– Она здесь всеми заправляет, – пробормотал Молинари, кивнув в сторону Марии.
– И вы всегда ее слушаете? – спросил Эрик.
Молинари рассмеялся.
– Попробуй ее не послушать. Естественно. А вы считаете, должно быть наоборот?
– И что тогда? Небо перевернется?
– Она это может, – усмехнулся Молинари. – С нее станется. Ее особенный талант, который психологи и прорицатели называют «предвидением», заключается в том, что она женщина. Как и ваша, кстати, жена. Мне без Марии не обойтись – она должна постоянно присутствовать. Пусть ругает – она все равно права, потому что помогает мне встать на ноги.
– Симулянт, – прокомментировала Мария. – Я знала это с самого начала.
– Пойдемте со мной, доктор, – обратился к Эрику Молинари. – Есть что посмотреть.
Сопровождаемые охраной из «Сикрет Сервис», они пересекли коридор. Комната, в которую они попали, была демонстрационным залом: на противоположной стороне располагался громадный экран.
– Моя речь, – сказал Молинари, занимая место в кинозале. Он махнул рукой и механик включил видеопроектор. – Завтра это будет транслироваться по всем каналам. Мне нужно ваше мнение.
– Вам нужно мнение доктора?
– Да, именно. Не диктора же.
«Зачем ему потребовалось мое мнение?» – наблюдая, как на экране вырастает изображение Секретаря, подумал Эрик.
Молинари был снят в парадной форме главнокомандующего, с соответствующими регалиями, наградами, шевронами и аксельбантами. Венчала парадный наряд маршальская каска с козырьком, который частично скрывал широкоскулое лицо. Этот мужественный суровый облик совершенно не походил на зрелище, только что виденное Эриком в постели. Джино Молинари предстал с экрана подобным скале, походя на одно из своих изваяний, расставленных по всей планете. Таким Эрик помнил Молинари в молодости, когда Джино только вступил в должность, и груз ответственности еще не раздавил его.
Мол на экране заговорил, и голос его был тем самым голосом из прошлого, десятилетней давности, еще до начала страшной войны.
Молинари со смехом откинулся в кресле.
– Ничего себе зрелище? Ну, как я выгляжу?
– Невероятно, – проговорил Эрик.
С экрана уверенно катилась речь прирожденного политика и оратора, уверенная и спокойная. То, что сейчас восседало рядом, не шло ни в какое сравнение. Молинари на экране не обращался за помощью – он приказывал и руководил, он знал, что делать в период кризиса. Откуда? Как мог инвалид-ипохондрик, сидевший сейчас в кресле рядом с Эриком, обладать такой мощной ментальной энергией, позволявшей ему управлять целой планетой?
Для Эрика это было загадкой, к которой – сейчас, во всяком случае, – он не мог подобрать ответа.
– Это не я, – сказал Молинари. – Двойник.
– Кто он? Откуда взялся?
– Никто. Из ниоткуда. Это робант, изготовленный по заказу фирмой «Дженерал электроникс». Это его первая речь. Забавно полюбоваться на самого себя со стороны: вот они, былые годы.
– Я бы сказал, что ваш двойник больше похож на вас...
– Чем я на Генерального Секретаря? – рассмеялся Молинари. – Это точно. Хотите, открою государственную тайну? Об этом знают лишь четверо, не считая, естественно, «Дженерал электроникс». Однако они никогда не выдадут тайны. Вот она, загадка власти, перед вами. Любое правительство использует подобные штуки. Почитайте историю – это называется политический имидж. Я использую робанта-оратора для достижения нужного эффекта, – взмахнул рукой Секретарь и похлопал Эрика по спине.
Внезапно он посерьезнел.
– Никуда не денешься. Это реальность.
– А кто пишет речи?
– Я. Обрисовываю ситуацию, где мы находимся, точнее – по пути куда. Разум я еще не утратил, – Молинари постучал себя пальцем по лбу. – Но мне действительно нужна помощь.
– Помощь, – повторил Эрик.
– Я бы хотел, чтобы вы встретились с одним молодым человеком. Великолепный начинающий молодой адвокат, состоит в моем штате советников. Он работает без вознаграждения; имя его Дон Фестенбург. Этот человек умеет извлекать смысл из реальности.
– Он и готовит ваши речи?
