Человек переступил порог гостиной и устало плюхнулся на диван. Он никак не мог понять, что произошло сегодня в лесу. Действительно ли за ним кто-то следил, или ему померещилось? Пожалуй, действительно, там кто-то был. Но кто? Зверь? Человек? Он терялся в догадках. За обедом мужчина обо всем рассказал жене и сыну. На сына рассказ отца произвел большое впечатление; жена же склонялась к мысли, что все это ему померещилось, и виной тому - расшатанные нервы.
Человек постепенно успокоился и стал понемногу забывать об этом странном наваждении. Забот у него было по горло - семья только два дня назад приехала, и дом, два года пустовавший, еще не был приведен в порядок. Весь день человек был занят разными хозяйственными делами; в результате к вечеру дом имел уже вполне жилой вид. Когда стемнело, сын и жена отправились спать, а мужчина остался в гостиной - он любил немного поразмышлять перед сном. Свет в комнате был выключен; человек сидел на диване спиной к окну и, глядя невидящими глазами на висевшую на стене тигриную шкуру, думал о своем. Так прошло с полчаса.
Вывел его из этого состояния какой-то странный звук. Человек очнулся к внимательно оглядел комнату, но ничего особенного не заметил. Звук повторился. Как будто чем-то твердым царапали по стеклу. Мужчина взглянул в окно и вскрикнул от ужаса. На уровне его лица за окном виднелся темный силуэт головы тигра. Деталей из-за темноты видно не было, и лишь в каких-нибудь двух метрах от него горели два зеленых глаза.
Дико вскрикнув, человек бросился прочь из комнаты. Задыхаясь, взбежал на второй этаж, схватил ружье и патроны и спустился обратно в гостиную. Однако тигра уже и след простыл. Зато человек теперь точно знал, кто следил за ним сегодня утром.
Рэдж с нетерпением дожидался темноты. Он понимал, что о том, чтобы подобраться к жилищу человека незамеченным днем, нечего и думать. Он еще не знал, как проберется внутрь, но надеялся, что это ему удастся.
Наконец стали сгущаться сумерки, и вскоре стало совсем темно. Замолкли птицы, исчезли бабочки, вместо них стали выбираться из своих нор ночные обитатели леса. Между деревьями замелькали светлячки, время от времени раздавались крики ночных птиц.
"Пора", - решил Рэдж и, выбравшись из пещерки, стал спускаться вниз, в долину. Вскоре он уже шел по ночным джунглям по направлению к деревне. Это были его джунгли. Тугие мускулы мягко перекатывались под полосатой шкурой, и Рэджу приятно было ощущать свою силу и превосходство над другими обитателями леса. Впрочем, Рэдж тут же вспомнил о своем недавнем бегстве...
Вот и конец джунглей. Рэдж остановился на опушке и внимательно осмотрелся. Вон впереди жилища людей. Там уже все спят. А вон и скала, в которой живет его враг. Одно из отверстий в скале неярко светилось. Но вот и оно погасло. Можно было начинать - и Рэдж быстро направился к белой скале.
Дорогу ему преградили переплетенные между собой прямые каменные лианы, но Рэдж легко перепрыгнул через это препятствие и прямо по тропинке пошел ко входу в пещеру. Вход был закрыт куском дерева. Рэдж потрогал его лапой. Нет, этим путем внутрь не проникнуть. Тогда Рэдж подошел к темневшему рядом отверстию и, положив лапы на его край, заглянул внутрь. Человек сидел совсем близко, спиной к нему. Прыжок - и ему конец.
Рэдж весь подобрался для прыжка, но тут его лапа наткнулась на стекло. Рэдж не знал, что такое стекло; не знал, можно ли его сломать и попасть внутрь. Он попробовал стекло когтем. Это и был тот звук, который пробудил человека от задумчивости.
Рэдж видел, что человек пошевелился, и затаился. Но человек не оглянулся и не заметил Рэджа. Тогда Рэдж снова попробовал стекло когтем. Человек обернулся, и их взгляды встретились. Потом человек закричал и бросился прочь из пещеры. Рэдж сразу догадался, что он побежал за своей грохочущей веткой, и понял, что пора уходить. В три прыжка он пересек парк, перемахнул через ограду и был таков.
Убедившись, что тигр ушел, человек включил свет, бросил ружье и патронташ на кресло, устало опустился на диван, вытер холодный пот со лба, достал сигарету и закурил. Скрипнула дверь в гостиную. Мужчина с ужасом смотрел на нее, думая, что сейчас появится тигр. Но вместо тигра вошла жена.
