Но Скай знал, что биология тут не причём. Он знал это столь уверенно, потому что имел близкого друга, Диктатора – и не дракона. О нём знали только другие Диктаторы, и жители одной планеты, где ему пришлось открыть себя.
Скай сильно подозревал, что корень всей их мощи кроется в погибшей миллион лет назад планете, родине его друга Рэйдэна. Но сам Рэйдэн молчал, и даже если он и мог дать ответы на многие вопросы, Скай не собирался их задавать. Он слишком многим был обязан своему другу.
Диктатор был мрачен. Его многовековая работа по «приведению Галактики в порядок», как он выражался, была готова рухнуть. Он всегда хотел прекратить войны. Он добился того, что в мире осталось только две сравнимые силы – он сам, и его бывшие друзья, а ныне смертельные враги. Все мелкие конфликты исчезли. И хотя он правил даже не железной, а стальной рукой, объективно он был отличным императором. В Империи не было войн, рабства (официально…), почти не осталось варварских планет. Основное отличие эпохи Диктаторов от предыдущих было в том, что сами правители, лично, творили историю, не предоставляя эту честь своим последователям… И детям.
Скай вздохнул. Ни один из его многочисленных потомков не стал Диктатором. Как и дети его товарищей оставались простыми драконами. Власть не наследовалась. Она просто приходила к избранным, руководствуясь неизвестными законами. Вот так, несколько лет назад, он обнаружил своего ближайшего помощника, почти равного по силе ему самому, дракона по имени Винг. Рождённый на варварской планете, и перенеся жуткие испытания в первые годы жизни, этот дракон сумел стать одним из наиболее многообещающих Диктаторов Вселенной, а учитывая, сколь молод он был, Скай только качал головой. Ему повезло. Винга могли найти раньше его – ведь молодой Диктатор был таким сокровищем, ради которого могли пойти на всё. Даже на отказ от собственных принципов ведения войны – как поступил глава Консолидации, Диктатор Дарк, при первом же подозрении, что маленький сын Ская, наконец, унаследовал чудовищную силу отца…
В душе императора кипела тяжёлая, сокрушающая ярость. Дарк нарушил неписаные законы, которыми руководствовались они после раскола. Они всегда соблюдали неприкосновенность семей и близких, и невольно уважали друг друга за это.
Но Дарк, и его друг Мрак, не могли более противостоять натиску Империи. Консолидацию сотрясали внутренние напряжения, и системы за системами призывали Ская стать их новым правителем. Ещё несколько лет – и Галактика стала бы единой.
Что, конечно, не устраивало Дарка. И решившись на отчаянный шаг, он рискнул напасть на жену Ская, летевшую к своему мужу после отпуска на нейтральной территории.
«Как он узнал, что Аракити и Каэл будут именно на этом корабле?» – подозрения разрывали Ская на части. Данных об этом не было вообще нигде. Он лично посадил Аракити и малыша на крейсер, и вернулся в свою резиденцию прямым путём, доступным только Диктаторам.
«Неужели его намёки на предателя – не политический трюк?»
«Но кто?! Драко? Тайга? Смешно! Они самые верные мои друзья. Им я могу верить больше, чем себе. Сумрак?.. Нет, он слишком умён. Сумрак никогда не рискнул бы войной, как и Винг. Впрочем, Винг тоже не знал. Да и не такой он дракон. Остаётся только один… Да…»
Диктатор задумчиво посмотрел, как перемещаются на голограмме огоньки, обозначавшие флот Империи. Командовал флотом Диктатор Викинг, горячий и неуравновешенный дракон, но очень верный друг.
«Нет, не может быть, что бы они предали. Это невозможно. Мы слишком близки друг к другу. Нас слишком многое связывает.»
«Но ведь многовековая дружба не помешала Мраку последовать за Дарком…»
– эта мысль гадкой змеёй пробралась в суровый разум Ская, заставив Диктатора заскрипеть зубами.
«Надо было убить их обоих. Давным-давно. Просто убить. Тогда я поглотил бы их Консолидацию, и наступил бы мир. Но нет, я всё пытаюсь обмануть себя. Вспоминаю Мрака, Дарка… Пытаюсь уверить себя, что они не враги, а просто оппозиция.»
Он хлестнул себя сверкающим синим хвостом, чуть расправив сапфировые крылья, и закрыв пылающие зелёные глаза.
