— Ты что? — испуганно прошептала Лена. — Нельзя. Папа говорит, что можно нарушить эту… экологию.
— Ерунда все это. Одно дерево ничего не изменит.
— Н-нет, — неуверенно повторила девочка. — Папа говорит…
— Да взрослые вечно что-нибудь говорят, — не унимался мальчуган. Всего только одну малюсенькую яблоню!
— Лучше вишню. Ой! — Лена в страхе зажала рот обеими руками, но было поздно.
— Вишню так вишню, — быстро согласился Ромка. — Пошли.
Крадучись, они двигались по коридору в сторону шлюзового отсека. Ромка, как заправский разведчик, вышел немного вперед и перед каждым поворотом осторожно выглядывал за угол. И в школе, и дома детям постоянно напоминали о необходимости соблюдения "стерильной" инструкции. Дело в том, что планета, на которой разместилась исследовательская биостанция, была удивительно похожа на Землю. Небо было голубым, солнце желтым, вода мокрой, а воздух прозрачным. Казалось, имелись все условия для возникновения жизни, аналогичной земной, которая тем не менее не возникала. Планета была безжизненной. Сами люди, конечно, выходили, как они называли, на "поверхность", но брать с собой домашних животных, цветы и другие растения категорически запрещалось. Первая контрольная полоса проходила по периметру станции. Автоматы фиксировали любое нарушение и блокировали выход. Ромку это не смущало, он уже раз выносил кота, предварительно завернув его в полиэтиленовый мешок, и автоматы тогда не сработали. Кстати, коту планета не понравилась. Вначале он долго принюхивался, шевелил усами, а потом принялся жутко вопить во всю свою кошачью глотку. Его даже не пришлось ловить — сам прибежал и сел у Ромкиных ног.
Вообще-то взрослые не были настолько наивны, чтобы не предусмотреть детской изобретательности по части нарушений всяких инструкций. Поэтому первая контрольная полоса служила скорее воспитательным целям. Так сказать, приучала к порядку у самого порога. Вторая полоса представляла собой силовое поле, накрывающее станцию и примыкающую к ней территорию, и выйти во внешний мир можно было только в жестком скафандре после специальной обработки. Детей, естественно, туда не пускали.
После недолгого состязания между Ромкиной выдумкой и автоматами первой полосы двери шлюза раскрылись, и дети оказались на "улице". На их счастье, вокруг никого не было. Солнце находилось в зените, и, как обычно, стояло полное безветрие. Все видимое пространство было усеяно причудливыми кристаллическими образованиями. Некоторые достигали высоты в пять-шесть метров и походили на огромные букеты неведомых цветов.
— Далеко не пойдем, посадим здесь. — Ромка выбрал ровный участок между кварцевым столбом и целым семейством изумрудных пирамидок.
Через минуту ямка была готова, и дети в точности повторили все то, что видели в оранжерее, помогая сажать яблоню. После этого, довольные проделкой, они уселись на теплую поверхность планеты, ставшей еще более похожей на Землю.
— Одно деревце здесь никому не помешает, — сказал Ромка. — Зато через две недели будут яблоки.
— Вишни, — поправила Лена.
— Мне кажется, это яблоня.
— Нет, вишня.
— Ну ладно, пусть вишня, — благосклонно согласился Ромка, и они замолчали.
Желтое солнце долго скользило по небосклону и, наконец, коснулось горизонта. В небе зажглись первые звезды. То ли от наступивших сумерек, то ли в предчувствии хорошего нагоняя весь обратный путь дети прошли в полном молчании. Перед тем как войти в шлюз, они остановились, оглянулись.
На фоне алеющего неба высились темные силуэты кристаллов. В их сумрачной глубине вспыхивали и гасли отблески заката, создавая иллюзию тепла и жизни. Где-то там, в лабиринте каменных зарослей, осталось дерево, которому было, наверное, очень и очень неуютно.
— Только никому не говори, — раздался тихий шепот. — А то попадет.
— Никому, — еле слышно отозвался другой. — А завтра придем?
Двери шлюза захлопнулись.
* * *
Влага проникла внутрь и разбежалась по телу быстрыми пузырьками. Прыгая с места на место, они словно подталкивали: "Расти, расти, расти…"
И оно росло, тянулось изо всех сил, слепо подчиняясь безмолвному приказу. Была какая-то особенная прелесть в этой внутренней гармонии пузырьки требовали, оно повиновалось, и все выходило как нельзя лучше.
