– Но… – Ааш заколебался. – Сэр, это может быть опасно… так всегда бывает, когда имеешь дело с незнакомыми информаторами. Вы не обучены методам полевой работы.
– Необходимые боевые навыки у меня имеются, – напомнил ему Бел Иблис. – Я знаю, как управляться с бластером. И о некоторых способах маскировки я тоже осведомлён. Меня не узнают.
– Но…
– Кроме того, – спокойно оборвал его Бел Иблис, – прямо сейчас мне нужно чем-то заняться. Как-то отвлечься от… того, что произошло.
Ааш тихо вздохнул, признавая поражение:
– Хорошо, сэр. Но прежде, чем вы отправитесь в путь… мне нужно написать для вас рекомендательное письмо одному моему знакомому в Закрее – свяжитесь с ним, если возникнут неприятности. Он не особенно симпатизирует Восстанию, но и Империя Палпатина для него не указ. У него множество контактов среди контрабандистов и разного даркнеллского отребья, которое может оказаться крайне полезным, если вам вдруг придётся в спешке бежать с планеты.
– Может, – согласился Бел Иблис, с мрачной усмешкой заметив, как старательно Ааш избегает упоминания статуса своего знакомого среди этого отребья. Должно быть, такой же контрабандист или перекупщик краденого? Или нечто ещё более непривлекательное?
Ну, если уж на то пошло, и в самом Альянсе повстанцев немало отталкивающих личностей. Некоторых в Альянс и впрямь привлекла жажда лёгкой наживы – хотя многие довольно скоро избавились от всяческих иллюзий и ушли, зато другие превратились в самых надёжных, стойких и эффективных бойцов.
– Ему можно верить?
Ааш пожал плечами, явно ощущая дискомфорт:
– Думаю, да, при условии, что вы не будете давить на него слишком сильно или спрашивать лишнее. Или рассказывать о том, кто вы такой и на кого работаете. В любом случае, он задолжал мне пару услуг.
– Ясно, – буркнул Бел Иблис. – Всегда приятно иметь союзников.
– Я могу поехать с вами, – предложил Ааш, хоть и с явной неохотой. – Мне предписано вернуться на Алдераан, но при подобных обстоятельствах, думаю, Бейл поймёт, если…
– Не стоит, – твёрдо сказал Бел Иблис. – Несомненно, вы понадобитесь Бейлу где-то ещё, а я управлюсь самостоятельно. Помогите мне выбраться с Анхорона, и вы свободны.
Помедлив, Ааш кивнул:
– Хорошо, сенатор. Если вы настаиваете.
Бел Иблис вновь бросил взгляд на кормовой дисплей, не в состоянии оторвать глаз от столба чёрного дыма, оставшегося позади. Общее потрясение медленно проходило, мириады крошечных источников боли, ссадин и кровоподтёков стали проявляться по всему телу.
Но ни один из них не мог заставить замолкнуть мучительную боль в сердце. Арриания и дети…
– Да, – тихо сказал он. – Я настаиваю.
***
В переполненном кафе за столиком напротив в одиночестве сидел мужчина – невысокий блондин с подрагивающими губами и затравленным взглядом человека, который желает оказаться где угодно, только не здесь. Он выглядел почти подростком, что, в общем-то, и объясняло его волнение, вызванное пребыванием в такой мерзкой берлоге, как "Абсолютная пустота".
С другой стороны, его тугая осанка наводила на мысль, что юноша как-то связан с вооружёнными силами Империи, а если в этой галактике и существовала хоть одна беспроигрышная ставка, то она имела отношение как раз к тому, что военным в кафе редко требовалось официальное представление.
Моранда Савич потягивала бледно-голубое пойло, еле заметно вздрагивая от непривычного вкуса, и продолжала изучать юношу, параллельно распекая себя за то, что позволила мыслям уйти так далеко от цели. В конечном счёте, на Даркнелле она сейчас находится по одной-единственной причине: это не Крилинг, не Дорсис и не Мантарран. Инспектор Хэл Хорн из Кореллианской службы безопасности уже выслеживал её и гонял по всем вышеуказанным мирам и, весьма вероятно, был готов продолжить игру и попытаться отловить её и здесь тоже. Чем раньше она разведает, как можно наиболее тихим способом ускользнуть с этого камешка, тем выше её шансы по-прежнему держаться на шаг впереди преследователя и вынудить его наконец бросить затею и вернуться домой.