«Я слишком долго жил. Слишком много было ненависти, крови, смерти. Я устал. И когда явились подлинные враги, я не сумел их распознать. Это непростительно.» Могучий дракон открыл глаза, и взглянул на карту будущего сражения.
«Они добились своего. Я, я сам начал войну. Это значит, что я уже проиграл
– ведь я поступил так, как хотели они!» – низкое грудное рычание прокатилось по колоссальному залу, как далёкий гром.
«Я полечу туда, и вызову их обоих сразу. И пусть попробуют меня победить! Меня самого! Я – Скай! Я – это ВСЁ!»
Он резко повернулся, собираясь покинуть стратегический штаб, когда глубокий и чуть вибрирующий голос, способный свести любого дракона с ума за минуту, мягко произнёс:
– Ты всё работаешь, Скай?
Возлюбленная жена Диктатора, некогда человек, а ныне одна из самых прекрасных дракон в Космосе, заставила могучего повелителя замереть на месте.
– Аракити… – он медленно повернулся к ней, и в глазах Ская отразилась такая любовь, что его жена вздрогнула.
– Неужели ты всё ещё не нагляделся на меня, за столько лет?.. – тихо спросила дракона, глядя в глаза своего Диктатора.
– Я могу смотреть на тебя ещё миллион лет, и находить всё новые причины для восхищения… – он обнял её крыльями, и завертел по залу, словно в танце.
– Неужели ты так меня любишь, Скай?
– А разве ты сомневаешься в этом? – с улыбкой спросил синий дракон. Она несколько минут молча обнимала его с закрытыми глазами.
– Нет… – наконец произнесла Аракити. – Не сомневаюсь. Хотя не понимаю, почему.
– Ты никогда не понимала меня до конца, любимая. – тихо сказал Скай. – И я рад этому.
– Нет, Скай, ты не прав. Я понимаю тебя. Я похожа на тебя, любимый.
– Да. Именно это и заставляет меня трепетать при виде тебя, Аракити. Я люблю тебя всю, от первого до последнего атома. И ты меня тоже любишь, я знаю.
– О да! – она вздрогнула, прижав своего дракона к груди.
Так они стояли несколько минут, столь сильно ощущая друг друга, что обоих била дрожь. Наконец, Аракити открыла глаза, и спросила:
– Новости о Каэле?
– Я почти уверен, что у Дарка его нет. Боюсь… Боюсь, любимая, что нашего сына нет более совсем.
– Ты тоже… – в голосе драконы прозвучало горе. – Ты тоже так думаешь…
– А кто ещё?
– Тайга меня успокаивает, а в глазах – то же самое, что и у тебя. Смерть. Он с болью погладил свою жену.
– Так бывает, Аракити. Каэл не первый наш сын, познавший смерть…
– Но он был так мал! И за что? Просто очередная игра на повышение акций?! Это стоит смерти младенца, Скай?
– Смерть НИЧТО и НИКОГДА не может оправдать, Аракити. – сурово ответил Диктатор.
– Но есть случаи, когда смерть нужна. Я решил убить их обоих.
Она встрепенулась, и её золотые глаза вспыхнули тем же светом, что и глаза её мужа.
– Наконец! Я лечу с тобой.
– Нет. Они уже доказали, что способны принести честь в жертву честолюбию. Я не намерен рисковать тобой, любимая.
Аракити хотела возразить, но замолчала, посмотрев Скаю в глаза. Это выражение она знала отлично – за ним всегда следовали крики воинов, лязг мечей, и беззвучный, всё сжигающий на своём пути свет от термоядерных взрывов. Она молча смотрела в глаза своего дракона.
– Будь осторожен… – только и произнесла Аракити, жена Диктатора Ская.
– Мне надоело быть осторожным. – только и ответил император Галактики, Диктатор Скай.
ГЛАВА 8
– Ты стал совсем другим, Крылатый… – печально сказал Дарьяка, сидя у костра, и наблюдая за богом, который стремительно работал на компьютере. Зорги больше не жили в пещере – после того, как Ветер исполнил первую часть своего плана, он перевёз всё племя на новую базу, бывшую гасиенду сеньора Идальго. Но привычки были сильны, и полсотни оставшихся в живых зоргов, как и раньше, поселились в бараке, и грелись у костра. Дракон с болью следил за этим, но новые знания сказали ему, что так и должно быть. Что спешить – вредно, и не нужно.
– Да, Дарьяка. Я стал другим. – голос молодого бога был мрачен. Ветер не мог сравнивать, конечно, но за последние месяцы он стал так похож на Ская, что любой, видевший Диктатора, моментально узнал бы его сына.
