И проигрывали раз за разом.
Может быть, люди – это тупиковая ветвь развития.
Кажется, мне удалось заинтересовать последнего эльфийского короля. Он поднял голову и посмотрел на меня снизу вверх, как и положено смотреть на нового владыку мира.
– Ты привел Тьму.
– Это свершившийся факт. Чем ты недоволен? Ты так долго вдалбливал мне, что я должен занять предназначенное мне место, так долго распинался о том, что я должен быть злом, а теперь предъявляешь какие-то претензии? Тебе кто-нибудь говорил, что ты не очень последователен?
– Чего ты хочешь?
На его губах вырастали и лопались кровавые пузыри. Любой человек на его месте уже давно бы умер. Но жизненная сила эльфа и его ненависть ко мне продлевали его существование.
– Я хочу информацию, – сказал я. – И если ты дашь мне правдивый ответ, то я сию минуту уйду отсюда, уведу свое войско и не буду останавливаться, и поджигать лес, и высылать вокруг отряды для зачистки местности. Я даже тебя не добью, и ты умрешь здесь, тихо и спокойно, возможно, в окружении последних своих сородичей. Как тебе такой вариант?
– Как ты можешь знать, что я скажу правду?
– Я поверю тебе на слово, – сказал я. – Да и какой смысл тебе сейчас врать?
– Дай слово.
– Какое?
– Выполнить все то, о чем ты сейчас говорил.
– Я, Темный Лорд, Девятый в своем роду, Повелитель Хаоса, Хозяин Тьмы, Пожиратель Смерти и Владыка Легионов Проклятых, даю тебе свое слово, павший король. Дай мне информацию, и я не буду добивать тех, кто еще жив. Но поторопись, ибо бои в округе еще идут, и с каждой минутой выживших становится все меньше.
– Спрашивай.
– Где Восьмой меч?
Я собрал коллекцию из Семи мечей, как и собирался, любовался ею минут пять. А потом открыл портал и шагнул в жерло вулкана. Оставил там мечи, выбрался наружу и… ушел.
Я могу разбудить вулкан и уничтожить мечи в любую минуту.
Извержение снесет с лица земли три небольшие деревеньки и город, но оружие моей погибели исчезнет вместе с ними. Нельзя держать такие вещи под боком, особенно когда со всех сторон тебя окружают самые натуральные исчадия ада.
Я могу уничтожить мечи, но пока не буду этого делать. Я не буду их уничтожать, потому что вместе с ними может уйти и сила Браслета, а Браслет нужен мне для того, чтобы защитить от демонов, которых я призвал.
Браслет не должен потерять силу. Семь мечей под контролем, никто не знает, где они спрятаны, никто не сможет их найти. Осталось отыскать только один, если он на самом деле существует, и тогда никто не сможет встать между мной и моей новой целью.
– Восьмого меча нет. И никогда не было.
– Мне говорили обратное.
– Сплава не хватило на еще один полноценный клинок. Я выковал кинжал.
– Пусть так, – сказал я. – Пусть будет кинжал. Где он?
– И ты до сих пор не знаешь?
– Я не могу обнаружить мечи с помощью магии, – сказал я. – И я не стал бы спрашивать, если бы уже знал.
– Это… забавно…
Он засмеялся. Залитый кровью, порубленный на куски, лежащий у моих ног и умирающий, он смеялся.
Мне это не понравилось.
Может, стоит отрубить ему вторую руку?
Словно прочитав мои мысли, Эдвин перестал смеяться.
– Мне жаль тебя, Кевин, – сказал он.
– Прибереги свою жалость для того, кто в ней действительно нуждается, например для своего народа. Где этот чертов кинжал?
– Поищи у себя за поясом, – посоветовал он.
Я тупо посмотрел вниз.
На моей перевязи висело двое ножен.
В одних был Призрак Ночи, фамильный меч моего рода, который никак, никогда и ни при каких условиях не мог быть одним из номерных клинков. И уж никоим образом он не мог быть похожим на кинжал.
Во вторых ножнах был кинжал, который принадлежал Илейн. Единственная память о ней и о себе прежнем, которую я пытался сохранить. Последний островок сентиментальности.
Клинок Илейн… Восьмой меч. Тот, в существовании которого я сомневался.
– Я тебе не верю, – сказал я.
– Ну и дурак, – сказал он.