Она тихо фыркнула. Пустые надежды. Хорн не собирался сдаваться – по крайней мере, не в этой жизни. Он принадлежал к тому в высшей степени раздражающему типу служителей закона, которые совмещали в себе неподкупность и полное неумение вовремя выходить из игры.
Малыш, боязливо озираясь, просунул ладонь под левую полу куртки. Второй раз за последние десять минут, отметила про себя Моранда. Должно быть, там прячется нечто столь успокаивающее…
Прекрати! – строго приказала она себе. Она сейчас в бегах: определённо, не лучшее время для походов на сторону. И попадаться на глаза местным властям было сейчас решительно ни к чему, особенно если в результате её поймают со спайсом на руках, или с фальшивками, или что там ещё лежит в кармане у мальчишки и так его нервирует.
Он поднёс к губам кружку, полуобернувшись, чтобы бросить взгляд на входную дверь кафе: по подсчётам Моранды, уже в девятый раз за вечер. В этот момент его куртка чуть оттянулась под весом предмета, лежащего во внутреннем кармане, дав женщине намёк на его форму. Предмет был прямоугольным, по размеру чуть больше карты данных и значительно толще.
Информационный пакет? Возможно. Судя по толщине, от шести до десяти стандартных карт данных, уложенных в защитный контейнер.
Моранда задумчиво взболтала в стакане бледно-синий ликёр. Хм. Информационный пакет решительно менял всё дело. Любой полицейский или оперативник службы безопасности мог вычислить спайс или другой контрабандный товар по запаху, вкусу или внешнему виду; но ведь обычный информационный пакет, выглядящий столь невинно, – да кому до него какое дело? Любой может носить при себе такую стопку карточек, и пусть кто-нибудь попробует доказать, что она не является их владелицей с самого начала времён.
Что важнее, подобный товар мог стоить очень и очень немалых денег. А деньги были именно тем, чего ей так недоставало, чтобы покинуть это гостеприимное место прежде, чем сюда заявится инспектор Хорн и его свора кореллианских ищеек.
Оставалась лишь одна проблема: как стянуть инфопакет у нервного владельца и не попасться с поличным.
На дальней стене, по ту сторону столика, за которым сидел малыш, горел указатель туалета. Пополнив из графина запас алкоголя в стакане, Моранда поднялась с места и неторопливо двинулась в указанном направлении, слегка покачиваясь, чтобы окружающие уверовали в её нетрезвость. Проходя мимо юноши, она опытным глазом определила, что его куртка имеет претерскую кройку, при которой глубокие внутренние карманы располагаются в проймах симметрично с двух сторон. Возможно, застёгнуты, хотя и не очень плотно. Однако сейчас, когда он чуть ли не вжался в стол, единственная возможность забрать инфопакет – заставить его снять куртку, или хотя бы частично распахнуть её.
Но так было даже интересней. Она обожала, когда ей бросают вызов.
Туалет, как и всё прочее в "Абсолютной пустоте", был ветхим и полуразвалившимся. Забравшись в одну из кабинок, она поставила стакан на потрескавшуюся полку и взялась за работу.
Её первой мишенью стала плитка.
Вытащив нож, она отколупала от стены пару плиток, затем аккуратно обрезала их, подогнав под размер инфокарты. Под плитками в стене имелся слой дешёвого ячеистого заполнителя, служившего в подобных неприглядных местах воздушным фильтром: она вложила между двумя срезанными плитками двойной слой этого заполнителя и получила кубик нужной толщины. Чтобы конструкция не разваливалась, она обернула её одним из своих полупрозрачных чёрных шарфов. Получившийся предмет и близко не был похож на инфопакет, зато имел нужный размер, форму и вес. Правильно отвлечь внимание, провести несколько верных движений… возможно, немного удачи – и дело выгорит.
