– Шкурный интерес?
– Точно. Из солдат разбитой армии нетрудно набрать хороших рекрутов. А ты богат? Ади поморщился – я уже ожидал, что он начнет грешить на свою бедность. Но я ошибся.
– Скорей богат. Вероятно не до такой степени как ты, но когда я дома – я ем белый хлеб, сплю на пуховых перинах. Но, знаешь ли, деньги такая субстанция
– их никогда не бывает много. Все время надо что-то еще – жене на шпильки, к дому желательно достроить новую конюшню, выкупить у соседа лес за речкой, сын скоро пойдет учиться – нужны деньги на пансион. Невольно я присвистнул – отчего-то не представлял, что у Ади есть движимое имущество. Хотя, если он женат, то почему бы и нет? Не в фургоне же его семья обитает?
– Да ты счастливчик, – заметил я. – Кстати, ты веришь в удачу или в справедливость? Ади кивнул:
– Мне всегда везло… Я невольно хохотнул. Ади обиделся.
– Ну чего ты… Я правду говорю. Конечно, странно это звучит из уст изгоя, но все было именно так. Да, согласен, моя удача все больше какая-то странная, вроде удачи нищенки: штаны не сильно дырявые, ветер не сильно холодный, монетка не сильно фальшивая. Мне повезло, что я убил первого в четырнадцать лет. Иначе бы он убил бы меня. Меня часто пытались убить, но так чтобы до смерти – не удавалось никому. Мною выстрелили в жизнь. Выходов у меня было два, верней один выходом не выход: либо я мог разбиться о мир, либо мир бы сломал бы меня.
– Нас, Ади, нас… Веришь нет, но меня тоже пытались убить, и я не гнушался носить залатанные штаны. Ади поднял стакан:
– Ну что ж, давай, выпьем… Выпьем за братьев по оружию и несчастью… До того момента, когда мы стали спина к спине оставалось часов десять. Никак не больше.
Женщина и кошки
Чутье беды как всегда подвело нас. Верней, нам бы следовало повнимательней посмотреть по сторонам, разглядеть, что кой-какие вещи не в порядке. Но мы на это внимания не обратили
– это была Хотия и здесь все было не как у людей, все не слава богу. Когда мы собирались в дорогу, на постоялом дворе было очень тихо – почти весь народ исчез, а те кто остались, смотрели на нас издалека, прячась в тени. Мы не претендовали на их любовь – в конце концов, мы были здесь чужаки и дружить с нами они были не обязаны. Странно было то, что хозяин двора сгреб деньги без счета, но зато поинтересовался, сколько Ади отдал за сбрую.
– Много, – ответил Ади совершенно честно. Нам надо было сделать вывод из этого вопроса. Уже потом я понял, что они считали нас мертвыми и уже делили наше имущество. Но я спрятал кошелек и мы, взяв коней под уздцы, пошли. С постоялого двора на улицу вел коротенький переулок. Он был узким и темным, в него не выходила ни одна дверь ни окно. И когда мы дошли где-то до середины, впереди появился аккуратный женский силуэт. Мгновением позже возле нее будто выросли из-под земли пять невысоких существ, подвижные и тяжелые будто ртуть.
– Влипли, – прокомментировал Ади.
– Это точно, – ответил я, и прокричал через туннель: Послушайте, дамуазель, мы пришли сюда не убивать. Пропустите нас, и мы никого не тронем… Она не ответила, зато ее животные напряглись живой пружиной. Мы развернули коней, хлопнули их, прогоняя назад на постоялый двор – как бы там ни было, они были здесь ни при чем, да и для драки нам было нужно место. Я сделал шаг вперед. Идти по этой дороге мог позволить либо отчаянный смельчак, либо последний дурак. Мы были вдвоем, но легче от этого не становилось. Ади стал чуть сзади и справа.