– Я познал очень многое из того, что было от нас скрыто. И теперь я знаю про Господ, про мир, про то, откуда дует Ветер… Дракон помолчал, и с неожиданной болью добавил:
– Но я не знаю, куда летят тучи, Дарьяка…
После чего он выключил компьютер, подошёл к костру, и опустился на пол возле него. Зорги прижались к богу, и Ветер укутал их своими уже сверкающими крыльями, закрыв глаза, и погрузившись в печальные размышления.
«Могу ли принести кому-то жизнь, а не смерть? Я был рождён повелителем мира. Другие повелители пытались меня захватить, и использовать как орудие. Совершенно случайно я попал к ним…»
Ветер с огромной теплотой улыбнулся, не раскрывая глаз, и ощущая, как тела зоргов прижимаются к нему в поисках тепла и безопасности.
«…И Тьяса дал мне новую личность. Я мог бы стать несущим жизнь… Я мог свернуть с пути хищника. Но мне не дали. ОНИ МНЕ НЕ ДАЛИ!»
Губы дракона искривила едва заметная гримаса ярости, показав ослепительно белые клыки. В этот миг он так походил на Ская, что наблюдатель в страхе бежал бы от молодого и небольшого дракона, размером едва достигшего человека…
«Моего настоящего отца два года заставляли думать, что я в плену. А моего истинного отца убили, как ненужное животное. Именно ненужное. Я стоял в сотне метров от него, и ничего не смог сделать. Я – НЕ СМОГ!!! Я!!! ВЕТЕР!!!»
Гримаса превратилась в оскал, и зорги крепче прижались к дракону, ощутив его горе и боль.
«Я решил отомстить, уничтожив убийц. Я уничтожил их. И сейчас я вижу, сколь я смешон. Я хотел отомстить тем, кто убивал и угнетал зоргов – и не нашёл лучшего способа, чем убить их всех. И чего я добился? Мои зорги дрожат от ужаса, греясь в тепле костра. Я получил знания, вырвавшие меня на новый уровень восприятия реальности – а они ничего не понимают, но прижимаются к своему Крылатому, и дрожат. Дрожат от страха, что придёт смерть. Что приду я…»
– Ньяма… Ты боишься меня? Вождь повернул голову, и посмотрел в огромные глаза своего бога.
– Нет. Ты никогда не убьёшь никого из нас, Крылатый.
– Это так, Ньяма. Но ведь я убийца. Я хищник. Я убиваю тех, кто стоит на моём… – Ветер усмехнулся – … и вашем пути. И буду убивать. Зорг закрыл внутренние веки, и посмотрел в костёр.
– Вспомни, что говорил Тьяса, Крылатый. Ты – вершина Скалы, и ты выбираешь свою добычу сам. Так и должно быть. Так устроили жизнь боги. Вы устроили, Крылатые.
– Как могу я назвать себя богом, если не несу ничего, кроме смерти?
– Боги бывают разные.
Ветер вздрогнул, и надолго задумался.
– Да, они бывают разные, Ньяма… И я уже знаю, к какому типу отношусь.
– Ты добр к нам, Крылатый. Ты спас нас… – тихо сказала Ньяка, пытаясь поднять настроение опечаленному дракону.
– Я спас вас от смерти, которую несли враги. Я уничтожил врагов. Но дал ли я вам хоть что-нибудь? Тьяса дал вам надежду! А я не оправдал её! Я не стал богом! Я стал смертью! – Ветер тяжело дышал, и зорги невольно жмурились от страха. Но не отодвигались.
– Ты тоже дал нам надежду, Крылатый. – твёрдо сказал Ньяма. – Ты дал нам надежду пережить Зиму.
– И ты дал нам нечто… нечто… Я не знаю, как это назвать. Но даже если ты уйдёшь, я больше не смогу вернутся в пещеру, и трепетать перед Господами. Лучше умереть, чем влачить подобную жизнь! – Ньяму трясло, он ничего не понимал. Вновь, как той ночью, он говорил словно за другого. Он ощущал совершенно новые, непонятные ему чувства. И не знал, что с ними делать. Зато Ветер знал. Он открыл глаза, и с изумлением посмотрел на молодого вождя.
– То, что ты чувствуешь, называется «гордость», Ньяма… – прошептал бог.
– Гордость?…
– Да. Ты понял, и ощутил, и осознал, что зорги – это не мситри. Что вы имеете права на большее. Но ты пока не знаешь, насколько ты прав. Зато знаю я. И научу вас.
