Структура современного тривидео такова, что загрузив в суггестор кристалл с записью или подключившись к хранилищу, ты не просто смотришь фильм — ты практически живешь в нем. Если фильм художественный, все это достаточно забавно, а вот когда дело касается документальных материалов, да еще и неотредактированных отчетов об охоте в почти неисследованных мирах с различными свойствами окружающей среды, может быть попросту тяжело. Не говоря уж о нагрузке на нервную систему и мозг, вызванную подачей больших объемов информации, психологическая нагрузка также достаточно высока.
Мне приходилось иметь дело именно с необработанными отчетами, ведь именно из них можно узнать самые свежие данные о животных и способах их отлова. Зачастую эти сведения невозможно получить из других источников. Возможность обмена необходимой для работы информацией была одной из причин создания Общества. Подобный обмен весьма желателен и практиковался всегда, но лишь со времени создания ООЗ дело было поставлено действительно на широкую ногу. Даже звероловы, не связанные с Обществом, регулярно пользуются услугами архива, внося установленную плату, или получают нужные файлы в обмен на собственные отчеты. Членам ООЗ информация предоставляется в любое время бесплатно. Со своей стороны охотник, вступая в Общество, обязуется неукоснительно документировать буквально каждый шаг, сделанный во время экспедиций на планеты, представляющие интерес для других звероловов, и без задержек сдавать все это в архив по возвращении. Сокрытие сведений, способных при возникновении экстренных ситуаций оказаться жизненно важными — единственная причина, по которой охотника могут исключить из Общества навсегда, без права восстановления. Такая строгость неудивительна и оправдана. На чужой планете знание или незнание какой-нибудь мелочи зачастую равняется возвращению или невозвращению с нее. Общество даже соглашается покрывать факты прямого браконьерства — лишь бы охотники ничего не пытались утаить. По крайней мере, не было еще случая, чтобы руководство ООЗ по доброй воле выдало нарушителя властям. Обычно все заканчивается нагоняем и устным предупреждением, о котором после предпочитают забыть.
Преимущества доступа к архиву очевидны. Так можно бесконечно расширять свои профессиональные познания, пользуясь чужим опытом и экономя кучу времени. Данными услугами пользуются не только звероловы, но и люди самых разных профессий, а также промышленники, поселенцы, научно-исследовательские институты и даже Косморазведка. Относительно ученых и разведчиков у Общества тоже жесткие правила — информация в обмен на информацию. Благодаря этому через архив ООЗ можно получить доступ к архивам тысяч правительственных и частных организаций по всей Галактике.
Итак, я просматривал отчеты, которые Полли без устали закачивала в мою бедную голову по защищенному, строго конфиденциальному каналу; она сама видела только общие сведения, оглавление, так сказать. Многие предпочитают работать на больших тренажерах в Конторе[8], у которых есть интересные дополнительные опции — пауза, реконструкция и многовариантная обработка ситуации. Можно в любую секунду остановить просмотр и, находясь внутри созданного имитатором мира, зайти куда-нибудь назад, рассматривая сцену с той точки, где в реальности вовсе не было камеры. Можно самому стать участником событий или заменить одного из реальных участников. Воздействие на сенсорное восприятие при этом просто потрясающее. Кое-что из подобных эффектов используется на сеансах полноформатной связи — позвонив другу, попадаешь к нему в комнату и, сев на стул, гладишь его любимую кошку. Но я в Конторе работаю редко, а что касается тренажера, то не менее мощная и функциональная машина имеется у нас в офисе, и я еще успею вдоволь наиграться с вариатором ситуаций, когда вернусь на Землю. Сейчас моей задачей было просто «проглотить» возможно большее количество файлов.
Время от времени я давал себе короткий отдых — Полли прерывала сеанс, и с помощью встроенной в стены номера техники превращала комнату то в светлую, пронизанную лучами солнца рощу, то в кусок морского побережья. И тогда над моей головой шуршали ветвями березы, или накатывающие на виртуальный пляж виртуальные волны разбивались у самых моих ног, очень правдоподобно шурша ненастоящими камушками. Единственное, что оставалось в комнате неизменным при всех метаморфозах интерьера, так это рабочее кресло. Эти жалкие миражи не шли ни в какое сравнение с внушенными, но до ужаса правдоподобными мирами суггестора, однако они странным образом успокаивали. После отчета об охоте на каких-то кровожадных чудовищ в ледяных торосах полярных шапок планеты Ахав, Полли устроила мне передышку на крохотной мирной ферме в тропиках Весты, а после экспедиции в непролазные болота Бундегеша дала возможность насладиться ароматами несравненной красоты цветов бескрайних полей Омфалы.