– Не знаю как ты, – шепнул он, но я боюсь…
– Не бойся, – ответил я так же шепотом. – Просто убей их и все будет хорошо… Она махнула рукой в нашу сторону, и одновременно пять существ распрямились в нашу сторону. Я был чуть впереди Ади, поэтому первую атаку принял я. Я ударил от бедра вверх и влево – и первую кошку раскроил так, что лапы упали к моим ногам, а морда стукнулась о мою грудь – но уже мертвая. В голове пронеслось, что не стоило бить так сильно. Кошки были легче человека, тем боле, человека в доспехах. Но тяжелая сабля закрутила, потянула меня за собой, и вторая кошка перед следующим прыжком чуть мягче приземлилась на левые лапы и выстрелила в меня. Я бы не ушел от нее, но из-за моей спины буквально выстрелил клинок Ади – кошка буквально сама нанизалась на эсток. Я обкатился по его спине и вынырнул чуть впереди – теперь уже справа. К тому времени на нас уже летели еще две кошки – теперь не успевал Ади: его оружие было отяжелено телом. Не успевал ударить и я – не хватало времени для замаха. Пасть была уже совсем рядом и я нашел только один выход – сунул туда кулак. Он туда поместился – кулак взрослого мужчины, в тяжелой боевой перчатке. Зубы щелкнули на запястье, но закрыться не смогли – в небо кошки упирался мой кулак. Я резко крутанул запястьем и, кажется, сломал ей шею. Другую кошку принял Ади – просто отбил ее, будто мяч, отвесив ей кулаком в ухо. Она просто промахнулась, но в полете выпрямилась, спружинила от земли и от стены и отскочила чуть дальше. Последняя так и не закончила свой прыжок – посредине полета вдруг затормозила, упала на землю и медленно попятилась назад. Мы остались два на два. С дюжину ударов сердца положение было не столь ровным. Но одна кошка была хитрой, а другая – битой. Той самой, за которую две небитые дают. Мы тоже были не те, что в начале драки. Ади сапогом сбросил тело кошки со своего меча и следующим движеньем отрубил тело от головы, висящей на моей руке.
– Спасибо…
– Не во что… – прошипел Ади. – Ты как?
– Бывало лучше – ответил я, пытаясь не разрушить дыхание. Кошки были впереди и сзади. Их было двое, но этого хватило, чтобы окружить нас. Нас было двое, но этого хватило, чтобы занять круговую оборону. Мы стали плечо к плечу. Левое к левому. Кошки одновременно сделали шаг вперед и вправо, обходя нас. Мы тоже повернулись на четверть оборота. Они остановились и начали обход в другую сторону – все быстрей и быстрей. Мир отражался в их вертикальных зрачках, кружился, будто в карусели. Я поймал на клинок луч света и бросил его в глаза кошки напротив… И мы добавляли в эту круговерть движение и блеск оружия. Но вот они рванули на нас, разодрав пространство и время. Не знаю, как это получилось – у меня и Ади. Это было безумие, казалось еще немного, и мы покрошим не только друг друга, но и себя. Кошки были стремительны как молнии – но мы были чуть быстрей. Я не могу вспомнить ничего после двойного прыжка. Лишь многим позже я понял – мы победили. А потом я выдернул из сапога Ади нож, отошел и разжал челюсти головы на моей руке. Голова упала наземь и откатилась к Ади. Ади замахнулся и вколотил меч в голову кошки так, что клинок высек из брусчатки искры и на пару пальцев вошел в землю. Это, конечно, было лишним – та была мертвее мертвого
– Смотри-ка, мы ее, похоже, сделали вдовой… И рассмеялся своим беззвучным смехом. Теперь мы могли отдышаться и осмотреться. Ади снял перчатку и провел мне по щеке тыльной стороной ладони. Я, было, удивился, но Ади мне показал ее – на ней появилась красная полоса.
– Тебя задело, – сказал он с укоризной. Я размазал кровь по щеке – рана был неглубокая, иногда я резался сильней, когда брился.
– Царапина…
– Жить будешь… – согласился Ади.
– Это диагноз или приговор?… Она стояла рядом – такая обыкновенная женщина. Ади побрел назад за лошадьми, я отсалютовал ей и погибшим и тоже побрел в глубь постоялого двора. Лошадей никто не тронул – они были мародерами с понятиями. И когда мы вторично выезжали со двора, кто-то хлопнул в ладоши. Это подхватили другие. Нам рукоплескали.! После боя
Имея оружием меч в три четверти сажени длиной, Ади носил его за спиной, завернув в шкуры. Без причин оружие никогда не вынимал, но освобождал его одним неуловимым движением – дергал шнурок, и шкуры, служившие ножнами, осыпались за его спиной будто шелуха. Но после боя где-то полчаса уходило, на то, чтобы упаковать оружие. После драки мы расположились на какой-то площади у маленького фонтана. Над нами куполом сходились кроны многих деревьев. Здесь было довольно неплохо. С одной стороны к площади прилегала какая-то церковь и сейчас туда спешили дети, вероятно на учебу… Картинка была спокойной и идеалистичной. Было тепло, журчала вода, мышцы отходили от напряжения боя, ум тоже расслаблялся. Мы не успели испугаться в бою, затем страх отбушевал где-то в заднем уме, и теперь пришло умиротворение. Я еще подумал, что это, конечно не рай, но схожесть, в общем, должна быть…
– Ага, вот вы где! А я вас по всему городу ищу. Я и Ади одновременно вздохнули – пред нами опять предстал местный бургомистр.
