Лето выдалось на редкость долгое и ясное. Один солнечный день сменял другой. И хотя было не так жарко, как обычно, пляжи и горные курорты собирали рекордное число отдыхающих. Не было ни одного дождливого уик-энда. Да и вообще во всей Новой Англии, пожалуй, не выпало ни одного дождя – если не считать нескольких шквальных штормов. На погоду никто не жаловался, кроме фермеров. Им приходилось туго: зерновые сохли на корню. Но каждый горожанин знал, что осенью пойдут дожди, и проблема будет решена. Владельцы пригородных участков знай себе поливали газоны, чтобы сохранить их свежесть, и толковали о том, как хорошо, что построены опреснительные установки и больше нет затруднений с водой.
Но установки не спасали: весь северо-восток страны было охвачен засухой, посевы горели.
Как и то дело, которое я взвалил на свои плечи.
Несмотря на все мои старания и разъезды по стране, за это лето мне не удалось заманить долгосрочными прогнозами ни одного заказчика для «Эола».
– На бумаге-то оно выглядит прекрасно, – сказал мне директор одной фирмы, занимающейся выпуском консервов, – и мы, разумеется, заинтересованы в предсказаниях погоды – они помогли бы нам знать, когда и сколько выпадет осадков, решать, когда и какую культуру сажать. Но если предсказания обманут, мы рискуем лишиться урожая. А потом, если вы все так хорошо продумали, почему Бюро погоды не воспользуется вашими прогнозами?
Другой делец оказался более бесцеремонным.
– Я не привык иметь дела с незнакомыми людьми. Я знаю государственную службу погоды. А вас я не знаю. И ваших идей тоже.
В Канзас-Сити президент международного объединения отелей доверительно сказал мне:
– Это здорово! Похоже на сказку! Но эти упрямые ослы из Совета директоров – они же никогда не поверят! Да и не возьмутся первыми испытывать что-либо новое.
А главный научный консультант одной нефтяной компании фыркнул:
– Чепуха! Система никогда не будет работать. Можете мне поверить – я опытный геолог.
– Но какое отношение имеет геология к нашей идее? – взорвался Тэд, когда я по возвращении рассказал ему об этом разговоре.
Я сидел в кресле и бессмысленно смотрел в окно на серое сентябрьское небо. Тэд безостановочно мерил шагами комнату.
– А ты им показывал наши прогнозы, подготовленные для «Торнтона»?
Я кивнул.
– Это их не убедило. Двенадцатинедельные прогнозы нашей лаборатории они считают либо счастливой случайностью, либо обманом – дескать, мы переписали прогнозы Бюро погоды и все.
– Что?! – Тэд застыл на месте. Глаза его загорелись гневом. – Кто это сказал?
– Да один или двое. Не так длинно, но по смыслу достаточно ясно.
Тэд промычал что-то нечленораздельное.
– Не злись на них. Это я виноват – не сумел убедить.
Тэд еще какое-то время шагал по кабинету и бормотал себе под нос. У меня не было сил встать – помотался по всей стране и за последние двое суток не спал и шести часов.
– Послушай, Джерри, – Тэд наконец сел к столу. – Может, ты говорил не с теми людьми. Вместо того чтобы делать ставку на президентов и директоров компаний, следовало поговорить с инженерами, руководителями лабораторий… с теми, кто будет работать с нашими прогнозами. Если, конечно, боссы будут им платить. Эти напыщенные пижоны, шишки на голом месте, твердят только, что это невозможно, и в один присест их не переубедить. Но обратись к управляющим заводами, ведущим ученым или инженерам. Пригласи их в лабораторию, оплати им дорогу, если на то пошло. Пусть они проведут здесь несколько дней, посмотрят, на что мы способны. Вот увидишь – они станут на нашу сторону!
– А потом убедят своих хозяев?
– Точно!
– Ты думаешь, это подействует? Я имею в виду – мы успеем? У нас времени всего лишь до апреля будущего года.
Тэд усмехнулся.
– Да уж лучше бы успеть.
