Дилвиш поел и выпил вина, глядя, как незнакомка играет.
— Очень мило, — сказал он.
— Благодарю тебя, Дилвиш.
Женщина запела другую песню.
Он доел мясо и стал маленькими глотками пить вино, пока графин же опустел.
Мерита перестала петь и отложила инструмент в сторону.
— Я боюсь оставаться здесь одна, пока не вернутся мои родственники. Можешь провести эту ночь со мной?
— Мой ответ очевиден.
Встав, Мерита подошла к нему, коснувшись кончиками пальцев его щеки. Дилвиш улыбнулся.
— Ты принадлежишь к роду эльфов, — сказала она.
— Да.
— Дилвиш… Дилвиш… Дилвиш… — проговорила она. — Знакомое имя… Я знаю. Тебя назвали так в честь героя «Баллады о Портаройа».
— Да.
— Хорошая мелодия. Возможно, я пропою тебе эту балладу, — сказала женщина. — Позже.
— Нет, — отрезал Дилвиш. — Она не из тех, что я люблю. — Он потянулся и поцеловал ее в губы.
— В комнате стало прохладнее.
— Действительно.
— Сними зеленые сапоги. Они приятны глазу, но будут мешать в постели.
Дилвиш снял сапоги, встал, взял женщину за руку.
— Как сумел ты так порезать руку?
— Враг ударил.
— Но это следы укуса.
— Да.
— Зверь?
— Нет.
— Я поцелую твою рану, вытащу жало, — сказала Мерита.
Ее губы задержались на его щеке. Дилвиш прижал ее к себе, и она томно вздохнула.
— Ты так силен…
Огонь померцал и угас вовсе.
Дилвиш не знал, как долго он спал. Затрещало дерево. Кто-то крикнул в темноте. Он посмотрел в широко раскрытые глаза Мериты. Что-то теплое и влажное было на его шее.
Дилвиш тряхнул головой.
— Пожалуйста, не сердись, — сказала женщина. — Вспомни: я накормила тебя и позволила насладиться мною…
— Вампир… — прошептал Дилвиш.
— Я же не забрала твою жизнь. Только выпила немного, это все, чего я хотела.
Раздался новый удар в дверь, словно в нее били тараном. Мужчина медленно сел, поддерживая голову руками.
— Ничего себе, маленький глоточек, — пробормотал он. — Кто-то ломится в дверь.
— Это мой муж, — сказала Мерита. — Морин.
— Да? Не уверен, что мы представлены.
— Я думала, он проспит всю ночь, как раньше. Он хорошо поел неделю назад и был сыт. Он похож на тигра морей. Видимо, твоя кровь позвала его.
— Думаю, Мерита, я попал в несколько неловкое положение, — заметил Дилвиш. — Похоже, я оказался гостем повелителя вампиров. Не знаю, что говорят в таких случаях.
— Ничего не говорят, — ответила она. — Я ненавижу своего мужа. Он сделал меня такой, какая я есть. Я лишь сожалею, что он проснулся. Он хочет убить тебя.
Дилвиш протер глаза и потянулся за сапогами.
— Что ты собираешься делать?
— Извиниться и защищаться.
Три могучих удара ослабили петли двери.
— Впусти меня, Мерита! — раздался звонкий голос снаружи.
— Я хотела бы, чтобы ты убил его и остался со мной.
— Вампиры… — пробурчал Дилвиш.
— Я признаю тебя своим повелителем, — продолжала она. — Я буду добра к тебе. Извини меня за то, что он проснулся… Не хочу, чтобы ты умирал. Убей его для меня! Останься и люби меня! Ты мог бы убить его, когда он спал… Я не похожа на тех вампиров, о которых слагают легенды. Она хороша… так хороша… твоя кровь! И теплая! Я попробовала… Убей его, любовь моя!
Дверь рухнула, и Дилвиш увидел тень.
Два желтых глаза сверкали над густой бородой, а остальная часть лица пряталась в тени. Морин был так же высок, как Дилвиш, и необычайно широк в плечах. В правой руке он сжимал топор с короткой рукояткой.
Дилвиш швырнул в него графин с вином, а затем стул.
Графин пролетел мимо, а топор разбил стул вдребезги.
Дилвиш выхватил клинок Селара и стал защищаться.
Морин рванулся вперед и закричал, когда кончик невидимого клинка проткнул его плечо.
— Колдовство? — закричал он, перехватив топор в левую руку.
— Извини, дорогой, что нарушил обычаи вашего дома, — сказал Дилвиш. — Я не знал, что дама замужем.
Морин фыркнул и размахнулся топором. Дилвиш отступил и рубанул противника по левой руке.
— Моей крови ты не получишь, — проговорил он. — Но я повторяю извинения.
— Дурак! — взревел Морин.
Дилвиш парировал удар топора. На востоке стало светлеть. Мерита тихо плакала.
Морин с грохотом обрушился на Дилвиша и обхватил его за талию, прижав руки к туловищу. Но тому все же удалось вырваться, и они стали бороться.
Уронив топор, Морин ударил Дилвиша в лицо. Тот отлетел назад и ударился головой о стену. Когда противник снова рванулся к нему, Дилвиш выставил острие клинка. Морин пронзительно закричал и согнулся, зажимая живот. Дилвиш высвободил рывком свой меч и, тяжело дыша, посмотрел на противника.
— Знаешь, что ты сделал? — спросил Морин.
Мерита рванулась к мужу, но раненый оттолкнул женщину.
— Убери ее от меня! — попросил он. — Не дай ей выпить мою кровь!
— Что ты имеешь в виду? — удивился Дилвиш.
— Я не знал, кто она, когда обвенчался с ней, — сказал Морин. — А когда узнал, все равно не перестал любить ее. И не собирался убивать ее. Слуги покинули меня, замок пришел в запустение, но я не сделал того, что должен был совершить. Я стал ее тюремщиком. Я прощаю тебя, человек в сапогах эльфов, она обманула тебя. Меня опоила… Ты выглядишь сильным человеком и должен доказать это. Надеюсь, ты сможешь…
Дилвиш отвел взгляд, посмотрел на Мериту, которая стояла, прижавшись спиной к кровати.
— Ты солгала мне? Вампир…
— Ты убил его, — ответила она. — Ты убил его! Мой тюремщик мертв!
— Да.
— Ты останешься со мной?
— Нет, — отрезал Дилвиш.
— Ты должен, я хочу тебя!
— Верю, — согласился он.
— Нет, не так. Я хочу, чтобы ты стал моим повелителем. Всю жизнь я мечтала о ком-нибудь с такой, как у тебя, силой и с такими же странными глазами, земным телом и кровью. Разве я не нравлюсь тебе?
— Из-за тебя я убил человека. Лучше бы этого не случилось.
Женщина прищурилась.
— Пожалуйста, останься! — попросила Мерита. — Моя жизнь станет пустой, если тебя не будет рядом… Я скоро должна вернуться во тьму, в спокойное место. Пожалуйста, останься! — Она тяжело вздохнула. — Пожалуйста, скажи, что ты будешь здесь, когда я проснусь завтра ночью.
Дилвиш медленно покачал головой. В комнате стало светлее.
Ее бледные глаза, прикрытые рукой, округлились.
— Ты… ты не причинишь мне вреда? — спросила она.
Дилвиш вновь покачал головой:
— Я достаточно причинил вреда этой ночью. Я должен идти, Мерита. Есть одно лекарство для тебя в таком состоянии, но я не могу дать его тебе. До свидания.
— Не уходи, — взмолилась она. — Я буду петь тебе, стану готовить вкусную пищу. Я буду любить тебя. Я только хочу немножечко, иногда только, пробовать…
— Вампир, — сказал Дилвиш.
Он услышал ее шаги за спиной на лестнице.
Занимался серый день, когда он вышел во двор и положил руку на спину Блэка.
Дилвиш услышал ее всхлипывания, когда вскочил в седло.
— Не уходи! — молила она. — Я люблю тебя!..
Солнце взошло, когда он подъехал к открытым воротам. Дилвиш услышал крик Мериты у себя за спиной.
Но он не обернулся.
Владения Ааче
Путешествуя по Северным Странам, Дилвиш как-то раз проезжал по дороге, петлявшей в заросшей низкими елями долине. Его огромный черный скакун Блэк, казалось, не ведал усталости, так что Дилвиш сам прервал свой путь, чтобы передохнуть и приготовить еду из остатков провизии. Беззвучно переступая через лежащие на земле сучья, воин расстелил плащ и разложил снедь.
— Кто-то едет, — предупредил его Блэк.
— Спасибо.
Вытащив меч, Дилвиш продолжал есть стоя. Прошло немного времени, и из-за поворота вылетел на гнедом жеребце крепкий, бородатый мужчина. Вновь прибывший замедлил ход.
— Эй! Путешественник! — воскликнул незнакомец. — Могу я присоединиться к тебе?
— Можешь.
Мужчина остановился и слез с коня. Подойдя к Дилвишу, он улыбнулся.
— Мое имя Рогис. Как зовут тебя?
— Дилвиш.
— Ты держишь путь издалека?
— Да, я еду с юго-востока.
— Так ты тоже совершаешь паломничество к святилищу?
— Какому святилищу?
— Храму богини Ааче. Он там, за холмом, — незнакомец указал на тропу.
— Я даже не подозревал о существовании такой богини, — ответил Дилвиш. — В чем она сильна?
— Она способна отпускать грехи убийцам.
— Как интересно! Так ты совершаешь паломничество по этой причине?
— Да, я часто делаю так.
— Ты следуешь издалека? — спросил Рогиса Дилвиш.
— Нет, я живу недалеко от дороги. Не люблю усложнять себе жизнь.
— Кажется, я начинаю понимать, в чем дело.
— Хорошо. Если ты будешь столь любезен и передашь мне кошелек, то избавишь богиню от необходимости делать новое отпущение грехов.
— Приди и возьми, — сказал, улыбаясь, Дилвиш.
Глаза Рогиса сузились.
— Не многие отвечали мне так.
— Я могу оказаться последним.
— Гм-м. Я крупнее, чем ты.
— Я это заметил.
— Ты усложняешь положение дел. Не хочешь ли ты показать мне, сколько у тебя с собой денег, чтобы мои усилия стоили того?
— Думаю, нет.
— А как насчет такого варианта — мы делим деньги, и кровь не прольется зря?
— Нет.
Рогис вздохнул:
— Теперь ситуация становится печальной. Дай-ка я посмотрю, ты случайно не лучник? Нет, лука не видно. Копья у тебя нет. Похоже, что я смогу ускакать без риска быть подстреленным.
— Чтобы потом напасть на меня из засады? Боюсь, что я не могу такого себе позволить, ведь мне придется в будущем обороняться.
— Жаль, — ответил Рогис. — Я сделал выбор.
Он повернулся к лошади и вдруг резко обернулся. В руке разбойника сверкнул меч. Однако Дилвиш уже был готов к нападению. Воин парировал удар и ударил в ответ. Чертыхаясь, Рогис отпрянул назад, защищаясь от атаки. Шесть раз сходились бойцы, пока Дилвиш не поразил врага в живот.
На лице раненого отразилось изумление. Разбойник выпустил свое оружие, хватаясь за меч победителя. Дилвиш подался назад, наблюдая за поверженным врагом.
— Несчастливый день для нас обоих, — пробормотал Рогис.
— Скорее для тебя, я бы сказал.
— Знай, тебе так просто не уйти, — я пользовался расположением богини…
— У нее весьма своеобразный вкус на фаворитов.
— Я служил ей. Ты увидишь… — Глаза Рогиса затуманились, и он в стенаниях скончался.
— Блэк, ты что-нибудь слышал об этой богине?
— Нет, — ответил металлический скакун, — но в этом королевстве есть много вещей, о которых я ничего не знаю.
— Тогда поедем отсюда.
— А что с Рогисом?
— Оставим его на перекрестке как знак того, что в мире стало немного безопаснее. А лошадь пусть сама найдет дорогу домой.
Этой ночью, во многих милях дальше к северу, сон Дилвиша был потревожен. Ему снилось, что тень Рогиса появилась на биваке и склонилась с улыбкой над ним, смыкая руки на горле. Задыхаясь, Дилвиш проснулся, и невдалеке словно растворилось призрачное свечение.
— Блэк! Блэк! Ты что-нибудь видел?
— Я был далеко, — ответил после долгого молчания жеребец, — но я вижу красные пятна у тебя на горле. Что случилось?
— Мне снилось, что Рогис появился здесь и что он пытался задушить меня. — Дилвиш откашлялся и сплюнул. — Это было больше чем сон, — заключил он.
— Мы скоро покинем эту страну.
— Чем быстрее, тем лучше.
Через некоторое время воин снова погрузился в сон. В какой-то момент Рогис вновь оказался рядом; на этот раз нападение было неожиданным и еще более яростным. Дилвиш проснулся, отчаянно сражаясь за свою жизнь, но его удары сыпались в воздух. Теперь он был уверен, что видел свечение и призрачные очертания Рогиса.
— Блэк, проснись, — позвал Дилвиш. — Мы должны вернуться, посетить храм и успокоить духа. Человеку нужно спать.
— Я готов. Мы будем там чуть после полудня.
Всадник свернул лагерь и оседлал коня.
Глазам Дилвиша святилище предстало низким, вытянутым деревянным строением, прикрытым с тыльной стороны испещренной трещинами скалой, расположенной неподалеку от вершины холма. В утреннем свете виднелась закрытая двустворчатая дверь из темного дерева. Дилвиш спешился и попытался войти. Обнаружив, что вход заперт на засов, воин ударил по двери что было силы.
После долгого ожидания левая створка двери распахнулась и из храма выглянул невысокий мужчина с глубоко посаженными светлыми глазами. На нем была грубая коричневая роба.
— Кто ты, что потревожил нас в сей час?
— Тот, кому причиняет зло некто, заявлявший об особой милости богини к нему. Я хочу быть свободным от проклятия или заклинания.
— Ты тот, кого ждут. Проходи.
Прислужник распахнул пошире дверь, и Дилвиш ступил внутрь. В комнате было всего несколько скамеек да небольшой алтарь. В дальней части помещения располагалась другая дверь. Пустой соломенный тюфяк лежал подле узкого оконца в стене.
— Меня зовут Таск. Садись. — Мужчина показал рукой на скамейки.
— Я постою.
Прислужник пожал плечами.
— Хорошо. — Таск подошел к тюфяку и стал собирать одеяла. — Ты хочешь освободиться от проклятия, чтобы дух Рогиса не душил тебя более.
— Ты знаешь!
— Конечно. Богиня не любит, когда ее слуг лишают жизни.
Дилвиш заметил, как Таск ловко спрятал бутылку редкого южного вина внутри свернутой постели. Приметил он и то, что всякий раз, когда жрец прятал руки под робу, с его пальцев исчезало очередное кольцо.
— Жертвы ее слуг тоже не получали удовольствия от собственной гибели.
— Тс-с. Ты прибыл сюда за анафемой или за отпущением греха?
— Я прибыл сюда, чтобы с меня сняли это чертово заклятие.
— Чтобы избавиться от него, ты должен внести вклад.
— Из чего он состоит?
— Сначала пожертвовать всеми деньгами и драгоценными камнями, которые у тебя с собой.
— Да богиня — такой же бандит с большой дороги, как и ее слуги!
Таск улыбнулся:
— У всякой религии есть мирская сторона. Паства богини в этом малонаселенном районе невелика, а подношения верных не всегда окупают текущие расходы.
— Ты сказал «сначала» — сначала мои ценности. А потом?
— Ну, это только справедливо, что ты заменишь своей жизнью жизнь, загубленную тобой. Года твоей службы будет достаточно.
— Что я буду делать?
— Собирать дань с путников, как это делал Рогис.
— Я отказываюсь, — заявил Дилвиш. — Проси что-нибудь другое.
— Другого не будет, такова плата.
Дилвиш повернулся, зашагал по комнате, но вдруг остановился.
— Что там за дверью? — неожиданно спросил воин, указывая рукой на другую дверь.
— Священный предел для избранных…
Дилвиш направился к двери.
— Ты не можешь войти туда!
Он распахнул дверь.
— Особенно с мечом! — выкрикнул жрец.
Дилвиш вошел внутрь. Горели маленькие масляные светильники. На полу валялась солома, пахло сыростью и чем-то, что Дилвиш не смог распознать. Помещение было пусто. Напротив виднелась полуприкрытая огромная тяжелая дверь, за которой, как ему показалось, слышались постепенно затихающие скрежещущие звуки.
Из-за спины вынырнул Таск. Жрец схватил было Дилвиша за руку, но не сумел его удержать. Всадник распахнул дверь и посмотрел внутрь.
Ничего. Темнота, чувство отдаленности. Скала, пещера.
— Это хранилище, — пояснил жрец.
Дилвиш снял со стены светильник и ступил в пещеру. С каждым шагом запах усиливался и становилось очень сыро. Жрец следовал по пятам.
— Дальше идти опасно. Там ямы, расселины. Ты можешь поскользнуться.
— Молчи! Иначе я брошу тебя в первую же яму!
Таск сразу отстал на несколько шагов.
Дилвиш продвигался вперед осторожно, держа высоко лампу.
Обойдя скалу, он заметил блеснувший плеск искр. Его взору предстало недавно потревоженное озерцо.