– Ну что еще? – спросил Ади, скривив лицо то ли в улыбке, то ли в оскале.
– Я вам денюжку принес… За кошек-то…
– Послушайте, начал я, – мы ведь не нанимались их убивать.
– Ну да. Если вы не нанимались, это не значит, что я вас не нанял. Он захихикал мерзким смехом, коим обычно смеются мелкие торгаши – таким же фальшивым как свинцовая монета в семь крон.
– Я еще только о вас услышал, мол, двое порешили ганзу Лано и даже не вспотели, я сразу понял, что вы те, кто нам нужен. Ну а потом… Все видели, что я с вами говорил. Вы-то от работы отказались, только я иное остальным сказал… А дальше уже слухи поползли. И маркиза думала, что с постоялого двора вы идете ее убивать. Она решила ударить первой. Вроде как вооружен – предупрежден…
– Мерзавец… – прокомментировал Ади. Он уже замотал свой меч и теперь жевал кусок хлеба. Отламывал крошки и бросал в рот. Сказал он это без оттенка эмоций, как иной человек скажет: «Скоро пойдет дождь» В ответ бургомистр расплылся в улыбке, будто услышав комплимент:
– Мерзавец – не мерзавец, но по счетам плачу! Ваши деньги. Он достал кошель и бросил его нам. Я поймал его. Не пойму почему. Вероятно, просто сработал рефлекс. Кошелек был тяжелым. Я развязал тесемочку, и на руку посыпались хотские деньги – хрустальные кружочки, оправленные в золото и в серебро. Я пересыпал их с ладони на ладонь – будто ручеек, ссыпал назад в кошелек и бросил его назад бургомистру.
– Не понял? – спросил он.
– Если ты хотел нас купить, это не значит, что мы продаемся.
– И что мне с ними делать.
– Что хочешь. Можешь отдать их маркизе. Пусть купит себе черепашку…
– Ну, – ответил бургомистр, – я прослежу, чтобы ей и яйца продавали исключительно вареные. Демон его знает, что она высидит – не василиска ли?…! Брошенный город
– Отчего тут нет людей, городов, сел?.. – спросил я как-то Ади. Тогда мы уже третью ночь ночевали в рощах, а то и в чистом поле. Я уже стал скучать за крышей над головой.
– Людей здесь действительно нет, но город тут один есть. К слову, мы мимо него проезжаем. Я посмотрел на него с удивлением.
– А что за город?…
– Зонда! Слышал о таком?… Мне оставалось только кивнуть. Великий город призраков и исчадий тьмы, представительство ада на земле. Само слово «Зонда» часто употребляли для обозначения конца света. Раньше я знал о нем только то, что он где-то в Хотии. Всем было известно, что хотские земли объемны и держат много всякого диковинного – как плохого, так и хорошего.
– Ты не возражаешь, если мы не будем искать приключений и просто проедем мимо? Я не возражал, но проехать мимо, так и не взглянув на легенду, я тоже не мог. Так я и сказал Ади. Он пожал плечами:
– Ты действительно этого хочешь? Здесь есть поговорка: Если ты видишь Зонду – Зонда видит тебя! Я кивнул. Ади спрыгнул на землю и принялся привязывать лошадь к подорожному кусту.
– Вот с тех холмов его будет видно…
– А отчего туда надо идти пешком?
– А оттого, что кони ни в чем не виноваты. Это лично наша дурость
– Их никто не украдет?