И вдруг что-то нарушилось. По-прежнему суетились безмолвные пузырьки, но оно уже не ощущало сил выполнять их волю. Часть пузырьков мгновенно растворилась, отдав свою энергию, и оно инстинктивно потянулось вниз. Почему-то казалось, что спасение там.
Ощупывая по пути каждый камешек, оно медленно зарывалось все глубже и глубже. А пузырьки уже растворялись огромными порциями, расходуя последние резервы, которых едва хватало на продолжение поиска. Если бы не они, все было бы уже кончено.
Внезапно оно ощутило резкий толчок, и откуда-то снизу ударил целый фонтан энергии. Словно кто-то долго хранил бесценные, но никому не нужные сокровища, и вот, дождавшись, наконец, когда за ними пришли, с радостью вываливал все подряд.
Оно затрепетало и проснулось. Вокруг — удивительный мир, свет и тепло. Расправив сильные ветви, оно подставило их под лучи чего-то далекого и ослепительно яркого. Хотелось жить и делать добро.
* * *
— Какое-то странное дерево, — произнес Ромка, подозрительно осматривая ствол, вымахавший за ночь метров на семь. — Таких в оранжерее нету.
— Может, мы взяли не тот саженец? — предположила Лена. — Здесь и листья какие-то не такие.
— Яблок не видно, — вздохнул Ромка. — Не тот саженец.
Оно насторожилось. Совсем рядом была иная жизнь, которая в чем-то нуждалась. Может, нужна какая-нибудь энергия? Оно напряглось, каждым листиком стараясь уловить потребность чужой жизни, и… чуть не рассмеялось. То, чего хотела эта жизнь, было так просто!
Листья дерева вдруг зашелестели, и сверху к Ромкиным ногам шлепнулось большое круглое яблоко.
— Яблоко! — охнул Ромка и, подхватив его, радостно заорал: — Это яблоня! Я угадал! Смотри!
Смеясь, он показывал прохладное, чуть зеленоватое, но уже совсем спелое яблоко. Лена машинально протянула руку, и в тот же миг ветка дерева склонилась, и в раскрытую ладонь девочки легла целая гроздь темно-красных вишен.
— Вишенки, — прошептала Лена и, не веря своим глазам, крепко зажмурилась.
Сенька
Сенька был человеком известным. Не в том смысле, как говорят об артистах или космонавтах, а просто его хорошо знали в Нижних Бобровичах. Односельчане давно привыкли к безобидным чудачествам своего дурачка и относились к ним, как к ежедневному петушиному кукареканью — без удивления, принимая как должное.
А чудачеств у Сеньки было много. К примеру, он подолгу мог стоять у работающего трактора и, наклонив голову, прислушиваться к тарахтению мотора. Или выйти ночью на улицу и дуть в небо, словно пытаясь загасить звезды. Однако самым забавным было Сенькино отношение к животным. Присядет возле какой-нибудь дворняги, потреплет ее за ухом и начнет что-то мычать да пришептывать. Люди беззлобно посмеивались — мол, лишил бог человеческого языка, зато дал звериный. Язык или не язык, но животные Сеньку любили. Даже недоверчивые кошки, которые на самое сладенькое "кс-кс-кс" дают стрекача в ближайшую заборную дыру, и те безбоязненно подходили к Сеньке, мурлыча и щурясь в предвкушении ласки.
Разговаривать, как все люди, Сенька не мог. Из горла вырывалось глуховатое мычание, и он старательно помогал себе руками и мимикой лица. Чтобы что-нибудь понять, нужно было иметь терпение и время, а у людей, как правило, всегда не хватает ни того, ни другого. Лишь два человека никуда не спешили, когда Сенька порывался им что-то сказать. Слушали, переспрашивали, задавали наводящие вопросы и, в конце концов, догадывались. Сенька тогда радостно гугукал, суетился, бил себя в грудь и только что по воздуху не летал. Тетку Марию и пятиклассника Андрея он считал своими лучшими друзьями. Был еще родной брат Николай, но он жил в городе. Человек образованный, ученый, он работал в каком-то большом институте. Иногда приезжал на собственной "Волге", чем приводил в ликование деревенских собак.