– Я иногда затягиваю, – продолжал Молинари, как бы не замечая вопроса. – Ну, это известно всем. Но Фестенбург умеет сократить. Он сам составлял программу выступления для этого робанта. Эта речь – мой будущий политический имидж.
Синтетический двойник Молинари на экране между тем продолжал:
– ...и, собрав волю в кулак, представляя славу наших объединенных наций, мы, земляне, представляем собой больше чем просто планету, с которой предстоит считаться не только нашим противникам, но и союзникам, которые...
– Я предпочел бы не смотреть на это, – решил Эрик. Молинари пожал плечами.
– Может быть, вас возмущает подобное зрелище. – он посмотрел на Эрика. – Впрочем, вы, как вижу, приверженец моего идеализированного образа прошлых лет. Предпочитаете оставаться в неведении и заблуждении, – рассмеялся Секретарь. – Впрочем, доктор, как адвокат и священник, должен выстоять перед потрясением, которое иногда преподносит реальность, то есть то, что представляет собой жизнь. Ведь правда жизни – ваш хлеб насущный.
Молинари решительным движением склонился к Эрику, кресло под ним протестующе скрипнуло, отзываясь на непомерный вес Секретаря.
– Я слишком стар и уже не могу блистать речами, вообще непонятно, чем еще могу блистать, кроме как протертыми штанами. Но как вы полагаете, разве это не решение проблемы: внезапное омоложение Секретаря? Или было бы лучше просто сдаться без боя, уступив союзникам?
– Нет, – согласился Эрик. – Это не решило бы проблемы землян.
– Потому я и использую механического двойника, говорящего речи, приготовленные Доном Фестенбургом. Впрочем, пожалуй, для первого раза достаточно.
Лицо Секретаря вновь стало непроницаемым.
– В самом деле, – пробормотал Эрик. – Вполне достаточно.
Похлопав доктора по плечу, Молинари доверительно сказал:
– Никто в Лилии не знает о том, что у меня есть двойник. И Дон Фестенбург не должен знать, понимаете, доктор? Я должен производить на них впечатление. Оставаться человеком-загадкой. Эта речь уже находится в пути в соседние галактики, и скоро Звездная Лилия увидит ее. Хотите правду, доктор? Эта речь на самом деле должна произвести впечатление на их народ, а не на землян. Вас это поразило? Отвечайте честно.
– Еще бы, – сказал Эрик. – Не меньше, чем наше положение, которое вы сейчас осветили.
– Да, – ответил грустным взглядом Секретарь. – Возможно, так оно и есть. Но вы еще не понимаете всего, если бы вы только имели представление...
– Хватит, пожалуй. На сегодня достаточно.
Между тем копия Джино Молинари на экране продолжала в чем-то убеждать народ, призывать к чему-то невидимую аудиторию телезрителей.
– Конечно, конечно, – поторопился Молинари. – Извините, что в первый день нашей совместной работы несколько перегрузил вас своими проблемами. – И снова посмотрел на экран, словно любуясь собой из прошлого.
На кухне Кэт с трудом подняла нож, пытаясь разрезать фиолетовую луковицу, но обнаружила, что это выше ее сил. Она порезала палец и уставилась на него, глядя, как алые капли стекают на запястье. Она уже не могла справиться даже с обычными кухонными приборами. «Чертов наркотик!» С каждой минутой он брал над нею все большую власть.
«И как я теперь смогу приготовить ужин?» – с бессильной досадой подумала Кэт.
Стоявший за спиной Иона сочувственно сказал.
– Надо что-то с вами делать, Кэт.
Он посмотрел вслед женщине, удаляющейся в ванную за пластырем.
– Смотрите, вы и пластыри рассыпали. Даже с этим не можете справиться.
– А вы лучше помогите.
Она молча смотрела, как Иона заклеивает ей палец.
– Это JJ-180, – вырвалось у нее.
Иона вздрогнул:
– В таком случае, я вряд ли смогу вам помочь. Это новый препарат, и против него не выработано противоядия. Придется обзвонить филиалы, не волнуйтесь, мы подключим к этому всех, в том числе и Вергилия.
– Поговорите с ним сейчас.
– Потерпите до завтра. Ваше чувство времени...
– Я не выдержу до завтра. Подохну, понимаете? – озлобленно бросила Кэт.
