Джордж Райт
1.
Просторный зал космопорта был практически пуст. Только три человека в пилотской форме коротали время у стойки автоматического бара. Неожиданно за спиной у них послышались быстрые шаги, и зал решительной походкой пересекла высокая блондинка в модном блестящем комбинезоне. Пилоты проводили ее взглядами. Она же, не обращая на них внимания, подошла к двери с табличкой "Начальник порта" и сунула в щель идентификационную карточку. Спустя несколько мгновений дверь открылась. Полноватый человек лет сорока слегка приподнялся навстречу посетительнице.
-Джефферсон Браун, - представился он. -Чем могу...
-Можете. Вчера мой корабль совершил здесь посадку из-за какой-то неисправности. Меня заверили, что я без проблем найду другой корабль. А сегодня с утра все в один голос твердят, что ни одного корабля нет и не предвидится еще неделю.
-Все правильно. В моем распоряжении действительно нет ни одного звездолета.
-Что значит - нет? Я своими глазами видела на космодроме полтора десятка!
-Это военные корабли, мисс.
-Не думайте, что я ничего в этом не понимаю. Среди них четыре гражданских.
-У меня приказ командующего флотом направить все корабли в его распоряжение, в том числе и гражданские.
-Послушайте, вы, возможно, не обратили внимания на мое имя. Я Эмили Клайренс, дочь Реджинальда Мармадьюка Клайренса. Мне необходимо послезавтра быть на Элджероне III, и я готова за это заплатить.
-Сожалею, но ничем не могу вам помочь, мисс Клайренс. Идет война.
-Война идет в Дальнем космосе, а это Средний.
-Война идет везде, и я не могу нарушить приказ. Вряд ли вы сможете улететь на Элджерон раньше, чем через неделю, если, конечно, не отремонтируют ваш корабль.
Дочь Реджинальда Клайренса поняла, что настаивать бесполезно, и вышла в состоянии крайнего раздражения. Когда она шла через зал, один из пилотов отделился от стойки и направился ей наперерез.
-Мисс Эмили Клайренс?
-Да?
-Мне кажется, я тот, кто вам нужен. Меня зовут Роберт Уайт. Вы хотите попасть на Элджерон, не так ли?
-Откуда вы знаете?
-Я торчу в этой дыре уже шестой день и деградировал до такой степени, что стал читать светскую хронику. Послезавтра на Элджероне должна состоятся ваша помолвка с Фредриком Коллинзом Младшим. Я берусь вас туда доставить.
Эмили оглядела пилота с недоверием.
-Начальник порта сказал мне, что все корабли заняты военными.
-У меня свой собственный корабль. Всего за двадцать тысяч он к вашим услугам.
-Двадцать тысяч? Это, вероятно, настоящий лайнер, если вы хотите такую цену.
-Это настоящий крейсер. Вызовите робота, пусть доставит ваш багаж.
-У меня нет багажа. Я не собиралась застревать на этой планете. Все самое необходимое у меня в сумочке.
-О'кей. В таком случае идемте. Если б вы знали, до чего мне наскучила эта дыра.
Они вышли из здания и направились в сторону летного поля. Однако Уайт повел свою пассажирку не к главному космодрому, где стояли большие звездолеты, а к вспомогательным площадкам, где ютились в основном планетарные катера, челноки и беспилотные грузовозы.
-Вот мы и на месте, - пилот остановился.
-Где же ваш корабль? - удивилась Эмили.
-Перед вами.
Эмили с изумлением воззрилась на обшарпанное сооружение, которое она сперва приняла за межпланетный катер. Кабина была слишком маленькой даже для челнока. Только непропорционально большая двигательная установка выдавала в видавшем виды корабле звездолет.
-Это ваш крейсер?! - Эмили задохнулась от возмущения.
-Самый настоящий,-подтвердил Уайт и указал на борт своего корабля, где значилось название. Корабль назывался "Крейсер". - Немного неказист, но имеет отличные летные качества. На нем можно добраться вдвое дальше, чем на любом другом корабле той же массы. Все свое состояние я вложил в двигатели, так что остальное смотрится не слишком эффектно.
-Нет, это очень эффектно! Да ваш драндулет развалится в воздухе!
