Торговый центр стоял едва ли не в сердце Нижнего Города. Большой, похожий на огромную прямоугольную коробку. Фасад его был заполнен рекламными баннерами, бегущими строками, голографическими плакатами, кричащими о скидках, новых коллекциях, акциях и бесплатных раздачах залежавшегося товара для низших ступеней.
Удивительно, но здесь, в Ангрессе, такое случалось время от времени. Владельцы брендов хотели замолвить свое слово в благотворительности и отметиться перед учредителями фондов, такими, как Марилен, а заодно показать правительству, что их волнует судьба людей. В ответ благотворители получали гораздо больше, чем отдавали, а именно, льготные ставки по налогам и дотации. Благотворительность в Ллерии была в чести.
— Может, мне лучше пойти с вами? — осведомился Джейс, видя, как я оглядываюсь назад. — Вы хорошо себя чувствуете?
— Да, — я нервно улыбнулась и облизала пересохшие губы — даже накраситься не смогла. — Все замечательно. Просто непривычно, что за мной следят.
— Вам точно не нужна помощь?
— Нет, Джейс, спасибо вам. Ждите меня тут.
Я вышла из машины и мельком взглянула на черный автомобиль с узкими глухими окнами, что замер на другой стороне улицы. Лучше ничем не выдавать себя — будто ничего не знаю о слежке.
Интересно, настоящая Летиция бы знала?
Шен не соврал — торговый центр был очень многолюден даже для вечернего часа. Большинство посетителей — люди средних ступеней. Они одевались не так роскошно, как моя, но и не так серо как шестая и седьмая.
Вообще, надо заметить, что четвертая и пятая ступени были самыми стабильными в этом странном кастовом обществе. Их представители работали и получали гарантированный, пусть и небольшой доход, могли заниматься бизнесом и получать образование. Им не грозило стремительное падение вниз, за исключением, совершения преступлений. Люди, которым удалось вырваться из низов в середину, предпочитали останавливаться и не рваться дальше, выбирая стабильность.
Я шла вперед, стараясь не оглядываться. Делая вид, что меня интересуют витрины. Зашла в парочку магазинов, покрутила в руках вещи, прочла ценники, не поняв ни слова.
Шагая по блестящей плитке с замысловатым узором, которой был выстлан пол, я все гадала, идут ли за мной по пятам. Голографический экран над головой демонстрировал яркую и интуитивно понятную схему торгового центра. Я остановилась и стала ее разглядывать.
Итак, есть четыре выхода. Шен не сказал, какой именно нужен мне, но схема явно говорила, что третий северный выходит прямиком на 35-ю улицу лесников. Оттуда я сумею попасть к дому Хейли.
Так, нужно соображать быстрей — времени не так уж и много.
Мой вид не вызывал у встречных прохожих удивления. Я постаралась одеться как можно скромней, в свой наряд с выставки. Именно так выглядела добрая половина граждан серединных ступеней.
Галерея брендовых магазинов закончилась. Впереди начинались большие павильоны, напоминающие барахолки. Здесь находилось большинство покупателей — серая толпа низших ступеней, стремящихся одеться на свои скудные средства. Очень дешевый магазин для Летиции Кастелли.
Я на всякий случай проверила наличные в кармане — немного есть. Расплачиваться по расчетному счету или карте нельзя, меня тут же вычислят.
Без промедления я нырнула в павильон. Вот уж удивятся мои соглядатаи!
Теперь нужно делать все очень быстро.
Люди, занятые выбором вещей, которые были разложены кучами на прилавках. Может, вначале их и раскладывали аккуратными стопками, но после покупатели превращали их в горы.
Я выхватила из ближайшей горы пары вещей. Надеюсь, мне подойдут, расплатилась у кассы и нырнула в толпу людей у примерочных. Кабинок было множество, вероятно, приток покупателей был предусмотрен. Быстро переодевшись в серое неприметное платье и такое же пальто, я связала волосы в тугой пучок и надела шапку, а сверху и капюшон.
Мельком взглянула на себя в зеркало — дешево, великовато, низкого качества. Прямо шпионская игра!
Сердце бешено колотилось, а в глазах горел решительный огонь. Отчего-то я не ощущала страха. Наоборот, мною управлял какой-то азарт, незнакомый прежде. Кажется, его еще называют адреналином. Не думала, что я на него способна.
