-Пустое. Добро пожаловать на борт "Счастливого странника". Идемте, познакомитесь с командой.
Прежде, чем подняться по трапу, Роберт бросил взгляд на название на борту корабля. Помимо английских букв, там были и иероглифы. Очевидно, звездолет совершал весьма дальние путешествия и нередко бывал в китайской зоне.
В шлюзовом отсеке все трое сняли скафандры. Эмили с радостью вылезла из еще горячего защитного костюма; пилот проделал это с некоторой нерешительностью.
Экипаж "Странника" состоял из шести человек; остальные пятеро уже собрались в кубрике. Когда Роберт и Эмили вошли, один из них, толстый и краснолицый, повернулся к своему соседу и громко сказал на миксе:
-Ну что, Пит, кто был прав? Я же говорил, что один из них женщина!
-Случайное совпадение, - брюзгливо ответил тот, кого назвали Питом. -Тебе женщины мерещатся даже в открытом космосе.
В этот момент вперед выступил высокий и тощий шатен с бородкой в духе старинных шкиперов.
-Не обращайте на них внимания, - сказал он по-английски с полуулыбкой. - Приветствую вас на борту. Я - капитан и владелец этой посудины, меня зовут Энтони Купер. Мы - свободные изыскатели.
-Очень рада, мистер Купер, - затараторила Эмили, -вы не представляете себе, что мы пережили. А теперь, надеюсь, вы свяжетесь с Землей - у вас есть аппаратура? Дело в том, что я...
Но Роберт уже завладел инициативой. Он сильно сжал руку своей спутницы, постаравшись, чтобы со стороны это выглядело просто как успокаивающий жест, и поспешно сказал:
-Мое имя Роберт Джонс, а это моя подружка, Джейн Карсон. Большое спасибо вам, парни. Еще немного - и нам бы крышка.
Эмили бросила на Уайта удивленный взгляд, но рука, все еще сжимавшая ее запястье, убедила ее в неуместности сомнений. К тому же в этот момент ее обуревали другие чувства:
-Да, да! Вы здорово врезали этим ублюдкам. Не могли бы вы преподать им еще урок? Их стойбище совсем рядом!
-Хорошая идея, кэп, - заметил один из членов экипажа с резкими и грубыми чертами лица. В руке он держал прямоугольную флягу и сейчас как раз начал отвинчивать крышку. -Люблю охоту.
-Еще успеешь поохотиться, Джек, - заметил Купер и вновь обратился к Эмили. -Они, конечно, заслуживают наказания, мисс... - вы позволите называть вас просто Джейн? (Эмили неуверенно кивнула) но нам необходимо проделать кое-какие послеполетные процедуры. К тому же нам не помешает некоторая информация об этих дикарях. Они, должн быть, хитры и коварны, не так ли, Роберт?
-Да уж, способны доставить неприятности цивилизованному человеку. Вы видели скелеты? Они разнесли коррингартийскую базу. Кстати, хочу вас предупредить, что эта база неподалеку и сюда могут пожаловать имперские корабли.
-Мы видели базу с орбиты, - заверил Роберта капитан, -и поняли, что она безжизненна, но не теряем бдительности. Значит, дикари захватили военный объект?
-А по-моему, нет ничего плохого, если одни нигеры перебьют других, - заявил любитель охоты, отхлебнув из фляги. -Меньше хлопот белому человеку.
Эмили была шокирована. Она не ожидала услышать слово "нигер" иначе как в исторических фильмах. Эмили, конечно, знала, что расизм еще не изжит до конца, более того, эпоха противостояния с Китаем дала для него обильную почву, хотя и сместила акцент неприязни с черных на желтых - но все же расизм считался варварским предрассудком, почти таким же диким, как курение, и во всем Ближнем космосе человек, исповедующий подобные взгляды, не решился бы высказать их, не будучи уверенным, что находится в обществе единомышленников. Меж тем только что прозвучавшая фраза ни на кого из присутствующих, включая Роберта, не произвела, по-видимому, впечатления.
-Ребята, - сказал Уайт, -я, если хотите, отвечу на ваши вопросы, а Джейн надо отдохнуть. У вас найдется подходящая каюта для нас?
-Конечно, - кивнул Купер. -Макс, выкини хлам из восьмой каюты, а потом проводи туда Джейн.
Роберт бросил косой взгляд на того, к кому были обращены эти слова - это был тот самый стрелок, что освобождал их - но на лениво-флегматичном лице Макса читалось безразличие ко всем женщинам в мире.