Пришла зима. Она оказалась более суровой, чем обычно, со сравнительно небольшим количеством осадков. Лыжники горько жаловались на отсутствие снега, многие горные станции пришлось закрыть, а их владельцы с грустью взирали на голые склоны и тающие банковские счета. В феврале почти вся гавань Бостона замерзла, и береговой службе пришлось вызывать ледокол, чтобы расчистить хотя бы часть се, иначе порт был обречен на бездействие. А вдали от океана, на холодных полянах и промерзших склонах гор, фермеры с каменным упорством ждали снега, который так и не выпал. Теперь и весенних потоков с гор ждать не приходилось. Вместо них побегут весной тощие ручейки, поля останутся сухими.
9. Угроза засухи
В эту бесснежную, суровую зиму я действовал согласно стратегии, предложенной Тэдом. Приходилось много ездить и много говорить, останавливаться в самых разных отелях, питаться в случайных ресторанах. По утрам, просыпаясь, я с трудом вспоминал, в каком городе нахожусь и какой сегодня день недели. Но молодые инженеры и ученые стали мало-помалу стекаться в «Эол». Они приезжали по одному, по двое, останавливались у нас на несколько дней, смотрели, слушали Тэда и Тули и возвращались обратно с новым блеском в глазах. К марту у нас уже были официальные запросы из нескольких фирм, которые изъявили желание сотрудничать с нами.
Это был обломок величиной с кулак, не больше. Тысячи веков он обращался вокруг Солнца, не сближаясь ни с каким телом более, чем на двадцать миллионов миль. Но, следуя своими путями, далекое Солнце и планеты оказались расположены так, что обломок сошел со своей извечной орбиты и на несколько миллионов миль приблизился к Земле. Этого было достаточно, чтобы притяжение Земли захватило маленький камень, он приобрел дополнительную скорость и стал «падать» на голубую планету. Со скоростью двенадцать миль в секунду он влетел в атмосферу Земли и породил ударную волну, раскалившую воздух вокруг. Сам обломок стал испаряться, и к тому времени, когда до поверхности земли оставалось двадцать пять миль, успел превратиться в микроскопическую пыль. В течение нескольких дней пыль выпадала на землю. Мельчайшие частицы ее плавали над территорией Среднего Запада США, и их вымыло из атмосферы дождем. Так они достигли земли – в каплях дождя – и были унесены в море. Но над Новой Англией пыль носилась еще много дней. Казалось, все условия благоприятствовали дождю: в воздухе было достаточно влаги, присутствовали частицы пыли, ветер дул с океана. Но дождя так и не было.
– Итак, вы все-таки продержались целый год, – сказал отец.
Он был явно доволен, но вместе с тем и удивлен. Я мог судить об этом по выражению его лица, когда он вызвал меня к видеофону.
– Тебя это, кажется, удивляет?
– Да.
Откинувшись на спинку вращающегося кресла и сложив руки за головой, я кивнул:
– Меня самого это удивляет… немного.
– Долгосрочные прогнозы оказались очень точными, – сказал отец. – Весна опять выдалась очень трудная, как и в прошлом году, но разработки идут без помех. Мы даже сумеем окупить прошлогодние потери.
– Тэд работал над этими прогнозами не разгибаясь.
Отец хмыкнул.
– Он еще не разорил тебя?
– Как видишь. Пытался несколько раз, но мы пока держимся. Сейчас Тэд составляет прогнозы на две недели вперед. Я пытался выжать из него четыре недели, но он уперся. Он сосредоточил все силы и средства на управлении погодой.
– А месячные прогнозы были бы очень и очень кстати.
– Знаю. Но Тэд стоит на своем. Мы составляем прогнозы на две недели и делаем общие климатические прогнозы на девяносто дней – предсказываем средние температуры и количество осадков для данного района, прослеживаем направления штормов.
– Да, я видел. Хорошая работа.
– Каждую среду мы выпускаем двухнедельные прогнозы – это частично покрывает наши расходы. Предсказания на девяносто дней выходят раз в месяц. Чтобы расширить круг работы, нам потребуется дополнительное техническое оборудование и люди, а этого мы пока не можем себе позволить. Тэд сколотил небольшую группу людей, которые, как ты сам понимаешь, занимаются только исследованиями в области воздействия на погоду.
– Это ясно.