Быстро, подняв воротник, чтобы скрыть часть лица, я вышла из толпы в магазине и нырнула в новую — в потоке, стремящемся к выходу. Теперь меня можно смело принять за девушку с низшей ступени. Если, конечно, не заглядывать в сумку, куда я спрятала свою кофту и джинсы.
35-я улица Лесников дохнула на меня прохладой и запахом бензина. Здесь, вблизи торгового центра постоянно сновали грузовые автомобили.
Я воровато обернулась, потом вгляделась в зеркальные поверхности витрин — вроде бы никого. Быстро зашагав по асфальту в сторону голографического указателя, направилась к повороту.
Хейли жила в глухом рукаве улицы Лесников. Как и все другие в Нижнем городе, улицы не были прямыми, каждая имела множество тупиков и отрогов. Заблудиться здесь — сущий пустяк.
Я боялась пользоваться навигатором, поскольку мой сетевой адрес мог проверяться, и потому полагалась только на рассказы Шена. А тот, похоже, неплохо знал Нижний город.
Оглядываться было страшно. Мне казалось, что за мной идут, кто-то смотрит мне в спину и вот-вот схватит за плечо. Ощущение опасности только подстегивало — я все быстрее и быстрее передвигала ногами и вот, наконец, оказавшись у поворота, нырнула в тупик, где не горели даже тусклые фонари.
Под ногами что-то захрустело, в нос ударило зловонье мусорного контейнера. Неровные углы домов казались зловещими — того и гляди оттуда выпрыгнет кто-то с ножом и приставит его к горлу.
Мне пришлось сильно напрячь зрение, чтобы рассмотреть самодельные таблички с неровно написанными на них номерами домов. Не было никакой гарантии, что я пришла в нужное место. Я запросто могла перепутать, свернуть не туда, вообще зайти в неизвестное мне место.
Только бы выбраться отсюда потом!
Наконец я разглядела табличку с номером пять. Она висела над дверью трехэтажного обшарпанного дома, на крыльце которого висел тусклый фонарь, а прямо под ним расположилась серая зеленоглазая кошка. Она внимательно смотрела на меня совершенно непонимающим взглядом и, кажется, хотела спросить: и какого рожна же ты тут делаешь? В любом мире кошки одинаковы, выходит.
Я открыла дверь и вошла. Поднялась вверх по лестнице, ища квартиру номер семнадцать. Она располагалась на самом верху, почти на чердаке. Мне повезло, что на лестничных клетках никого не было, хотя, за дверьми отчетливо слышались голоса, музыка, где-то крики.
Набрав побольше воздуха в грудь, я постучала.
— Кто там? — послышался знакомый голос Хейли.
В этот момент мне хотелось вскрикнуть и исполнить победный танец, но я сдержалась. Лучше сделаю это дома, когда окончательно все проверну.
Хозяйка не спешила открывать, и я постучала снова.
— Да кто там?
Нельзя чтобы кто-то даже слышал мой голос здесь, но выхода нет. Вдруг она настолько подозрительна, что мне придется стоять тут до утра?
— Хейли, открой. Это важно, — тихонько пискнула я, приникнув к двери.
Дверь открылась, и я увидела возлюбленную брата.
Кажется, Хейли уже собралась ехать в спортклуб — на ней были куртка, шапочка, а за спиной небольшой рюкзак. В первый миг девушка меня не узнала, но когда я подняла голову и сдвинула назад капюшон, схватила за руку и буквально втащила в квартиру.
— Лети! — шепотом закричала она. На лице был неподдельный испуг. — Что ты тут делаешь? И почему ты… — она оглядела меня. — Что случилось? Что-то с Шеном?
— Хейли, не волнуйся. С Шеном все хорошо.
Я быстро глянула на часы и проговорила.
— У нас очень мало времени, поэтому выслушай меня внимательно. Но сначала дай мне воды!
Горло действительно пересохло от волнения.
Хейли терпеливо наблюдала, как я осушаю стакан до дна. На ее хорошеньком личике читался настоящий страх. Она прекрасно понимала, что мой визит не сулит ничего хорошего.
— Спасибо, — я поставила пустой стакан на стол. — Хейли, ты не должна видеться с Шеном какое-то время. У нас случилось несчастье…
Я быстро рассказала ей обо всем.