Апатию Ветра как рукой сняло. Он засмеялся, и всё племя неуверенно переглянулось – они почувствовали волну бодрости, исходившую от дракона.
– Ты ощутил гордость, Ньяма! – крикнул Ветер, и подхватив зорга, принялся кружится по бараку, радостно смеясь.
– Тьяса не проиграл, Ньяма! Он сумел сделать меня Крылатым!
Зорги ничего не понимали, но начали неуверенно улыбаться, видя радость своего бога. А Ветер поставил Ньяму, закрыл глаза, и около минуты неподвижно стоял в отблесках костра. После чего встрепенулся, и посмотрел в окно, где холодный ветер гнал тучи ко красному небу.
– Ньяма! Пойдём со мной! Зорги вышли во двор, и невольно сжались от холода. Но дракон только рассмеялся.
– Садись на меня! От изумления Ньяма отступил на шаг.
– Что?
– Садись на меня! И познай СВОБОДУ, как ты познал гордость!
И хмурое небо приняло в себя ликующего дракона, и кричащего от восторга зорга, и поглотило их, дав свою власть, сделав братьями на века.
***
– Почему нет никаких известий от Хуана Лавьяды? – могучий чёрный дракон смотрел с экрана на столь же чёрное, скелетоподобное лицо Маримбы Мбонги. Худой и высокий партнёр дона Педро в душе дрожал от ужаса, и по задней стороне шеи струился пот. Но годы весьма специфической работы научили его контролировать эмоции, и сейчас он всеми силами держал себя в руках, стараясь казаться невозмутимым.
– Я не знаю, Дарк. Он исчез неделю назад.
– А Педро?
– Он тоже исчез. Но Педро забрал всех своих парней, и половину моих. Я думаю, он отправился искать Хуана.
«Я знаю, куда он отправился… О духи предков, дайте мне силы выдержать, и не показать ему… Я не хочу к Педро!» Дракон задумался на мгновение, потом посмотрел на Мбонгу, и быстро спросил:
– Кто и за сколько? Маримба вздрогнул от неожиданности. Дарк это заметил.
– Нашли! Вы нашли его! Теперь Мбонга вздрогнул куда сильнее, и дракон жестоко расхохотался.
– Стой на месте, МЕРТВЕЦ. Я скоро.
Маримба завыл от ужаса, и бросился наружу. Он успел сесть в машину, когда раскололось небо, и ослепительный луч красного света ударил в степь, моментально образовав из себя огромного дракона, столь чёрного, что он казался силуэтом на фоне кровавых туч. Диктатор Дарк разорвал связь с внепространством, и луч погас. Мбонге показалось, что наступила ночь – столь много света и тепла забрал с собой луч…
Под вой ледяного ветра дракон подошёл к оцепеневшему от ужаса человеку, и одним взглядом обратил крышу машины в атомарный газ. Сила вытащила Маримбу из обломков, словно рыбу на крючке, и подвесила перед огромными жёлтыми глазами Диктатора.
– Где? – слово прозвучало, словно ледяной таран, и прибило Мбонгу к земле.
– Я не знаю! Не знаю!!! Это не я!!! Это Педро! Он нашёл его! Не я!!! Нет!
– Где Педро?
– Он пропал два дня назад, когда хотел захватить его! Почти все мои люди тоже пропали! Я хотел позвать тебя, Дарк! Клянусь! Но Педро не разрешил! Он угрожал мне, Дарк! Он хотел предать тебя! Я не предавал! Это Педро, это он!
– ДВА ДНЯ НАЗАД?! И ты НЕ ПОЗВОНИЛ мне?!!
Мбонга завыл. Дарк провёл ещё около пяти минут, выясняя подробности, после чего ликвидировал следы крови на траве и взмыл в воздух, направившись к гасиенде сеньора Идальго.
ГЛАВА 9
– Скай!
Диктатор резко повернул голову. Его самый лучший и старый друг, Диктатор Драко, быстро шёл к нему. Аракити тоже повернула голову.
– Драко? Что произошло?
– Дарк на Мортаре! Пауза. Тишина. И мрачный голос.
– НАШЛИ.
– Я вызову всех.
– Да.
Драко исчез, а Скай поцеловал свою возлюбленную, и стремительно покинул зал заседаний. Двигаясь по направлению к ангарам, Диктатор мрачно улыбался, и от этой улыбки сотрудникам правительства, встречавшимся на пути, становилось страшно.