-До сих пор с ним такого не случалось. Я уверяю вас, это очень хороший корабль, просто у него страдает внешнее оформление.
-Но вы хотите двадцать тысяч! Каюта первого класса в транслайнере обошлась бы значительно дешевле!
-Что ж, пойдите и поищите транслайнер.
-Не говорите вздор! Вы сами знаете, что здесь нет свободных звездолетов.
-Вот именно. Монополист диктует цену, не так ли? И вообще, с вашими-то миллионами можно и не быть такой прижимистой.
-Уайт, я с большим удовольствием проломила бы вам череп!
-У вас нет никакой фантазии. Я бы придумал для вас более изощренный способ казни.
Усилием воли Эмили сдержала бешенство.
-Ваши деньги вы получите только после благополучной посадки в срок.
-Я и не ждал от вас аванса. Идемте внутрь.
Крохотный жилой отсек "Крейсера" состоял из пилотской рубки, соединенной коридором со склад-отсеком, и двух пеналообразных кают по бокам коридора.
-Я обычно выбираю правую каюту, - сказал Уайт. -Так что на вашу долю остается левая.
Эмили заглянула внутрь. Почти всю каюту занимало универсальное приспособление, используемое в качестве мебели на малогабаритных кораблях: нажатием кнопки его можно превратить в койку, кресло или стол и стул. В данный момент это была койка, и длины каюты едва хватило бы, чтобы вытянуться на ней в полный рост.
-Этот карман вы называете каютой? Она запирается изнутри?
-Вы боитесь, что я стану приставать к вам во время полета? Спешу вас разочаровать - этого не случится.
-Я никого не боюсь, тем более вас, мистер Уайт. Но на всякий случай хочу заметить, что, если со мной что-нибудь случится, Астропол достанет вас из черной дыры.
-Не сомневаюсь. В течении ближайших восьми часов можете тешить себя этой мыслью. Из других развлечений могу предложить видео и музыку, - Роберт показал соответствующие кнопки. - Да, и если вам будет совсем скучно, нажмите эту кнопку - для связи со мной.
-Вы, кажется, сказали - полет продлится восемь часов?
-Совершенно верно.
-Тогда можете не беспокоится - за это время мне не станет скучно до такой степени.
Роберт не счел нужным парировать и повернулся, чтобы уйти.
-Подождите!
-Да?
-Сколько лет вашему летательному аппарату?
-Двигатель у него совсем новый.
-Зато остальное, вероятно, времен высадки Армстронга на Луну. Когда, по крайней мере, он проходил последний техосмотр?
-На провокационные вопросы не отвечаю.
-Сама не понимаю, почему я с вами связалась.
-Потому что больше не с кем. Пристегнитесь, через пять минут взлетаем.2.
Предсказание Эмили не оправдалось: через 7 часов она все-таки нажала кнопку связи.
-Я вижу, вы все же соскучились,- отозвался Роберт.
-За те деньги, что я вам плачу, вы должны лучше развлекать меня. Фильмы у вас на борту - такое же старье, как и сам корабль. Может, вы расскажете мне что-нибудь поновее?
-Например?
-Вам приходилось бывать в Дальнем космосе?
-Вас, видимо, интересует, не встречался ли я с коррингартийцами? Должен сказать, я побывал во многих мирах, но этой встречи мне удалось благополучно избежать.
-Это понятно. Однако я думаю, что здесь, возле Границы, о них знают достаточно.
-Разве на Земле о них не знают?
-В последние годы на Земле считается дурным тоном говорить о войне. Люди хотят наслаждаться жизнью, им неприятно сознавать, что в Дальнем космосе не все в порядке. Все делают вид, что никакой войны нет. В учебниках ей посвящена одна фраза, что-то вроде "Земля оказалась втянутой в военный конфликт с Империей Коррингарт, принявший в результате Бетельгейзианских соглашений характер локальных стычек на Границе."
-И это все?
-Специалисты, конечно, знают больше.
-Тогда можете считать меня специалистом. Да, здесь мы все информированнее. Хотя я не уверен, что даже специалисты могут все вам разъяснить. Вся история с Коррингартийской Империей - сплошная нелепость.
-Почему?