В эти минуты Хейли несколько раз поменялась в лице. Никогда мне не случалось видеть такого отчаяния при словах о том, что какое-то время придется находиться вдали от любимого.
— Это продлится долго? — спросила она, когда я закончила.
— Не знаю, — пожала плечами в ответ. — Мне бы хотелось, чтобы все вернулось на места как можно скорее.
Хейли опустила голову.
— Я всегда знала, что все это не может длиться вечно, — сказала она. — Все просто не может быть постоянно хорошо. Что же теперь делать, Лети?
Она подняла глаза и я увидела, что Хейли плачет.
— Придется немного подождать, пока все наладиться. В конце-концов, скоро моя свадьба, и она должна пройти как полагается.
Хейли мои слова ничуть не утешили.
— Знаешь, я старалась себя успокаивать, всегда говорила, что это несерьезно и не будет никакого продолжения. Но, кажется, мы все здорово влипли, Лети.
— Тут ты права, — улыбнулась я.
Мы сидели за столом в тесной кухоньке. Квартирка у Хейли была очень маленькая, скромная, с минимумом мебели, но чистая и почему-то очень уютная. Такого покоя я не ощущала даже в резиденции Кастелли. Дом Хейли был живой, теплый, здесь хотелось остаться надолго.
— Мне, кажется, пора, — сказала я, медленно поднимаясь. — Мое отсутствие могут заметить и тогда… Я даже не хочу думать, что будет.
— Лети, погоди, — Хейли взяла меня за руку. — Скажи, когда я смогу с ним увидеться?
Я только покачала головой.
— Не знаю. Мне бы хотелось сказать, что скоро, но ты же понимаешь.
— Да, конечно, — ее сияющие глаза плакали. Наверное, я никогда не видела таких искренних слез. Удивительно, что они еще есть в этом мрачном мире. — Лети, мы вообще когда-нибудь еще увидимся?
— Конечно, — ответила я, не зная, вру или нет. — Хейли, перестань! Вы обязательно увидитесь и очень скоро.
Она взглянула на меня и вдруг обняла. Я просто опешила.
— Спасибо, Лети. Вряд ли бы кто-то решился на такое. Тем более из-за меня. Спасибо тебе огромное!
— Хейли…
Она отстранилась и замотала головой.
— Ты понимаешь, я не сразу поверила Шену. Не сразу смогла поверить в его любовь. А теперь вижу, что все его слова и обещания настоящие. Он не побоялся рискнуть тобой, а, значит, любит меня.
Эти слова радовали Хейли, а меня легонько кольнули. Шеннард и впрямь рискнул мной, отправив на это задание. Выходит, не так-то он и любит свою сестричку Летицию.
— Шен любит тебя, Хейли. Даже не сомневайся, — заверила я девушку. — А теперь мне пора. Будь осторожна.
— И ты тоже, Лети, — сказала она мне вслед.
Я вышла из подъезда и снова наткнулась на кошку. Та муркнула что-то невразумительное и посмотрела на меня как на восьмое чудо света.
— Я тоже не знаю, зачем я тут, не спрашивай, — шепнула я кошке, оглядываясь по сторонам.
Пора возвращаться.
Оказавшись в теплом уюте салона автомобиля, я наконец-то выдохнула и тихонько рассмеялась.
— Как прогулка, леди? — удивленно обернулся Джейс. — Вижу, ничего не купили?
Я развела руками — все вещи, что были приобретенный мной в дешевом магазинчике, беспощадно выбросила.
— Ничего, — ответила водителю. — Зато настроение прекрасное!
И тут ни капельки не вру.
Стоило мне вернуться от Хейли, сесть в машину и сказать себе, что удалось и закончилось, как напряжение медленно скатилось по телу тяжелыми металлическими шариками и исчезло где-то на кончиках пальцев. Осталось только радостное ощущение усталости и желание поскорее уснуть.
Дома все будто вымерло до утра. Приезда Эриха ждали все. Марилен приказала прислуге отправляться спать, чтобы быть на ногах ни свет ни заря. Когда вернется Эрих, все должно быть готово и все обязаны быть готовы.