Порывшись в поясной сумке в поисках сигар, которые она всегда держала для подобных случаев, она выудила одну, зажгла и сжала двумя пальцами правой руки, той же рукой взяв с полки стакан с ликёром. После этого, покрепче зажав в левой руке инфопакет-обманку – так, чтобы его не было видно, – она отворила дверь и двинулась обратно в главный зал кафе.
За время её отсутствия малыш никуда не делся; не явился на встречу и таинственный связной, которого тот, по всей видимости, дожидался. Прижав обманку к боку и сделав походку уже различимо нетвёрдой, она принялась проталкиваться сквозь толпу к своему столику: на этот раз маршрут пролегал через узкий проход позади стула, на котором устроился малыш. Она увернулась от подвыпившего барркли, послала предупреждающий взгляд небритому погонщику нерфов, который, очевидно, имел на неё какие-то виды, прошла позади малыша… …и, внезапно пошатнувшись, как будто зацепилась за что-то ногой, навалилась всем телом на спинку его стула. Содержимое стакана выплеснулось наружу, задело зажжённый конец сигары и разлилось прямо по спине мальчишки.
Ликёр загорелся, приглушённо шипя.
– Осторожно! – выдохнула Моранда, выронив разом и стакан, и сигару, после чего потянулась через правое плечо парнишки за краешком скатерти. Она дёрнула скатерть на себя, разметав стоявшие на столе рюмки и столовые приборы, и подтащила ткань через голову юноши к языкам пламени, играющим на его спине. Одновременно она вцепилась пальцами другой руки в отворот его куртки. Чисто рефлекторно парнишка отвёл руку назад, позволяя оттащить пылающий предмет одежды подальше от своей шеи.
Пока она энергично хлопала концом скатерти по угасающим языкам пламени, левая рука нырнула во внутренний карман, подменив спрятанный там инфопакет на обманку.
– Простите, я так виновата, – повторяла она снова и снова самым сконфуженным тоном, на который только была способна, по-прежнему хлопая концом скатерти по его плечам, даже несмотря на то, что огонь уже погас. Украденный инфопакет между тем незаметно скользнул в её набедренную сумку. – Я ужасно виновата. Я подвернула лодыжку и… с вами всё в порядке?
– В порядке, в порядке, – раздражённо прорычал мальчишка, полуобернувшись и вырывая у неё скатерть. – Всё уже потухло.
– А, ну да, – пробормотала она, в последний раз хлопнув парня по плечам, прежде чем выпустить из рук уже измятую скатерть. – Я так виновата. Купить вам выпивки?
– Нет, расслабьтесь, – отмахнулся он, повернувшись еще сильнее. Пытаясь получше разглядеть её? – Просто оставьте меня и проваливайте.
– Конечно, разумеется, – промямлила Моранда, делая вид, что поправляет на нём куртку, при этом стараясь не попадаться парню на глаза. Краешком глаза она заметила, как его ладонь скользнула под отворот куртки к карману. Пальцы коснулись обманки, не нашли ничего подозрительного и вернулись наружу. – Я так виновата.
– Уходите, – гневно повторил он. Ясное дело, ему совсем не улыбалась перспектива привлекать к своей персоне повышенное внимание.
– Да, конечно, – Моранда отшагнула влево и в тот момент, когда юноша изогнул шею, всё ещё пытаясь рассмотреть её лицо, повернулась к нему спиной и принялась прокладывать путь сквозь толпу к своему столику.
Она добралась до места, но садиться не стала. Покупатель инфопакета мог показаться здесь в любой момент, а в её намерения вовсе не входило попасться ему на глаза в тот миг, когда малыш триумфально вытащит из кармана обманку. Она оставила на столе плату за напиток, и, чуть сгорбившись, засеменила к выходу, на затхлый даркнеллский воздух. Пришла пора найти милое, спокойное местечко, где можно затихариться на время и выяснить, что же за добыча ей досталась.
***
Бел Иблис разглядывал молодого блондина, сидевшего напротив за столом кафе, и в его мозгу, в такт бешеному пульсу, билось чувство полной нереальности происходящего.
– То есть как это, ты его потерял? – прошептал он. – Как ты мог потерять целый инфопакет? Тем более, что он был спрятан во внутреннем кармане твоего собственного пальто?