– Хорошо, – после некоторой паузы сказал Иона. – Я позвоню ему.
– Видеофон прослушивается.
– Кем?
– Агентами Звездной Лилии.
– Это бредовая идея, вызванная наркотиком. У вас паранойя, милочка.
– Я боюсь, – дрожала она. Ее стало трясти от страха. – Они способны на все. Я думала, хоть вы поможете, но от вас никакого толку. Поймите, если сидеть сложа руки и ничего не делать...Что мне поможет, если я буду бездействовать?
– Успокойтесь, вы просто перевозбудились, охвачены паникой. Это характерные признаки поражения мозга JJ-180. Отнеситесь к ситуации трезво. Если это в самом деле JJ-180.
– Вы думаете, я шучу?
– Спокойно, спокойно.
Иона осторожно взял Кэт под руку и проводил до кушетки в гостиной.
– Надеюсь, с вами все будет в порядке, – на побледневшем лице Ионы выступил пот и застыла тревога. – Дайте мне полчаса, Кэт. Господи, если с вами что-то случится, Эрик мне не простит.
Дверь за Аккерманом захлопнулась; он даже не попрощался.
Кэт осталась одна.
Она тут же подошла к видеофону и набрала номер.
– Такси.
Назвав адрес, она повесила трубку.
Через секунду, набросив плащ, она покинула дом, выйдя на ночной тротуар.
Когда подъехало такси-автомат, она назвала адрес из визитки, врученной ей Корнингом.
«Если удастся прочистить мозги новой дозой, я смогу сообразить, что делать дальше и как выйти из этого положения. А теперь я даже не соображаю, что со мной происходит. В таком состоянии ничего хорошего не придумаешь – каждая мысль может оказаться ложной. Я должна прийти в нормальное состояние. Сейчас же все может окончится лишь одним, – с неожиданным отчаянием подумала она. – Я могу либо сидеть сложа руки, либо наложить руки на себя». Еще несколько часов она продержится, – может быть, – а потом поминай как звали, Иона уже не успеет помочь.
Хорошо, что она сказала ему про JJ-180, иначе бы ей от него не избавиться. А теперь она свободна от назойливых приставаний и может ехать к Корнингу. Правда, зная, что с ней происходит, они уж точно не отпустят ее в Шайенн к Эрику. Может, лучше всего сорваться туда прямо сейчас, не возвращаясь домой? Как только удастся разжиться капсулами. И гори оно все синим пламенем!
Надо же, как ее развезло после одной дозы. Или двух? Сколько она принимала? И что будет дальше, когда начнутся новые ломки?
Будущее было мрачным настолько, что не хотелось о нем думать. Будущее – не для нее, ей остался только путь в прошлое.
– Приехали, мисс.
Такси приземлилось на посадочной стоянке, расположенной на одной из крыш.
– С вас доллар двадцать центов и двадцать пять центов на чай.
– Подавись ты своими чаевыми, – сказала Кэт, открывая сумочку. Руки у нее тряслись, и она едва смогла отсчитать деньги.
– Охотно, мисс, – с готовностью откликнулся автомат.
Уплатив, она выбралась из машины. В каком захолустье обитают эти лильцы! Какая-то тусклая вывеска указывала на вход. Наверное, пытаются замаскироваться под обычных землян. Единственным утешением было то, что пришельцы из звездной Лилии так же проигрывали в войне. В данный момент, учащая шаги, Кэт испытывала к ним не только ненависть, но и презрение.
В таком расположении духа она была готова к встрече.
Позвонив в дверь, Кэт подождала.
Открыл сам Корнинг. У него за спиной она заметила еще нескольких пришельцев. Видимо, проходило совещание, а она их потревожила. Опять не вовремя!
– Миссис Арома, – Корнинг обернулся к остальным. – Не правда ли, восхитительная фамилия? Заходите, Кэт. – Он распахнул перед ней дверь.
– Вынесите мне сюда, – она осталась в коридоре, не переступая порога. – Я зашла по дороге в Шайенн. Думаю, вам приятно это услышать. Так что не будем понапрасну тратить время. – Она протянула руку.
Тень жалости – невероятно! – скользнула по лицу Корнинга. Однако это не укрылось от глаз Кэт, и ничто в этот день не потрясло ее сильнее. Если даже пришелец сочувствует ей... сердце Кэт сжалось. «Докатилась! Должно быть, я на верной дороге к концу. Сколько мне осталось?»