– Я был в городе, – сказал я. – Ее собирались сжечь на костре. Я разговаривал со случайно выбранными прохожими. Ее знали чуть ли не с детства. Как ты мог подстроить такое? Ты ясновидящий? Или твои чары околдовали больше тысячи человек? Я видел, в каком она была состоянии в тюрьме. Неужели она пошла на это добровольно? Только чтобы подобраться ко мне поближе? Я тебе не верю.
– Ты же злодей, – сказал Эдвин. – А на нее была возложена миссия по спасению мира. Она пошла бы на что угодно.
– И что она должна была сделать?
– Попасть в Черную Цитадель. Поддерживать тебя и помогать тебе. В основном морально. Длить войну, в которой погибнет много смертных. Что она и делала. И еще она должна была убить тебя, но только тогда, когда это будет выгодно мне.
– Как ты убедил ее пойти на то, что с ней сделали в тюрьме?
– Ты сентиментальный дурак, – сказал Эдвин. – Романтичный юноша. Мне не надо было ее убеждать. Она наполовину эльфийка, и я всегда был ее сюзереном. Мне достаточно было отдать приказ.
– Но зачем… так?
– Чтобы у тебя не было подозрений. Ты ведь так и не смог свыкнуться с мыслью, что ты злодей. О нет, ты видел себя благородным рыцарем, сражающимся по законам чести. Я и предложил тебе рыцарскую ситуацию. Самую рыцарскую из всех возможных. Спасение дамы из беды. После того что ты видел, мог ли ты ее подозревать хоть в чем-нибудь?
– Как ты это устроил?
– А тебе хочется это знать? Зачем?
– Ты не в том положении, чтобы задавать вопросы. Как ты это устроил? Все это?
– За тобой следили. И докладывали мне обо всех твоих перемещениях вне замка.
– Кто?
– Твое фамильное привидение. Сэр Клод. Я не знал, зачем ты полез в эти подземелья на острове, но воспользовался ситуацией и подослал туда Илейн. Она и в самом деле жила неподалеку. Вы познакомились, а потом я сделал так, чтобы местный маг донес на нее властям. Все остальное было делом техники. Ты очень предсказуем, мальчик. Пытки, готовящаяся казнь. Я знал, что ты не устоишь. Знал, что придешь на помощь. И я сделал так, чтобы тебе некуда было ее отправить. Только забрать с собой.
– А кинжал? Я ведь мог оставить его в тюрьме…
– Если бы ты не забрал его в тюрьме, я переправил бы его ей сам. У нее был способ поддерживать со мной связь. Через зеркала, ты знаешь. Но ты оказал мне услугу. Сам вручил ей оружие своей погибели, как истинный джентльмен.
– Почему она им не воспользовалась? Или ты не отдавал такого приказа?
– Я отдал этот приказ сразу же после нашего с тобой последнего разговора, – сказал он. – А почему она его не выполнила… Тебе ли не знать. Потому что ты убил ее раньше. Правда, я только не знаю за что. Теперь не знаю. Раз ты не думал, что она мой агент…
И ты многого не знаешь, Эдвин, подумал я.
Жаль, что привидение нельзя убить. Но, насколько я понимаю, хуже, чем сейчас, сэру Клоду уже не будет. Он стремится уйти. Зачем помогать ему это делать?
Почему Илейн меня не убила? Почему предала своего короля и свой народ? Этого я не знаю и теперь уже не узнаю никогда. С момента получения приказа и до ее гибели у нее было множество возможностей. Почему она ими не воспользовалась? Глупая девочка. Лучше бы она меня зарезала. Так было бы гораздо легче. Всем.
– Знаешь, кто посоветовал твоему отцу отправить тебя из нашего мира? Это был я. Я рассчитывал, что, лишенный обычного окружения своих предков, ты вырастешь таким, каким ты и вырос, – романтичным, благородным, сентиментальным, глупым, слабым. Мой план сработал, но, вижу, не до конца. Такой благородный рыцарь, как ты, просто не мог воспользоваться такой гнусной возможностью, как Легионы Проклятых. Кто угодно, но только не ты. Где же твое человеколюбие, Кевин? Почему ты все-таки надел Корону и принес в наш мир ад?
– Мое человеколюбие убили, – сказал я. – Его убивали долго, семь с лишним лет. Но при падении Черной Цитадели Эрику с Делвином таки удалось его прикончить. Я теперь никого не люблю, Эдвин. Даже себя.