– Не думай, пожалуйста, что Тэд заперся в башне из слоновой кости, отец. Когда случается какой-нибудь затор с прогнозированием, он бросает свои исследования и помогает наладить работы. И он тратит массу времени на демонстрацию наших возможностей потенциальным клиентам. Он – наша палочка-выручалочка на все случаи жизни.
– Похоже, дела у вас идут хорошо.
Отец прямо-таки сиял от гордости за наши успехи.
– Пока держимся. Мы подписали контракты с четырьмя фирмами, не считая «Торнтона», и ведем переговоры еще с тремя.
– Итак, подведем итоги. Ты поставил фирму на ноги. Работа твоих друзей приносит прибыли. И этот год не прошел для тебя впустую – ты получил опыт… и развлекся. А теперь я хочу, чтобы ты вернулся домой, сын. Ты мне нужен здесь.
– Домой? – Я резко наклонился и схватился руками за край стола. – Но я…
– Твое дело – «Торнтон пасифик», Джереми. Вовсе не эти погодные бирюльки.
– Но не думаешь же ты, что я сейчас сорвусь и брошусь домой?
– Именно так я и думаю, – твердо сказал он. – Ты нужен дома, которому всем обязан.
– Я не могу сейчас уехать отсюда.
– Не можешь или не хочешь?
– Ты приказываешь мне вернуться домой?
– А ты хочешь, чтобы я это сделал?
К этому времени я уже сидел на краешке кресла, и мы не отрываясь смотрели друг на друга.
– Послушай, отец, Джереми Торн Первый вложил свои деньги в строительство клиперов, хотя все его друзья и советчики были за строительство канала Эри. Дед – Джереми Торн Второй – вовлек семейство в создание самолетов. Сам ты отправился на Гавайи и занялся глубоководными разработками. Вот и я, следуя семейным традициям, остаюсь здесь, и дело моей жизни – управление погодой.
– Но это же немыслимо!
– Такими же в свое время казались самолеты и морские драги.
– Ну хорошо же, глупый упрямец! – вскричал отец. – Но не рассчитывай, что, как только твои грезы улетучатся, ты найдешь прибежище дома! Ты теперь предоставлен самому себе, и не жди от меня ни помощи, ни совета.
– Не теми ли же словами дед провожал тебя на Гавайи?
Отец прервал связь. Экран погас. Я был предоставлен самому себе.
И я был счастлив! До «Эола» я никогда не работал по-настоящему, не вгрызался в дело так, что не оставлял его, пока не доводил до конца. Теперь я работал днем и ночью. Я проводил больше времени на работе, чем у себя в номере. Я забыл, когда последний раз смотрел телевизор, ходил на паруснике и даже – когда был в Торнтоне. Но, кажется, никогда еще не было мне так хорошо, как в то время, когда мы ставили на ноги «Эол», – у меня было такое чувство, что я наконец обрел самого себя.
Примерно через неделю после моего разрыва с отцом ко мне в кабинет заглянул Тэд.
– Еще работаешь?
Я оторвал взгляд от контракта, который лежал передо мной.
– Да вот, продираюсь сквозь словесные дебри.
– Привел подругу, тут она. Пригласил ее поужинать, а она захотела зайти, поздороваться. Не видела тебя, считай, две недели.
– Барни? Где она?
– Там у меня, с Тули.
– И Тули еще здесь? Что вы там делаете так поздно?
Тэд небрежно прислонился к косяку двери – его высокая фигура заполнила почти весь дверной проем.
– Занимались кое-какими расчетами. По засухе. Барни их проверяет.
Я закрыл папку с делами и сунул ее в корзинку на столе.
– Что, особые расчеты? – спросил я, поднимаясь из-за стола. – Наверное, смогла бы справиться и наша группа программистов.
– Они сверяли. Барни перепроверяет… и одновременно смотрит, нет ли в работах Россмена чего-либо подобного.
Через холл мы прошли к Тэду. У него не было собственного кабинета: комната была такая большая, что в ней свободно разместился бы теннисный корт. И чего только в ней не было: письменный стол, к которому с одной стороны примыкал еще один стол, а с другой – электронный пульт управления, несколько полок для бумаг, драное конторское кресло, которое Тэд каким-то образом увел еще из ВВС, стол для совещаний и вокруг пего – стулья самой различной формы и цвета, на подоконниках – не менее четырех кофеварок. За окном виднелась небольшая автоматическая метеостанция.