– Кто?… Сказано же: богатство Зонды не приведет к добру. Это было так… Мы прошли ковыльной степью и поднялись на холм. С него действительно было видно город: он начинался за полторы-две мили. В дневном свете он не казался страшным, впрочем, полагаю, и ночью в нем было не страшней, чем на старом кладбище. Подобные места были жутки лишь в вечерних сумерках, когда тени быстры, когда глаз, непривыкший ко тьме играет злые шутки. Но самое страшное в этом городе было не в том, что можно было увидеть. Смерть здесь была невидима. Когда-то здесь жили люди – еще каких-то тридцать лет назад. Но затем что-то произошло. Говорили, будто-то ночью что-то рвануло в квартале магов. Там действительно разворотило пару домов, и по всему городу повыбивало окна. Но действительно плохо было то, что народ начал умирать как при чуме. Ближайшие кварталы вымерли еще до рассвета, затем смерть начала гулять по городу – люди краснели, покрывались язвами, лезли волосы, ну а затем следовала неизменная смерть. Кто-то сбежал – смерть догоняла их в пути, как бы они не петляли. Казалось, что они несли смерть в себе и та просто ждала, чтоб взять свое. Они-то только и успевали рассказать, что в Зонде что-то не то. Затем мор коснулся ближних сел, но там оставались живые, или даже здоровые. Только их жители от греха подальше старались убраться подальше. Как бесшумна была смерть, таким же бесшумным был зов Зонды. Сюда потянулись иные люди, те кто стяжал состояние на чужом горе – мародеры. Но немногие выбирались из города, те кто, выбирались – умирали позже. Даже то золото, что выносили они из покинутых домов – приносило несчастье, от ношения такого люди покрывались язвами. Вкушающие обед на серебре, доставленном из Зонды, ужинали уже на том свете. Если золото переплавляли и сплавляли с иным металлом, то болезнь только замедлялась. Врачи лишь разводили руками – болезней с подобными симптомами они просто не знали. Тех, кто пытался лечить болезнь, в скором времени начали шельмовать как шарлатанов. Ведь действительно: ни самогон, ни молитвы, ни грязь не помогали. Мародеры гибли дюжинами, но попыток не оставляли. В город шли, покамест оттуда не вернулся один и не заявил, что город заселяют иные существа: мыши, величиной с кота, кошки о четырех головах, собаки в чешуе, аспиды дышащие огнем, летающие клопы… Я стоял на холме. Ни бронированных собак, ни голубей-кровососов, я не видел. Ветер дул как раз между мной и городом. К городу уже не было дорог – они все заросли, ушли под траву, землю, их замело пылью. Сгорели, рассыпались от старости дома в поселках вокруг города, но каменные кварталы города простоят, вероятно, еще не одну сотню лет. Наконец, устав ждать, Ади подошел ко мне:
– Ну что насмотрелся? Я кивнул.
– Ну тогда пошли… Кони нас ждали на том же месте, где мы их и оставили. Может, было бы лучше рассказать, что кони были мертвы, и мы пошли в Зонду, где я поймал пони с крысиным хвостом, а Ади – паука, размером с кресло. Возможно, в такие истории кто-то бы и поверил, нашлись бы люди, которые бы что-то досочинили бы и рассказывали, как видели собственными глазами, будто мы въезжаем в иной город на этаких отродьях. Но это все не так. К чему врать-то?…
Дерево в степи
Хотская земля заканчивалась. На чем основывалось это чувство, объяснить было трудно. С этой стороны у хотов вовсе не было ни войск, ни границ – обороняться было не от кого. Впереди до предгорий была еще уйма земли, но отчего-то цивилизация до нее добираться побрезговала. Я уже слабо представлял, где мы движемся – карты этой местности всегда грешили неточностями, и когда они попадались мне в руки, я проглядывал их быстро, и не напрягая внимания. Ну на кой они мне тогда были нужны? Да и картографы, надо отметить, к этим местам относились наплевательски – норовили на это место влепить розу ветров, написать какие-то примечания. За отсутствием второго и из-за наличия первой в ином месте, еще могли дорисовать облака, сказочных зверей, которые не водились не только здесь, но и вообще – в целом мире. Дорога становилась все хуже, а встречных – все меньше. Были какие-то странные воровские хутора – когда мы подъезжали, закрывались ставни и двери, а собаки прятались в дровах. Ади это ничуть не расстраивало – мы не собирались навязываться им в гости, и такой прием его даже веселил. Обычно спокойный, сейчас он орал, на ходу крушил мечом горшки, что сушились на плетнях. Я не пытался его остановить: в окружающем безмолвии было что-то жуткое и может быть, своей бесшабашностью, он пытался прогнать тишину. Грунтовая сменилась двумя колеями, меж которых росла трава. Все выше становились стебли меж ними – на оживленных дорогах их срезали днища телег, но здесь их было мало или не было вовсе. Одну