Сенька любил своего брата. Гордился им и завидовал. Завидовал он и трактористу, и директору совхоза, и сторожу деду Митричу. Завидовал всем, кто был занят серьезным и нужным делом и жил настоящей жизнью. Сенька понимал, что он не совсем такой, как другие, и даже помнил, из-за чего это произошло. А может, и не помнил, а только так ему казалось — ведь Николай часто рассказывал про тот случай.
Когда-то давно, лет тридцать назад, они заблудились в лесу. Шел сильный дождь…
* * *
— Сенька, гляди, — прошептал брат, указывая пальцем.
Было уже довольно темно, да и дождь впридачу, так что Сенька поначалу ничего не увидел. Потом, всмотревшись, различил что-то громоздкое и черное — ни дерево, ни куст. Сверкнувшая молния выхватила на миг сгорбленную избушку с заколоченными ставнями. Ребята подошли.
Толстые мокрые бревна, казалось, вот-вот раскатятся в стороны. Двери не было, и низкий вход походил на большое дупло. Братья переступили порог и остановились. По ветхой крыше барабанили капли дождя. Вспышка молнии осветила заросший травой пол, влажные стены, груду какого-то хлама. В противоположной стене угадывался дверной проем в соседнюю комнату. Там было совсем темно, и пройти туда дети не решились. Выбрав место посуше, они прижались друг к другу, не представляя, что делать дальше. На улице беспрерывно сверкали молнии.
Когда дождь пошел на убыль, Николай отправился на поиски какой-нибудь дороги, а Сенька остался ждать. Он стучал зубами от холода, но был не в силах даже шелохнуться и только испуганно таращился в темноту.
Внезапно стало светлее. Свет исходил снаружи, и Сенька подумал, что брат раздобыл фонарь и теперь возвращается. Он обрадовался и крикнул. Ответа не последовало, хотя свет становился все ярче. Потом в хижину медленно вплыл ослепительный шар, чуть меньший, чем футбольный мяч. Сенька заорал, и в этот момент шар взорвался.
Потом Николай рассказывал, как, возвращаясь, он услышал, что его кто-то зовет. Прибавив шагу, он вышел на поляну, где стоял дом, и замер на месте. Из всех щелей между бревнами сочился яркий, неестественно белый свет. Крик и взрыв прозвучали почти одновременно.
С тех пор Сенька ни разу не ходил на то злополучное место. Родители показывали его врачам, но никто помочь не сумел. А через несколько лет случилась новая беда, и двое осиротевших пацанов перешли жить к тетке Марии.
* * *
Целыми днями Сенька слонялся по деревне, поджидал у школы Андрея, носил старухам воду и и был очень рад, если его просили чем-нибудь помочь. Подать гаечный ключ, отнести письмо на почту или приволочь камень для засолки огурцов. Завидев Андрея, Сенька спешил навстречу, улыбаясь и размахивая руками. Они устраивались в каком-нибудь укромном месте, и Андрей объяснял Сеньке азы школьной науки. Самыми интересными предметами Сенька считал те, в учебниках по которым было много картинок. Физика, история и, конечно же, география. Он внимательно слушал, кивал головой, не переставая удивляться, как ловко его друг обращается с мудреными и непонятными словами.
Андрей был не только Сенькиным учителем, но и его защитником. Он первым бросался в драку, если замечал, что Сеньку кто-нибудь дразнит. И мальчишки не слишком безобразничали, потому что Андрей в таких случаях дрался жестоко.
Сенька ни на кого не обижался, но очень не любил, когда его дразнили. Тогда он убегал и долго не показывался на глаза людям. Прятался где-нибудь и молча размазывал по щекам слезы.
* * *
В субботу приезжает Николай!
Эту новость сообщила тетка Мария, и Сенька весь день путался под ногами, только бы еще раз услышать радостное известие.
— Приедет, приедет, — успокаивала старуха, и ее глаза смеялись, разбрасывая по лицу озорные морщинки.
Сенька богатырски ухал, топотал ногами по хате и хватался за что попало, оказывая помощь в приготовлениях ко встрече. В конце концов терпение у тетки иссякло, и она прогнала Сеньку на улицу. Он не возражал для его радости в доме уже не хватало места. Хлопнув дверью и опрокинув в сенцах пустое ведро, он прогромыхал по крыльцу и очутился в самом разгаре солнечного деревенского лета.