– Тогда зачем ты все это делаешь? Из мести? Из ненависти? Из злобы?
– Я делаю это, потому что каждый должен занимать свое место, – сказал я, – А еще потому, что на самом деле ни у кого из нас нет выбора и все мы игрушки в руках рока. Ты бросал камни в воду, Эдвин. Почему же сейчас ты удивляешься волнам? И вообще, ты мне с самого начала не нравился.
– Глупец, – констатировал Эдвин.
– Зато венценосный, – сказал я.
Вот теперь мне понятно, что Илейн делала в тех горах – ждала, пока я покончу с делами, шпионила, чтобы потом показаться на глаза. Она была козырной картой Эдвина, именно из-за нее Пресветлый Король чувствовал себя так беззаботно во время нашей предпоследней беседы. Она проникла в мое окружение, пользовалась моим доверием, я много раз поворачивался к ней спиной и пускал в свои покои.
Она могла заколоть меня десятки раз, но не сделала этого.
Я убил семерых Хранителей и спрятал Семь мечей, которыми убивали моих предков, в жерле вулкана.
Но оружие своей смерти я ношу с собой. И буду продолжать носить, наверное. Ибо Восьмой меч нужен мне, просто необходим, потому что он – гарантия, что Браслет будет действовать. Мечи могут попасть в руки новых Хранителей или могут быть уничтожены. Но кинжал, который я всюду таскаю с собой, находится в самом безопасном месте. Ведь никто не знает, что это такое.
Может быть, глупо прятать свою смерть где-нибудь далеко. Кощей Бессмертный может рассказать, что всегда найдется какой-нибудь герой, не боящийся расстояния, опасностей и самой смерти. Они всегда есть, такие герои. Зачем мне это надо?
Да, я пущу слух, что запрятал Восьмой клинок где-нибудь в труднодоступном месте. И даже назову несколько таких мест. Пусть ищут, пока есть кому искать. Пусть занимают свое время. Я все равно приду к ним. Никто не додумается, что несущий мне смерть кинжал я всегда ношу у себя на поясе. Никто в это не поверит.
Никто не найдет этот клинок. А значит, я – непобедим.
Демон, стоявший от меня слева, посмотрел на своего собрата. Они перемигнулись и сразу же потупили взоры. Информация усвоена.
Призрак Ночи, вылетевший из своих ножен за десятую долю секунды, отсек голову того, что стоял справа. Эдвин скривился, когда на его лицо брызнула демоническая кровь.
Второй демон попятился назад, но его тут же постигла участь первого.
Эдвин улыбнулся. Его улыбка была почти человеческой.
– Вот так и живем, – сказал я. – Отчасти и твоими стараниями тоже. Ни к кому нельзя поворачиваться спиной.
То, что клинок Илейн оказался Восьмым, говорило лишь о том, что сентиментальность тоже способна убивать.
– Вот мне любопытно, – сказал я, убирая Призрак в ножны, – ты что-то говорил о тщательно сбалансированной системе, где одна сила сдерживает другую; говорил, что одна из этих сил – я. Убеждал меня в этом и, в конце концов, убедил. А когда я стал той самой силой, оказалось, что сдержать меня никто не может. Странно, да?
– Не тяни время, – сказал он. – Я ответил на твой вопрос. Останови бойню.
– Ты играл в политику, – сказал я. – Но ты оказался плохим игроком.
– Останови бойню!
– Правда ли, что клинки, которые ты выковал, и Браслет Власти взаимосвязаны? – спросил я.
– Да. И как только ты уничтожишь последний из клинков, Браслет потеряет свою силу. Это та самая система. Баланс.
– Да и черт с ним, с Браслетом, – сказал я. Зачем говорить обреченному правду? Пусть думает, что его потомкам, если кому-нибудь посчастливится выжить после сегодняшней бойни, придется иметь дело только с Короной Легионов Проклятых. А на самом деле им всем придется иметь дело со мной. – У меня теперь есть Корона, так зачем мне Браслет?
– Хватит! Пощади моих подданных!
Глупец был тот, кто утверждал, что месть хороша холодной. Это блюдо просто прекрасно в горячем виде. Оно обжигает.