- Что случилось? - испуганно спросила она. - Мне послышался крик, и я спустилась вниз.
- Нет, ничего. Тебе показалось. Я ничего не слышал. Иди спать, - и он поспешил прикрыть собой лежавшие в кресле ружье и патронташ.
За завтраком мужчина все же рассказал о ночном происшествии. Теперь он был уверен, что в лесу за ним действительно наблюдали, и никто иной, как тот самый тигр.
- Он явно хочет убить меня, - закончил он свой рассказ. - Но ему это не удастся. Сегодня же я поговорю с людьми, и мы устроим охоту на этого тигра. Я должен его застрелить, иначе он не даст нам покоя.
На следующий день, рано утром, Рэдж снова занял свое любимое место на вершине горы. Вскоре он был вознагражден за свое упорство. Он увидел, что человек вышел из пещеры и направился в сторону деревни. За ним из пещеры выскочил юноша - его сын - и побежал вслед за отцом. Человек остановился. Оба о чем-то яростно спорили, размахивая передними лапами. Потом человек снова зашагал в сторону деревни, а юноша, понурив голову, побрел обратно домой.
Вскоре из деревни вышли несколько человек во главе с его врагом и направились в сторону джунглей. Почти у всех были длинные блестящие ветки, несущие смерть. Это несколько озадачило Рэджа - такого оборота событий он не предвидел. Однако он все же решил попытать счастья и начал быстро спускаться в долину.
Еще сверху Рэдж заметил, что охотники направились не в его владения, а на территорию Року. Обычно братья не нарушали границ своих охотничьих угодий, но для мести границ не существует.
Когда Рэдж, наконец, вышел на след охотников, они уже успели уйти далеко вперед. Рэдж не мог двигаться слишком быстро, так как боялся привлечь внимание врага, однако он постепенно догонял группу людей. След становился все свежее.
Неожиданно впереди, за поворотом тропы, раздался грохот блестящей ветки, крик Року и снова грохот. Забыв об опасности, Рэдж бросился вперед.
За поворотом в луже крови лежал Року. Людей поблизости не было. Рэдж в два прыжка оказался рядом с братом. Он был еще жив, но глаза его уже тускнели. Року умирал. Одна пуля попала ему в грудь, другая в бок. В застывающих глазах брата Рэдж прочел одну-единственную просьбу: "Отомсти за меня!". Року умер, зная, что его последнее желание будет исполнено.
Теперь к матери прибавился брат. Месть должна была свершиться непременно, и чем скорее, тем лучше. Рэдж забрался в густой кустарник и притаился в засаде. Он не прыгнет раньше времени, как Року; он не может рисковать, потому что мстить больше некому. Пусть его убьют потом, ему все равно - только бы успеть отомстить! Сейчас появятся люди, и с ними - его враг. Они соберутся вокруг Року, и когда ОН наклонится, Рэдж прыгнет. Пусть это будет последний прыжок в его жизни, но месть должна свершиться!
За поворотом послышались голоса людей. Рэдж притаился, выжидая. Они возвращаются все вместе. Все равно. Это его не остановит.
Все произошло так, как Рэдж и предвидел. Люди обступили Року, издавая возбужденные звуки. ОН был среди них. Вот ОН нагнулся. Но Рэдж не прыгнул. Потому что в этот момент один из охотников повернулся лицом к кустам, в которых притаился Рэдж, и стал их внимательно осматривать; в лапах он держал знакомую Рэджу блестящую ветку; кроме того, он заслонил ЕГО. Рэдж не был уверен в успехе, а рисковать он не мог.
Охотник, по-видимому, что-то почувствовал - он все время держался настороже, и Рэдж понял, что враг уйдет от него и в этот раз. Ну что ж, пусть уходит. Ему везет. Но все равно скоро он будет мертв.
Охотники вернулись домой вскоре после полудня, усталые, но довольные, неся с собой шкуру только что убитого тигра. Застрелил его сам организатор охоты. За обедом он подробно рассказал жене и сыну, как это произошло:
- Мы шли по тропинке, собираясь углубиться подальше в джунгли, а он, как оказалось, все это время следил за нами. На повороте я отстал - мне в ботинок попал камешек, и я остановился, чтобы его вытащить. Я уже снова одевал ботинок, когда услышал шорох в кустах позади себя. Я сразу повернулся, но тигр был уже в прыжке. Я выстрелил и успел откатиться в сторону. Пуля попала ему в грудь, и он рухнул на тропинку. Я тут же выстрелял второй раз, и он больше не поднялся. Теперь этот тигр больше не будет выслеживать меня. Можно спокойно ходить по джунглям, не ожидая нападения в любой момент.