— Привет, Жучок! — крикнул он, увидев знакомого пса. — Ко мне завтра брат приезжает!
— Гав! — ответил Жучок, что означало: "Очень рад!"
— Айда со мной, — предложил Сенька и припустил вдоль улицы в конец села.
Жучок рванулся следом, но, отстав, остановился, неуверенно вильнул хвостом и потрусил обратно.
Прибежав к реке, Сенька упал в траву, раскинул руки. Высоко в небе плыло белое облако.
— Ко мне брат приезжает! — крикнул ему Сенька.
Облако посмотрело вниз и улыбнулось.
Рядом послышалось приветливое жужжание, и, повернув голову, Сенька увидел пчелу, собирающую нектар. Пахло цветами и медом. Один цветок наклонился к Сенькиному уху и что-то прошептал. Сенька счастливо засмеялся, перевернулся на живот и обнял землю…
* * *
На следующее утро, чуть свет, он уже сидел на крыльце, представляя, как сейчас из-за поворота покажется машина брата. Мимо проходили люди. Некоторые, заметив Сеньку, окликали его и интересовались, зачем он поднялся в такую рань.
— Брата жду, — коротко отвечал он, а люди улыбались, пожимали плечами и шли дальше.
Изредка по дороге проезжали тяжелые грузовики, и после них в воздухе плавала удушливая пыль. Сенька неодобрительно ворчал и хмурился.
И вот показалась долгожданная серая "Волга". Подъехала, остановилась, а Сенька уже тут.
— Привет, Семен. — Брат улыбается, протягивает руку.
— Здравствуйте, Сеня, — говорит Людмила, жена брата.
Сенька жмет руку, заглядывает в глаза, смеется, пытается сказать "здравствуйте", но его, кажется, не понимают. Ну, не беда. Он подхватывает сумки и бежит в дом. Там вовсю хозяйничает тетка Мария. У нее все готово, все на столе. Праздник!
Целый день они были вместе. Поправили дверь в сарае, отремонтировали телевизор, напилили дров, а потом ездили к реке. Николай рассказывал городские новости, а Сенька деревенские. Правда, у Николая получалось куда лучше и интереснее — пустили метро, открыли новый кинотеатр, сын Сашка уехал с ребятами в лагерь. Сенька же все про Жучка, про своего друга Андрея и про географию с картинками. Жучок тоже был с ними, но в беседе не участвовал — забился в траву и грыз косточки.
Наступил вечер. Гости решили спать на сеновале, сказав, что мечтали об этом всю жизнь. Людмила, как обычно, спрашивала про мышей, на что Сенька лишь хитро улыбался. Он еще днем повстречал соседского кота Ворюгу и попросил его проследить за порядком. Ворюга согласился.
Перед тем как залезть на чердак, Николай всегда шел на крыльцо и выкуривал там сигарету. Для Сеньки это были самые дорогие минуты. Николай садился на ступеньки и начинал рассказывать. Про звездное небо, про свою работу, про прочитанные книги. И не то чтобы специально для Сеньки, а вроде как сам с собой рассуждал. Сенька понимал не все, но вида не показывал.
— …если бы время было обратимым, то можно было бы путешествовать в прошлое. А от этого, Семен, тебе прямая выгода.
Здесь все было ясно. Сенька не раз слышал эти слова от Андрея. Прошлое — это вчера, позавчера и еще раньше. Вчера, например, он весь день ждал, когда наступит завтра, и завтра, то есть уже сегодня, наступило. Брат вот приехал. А если ждать наоборот, то это и будет путешествие в прошлое. Еще и проще — знаешь, чего ждать, ведь все уже было. Только насчет выгоды непонятно.
— Зная, что должно произойти, — продолжал Николай, — ты не испугался бы так сильно. Тогда, в том доме.
Сенька вопросительно взглянул на брата и, поняв, поежился. Он не мог спокойно вспоминать тот случай. Неприятно было.
Николай осекся.
— Извини, Семен, заговорился.
Сенька протестующе замычал и похлопал брата по плечу, требуя продолжать. Николаю он позволял все, и, кроме того, было интересно.