Я потерял свою прежнюю жизнь, а потом потерял и новую. Все, кто меня окружал, чье мнение значило для меня хоть что-то, были убиты, и я не могу даже плакать на могилах друзей. Взамен я буду танцевать на могилах врагов.
Темное пламя нового времени.
Человек, чью жизнь так долго превращали в ад, что он решил подарить ад всему миру.
Не думайте, что мне жалко себя. И не думайте, что мне жалко этот мир. Мы с ним заслуживаем друг друга.
– У меня есть последний вопрос, Эдвин, – сказал я.
– Так задавай его, и покончим со всем этим.
– В вашем мире все народы декларируют миролюбие и нежелание воевать, – сказал я, – В теории. Но как только дело доходит до практики, все сразу же берут в руки мечи, копья и топоры и идут убивать друг друга. Даже вы, мудрые, печальные и вечно нейтральные эльфы. Вы готовы воевать по поводу и без, вы рвете друг другу глотки уже тысячи лет. История вашего мира – это история из непрекращающейся резни. Почему так, Эдвин?
– Ты еще не понял? Тот мир, в котором ты вырос, отличается от того, которому ты принадлежишь.
– Я заметил.
– В этих мирах были выбраны разные пути развития. Наука и магия. Каждая из них налагает на мир свой отпечаток. Глупо проводить какие-то параллели между учеными и магами. У них нет ничего общего. Ученого более всего привлекает процесс познания. Мага – результат. Если ученый вполне может удовлетвориться новым знанием, полученным опытом, приобретенной мудростью и заставить свое открытие служить на пользу всем остальным, то мага в первую очередь привлекают сила и власть, которые он может получить. А сила и власть – это не те вещи, которыми можно с кем-то делиться. Маги уважают только силу и власть. И они терпеть не могут, когда сила и власть сосредоточены в руках у другого человека. Именно маги вершат политику нашего мира, и войны, которые ведутся на континенте, – лишь отголосок отношения магов друг к другу и к самим себе. Так что не стоит принимать все на свой счет, Кевин. Это чистый бизнес.
– Иногда этот твой чистый бизнес превращается в войну.
– Нашему миру нужна была война, – сказал Эдвин. – Большая война, которая послужила бы клапаном, чтобы стравить лишние амбиции, лишнюю силу и лишнюю власть. А теперь хватит болтать. Сдержи свое слово. Или ты не намерен этого делать?
– Намерен, – сказал я. – Ты даже не представляешь себе, как я намерен его сдержать.
– Останови своих демонов!
Я приложил руку к Короне. Она сидела на голове как влитая. Неужели все магические артефакты относятся к разряду «один раз наденешь, потом фиг снимешь»?
– Бетрезен! – позвал я, и мой начальник штаба появился словно из-под земли. А может, именно оттуда он и появился.
– Я здесь, Повелитель. – Тут он увидел тела мертвых демонов, – Что случилось с твоими слугами?
– Они вызвали мое неудовольствие, – сказал я.
– Я сожалею, Повелитель. Что я могу сделать, чтобы загладить их вину?
– Ты можешь засвидетельствовать то, что сейчас произойдет, – сказал я.
Пальцы отягощенной Браслетом Власти руки сжались на Короне. Черт побери!
Артефакт сидел на голове так, словно пророс сквозь волосы и кожу и стал единым целым с самим черепом. Неудивительно, что она не падает, когда я трясу головой. Неужели я уже начал превращаться в демона?
Зажмурившись и закусив губу, я рванул стягивающий голову обруч со всей силы. На мгновение я даже ослеп от боли, и земля качнулась под моими ногами. Зато Корона слезла с головы, похоже, вместе с частью скальпа.
– Что вы делаете, Повелитель?
– То, что до меня, как я подозреваю, никто не делал. Делюсь властью.
В глазах Эдвина промелькнула бессмысленная надежда. И алчность.
Я подошел к Эдвину и возложил Корону на голову эльфа. То ли эльфы больше предрасположены к владению магическими артефактами, то ли сказался тот факт, что Эдвин был уже практически мертв, его лицо исказила ужасная гримаса. Сначала я подумал, что он придуривается, стараясь косить под демона. Потом понял, что это его новое лицо.
У Эдвина даже начала отрастать отрубленная рука. Была она зеленая и чешуйчатая. Примерно такой могла бы быть рука крокодила, если бы уважающее себя земноводное решило бы обзавестись таковой.