-Знаете, ужасно хочется пить, - сказала Эмили, глядя на убирающего флягу Джека.
-Нет проблем, - Купер потыкал в кнопки, и из центра стола поднялись две большие кружки с темным напитком.
-Пока мы еще не разошлись, представлю вам остальных, - сказал капитан, когда Роберт и Эмили утолили жажду. -Пит, Луис (им оказался толстяк), Джек и Карл. (Купер произнес именно "Карл", а не "Чарли", как это обычно делается.)
Карл, до сих пор не проронивший ни слова, даже не кивнул, когда его представляли; он сидел, развалясь в кресле, свесив с подлокотников огромные ручищи и уставясь в пространство бычьим взглядом. Время от времени, впрочем, его взгляд скользил по фигуре девушки, обретая определенную осмысленность.
-И еще... - сказала Эмили слегка смущенно, -у вас не найдется мази от ожогов?
-Моменто! - воскликнул Луис и собрался исчезнуть в той же двери, что и Макс. На пороге он обернулся: -Я оставлю ее в вашей каюте.
Представление команды не удовлетворило Роберта: никто не называл фамилий, не говорил, вопреки обычаю Границы, откуда он (а совершенно очевидно, что на "Страннике" были и коренные земляне, и уроженцы колоний), не упоминались и должности членов экипажа. Впрочем, на кораблях свободных изыскателей, этих последних конкистадоров космоса, еще ухитрявшихся урвать кусок пожирнее из-под носа у крупных компаний, нередко не было четкого штатного расписания каждый был понемногу и пилотом, и связистом, и планетологом, и, разумеется, специалистом по всем видам оружия.
Вернулись Луис и Макс, и Эмили пошла за своим провожатым. Луис хотел было скользнуть следом, но строгий взгляд капитана заставил его переменить направление и выйти через другую дверь. Разошлись и остальные - видимо, для выполнения обычных послеполетных процедур.
-Ну, а мы, - сказал Купер Роберту, поудобнее устраиваясь в кресле, -еще немного побеседуем.56.
-Давно с Земли? - поинтересовался капитан "Странника", когда Уайт уселся, слегка поморщившись (ему тоже не повредила бы мазь от ожогов).
-Как вы узнали, что я землянин? - притворно удивился пилот.
-Бросьте. Землянина всегда можно отличить от уроженца колоний - если не по загару и манерам, то, во всяком случае, по выговору. По крайней мере, если он говорит по-английски; за другие языки не поручусь - я их не знаю. Кроме микса, конечно.
Роберт подумал, что эта оговорка тоже характерна для землянина - дело в том, что на Земле многие до сих пор не считают микс полноценным языком. Хотя он официально принят на нескольких планетах, на нем ведется делопроизводство, ему учат в школах, существуют словари микса и четкая грамматика - многие земные лингвисты отказываются признать его настоящим языком (некоторые ссылаются при этом на отсутствие созданных на миксе выдающихся произведений - как будто за последнее столетие они созданы на английском), называя его разновидностью сленга и ставя, таким образом, ниже мертворожденного эсперанто, который, несмотря на продолжающиеся усилия энтузиастов, так и не прижился ни на одной из планет. Впрочем, микс отчасти сам виноват в этом - помимо того, что его никак не назовешь изящным и совершенным, он имеет слишком много диалектов, иногда даже несколько на одной планете.
-Но вы не ответили на мой вопрос, - напомнил Купер.
-Ну, я покинул Землю восемь лет назад и с тех пор почти не бывал там, не считая нескольких коротких визитов (это была правда хорошей лжи никогда не повредит немного истины). Джейн тоже не была там несколько лет - родители увезли ее в колонии, когда она была еще несовершеннолетней. Мы познакомились полгода назад и с тех пор летаем вместе. У нас был маленький корабль...
-И что же с ним стало?
Роберту даже не пришлось особенно фантазировать - достаточно было скомпановать несколько эпизодов недавних злоключений.
-Авария - это был не слишком новый корабль, вы понимаете... Мы оказались здесь из-за сбоя компьютера и попали под огонь имперской базы - тогда она еще действовала. Пришлось катапультироваться в капсуле, а она приземлилась прямо в болото - у некоторых местных лесов в центре болото, вы знаете?
-Откуда? - удивление Купера выглядело вполне искренним. -Мы здесь впервые. Хорошо, что предупредили.