Этими словами человек подписал свой смертный приговор.
Два дня Рэдж безрезультатно наблюдал за белой скалой. Человек время от времени ненадолго выходил из своей пещеры, но далеко от нее не отходил и скоро возвращался обратно. Эти два дня Рэдж почти ничего не ел - ему было не до охоты, он боялся упустить малейшую возможность. Однако такой возможности все не предоставлялось.
Утром третьего дня Рэдж увидел, как человек вышел из пещеры и направился в джунгли. Грохочущая ветка была при нем. Рэдж подождал, пока человек скрылся в джунглях, и стал спускаться ему навстречу. Он уже знал, куда идет человек. Сейчас ОН по тропинке углубится в джунгли, пройдет мимо большого серого валуна, лежащего на повороте, поднимется немного вверх и выйдет на ту самую поляну, где он убил мать Рэджа. Это самое подходящее место. Когда ОН будет пересекать поляну, Рэдж уже будет лежать в засаде на другом ее конце. И когда человек поравняется с ним, Рэдж прыгнет.
Человек, в прекрасном настроении, насвистывая модную мелодию, шел по лесу. Отпуск его начинался как нельзя лучше. Он уже успел хорошо отдохнуть - свежий воздух и дикая природа оказывали на него самое благотворное действие. Три дня назад он убил второго в своей жизни тигра, и теперь считал себя хорошим охотником. Сейчас человек вышел из дома, чтобы настрелять дичи на обед. Ружье, заряженное мелкой дробью, висело у него за плечом.
За поворотом послышались шаги. Сначала едва слышные, они приближались, становясь все отчетливее и громче. Хрустнула под ногой сухая ветка. Рэдж притаился в засаде, поджидая врага. Шаги звучали уже совсем близко. Кусты раздвинулись, и на поляну вышел человек. Рэдж старался не смотреть на него, чтобы тот не почувствовал его взгляда. Это ему удалось. Человек на мгновение задержался и направился к противоположному краю поляны. Рэдж весь подобрался, готовясь к прыжку. Человек был уже совсем близко. Вот он поравнялся с Рэджем...
И Рэдж прыгнул.
Человек успел только вскрикнуть, и тут же повалился под страшным ударом тигриной лапы. Рэдж переступил через труп и, даже не взглянув на него, направился прочь.
Месть свершилась.
Два дня Рэдж провел в своем логове на вершине горы. Он исполнил свой долг, он отомстил за мать и брата. Он достиг своей цели, ради которой, собственно, и жил. Теперь жить было незачем. Два дня Рэдж провел в полузабытьи; ему ничего не хотелось делать; он даже не выходил поохотиться, хотя уже давно ничего не ел. Однако на третий день его начала мучить жажда, и Рэджу волей-неволей пришлось спуститься вниз, к ручью, чтобы напиться. Он уже собирался подниматься обратно наверх, как вдруг услышал тихое призывное рычание. Рэдж обернулся. Неподалеку стояла молодая тигрица и смотрела на него. Сердце Рэджа учащенно забилось. Он снова возвращался к жизни. Теперь он, наконец, понял, чего, точнее, кого ему не хватало последние несколько месяцев, почему, отомстив, он не видел смысла в дальнейшей жизни. Рэдж мгновенно преобразился. Он снова почувствовал себя сильным и ловким. Жизнь продолжалась.
Наверх они поднимались уже вместе.
В тот день Рэдж и Грисс охотились вместе. Охота была удачной, и оба вернулись в пещерку в отличном настроении.
Проснувшись утром, Рэдж обнаружил, что Грисс нет с ним, и выскочил наружу. Грисс стояла на смотровой площадке и с тревогой глядела вниз. Рэдж взглянул туда же. Со стороны деревни к джунглям направлялась большая толпа людей; у многих были блестящие ветки. Впереди шел сын убитого врага.
Рэдж понял все. Они идут, чтобы убить его. Два дня назад, не видя смысла в дальнейшем существовании, Рэдж сам вышел бы под пули охотников. Но теперь у него была Грисс. Она наполнила жизнь Рэджа новым смыслом, новым, ранее неведомым чувством. Теперь Рэдж не хотел умирать. Но и отступать он не собирался. Конечно, он мог бы отсидеться в своем логове на вершине горы, но если люди заберутся сюда, то может погибнуть не только он, но и Грисс. И Рэдж принял вызов. Он взглянул из Грисс и стал большими прыжками спускаться вниз. Грисс поняла его и осталась наверху.