К концу второго часа я наткнулся на кое-что весьма интересное. Эд Камински, которого я знал не понаслышке, собрал серьезную команду свободных охотников, вместе с которой прошелся по окраине Малого Магелланова Облака. Исследовав более восьмидесяти планет и не обнаружив ничего, что представляло хотя бы минимальную коммерческую ценность, они вдруг натолкнулись на нечто такое, от чего у них глаза на лоб полезли.
Ничем не примечательная планетка земного типа в системе двойной звезды была плотно заселена зверьем, типичным для такого рода условий. Слишком плотно, чтобы не обратить на это внимание. Согласно предварительным оценкам, количество всевозможных живых существ на один квадратный километр поверхности превосходило аналогичные показатели любых известных планет с подобными биосферами в десятки раз.
Камински, сообразив, что наткнулся на нечто особенное, немедленно свернул исследования соседних звездных систем и, разбив базовый лагерь, приступил к отлову. Это оказалось на удивление нетрудно — местная живность, казалось, не знала ничего ни о защитной окраске, ни об элементарной осторожности, как и вообще о чувстве самосохранения. Но что больше всего поражало, так это чудовищный аппетит здешних обитателей. Трюмы кораблей стремительно заполнялись клетками с хищниками, разновидностей которых оказалось невероятно много, всеядными, готовыми сожрать кого и что угодно, и фантастически прожорливыми травоядными, желудки которых переваривали любую пищу растительного происхождения, начиная от нежнейшей зелени и кончая древесными стволами и прелыми листьями.
Ребята Камински, наблюдая повседневную жизнь этого крайне перенаселенного уголка Вселенной, пребывали в состоянии непрерывного удивления, ибо ничего подобного в жизни не видели. Представители одних видов безостановочно пожирали представителей других, да и себе подобных тоже. Прекрасно вооруженные для нападения клыками, когтями, ядовитыми жалами, могучими мускулами и беспощадностью, они были столь же хорошо защищены от любой неожиданной атаки рогами, панцирями, костяными шипами и молниеносной реакцией.
Жизнеспособность существ граничила с бессмертием. Страшно изуродованные в схватках друг с другом, практически полностью выпотрошенные, они не только не умирали, но и продолжали двигаться, пастись, охотиться, спариваться; их способности к регенерации, в том числе и внутренних органов, превосходили все мыслимые пределы. Не нужно было обладать слишком уж обширными специальными познаниями, чтобы понять значение всего вышеперечисленного для земной науки вообще и для медицины в частности. Набив корабли животными так, что швы трещали, Эд вернулся на Безымянную, моментально распродал все, что поймал, и заключил выгоднейший контракт с Государственным институтом экзобиологии[9]. Правительство, проявив обычно несвойственную ему расторопность, поспешило объявить планету, нареченную Фениксом, собственностью Федерации, и приняло решение о создании там закрытой зоны научных исследований. Надо было торопиться: неизвестно, сколько времени могла просуществовать подобная экосистема, как неизвестны были и причины, приведшие к ее возникновению. Я знал, что Эд Камински, с момента возвращения из своего последнего похода, вот уже в течение двух месяцев беспробудно пьянствует в барах Уивертауна в ожидании новой экспедиции. Теперь стало ясно, что экспедиция, в которой Эду и его компаньонам отводилась не последняя роль, будет на Феникс. Мысленно пожелав им удачи, я дал указание Полли отправить отчет и всю сопутствующую информацию на Землю, в наш офис в Монреале, с рекомендацией к немедленному просмотру. Крейг был высококвалифицированным экзобиологом, я в не таком уж далеком прошлом — биомехаником[10], Кэт в свое время с отличием окончила Североамериканский институт генной инженерии. Охотничьи фирмы с таким набором специалистов, да еще собственным кораблем, всегда на заметке у соответствующих правительственных структур на тот случай, если не хватит своих кадров или ресурсов. К тому же Камински был нашим другом. Если исследования Феникса развернутся шире, чем планируется сейчас, он вполне мог бы нас порекомендовать.
В течение последующих четырех часов я продолжал заниматься отчетами, потом вспомнил о Берке и этой темной истории на Тихой. Но Полли не смогла раскопать в архиве ничего такого, чего бы я уже не знал из разговора с Джошем Маттерсоном. Видеоматериалы вообще отсутствовали. Странно…
Спина затекла от непрерывного шестичасового сидения в кресле, да и время обеда уже подошло. Поднявшись на лифте до тридцатого этажа, я вышел через раздвижные двери в конце коридора на открытый пандус для приема малых воздушных судов, взял аэротакси, задал киберпилоту программу маршрута и отправился к Дагену.
Ресторан Дагена, напоминавший издали фантастический черный цветок, возвышался посреди пустыни в пяти километрах от города. Посадив такси на одном из «лепестков», я прошел в зал и оказался в настоящем царстве стекла. Оно было здесь повсюду: стеклянный пол и стены, меняющие густоту тонировки в зависимости от времени суток, от почти угольной черноты днем до полной прозрачности ночью; огромная люстра под горный хрусталь, парящая где-то в недосягаемой вышине под стеклянным куполом, массивные стеклянные столы… Только для кресел дизайнер сделал исключение.
Сказать, что меню у Дагена было богатым, значило ничего не сказать. Его повара, кибернетические и настоящие, могли приготовить, наверное, миллиард блюд. Иногда без справки от метрдотеля попросту невозможно догадаться, что именно ты ешь — пищу растительного происхождения или животного, но все до обалдения вкусно.
Я неторопливо шел по залу, выбирая место, когда услышал негромкое: «Эй, Алеша!» — и оглянулся. Очень немногие люди знали мое второе, русское имя Алексей, а Алешей называл только один.
Это он и был — высоченный, мощного телосложения, с лицом аристократа и ухватками борца-профессионала. Когда Владимир Мартынов встал из-за столика для приветствия, то оказался почти на голову выше меня, а я ведь тоже не дюймовочка.
Покончив с рукопожатиями и взаимными похлопываниями по плечу, мы сели, и я наконец смог поздороваться с Кристиной.
— Привет, Пит, — отозвалась она, разглядывая на свет содержимое своего бокала. — Вот это встреча! Мы только час назад прилетели с Пальмиры, и сразу сюда. Не успели устроиться как следует, смотрим — ты!
— Какими судьбами вы оказались на Безымянной, Влад? — спросил я. — Неужели решили снова заняться охотой?
— Влад и Владимир не одно и то же имя, сколько раз повторять, — проворчал Мартынов. — Уж тебе-то, с твоими русскими корнями, стыдно не знать таких вещей.
— Оставь в покое мои корни, мы живем в эру великого смешения народов. Ученые прогнозируют окончательное формирование единой нации и языка в ближайшие сто лет.
— Может быть, — с сомнением сказал Мартынов. — Только многие народы — китайцы, например, в основной своей массе участвовать в этом процессе не спешат, и на прогнозы ученых им наплевать.
— И русские, конечно.
— Русские, к сожалению, в этом вопросе не столь последовательны. А зря.
— Национальная и религиозная обособленность ни к чему хорошему не ведет, сам знаешь, — заметил я. — Стоит в такой среде объявиться лидеру с замашками диктатора…
— К тому я и веду, — перебил Владимир. — По данным статистики, на сегодняшний день каждый четвертый человек во Вселенной — китаец, и процентное соотношение с каждым годом изменяется не в пользу всех остальных людей. Формирование единой китайской нации с соответствующим языком — как тебе такой прогноз?
— А остальные что — вымрут как динозавры? — усмехнулся я. — Мне кажется, для бездельника, без всякой пользы прожигающего свои миллионы, ты слишком мрачно смотришь на жизнь. И вообще, ты что, решил угощать меня одними разговорами? Давай, заказывай на всех, раз ты тут самый богатый.
Обед был чудесным. Несмотря на свой патриотизм, Владимир Мартынов всегда был поклонником французской кухни. Говорили обо всем на свете, но в основном об экспедициях на те планеты, куда мы успели добраться за два года, что не виделись. Будучи неутомимыми искателями приключений и любителями всевозможного экстрима, располагая поистине неистощимыми денежными средствами, Влад и Кристина делили свое время между отдыхом на самых комфортабельных и дорогих курортах и путешествиями в такие уголки космоса, где даже черти не лазили. Под конец, я сам не заметил как, разговор свернул на Берка и Тихую.
— Я был там, — сказал Владимир, задумчиво постукивая вилкой по тарелке. — В пятьдесят шестом, в составе группы Джонатана Эрцога. Криста тоже.
— И чем вы занимались?
— Эрцог занимался делом, естественно. В его задачу входило исследование почти не изученного Восточного Массива. Мы с Кристиной били баклуши, путаясь под ногами у научников, и совали свой нос повсюду, где становилось интересно. Они бы с радостью послали нас куда подальше, но я финансировал экспедицию на две трети.
Я отвалился на спинку кресла, не в силах больше проглотить ни кусочка.
— Восточный Массив — что это?
— Огромная территория, занятая тропическими лесами. Почти необитаема — за исключением северо-западных окраин, где джунгли переходят в лесостепи и степи, населенные знаменитыми туземцами Тихой.
— Вы их видели? — заинтересовался я. — Какие они? Правда, что как люди?
— Контакты с ними строго запрещены, Алеша. — Владимир прищурился так хитро, что я сразу понял — они, конечно, не только видели туземцев, но и подошли поздороваться, посидеть у костра, пропустить по стаканчику. Может, даже разделись догола и сплясали с ними военный танец вокруг тотемного столба.
— Кристина, — воззвал я, — ты же хорошая девочка, не то что этот невоспитанный варвар. Расскажи!
— Они действительно очень похожи на нас, Пит, — ответила она. — Высокие. Смуглокожие. Если одеть любого из них в современный костюм и выпустить на улицу — никто и не обернется… Хочешь подробностей — просмотри материалы Института внеземных культур и Комиссии по Контактам. Насколько я знаю, это открытая информация.
— Ладно, черт с ними. А с Берком что могло случиться, как по-вашему?
Владимир и Кристина переглянулись.
— Представить себе не могу, — вздохнул Мартынов. — Тихая полностью оправдывает свое название. Хотя таинственные исчезновения там бывали и раньше. В тридцать первом году в этом самом Восточном Массиве бесследно пропала экспедиция Борисова — Родригеса. Двумя годами раньше исчезли четыре метеоролога на плато Михорас — на самом юге континента. В пятьдесят втором на одном из островов Большого архипелага потерялись восемь научников группы Аарона Карра; и одновременно двое его же людей — на острове в архипелаге Гринберга. Ну и так далее. При мне тоже был один случай. Сопляк-стажер, вообразивший себя крутым исследователем, втихую сбежал в джунгли, взяв недельный запас продовольствия.
— И больше его никто не видел, — заключила Кристина.
— Точно, — подтвердил Мартынов. — Эрцог выслал на поиски всех кого мог. Мы с Кристиной тоже принимали участие. Восемнадцать дней сто с лишним человек прочесывали сельву, но это привело только к потере одной из поисковых групп, а затем и второй, посланной ей на выручку, после чего из Федерального центра научных исследований спустили приказ свернуть спасательную операцию. Итого, Эрцог потерял девять человек, из которых восемь были тертыми ребятами, прошедшими не один десяток планет. Кстати, это характерно для Тихой — группа, посланная для обнаружения пропавших, тоже исчезает. Я хотел было плюнуть на запрет Центра и отправиться туда еще раз самостоятельно, но Криста отговорила.
— Это был бы уже сверхэкстрим, милый, — отозвалась Кристина.
— Ты, пожалуй, права. Я после и сам так думал.
— А как все эти случаи связаны с рэдвольфом? — спросил я.
— Большинство никак, — ответил Мартынов. — Хотя, к примеру, наш сопляк хотел найти как раз его. Может, даже нашел.
— Послушай, Влад, — сказал я. — Похоже, ты осведомлен обо всех делах на Тихой куда лучше меня. Кем считают рэдвольфа аборигены, я знаю из общеобразовательного школьного курса. Бог леса, чудовище, покрытое огненно-красной шерстью — он бродит по джунглям и жестоко карает нераскаянных грешников за плохое поведение. Да вот беда — жители Тихой могут быть не знакомы с нашим школьным курсом. Сами-то они что думают по этому поводу?