– Сбавь тон, друг, – прорычал в ответ собеседник, чей взгляд нервно метался по полупустому залу. – Если намекаешь, что я пытаюсь таким образом взвинтить цену, то лучше подумай ещё раз. Я очень рисковал, пытаясь пронести сюда эту дрянь. Неимоверно рисковал. И оттого, что она пропала, я счастлив не больше, чем ты.
Бел Иблис осторожно выдохнул, пытаясь подавить нарастающую ярость. Возможно, он и не чета повстанческим полевым агентам вроде Ааша, но распознавать намерения людей он умеет. И судя по выражению лица и голосу юноши, тот говорил правду.
Что ставило их обоих в ещё более рискованное положение. В тот миг, когда вор поймёт, что же ему досталось…
– Тебя как-нибудь могут вычислить, если найдут пропажу? – негромко спросил он.
Юноша фыркнул в кружку:
– Разумеется, если сильно постараются. А зная репутацию Таркина, я уверен, что так и будет.
– Тогда инфопакет надо вернуть.
Парень снова фыркнул:
– Если хочешь – иди, разыскивай его. Что касается меня, то я планирую залечь в высокие травы.
– Сбежишь сейчас – тебя мгновенно вычислят, – предупредил Бел Иблис.
– Как будто это имеет значение, – резко парировал собеседник, осушил кружку и опустил её на стол с излишне громким стуком. – Она недолго просидит с награбленным. Как только всё выплывет, космопорты перекроют и люди Таркина миллиметр за миллиметром зачистят планету. Хочешь дождаться момента, когда это случится – милости просим. – Информатор поднялся. – Прощай. Наслаждайся гостеприимством и забудь, что вообще меня видел.
Он пересёк зал и исчез за дверью.
– Я попробую, – буркнул ему вслед Бел Иблис. Он глотнул из кружки и призадумался.
Его недавний собеседник определённо ошибался. Воровка не могла вот так просто передать украденное властям. Человек, изворотливый настолько, что способен стянуть инфопакет посреди переполненного народом кафе, должен не растеряться и постараться получить с украденного прибыль. А это значит, продать.
Осталась лишь последняя загвоздка: как убедить её продать эти данные не Империи, а Альянсу.
Покопавшись в кармане, он выудил несколько монет и швырнул их на стол рядом с кружкой, после чего направился к дверям. Ясно одно: в одиночку в таком огромном городе как Закрея он похитителя не выследит. Придётся положиться на человека со связями в низших слоях местного общества – стало быть, обратиться к связному, о котором упоминал Ааш.
Он лишь надеялся, что тот человек очень сильно задолжал Аашу.
***
Помещение было маленьким, тёмным и бедно обставленным, что резко контрастировало с яркими огнями, орнаментами и пышным блеском, считавшимся нормой для остальной части Императорского дворца. Большинство непосвящённых подобная мрачность просто шокировала, да и те, кто знал, чего ожидать, непроизвольно тратили первые несколько минут пребывания в кабинете, подстраивая глаза и мозги под подобный контраст.
Именно за это Арманд Айсард и любил его. Люди, сбитые с толку, уязвимы, а уязвимость он ценил больше всего на свете как в своих врагах, так и в союзниках. Поскольку союзники, как-никак, всего лишь люди, которые ещё не исчерпали свою полезность для Империи, императора и самого Айсарда.
Но в конечном счёте они эту полезность рано или поздно исчерпывали, без каких-либо исключений.
Звякнул комлинк.
– Директор Айсард? – прозвучал из динамика голос помощника. – Прибыла полевой агент Айсард.
– Пусть войдёт, – распорядился Арманд, позволяя себе самодовольно ухмыльнуться. В конце концов, немногие отцы располагают счастьем иметь дочерей, которые столь охотно, столь бескорыстно бросаются на амбразуру отцовской работы, как это делает его Исанн. Уже будучи выдающимся агентом разведки, она снова и снова демонстрировала решительность и беспощадность, преследуя врагов Империи столь яростно, что даже многие моффы испытывали чувство стыда.
Подобное рвение, к счастью, прочно подкреплялось умом, проницательностью и эффективностью. По разумению Арманда, ничто не было более достойным презрения, чем близорукий агент разведки, которого способны с лёгкостью водить за нос повстанцы и контрабандисты.