные родители отказались от сына при разводе, парня воспитал армейский приют. Получив звание старшего лейтенанта, он заслужил оперативную кличку, которая стала настоящим именем офицера бригады спецназа. Брейкнек — ломатель хребтов, или, в другом переводе, сорвиголова.
За плечами Брейкнека оставалась богатая биография: довоенные диверсии на базах Настиарны, подавление мятежей в Северной Зоне, ликвидация главарей сепаратистов в Южной Зоне. После нападения настиан он водил свои подразделения в долгие рейды по вражеским тылам, однажды приволок на свою сторону настианского генерала. За два года войны Брейкнек стал майором и сбился со счета, лишь условно представляя, что убил не меньше тысячи земноводных и трехсот людей. Конец галактической бойни он встретил командиром бригады из полусотни отчаянных головорезов, владеющих изощренными навыками проникновения, маскировки, отхода и уничтожения.
Брейкнек выполнял любые приказы, не задавая лишних вопросов ни командирам, ни самому себе. Получив глупый приказ, он говорил: «Слушаюсь», — и выполнял задание, действуя вопреки руководству. Так продолжалось до того дня, когда майора вызвали в лондонский штаб земного гарнизона.
Не поднимаясь из-за стола, корпусной генерал Кабрера небрежно посмотрел на диверсанта и показал на большой монитор. Четыре генерала рангом помладше напряженно следили за Брейкнеком. Тактические значки на голограмме изображали план блокады Октагона — главной резиденции Генерального штаба — силами двух пехотных дивизий. Согласно безумному замыслу, войска занимали позиции зенитных подразделений, космодром и казармы, не учитывая неизбежный отпор астропехоты. Кабрера нажал сенсор, переключая на следующую схему, и стали видны стрелки последующей задачи — бригаде Брейкнека поручалось войти в Октагон.
— Ты должен сломить сопротивление охраны, — прокаркал Кабрера, заслуживший свои погоны долгой службой на тыловых должностях. — Затем арестуешь генерала Хохта, который обвинен в государственной измене. В случае сопротивления — убей предателя.
— Слушаюсь, — привычно сказал майор. — Позвольте скопировать диспозицию, чтобы организовать взаимодействие.
Почему-то занервничав, корпусной генерал заорал:
— Тебе не нужен приказ! Иди выполняй, пока тебя самого не расстреляли! В полдень ты должен войти в Октагон. Убирайся!
Генерал был очень глуп, однако что взять с тылового крысюка, ни разу не участвовавшего в настоящих боях. Он совсем не понимал, что нельзя посылать подразделения на дело без плана операции. Кроме того, нельзя разговаривать таким тоном с офицерами спецназа. Брейкнек обиделся, но спрятанная в погоне майора видеокамера записала всю сцену — и схемы на голограммах, и бессмысленный приказ. Такие видеозаписи не раз выручали диверсантов, если военная прокуратура заводила расследование причин невыполнения заданий.
Однако приказ есть приказ, и к назначенному часу бронекоптеры бригады приземлились в тылу дивизии, блокировавшей Генштаб. Дивизия была второсортная — учебное соединение, готовившее бойцов для фронта. Бывалые солдаты составляли небольшую часть личного состава, да и техника не самая лучшая. Только идиот вроде Кабреры мог поручить этому сброду выступить против астропехоты.
Командир дивизии — судя по говору, родом с Тюрбана — заверил майора:
— Ты не беспокойся, парень, астропехоту куда-то перебросили. Там сейчас только запасная бригада. Мы свяжем их боем, подавим численным превосходством, а ты прорвешься через главный вестибюль.
Он был немногим умнее командира гарнизона — прорыв через главный вход был возможен разве что после ядерного удара. Кивнув, Брейкнек сказал, имитируя почтение:
— Мне приказано проникнуть незаметно. Мы пойдем через бункер космодрома.
Майор показал путь на схеме.
— Отличный план! — восхитился тюрбанец. — Даже я бы лучше не смог придумать.
Коптеры с опознавательными знаками бригады спецназа беспрепятственно перелетели на космодром, ворвались на колесном ходу в подземный паркинг. Бойцы — все в офицерском звании — стремительно проскользнули по техническим коридорам, оказавшись в обширном стрелковом тире на нижнем казарменном уровне. Как и следовало ожидать, дальнейшее выполнение плана операции оказалось невозможным — бригада попала в окружение. В удачно предусмотренных на такой случай ячейках спецназовцев ждали, целясь из штурмовых «Трезубцев», астропехотинцы. После переговоров навстречу диверсантам вышел офицер в тяжелой броне. Брейкнек узнал его и предупредил своих: