— Не возражаешь.
Фраза звучала как утверждение. Как и Скилл, этот человек уже наверняка имел не одну возможность убедиться, что в Синем городе опасно задавать вопросы.
— Пожалуйста! — радушно ответил Скилл.
— Я вижу, ты гость.
— Да, ты не ошибся. Да и ты, по-моему, тоже.
— Точно! — Человек широко улыбнулся. — Никак не могу привыкнуть к этой идиотской манере требовать плату за любой вопрос-ответ. Предлагаю, раз уж мы оба гости в этом городе, будем отвечать друг другу бесплатно.
— Идет! — обрадовался Скилл.
Скиф приложился к кувшину, а «эллин» тем временем внимательно рассматривал его лицо. Наконец он сказал:
— Если меня не подводят глаза, ты родился в одном из северных кочевых племен. Ты киммериец?
— Почти угадал. Я — скиф. А кто ты?
— Эллин. Меня зовут Дракон.
— Дракон? — удивленно переспросил Скилл. — Какое странное имя!
— Странное? Ничуть. Лет двадцать тому назад мое имя гремело по всей Элладе. Каждый эллин знал имя Дракона, великого афинского законодателя.
— Постой, постой… — Скилл наморщил лоб. — Где-то я действительно слышал твое имя. Точно! Философ Ферон как-то называл мне имя Дракона, но только, по его словам, ты жил не двадцать, а сто лет тому назад.
Дракон покачал головой:
— Как летит время… Я хотел сказать: как летит время в этом городе. Всего десять лет здесь и целых сто на земле. Умерли дети, ушли в землю внуки…
— Но как ты очутился здесь?
Смахнув с ресниц печальную слезинку, Дракон выразительно посмотрел на кувшин. Скилл перехватил этот взгляд и заорал:
— Хозяин, еще пива!
Заказ был тут же выполнен, и Дракон начал говорить.
— Благодарю. — Он сделал глоток. — Я родился в Афинах в знатной семье. Мои родители очень заботились обо мне, я получил блестящее образование. Происхождение, незаурядный ум, храбрость быстро выдвинули меня в ряд самых выдающихся людей города. Уже в тридцать лет я был избран архонтом. Когда начались беспорядки, учиненные безумцем Килоном, я был в числе тех, кто руководил осадой Акрополя. Сторонники Килона были безжалостно перебиты, и народ доверил мне навести порядок. Твердый порядок! Чтобы не допустить повторения кровавых смут в будущем, я установил новые законы, согласно которым любое, даже самое незначительное преступление сурово каралось. Украл гроздь винограда с участка соседа — распрощайся с рукой, покусившейся на чужое добро; увел чужого быка или коня — прочь с плеч голову! Чернь возмущалась, но не долго — за мной была сила. В Аттике восстановились покой и порядок. Но, победив в схватке с людскими пороками, я не смог устоять пред недовольством богов, решивших, что я стремлюсь сокрушить их алтари. Громовержец Зевс сослал меня в подземный мир. И вот я здесь уже долгих десять лет, а на земле минуло целое столетие. — Тяжко вздохнув, Дракон наклонился к кувшину, кадык на морщинистой шее быстро задвигался.
— Сочувствую твоему несчастью, Дракон. Я и сам попал сюда не по доброй воле. — Скилл кратко пересказал свою историю, начиная от налета на дворец в Парсе и кончая встречей с драконом Ажи-Дахакой. — Но я полагал, что этот город, как и прочие подземные земли, принадлежит Ариману. При чем здесь Зевс?
— Синий город действительно находится под властью Аримана. Он же является верховным правителем этого мира. Но здесь есть города, которым покровительствуют другие боги. Патронами Серебряного города являются эллинские Зевс и Аполлон, Бронзового — латинский Марс и вавилонский Мардук, Золотого — парсийский Ахурамазда и финикийский Ваал. Здесь есть и другие города, но я в них не бывал. Я долго жил в Серебряном городе, но в конце концов мне стало невыносимо скучно, и тогда я решил перебраться сюда, сменить, так сказать, обстановку.
— Какой-то он странный, этот Синий город.
— Да, вначале и мне было немного не по себе. Потом привык. Хотя не ко всему. Трудней всего привыкнуть к этой дурацкой привычке требовать плату за каждый ответ. Поначалу горожане совершенно разорили меня, но со временем я приспособился. Человек ко всему приспосабливается.
— А где ты берешь деньги?
Дракон несколько сконфузился.
— Стыдно признаться. Когда я жил в Серебряном городе, наместник-архонт выдавал мне ежемесячно приличную сумму, позволявшую худо-бедно сводить концы с концами, но, перебравшись сюда, я лишился этого скромного пособия. Чтобы не умереть с голоду, мне пришлось начать воровать. Первое время все шло довольно гладко. Местные жители при всей своей скаредности чрезвычайно беспечны. Но сказалось отсутствие сноровки. Меня схватили за руку и били кнутом у позорного столба. Меня, Дракона! — В глазах эллина заблестели слезы. — После этого они стали внимательно смотреть за мной. С тех пор мне лишь изредка удается стащить пару монет или кусок чего-либо съестного. Чтобы не умереть с голоду, я вынужден просить милостыню или смиренно дожидаться, пока какой-нибудь гуляка не угостит меня бокалом пива или не бросит кусок жилистого мяса. Но все они неимоверные скряги!
— А почему ты не вернешься назад?
— Не могу. Проклятый Ажи-Дахака не выпускает из города ни одного человека. Войти в город — пожалуйста, вернуться обратно, — Дракон развел руки, — увы!
— Какая скотина! — возмутился Скилл. — Ну ничего, старик! Теперь мы заживем! Мне, конечно, далеко до знаменитых сирииских воров, но мои руки достаточно ловки, чтобы срезать чужой кошель. А насчет того, чтобы схватить меня, — пусть попробуют! Тогда они познакомятся с тридцатью моими подружками. — Скилл указал рукой на лежащий на краю стола горит. — Все, как одна, острые, звонкие, беспощадные. Как бы ты ни клял этот городишко, но, разобраться по сути, это славное место. Особенно для ребят вроде меня. Столько олухов и ни одного стражника. Скажи, здесь хоть есть стража?
— Нет.
— Кто же тогда схватил тебя?
— Простые горожане.
— А порол?
— Тоже они.
— Ну и порядочки! — развеселился скиф. — Попробовал бы какой-нибудь дрянной горожанин высечь меня! Эх ты, старик! А еще Дракон! Ну ладно, теперь как сыр в масле будем кататься! — Язык скифа стал заплетаться. — А теперь, Дракон, веди меня в какую-нибудь конуру, где бы я мог выспаться. Хозяин, счет!
Скилл расплатился и, поддерживаемый Драконом, вышел на улицу. Было темно. Горожане сидели по домам, редкие прохожие сторонились двух подвыпивших гуляк.
— Веди меня, Дракон!
— Осторожнее, тут выщерблина, Скилл.
Наутро скиф проснулся с сильной головной болью. Продрав глаза, он обнаружил, что находится в совершенно незнакомой комнате, за окном слышен гомон незнакомого города, а рядом с ним, свернувшись клубочком на грязной циновке, спит незнакомый старик.
— Где я? — пробормотал Скилл, хватаясь руками за гудящую голову. Так ничего и не вспомнив, он толк-кулаком старика. — Ты кто?
— Дракон.
В памяти мгновенно возникли плюющий огнем Ажи-Дахака, «Лысая лошадь», дрянное пиво и пьяные разговоры со стариком-эллином.
— Ладно, кончай дрыхнуть. Пойдем опохмелимся. И вообще, пора перебираться из этой конуры.
Забежав в ближайшую харчевню, они подлечились парой бокалов пива. Затем Скилл договорился с хозяином заведения насчет комнаты для двух постояльцев, причем, забывшись, спросил о размере платы и был вынужден дать сверху лишнюю монету. Мгновение спустя он компенсировал эту утрату, стащив у кабатчика золотое кольцо. После этого Скилл продолжил знакомство с достопримечательностями Синего города, обнаружив, что он весьма невелик и располагает тремя храмами Аримана, семью дюжинами лавок и пятнадцатью харчевнями и постоялыми дворами. Храмы Скилл обходил стороной, зато лавки и харчевни посещал усердно, так что, вернувшись к Дракону, он бросил на пол мешок, доверху набитый ворованным золотом и серебром, и вдрызг пьяный рухнул на постель.
Утром старик сообщил Скиллу, что принесенной им добычи должно хватить по крайней мере на три месяца.
— Мало! — сказал вошедший во вкус кочевник. — Старик, я хочу обеспечить тебе достойную старость.
К вечеру он вернулся еще с одним мешком. То же самое повторилось и на третий день.
А на четвертый Скилл сказал себе:
— Хватит.
Он пошел в лавку оружейника и купил небольшой, окованный бронзой шит и два острых ножа. Затем он долго и придирчиво выбирал себе лошадь, остановившись в конце концов на молодой серой кобылке.
— Ты, конечно, не Черный Ветер, — сказал он ей, хлопая по холке, — но вполне сойдешь. Я буду звать тебя Тента.
— Дракон, этот город наскучил мне. Здесь слишком все доступно. Мне не хватает риска и страсти. А кроме того, я должен выручить моих друзей, томящихся в плену у Аримана.
Эллин огорчился его решению, и тогда Скилл пообещал взять его с собой, после чего ушел шататься по харчевням. На этот раз он не пил и не срезал кошельки, а расспрашивал гуляк, щедро платя за ответы полновесной монетой.
К вечеру он уже знал довольно много. Прежде всего он уяснил систему подземного мира. В центре его располагался Синий город, сосредоточие всех магических сил, которые были заключены в трех храмах Аримана. Девяносто девять жрецов следили за порядком в этом странном мире. Они не вмешивались в жизнь горожан, контролируя главным образом соблюдение магических обрядов, а также помыслы людей, сосланных в подземный мир из верхнего, как его здесь именовали, мира. Ссыльные делились на две категории: сосланные навечно, подобно Дракону, или приговоренные к какому-либо испытанию, как это было в случае со Скиллом.
Кроме Синего города, в подземном мире имелось еще восемь городов. Связанные дорогами попарно, они прикрывали четыре выхода во внешний мир. Скиллу надлежало идти по самому трудному маршруту — минуя Ажи-Дахаку, через города Серебряный и Золотой. Лишь один из тех, с кем говорил Скилл, бывал в Серебряном городе. Он уверял скифа, что оттуда нет дороги ни вперед, ни назад.
Серебряный город очаровывает, словно сказочная фата-моргана. Попадая в него, ты оказываешься в хрустальной клетке.
«Странно, Дракон уверял меня, что без труда выбрался из него», — подумал скиф, а вслух сказал:
О Золотом городе не смог рассказать никто.
Совсем немного узнал Скилл и о Ажи-Дахаке. Судя по рассказам горожан, это огромное чудище жило близ моста через огненное кольцо. Чем оно питалось — неизвестно. Трупы погибших в поединке с драконом храбрецов обычно находили нетронутыми. Когда-то дракон неплохо летал, но со временем совершенно обленился. Теперь он поднимался в воздух лишь изредка, чтобы поразмяться. Дракон был жесток и абсолютно бестолков. Все шесть его голов извергали жгучую смесь, воспламеняющую одежду и кожу. Другим его оружием был огромный хвост, один удар которого валил замертво и человека и лошадь. Именно хвостом Ажи-Дахака убил двух парфянских витязей, сосланных в подземный мир по велению Ахурамазды. На вопрос, чем можно сразить Ажи-Дахаку, горожанин, взяв еще одну серебряную монетку, ответил:
— Ничем. Его кожа крепче стали. Многие пробовали поразить его в глаз, но он мгновенно смыкает веки, и острия стрел и копий разлетаются вдребезги. Ажи-Дахаку нельзя убить ничем!
В голосе говорившего звучала непоколебимая уверенность, но она не смутила скифа, так как тот уже убедился, что любое живое существо смертно, будь оно создано хоть самим Ариманом.
Узнав все, что только возможно, Скилл перешел к осуществлению второй части своего плана — изучению места предстоящих действий.
Все было в точности так, как предупреждали доброжелательные рассказчики. Помимо черты Аримана, безопасной для людей, но непреодолимой для дракона, город был окружен еще и огненным кольцом.
Вероятно, между огненным кольцом и Ажи-Дахакой существовала какая-то таинственная связь. Едва скиф приблизился к кольцу, как солнце над его головой закрыла огромная тень. Ажи-Дахака спешил покарать наглеца, осмелившегося подступиться к запретной границе. Скиллу пришлось срочно ретироваться и искать спасения во рву с водой.
Беспрепятственно к огненному кольцу можно было приблизиться лишь в одном месте — около моста, у Скилла мелькнула шальная мысль: подкупить кого-нибудь из горожан и, пока тот будет отвлекать Ажи-Дахаку, они с Драконом успеют улизнуть по мосту. Он рассказал об этой идее эллину, тот расхохотался.