– Моя привычка к наркотику – вещь поправимая, – заявила она, не позволяя пришельцу наслаждаться ее страданиями. – Вы, как я недавно узнала, обманывали меня: JJ-180 синтезирован на Земле, а не нашими врагами. И рано или поздно мне помогут. Так что вы мне не страшны.
Кэт ждала, пока Корнинг вынесет капсулы. Ей хотелось сбить с него спесь; он определенно несколько стушевался;
Один из пришельцев, лениво посмотрев на нее, заметил:
– Вы можете сплавлять этот наркотик нам хоть десятилетиями, но в Звездной Лилии никто на него не купится.
– Верно, – сказала она. – В этом и состоит ваше отличие от людей. Наружность у нас одинаковая, но мы внутри слабы, а вы крепки. Господи, как же я вас ненавижу! Куда же он запропастился?
– Сейчас вернется, – успокоил пришелец и заметил товарищу: – А она забавная.
– Забавная, как зверек. Тебе нравятся забавные зверюшки? Может, поэтому ты подписался служить на Земле?
Вернулся Корнинг.
– Кэт, я дам вам три капсулы. Больше одной за раз не принимайте, иначе из-за токсичности препарата может наступить остановка сердца.
– Ладно, – она взяла капсулы. – Принесите стакан воды или чего-нибудь, чтобы запить.
Он вынес ей стакан и подождал, неприязненно наблюдая, как она глотает капсулу.
– Я принимаю только для того, чтобы прочистить мозги и найти выход, – пояснила она. – У меня есть друзья, которые помогут мне. Но в Шайенн я поеду, потому что таков наш договор. Вы можете назвать кого-нибудь, у кого я там смогу доставать дозу?
– У нас там нет никого, кто мог бы вам помочь. Боюсь, придется вернуться, как только закончатся эти три капсулы.
– Значит, до Шайенна ваши щупальца пока не дотянулись.
– Думаю, нет, – хладнокровно отвечал Корнинг, которого ничуть не испугала ее атака.
– Прощайте, – сказала Кэт, отходя от двери. – Боже, до чего вы омерзительны. Для чего вся эта конспирация, чего вы добиваетесь, – она осеклась, понимая, что все слова напрасны. – Вергилий Аккерман уже знает о том, что со мной приключилось, и уж он этого так не оставит. Ему плевать на вас, потому что он большой человек.
– Все правильно, – закивал Корнинг. – Поддерживайте в себе эту утешительную иллюзию. Все равно вы никому ничего не расскажете, потому что тогда не получите капсул. Не следовало говорить об этом и с Аккерманом, но за это я вас прощаю: вы ведь были в ужасном состоянии, страдая без дозы. Мы знали, что этот момент наступит. Вас охватила паника. В общем, удачи, Кэт. Думаю, мы скоро о вас услышим.
– Ты не будешь давать ей дальнейших инструкций? – выглянул из-за плеча Корнинга другой пришелец, в противогазе, напоминающем харю земноводного.
– Ей уже пора, – отмахнулся Корнинг. – С нее хватит. Видишь, в каком она состоянии?
– Ну тогда поцелуй ее на прощание, Или, если это не доставит ей удовольствие...
Дверь захлопнулась у Кэт перед носом.
Секунду она постояла и пустилась в обратный путь. Странно, она все больше терялась в действительности, наступала какая-то дезориентация. Если ей удастся добраться до такси, это будет чудом. Главное – залезть в такси. «Господи! – пронеслось в голове. – Что же они со мной делают? Мне надо лечиться, но я не смогу, пока не кончатся эти капсулы. И тогда я приду за новыми». Капсулы были словно живыми существами, и в то же время несли в себе разрушение. «Что за мерзость, – подумала она, – выбираясь на крышу и высматривая в ночном небе красный маячок автотакси».
Вскоре Кэт удалось поймать машину, забраться внутрь и направить водителя в Шайенн, – когда наркотик начал действовать. Первое чувство было обескураживающим. Все в мире вдруг показалось ей странным.
Порез исчез. Кэт озадаченно осмотрела палец: никаких следов. Ни шрама, ни царапины. Палец был таким, как прежде, словно время вернулось назад, не было и пластыря, который наклеивал Иона.