Всю стену напротив двери занимало любимое детище Тэда – экран с картой Соединенных Штатов Америки. Он корпел над ней несколько недель кряду, прежде чем добился нужного результата.
Когда мы вошли, Тули и Барни сидели за столом для совещаний и листали заметки – половина из них была напечатана компьютером, половина исписана неразборчивым почерком Тэда.
Барни взглянула на нас.
– Как поживаешь, Джерри?
– Прекрасно. А ты?
– Она в хорошей форме, сразу видно, – вмешался Тэд. – Ну, как там с расчетами, Барни?
– Не нашла сколько-нибудь явных ошибок, – сказала она, пожав плечами. – Но времени хорошенько все проверить не хватило.
– Можешь воспользоваться нашим компьютером, – предложил Тэд.
Как всегда бесстрастно, в разговор вступил Тули:
– Компьютер работает днем и ночью, без перерыва. Он лишен человеческих слабостей, таких, например, как потребность в сне.
– Что ж, прошу оказать мне любезность, – размахивая руками, сказал Тэд. – Я буду чувствовать себя спокойнее, если расчеты проверит Барни.
– Может, отложим до завтрашнего вечера? – спросила Барни.
– После ужина, – сказал я.
– Прекрасно, поужинаем вместе, – резюмировал Тэд.
– Может быть, кто-нибудь из вас все-таки скажет, чем это вы тут занимаетесь? – спросил я.
Вместо ответа Тэд подошел к пульту управления и нажал несколько кнопок. На засветившемся экране появилась карта погоды: линии и символы показывали состояние воздушных масс и штормовые ячейки над страной и данные о погоде во всех крупных городах.
– Вот как выглядит обстановка сейчас, – пояснил Тэд. – Цифры в правом углу внизу указывают на количество осадков в Новой Англии. В нынешнем году дождей выпало почти вполовину меньше нормы.
– И снега тоже, – негромко добавил Тули.
– Расчеты, которые я тебе показывал, – продолжал Тэд, присев на край письменного стола, – это общий прогноз погоды для Новой Англии до конца года – срок, на который я смог получить хотя бы приближенные данные.
– Семь месяцев, – сказала Барни. – Тут надежность не так уж высока.
– Может, и не так высока, но взгляните-ка сюда.
Тэд поиграл контрольными кнопками, и мы увидели, как на весь континент легла модель развития погоды. Из тропиков поднимались потоки теплого воздуха, то тут, то там вспыхивали символы вечерних гроз, прохладные массы воздуха спускались с севера и запада, гоня перед собой линии шквалов. Можно было видеть, как осень захватывает страну, как на побережье Флориды и Мексиканского залива устремляются ураганы. А потом в северные районы страны пришла зима с ее холодным арктическим воздухом – на это указывали символы в виде маленьких снежинок.
– Вот и тридцать первое декабря, – сказал Тэд, когда карта перестала меняться. – С Новым годом, с новым счастьем!
– Какое уж там счастье, – сказал Тули, – если наши расчеты по осадкам оправдаются.
Я взглянул на цифры: в Новой Англии выпадет меньше половины нормы дождей.
– Грядет засуха, – сказал Тэд. – И тяжкая. Этому району страны придется туго. А Средний Запад в это время будет залит водой!
– И что же ты намерен предпринять? – спросила Барни.
– Не допустить этого.
– Но как?
– Не знаю… пока. Но именно эта задача станет основным делом лаборатории.
– Для работы над такой масштабной проблемой нам потребуются соответствующие ассигнования, – сказал я.
– Мы будем заниматься проблемой, – твердо заявил Тэд. – Деньги – твоя забота. Конечно, хорошо, если найдутся люди, готовые платить нам за нашу работу. Но что бы там ни было, мы будем над этим работать! – Он обратился к Барии: – Россмен хоть что-нибудь делает в этом направлении?
– Насколько мне известно, нет. Разумеется, официальные прогнозы не распространяются на такое отдаленное будущее.
– А неофициальные?