— Да, ты с большой пользой провел время в харчевнях! — В голосе Дракона звучал едкий сарказм. — Твои рассказчики даже не удосужились сообщить тебе, что моста через огненное кольцо, как такового, нет. Мостом служит длинный хвост Ажи-Дахаки. Именно так я перебрался через огненное кольцо, когда прибыл в Синий город.
Это известие несколько охладило пыл Скилла и направило его изыскания по иному пути. Следовало позаботиться о надежной переправе. Но из чего ее сделать? В окрестностях города не оказалось ни одного дерева, достаточно длинного, чтобы его можно было перекинуть между двумя берегами огненного кольца. Веревка для этой цели не годилась — огненные пары пережгли бы ее в единый миг. Не стоило даже пытаться соорудить переправу из веток, камней или земли. Эти материалы мгновенно растворялись в огненном кольце.
— Скилл почувствовал, что попал в безвыходное положение. Вот если бы у него были крылья! Где ты, Тента?!
Дракон, как мог, пытался развеять мрачные думы товарища.
— Нет, я должен выбраться отсюда! — упрямо твердил Скилл. — Меня ждут друзья. А кроме того, мне противна даже сама мысль, что Ариман все же победил меня!
Он решил лично удостовериться в истинности слов Дракона насчет неприступности огненного кольца. За хорошую плату Скилл нанял двух отчаянных мальчишек, велев им дразнить и отвлекать Ажи-Дахаку, а сам отправился к пылающему кольцу. В правой руке он держал здоровенное полено, под подолом халата тихо квохтала украденная курица.
Пока Ажи-Дахака бушевал с противоположной стороны города, Скилл добежал до кольца и, изо всех сил размахнувшись, бросил в него полено. Оно мгновенно вспыхнуло ярким пламенем. Следом отправилась курица. Не успев даже коснуться поверхности кольца, курица превратилась в огненный шар. По воздуху поплыли горящие перья.
Из-за спины послышался надсадный вой. К скифу спешил Ажи-Дахака. Отчаявшись, Скилл швырнул в кипящую жидкость камень, который разлетелся на мелкие осколки.
Чтобы спастись от ярости чудовища, пришлось вновь нырять в реку. Скилл вернулся домой весь продрогший, в грязи и, не раздеваясь, рухнул на постель.
Он уснул и увидел во сне Сфинкса. Девичье лицо улыбалось. С сочувствием и легкой ехидцей.
«Сломался?» — спросил Сфинкс.
«Вот еще!»
«А что ж повесил голову?»
«Если ты такой умник, — разозлился Скилл, — разгадай эту загадку!»
«Да она столь проста, что я постеснялся бы загадать ее попадающим в мой оазис!»
«Ну — ка!» — вроде бы равнодушно процедил скиф.
Сфинкс улыбнулась.
«Ладно уж. Ты пощадил меня, за это я помогу тебе. Вспомни скоморохов на площадях Парсы.»
«И что?»
«Как ловко прыгают они с помощью своих деревянных шестов…»
Скилл наморщил лоб.
«Ты предлагаешь мне перепрыгнуть через огненное кольцо с помощью шеста?»
«С помощью деревянного шеста! — подчеркнул Сфинкс. — Выточи его из тиса. Тисовый шест как раз выдержит несколько мгновений, достаточных, чтобы перелететь через кольцо».
«Но я не один. Со мной товарищ. Эллин по имени Дракон. Он стар и не сможет перепрыгнуть через огненное кольцо».
«Я слышал о нем. Тебе не стоило бы брать его с собой. — Сфинкс осуждающе покачал головой. — Но если уж ты так решил, то быть по сему. Замани Ажи-Дахаку в огненное кольцо. Хотя броня дракона крепка, она не выдержит соприкосновения с плазмой огненного кольца. Но даже кольцу потребуется немало времени, чтобы пожрать чудовище. За это время твой приятель успеет перебежать по телу Ажи-Дахаки на другую сторону. И еще запомни: если тебе придется бежать по телу рухнувшего в кольцо дракона, надень сапоги с деревянными подошвами».
«Но они же вспыхнут!»
«Чепуха! Они спасут тебя от огненной жидкости.
Металл — не всегда самое прочное! И последний совет — подумай на досуге: откуда Дракон узнал твое имя?»