Для отца за считанные часы подготовили настоящую больничную палату, оснащенную по последнему слову техники. Марилен сделала все, чтобы Эриху было комфортно, и он мог получить лечение в полном объеме прямо дома. Роскошь, которую себе могли позволить только люди имущие, увы.
Я прошла по полутемному коридору и постучалась в дверь Шена. Никто не ответил — наверное, брат все еще на тренировке.
Войдя в свою комнату, я закрылась и, не раздеваясь, залезла под одеяло. Не хотелось ни думать, ни говорить, ни тем более шевелиться. Просто спрятаться, укрыться от мира и уснуть. Может быть, я проснусь где-то в другом месте…
Утро наступило неожиданно. Кажется, через пару минут.
Меня разбудила сама Марилен — уже одетая, с идеальной прической и ровным макияжем. Чему и можно поучиться у этой женщины, так это умению сохранить лицо в любой ситуации. Пусть самообладание иногда и покидает ее, но внешне Марилен всегда выглядит как жена бизнес-магната с третьей ступени.
— Лети, — она с некоторой долей брезгливости и непонимания посмотрела на меня, лежащую под одеялом в одежде. — Разве можно валяться как попало, когда у нас твориться такое? В последнее время ты на себя не похожа.
Она торопливо подошла к зеркалу и оправила темно-синий костюм.
— У тебя всего час, чтобы собраться. Поторопись. Отец скоро будет здесь.
Я не стала спорить и поднялась с кровати.
— Звонил Райвен, — добавила Марилен. — Он лично будет сопровождать Эриха от аэропорта. Бедняжка, так переживает за нас.
— Он мне не говорил, что приедет… — рассеянно проговорила я. — А Шен? Мама, где Шен?
— Шеннард уже внизу. Кажется, если слишком потрясла эта история с вашим отцом. Шеннард когда-нибудь займет его место и ему страшно. И мне страшно.
На последней фразе губы Марилен невольно дрогнули. Я подошла к ней и обняла за плечи.
— Все будет хорошо, правда? — спросила тихонько.
Она погладила мою руку и глубоко кивнула. А потом резко отстранила меня.
— Поторопись, Лети, нам нужно собраться как можно быстрее.
И с этими словами вышла.
Марилен была одной из тех, для кого внешнее благополучие гораздо важнее внутреннего покоя. Не удивительно. Она сделала много, чтобы стать одной из высшего круга, стать достойной императрицей Кастелли. И никак не могла позволить рассыпаться своей империи, которую они с Эрихом собирали по кусочкам. Марилен не было дела до «падших», до «Сияния» и культа множества миров. Ей было глубоко плевать на все остальное, что творилось в этих мирах. Главным для нее было и оставалось то, что происходило в собственном.
Я собралась даже слишком быстро для урожденной леди Кастелли. Наверное, светские приличия предполагали гораздо больший промежуток времени. Вряд ли Эриху сейчас важно, как выглядит его дочь.
Внизу, в гостиной я застала Марилен и Шеннарда в компании Джейера Флата. Юрист вежливо поздоровался со мной и не стал нарушать повисшего молчания. Зачем он здесь сейчас, в такой сугубо семейный момент, я понятия не имела. Вряд ли Флат стал бы приходить, чтобы просто засвидетельствовать свое почтение.
— Как дела, Лети? — невзначай спросил Шен.
— Все хорошо, все как надо, — ответила я и его взгляд потеплел.
Только мы оба поняли истинный смысл этого вопроса.
— Да где же они есть? — Марилен взглянула на часы и поправила жемчужный браслет на запястье — единственный признак нетерпения, который она смогла себе позволить.
Спустя еще несколько минут раздались шаги и в комнате появился капитан Стейн, тот самый, что вчера так тщательно справлялся о цели моего визита в город.
— Кортеж прибыл, леди Марилен, — сообщил он полновластной хозяйке дома.
— Благодарю, — сказала она, поднимаясь с места. — Идемте.
Мы с Шеннардом пошли позади нее, а Флат двинулся последним.
Эриха привезли на огромном бронированном автомобиле, больше напоминающем автобус. Он полулежал в специальном кресле, которое катил врач — из-под его пальто виднелся медицинский халат.
Из передней кабины автомобиля вышел Райвен. Как всегда он был великолепен. Настоящий рыцарь-спаситель, доставивший к замку принцессы ее раненого отца, да еще на вороном чудо-коне.