-Ну вот... Мы еле выбрались, а капсула утонула. Пока мы тут блуждали, туземцы разделались с базой, а потом добрались и до нас... Кстати, я хочу предупредить относительно Джейн. Она перенесла сильный шок, вы понимаете? Ну и, если она скажет что-нибудь нелепое, не принимайте всерьез. Я не хочу сказать, что она совсем не в себе, но в ближайшие дни ей лучше не общаться с малознакомыми людьми.
-Понимаю, - кивнул Купер. -Когда была захвачена база?
-Около недели назад. Честно говоря, я удивлен, что коррингартийцы еще не прибыли сюда разбираться. Долго вы собираетесь здесь пробыть?
-Не волнуйтесь, встреча с коррингартийцами не входит в наши намерения. Раз уж они решили обосноваться на этой планете, здесь не удастся организовать стабильную добычу или производство - по крайней мере, до тех пор, пока земляне не отобьют этот район. Но, раз уж мы здесь, надо хотя бы обследовать базу.
-Я был там. Ничего интересного, все разгромлено.
-Ну, что-нибудь да осталось. Некоторое оборудование представляет ценность, даже когда оно сломано - благодаря дорогим материалам, из которых оно сделано. Но мы, конечно, постараемся не задерживаться здесь.
-Вы и в самом деле собираетесь охотиться на туземцев?
-По крайней мере, кто-нибудь возьмет вездеход и сгоняет к стойбищу. Туземцы тоже могли утащить с базы что-нибудь ценное.
-Возьмите меня с собой. Я хочу забрать оттуда свой ранец.
-Хорошо, - согласился Купер - как показалось Уайту, после секундного колебания. -А теперь вы, вероятно, тоже хотите отдохнуть. Я провожу вас в вашу каюту.
-Не беспокойтесь, я сам найду дорогу.
-Нет, нет, вы - мой гость. Я провожу вас.
Купер расстался с пилотом лишь у двери каюты, предварительно объяснив ему, в котором часу команда будет обедать и где находится туалет и лишив, таким образом, Роберта благовидного предлога "заблудиться" в отсеках и осмотреть корабль.
Эмили тем временем, сняв комбинезон, втирала мазь в кожу. "Счастливый странник" действительно прибыл своевременно - пленники туземцев не успели получить серьезных ожогов, отделавшись лишь покраснением, какое бывает от долгого пребывания на солнце. Пилот открыл дверь. Эмили поспешно прикрылась комбинезоном; Роберт столь же поспешно отвернулся.
-Приличные люди звонят, прежде чем войти, - услышал он ее сердитый голос.
-А разумные люди запираются изнутри, - возразил Уайт. -Тем более на чужом корабле.
-Я пыталась, но эта дверь не запирается, - Эмили натянула одежду и от защиты перешла к нападению: -Слушайте, Уайт, что означает весь этот маскарад? Какая я вам подружка?
-Тсс! Тихо! - Роберт подошел к ней вплотную. -Нас могут услышать, а это нежелательно. Я бы, конечно, назвал вас своей женой, но на Границе не все с уважением относятся к законному браку. В качестве моей подружки вы более гарантированы от приставаний с их стороны.
-Ах, большое спасибо! Вы удивительно заботливы! - Эмили все же послушно понизила голос.
-Слушайте, вас что, ничему не учат уроки истории? Вам все еще мало приключений?
-Причем тут приключения? Вы так и не ответили, почему я должна изображать из себя какую-то Джейн Карсон!
-Потому что Граница - это не то место, где следует хвастать своими драгоценностями. А вы, в настоящий момент - моя основная драгоценность.
-Это комплимент?
-Конечно же нет. Это простой коммерческий расчет.
-Ах, ну да! Как же я сразу не догадалась! Вы просто не хотите делить с этими людьми свое вознаграждение.
-Разумеется, не хочу.
-Ну, а мне нет до этого никакого дела! - она снова повысила голос. -Я хочу домой! И, если я сейчас же объявлю капитану, кто я такая...
-Сядьте и слушайте! Дело не только в вознаграждении. Дело в том, что "Счастливый странник" и его экипаж выглядят весьма подозрительно.
-Что вы хотите этим сказать? - Эмили была слегка обескуражена.
-Они утверждают, что прибыли на эту планету впервые. В принципе это район боевых действий, и изыскателям здесь вообще делать практически нечего - в лучшем случае можно рассчитывать лишь на разовую добычу, и нет никаких гарантий, что на планете вообще есть что-нибудь стоящее - так имеет ли смысл рисковать? Ну да ладно, свободные изыскатели - народ отчаянный. Но не настолько, чтобы, впервые увидев неисследованную планету, садиться в зоне заката на ночной стороне, особенно учитывая продолжительность здешней ночи!