ночь мы провели в обветшалом форту – не знаю кто и от какого врага строили бастион, но гарнизон оставил его, наверное, еще до моего дня рождения. Потом начались леса, какие-то непонятные просеки, тропинки, тропы, по которым мы вели лошадей за уздцы. Они были узкими и низкими – их прокладывали звери, не люди. Но звери здесь были пуганными. Человек здесь все-таки бывал – или что-то похожее на человека. Сюда заходили бортники, тапера. Они жили среди зверей, изучали их привычки и даже становились сами немного зверями – самыми сильными и хитрыми в своих владениях. Они были единственными, не знающих потерь. Их дома были где-то в чаще, тщательно укрытые за кустами. Они всегда возвращались домой разными дорогами – чтоб не оставлять тропинок. Один раз мы даже встретили одного охотника. Не знаю, что заставило его выйти нам навстречу. Потом я часто я часто вспоминал этот случай, но так и не нашел ему объяснения. Он просто стоял у дерева, сжимая в руке заряженный самострел. Отойди он на пять саженей вглубь леса, мы бы не узнали о его присутствии. Его одежда была сшита из какого-то зеленого меха, больше похожего на мох. Может, ему захотелось просто посмотреть на людей? Вряд ли. Он смотрел на нас и в то же время сквозь нас – я видел такой взгляд только у слепых. Но у них глаза были мутными – этот же щурился от лучей садящегося солнца. Он не сказал нам ни слова. Мы тоже проехали молча, хотя до этого о чем-то разговаривали. Кажется о богах и многобожии. У ног охотника лежала собака. Она была гораздо больше виденных мною ранее. Я даже не мог предположить, что это за порода, кем и от кого она выведена – не иначе как от медведя. Собака была подстать хозяину – истинная одиночка, которую нельзя было представить в своре. Такая могла сама разметать стаю волков, затем, будто конь дотащить хозяина к жилью. Мы проехали не оглядываясь. И странное дело – я даже не чувствовал взгляда в спину, я не чувствовал за собой человека – хотя обычно меня это чувство не подводило. Но к моему удивлению, обжитой мир окончился не то чтоб резко, но ощутимо, заметно. В хуторок из трех домов мы въехали по плохонькому шляху, а выезжали по узкой тропинке. Она бежала через речку по широкому мостку – вероятно во время жатвы ее разбивали телегами до дороги. Затем ехали через рощицу, полями. Часто от нее отделялись тропинки поменьше – куда и зачем мы не уточняли – мало ли мест вокруг. Но наша тропинка закончилась мили через полторы. Закончилась резко – вот мы едем по дорожке, вот сделай еще шаг и дороги уже нет. Но прежде чем сделать этот шаг, мы остановились. Место все же было довольно примечательное – среди чистого поля стоял огромный орех. Как же его угораздило здесь вырасти? Давным-давно летела сорока над полем, несла в клюве орех, но за рекой грянул гром, сорока испугалась и выронила его. Орех упал на землю, скатился в нору суслика. Суслик бы обрадовался бы подарку с небес. Но за день до этого его убила сова. Пошел осенний дождь и следующей весной орех пророс. В первый год он был никак не больше травы, среди которой он поднялся. Но врос корнями в землю, и уже в чистой степи росло деревце. Его жгли морозы, но только жестче становилась его кора. Злой как волк, степной ветер гнул его к земле, но с каждым годом все неохотней слушалось его дерево, все выше карабкалось в небо. В один год бушевал степи пожар – он выжег траву, сгорел молодой орешник, что рос среди его корней. Самому ореху обожгло кору, выжгло нижние ветви. Орех долго болел – и в тот год еще до осени сбросил листья. Казалось, уже не зазеленеть ему новой весной. Но как только сошел снег, лопнули почки и опять пошло дерево в рост, но не высоту, а вширь. Под ним бродили дикие свиньи, ища орехи, в ветвях поселились веселые сойки. А было – за какие-то грехи повесили на нем человека, согнули ветку так, что она потом так и осталась. Пеньковая веревка впилась в кору и сгнила только к осени, уронив будто переспелый плод, висельника. Дерево укрыло его листвой, будто одеялом, а звери, вода и ветре выбелили его кости до цвета снега, что ложился вокруг. Покойника так и не закопали – пустые глазницы смотрели в небо, через ребра поднималась трава. Я не знал, кем он был, не знаю за что его повесили, или может он удавился сам – не с тоски ли? Не знаю, отчего его не похоронили – это тем более странно, что к дереву шла тропинка, возле покойного земля была утоптана – наверное кто-то приходил и сидел рядом со скелетом, думал о чем-то своем… Но суть в другом – та тропинка была последней человеческой дорогой, которой мы шли На Этой Стороне. В следующий раз мы ступили на дорогу уже за горами. Если не считать, конечно, той странной, железной тропы под горами. Впрочем, я все расскажу в свой черед.! В лесах