-Начнем с того, что разумная жизнь - большая редкость во Вселенной. За все время исследования космоса мы обнаружили немало планет с биосферами, но лишь на нескольких из них местные жители добрались хотя бы до бронзового века. Фактически Коррингарт - единственная цивилизация нашего уровня. По идее, нам ничего не мешало разойтись мирно, двум цивилизациям хватит простора в Галактике для экспансии. Однако они напали на нас и не желали слушать ни о каких переговорах, пока мы не приперли их к стенке. Сам по себе этот факт опрокидывает вековые теории. С давних времен существует тезис о невозможности звездных войн: цивилизация, не сумевшая обуздать свою агрессивность, уничтожит себя раньше, чем сумеет выйти в Большой Космос. Здесь же мы имеем случай, когда технический прогресс на сотни лет опережает социальный. Звездолеты, компьютеры, галактическая экспансия - и все это в средневековой империи с абсолютной монархией и феодальной иерархией!
-Неужели их технический уровень не уступает нашему?
-Уступает, но не одной техникой выигрывается война. Мы, люди, за последние столетия стали слишком высоко ценить свою жизнь. У них иной подход. Против одного нашего автоматического истребителя они выставляют 10 пилотируемых. Каждый из них в отдельности не продержался бы и десяти секунд, но все вместе они одерживают верх. В итоге мы теряем дорогую технику, а они - дешевую плюс несколько солдат. Они несут потери в живой силе, немыслимые при демократии.
-Говорят, они отвратительны на вид.
-Да, мне приходилось видеть голограммы. Вообразите себе оживший труп человека, сожженного заживо, и вы получите весьма близкое представление об их внешности. Особенно отвратительна голова круглая, как бильярдный шар, без волос и ушей, с растянутой щелью безгубого рта, в которой видны желтые зубы, с выпученными глазами, которые кажутся гнойными нарывами. Все это вместе образует безобразную гримасу, которая никогда не меняется - у них нет мимики, что увеличивает их сходство с трупом.
-Какая гадость!
-Военные тоже так считают. Многие из них были против Бетельгейзианских соглашений - по их мнению, следовало "очистить Галактику от корринской мрази". Действительно, когда после нескольких лет войны в Дальнем космосе мы обнаружили их родную планету, это казалось возможным. Но надо же быть реалистами. В любую минуту они могли найти Землю, и что тогда? Следовало заключить Соглашения, пока козырь был у нас на руках. Соглашения выгодны обеим сторонам, так как теперь обе цивилизации могут сколько угодно воевать за колонии во Внешнем космосе, не подвергаясь опасности уничтожения во Внутреннем.
-Но вы же сами говорите, что они фанатики. Вдруг им вздумается нарушить Соглашения?
-Будем надеяться, этого не случится. Вообще-то мы очень мало знаем о них. В звездной войне пленные редки: слишком велика сила оружия, ты или выигрываешь, или погибаешь. Но судя по тому, что нам известно, Империя - мир полного пренебрежения к личности. Медицина, социология, история, литература находятся у них в зачаточном состоянии. Развита только техника, способная обеспечить военное превосходство. Они способны пожертвовать любым количеством своих граждан ради величия государства, но не самим государством. Это для них высшая ценность, и в этом наши гарантии... Между прочим, через минуту мы выходим из транспространства.
Корабль вздрогнул и завибрировал. На какое-то мгновение наступила перегрузка, и тут же вернулась нормальная тяжесть.
-Прибыли,-сообщил Роберт.-Через час сядем. Можете пройти в рубку и полюбоваться...- его голос внезапно осекся.
-Что-нибудь не так? - обеспокоилась Эмили.
-Да не то чтоб очень...
Но Эмили уже направилась в рубку. Роберт сидел в пилотском кресле перед обзорным экраном, на котором на фоне звезд висел желто-зеленый шар.
-Это Элджерон III? - спросила Эмили.
-А вы как думаете?
-Что за манера - отвечать вопросом на вопрос?
-Хорошо, - на одном из экранов высветилась строка текста, и Роберт обернулся. - Пилот управляет кораблем в обычном пространстве. Курс через транспространство рассчитывает компьютер, человеку это не под силу. На этот раз компьютер ошибся. От меня это не зависело.
-Еще как зависело! Если бы ваша консервная банка вовремя прошла техосмотр...
-Мне все это нравится не больше, чем вам. И вообще, не время выяснять отношения.