В Сохо[4] Джеби Дантрелл наведывался не часто, всего пару раз в месяц. Как он говорил друзьям: «Подразнить сурков». Но где-то в глубине души он всегда надеялся, что кто-то из здешних богатеев, тратящих кучу денег на всякую мазню, обратит внимание и на его рисунки и пожелает познакомиться с их автором. А дальше — кто знает?..
Именно поэтому Джеби, в отличие от обоих малявок, не бросился тикать, когда в проулке, в котором они разрисовывали унылую кирпичную стену под пролетом пожарной лестницы, неожиданно остановился потрепанный коричневый «форд-скорпио» с белым капотом — низкий, как черепаха, и длинный, словно селедка. На пассажирской дверце медленно опустилось стекло, открывая розовую харю какого-то заплывшего жиром толстяка.
— Ты чего, заблудился, снежок? Или по кирпичам соскучился? — весело поинтересовался у незнакомца Джеби, на всякий случай собирая в лежащий на асфальте рюкзак раскатившиеся баллончики.
— Твое художество? — Толстяк ткнул пальцем в развалившуюся буквой «W» эмблему «Крипе».
— Хочешь, снежок, капот так же раскрашу? — предложил паренек и хорошенько растряс баллончик.
— А крест ты нарисовать можешь? — поинтересовался незнакомец. — И с надписью: «Вернем Америку Иисусу!»
— Я мусульманин! — гордо ответил Джеби.
— То есть, доллары ты не признаешь? — Толстяк развернул и зажал между указательным и безымянным пальцами банкноту в пятьдесят баксов.
Паренек заколебался.
Малевать христианский символ ему очень не хотелось. Но… Но это был первый в его жизни заказ! Отказываться от подобного поворота судьбы — плохая примета. К тому же, пятьдесят долларов были половиной дневного заработка его матери. Плюнуть на них было тоже не так просто.
— Чего написать? — все еще колеблясь, спросил он.
— «Вернем Америке Иисуса», — повторил толстяк. — Или наоборот. Мне без разницы.
— Большую?
— Как эта, — указал белый на граффити с названием банды.
— Ну, смотри…
Джеби подтолкнул рюкзак ближе к стене, присел, разворошил баллончики, прикидывая, каких осталось больше всего, достал синий и голубой, быстро, сразу обеими руками нанес полуовалы, более темный понизу и светлый сверху, потом взялся за коричневый. Прикрывая заготовленным листом картона часть стены, провел струей чуть выше, затем чуть ниже, черной линией подчеркнул прямую грань, провел от нее тень, поверх тени и голубых овалов «налил» вертикальный столб, пририсовал грани для выпуклости, взялся за белый баллончик, напшикав из него череду идущих полукругом пятен, и остатками пурпурной краски нанес надпись — по букве в каждое пятно.
— Да ты просто художник, — вылез из машины толстяк и привалился спиной к дверце.
Следом наружу выбрались двое громил — один из-за руля, а другой с заднего сиденья. Они тоже были в теле, а поскольку паренек отлично знал, что солидная масса нередко способна заменить любые мышцы, то ощутил на спине неприятный холодок. Однако незнакомец отдал ему обещанный полтинник, подошел ближе к рисунку, принюхался, склонил набок голову:
— Очень даже хорошо. Как тебя зовут-то, Рафаэль?
— Джеби. — Паренек спрятал честно заработанную купюру в карман. — Джеби Дантрелл. Вам зачем?
— Можешь звать меня Рене. — Толстяк полез во внутренний карман пиджака, достал бумажник, приоткрыл достаточно, чтобы паренек смог разглядеть толстую пачку банкнот. — Ты настоящий талант, Джеби. А таланту нужно тренироваться. Я хочу, чтобы ты нарисовал еще крестов. Таких, как эти, либо похожих, с аналогичной надписью. Не здесь, вдоль стены, а в разных местах. На других улицах, на других домах, заборах или стенах, в других районах.
— Зачем?
— Чтобы получить пятьдесят баксов за каждую.
— Нет, тебе это зачем нужно, снежок? — не удержался от презрительного прозвища паренек.
— Я грешен, мой юный друг, — пожал плечами толстяк, — и хочу заслужить прощение. Двадцать тысяч таких крестов — и я в раю.
— Двадцать тысяч! — присвистнул Джеби. — Это же, наверное, всю жизнь рисовать придется!
— Двадцать тысяч крестов — это миллион долларов. Я могу себе позволить такую мелочь. — Толстяк вытянул из кармана сигару, скусил кончик, раскурил. — И, кстати, если ты будешь рисовать всего по десять крестов в день, мы управимся за пять лет. А если по двадцать пять — то всего за год. И при этом ты будешь получать тысячу двести пятьдесят долларов в день. Неплохой приработок для негритенка твоего возраста.
— Тысячу двести в день? — Джеби настолько ошеломила эта сумма, что он даже пропустил мимо ушей расовый намек собеседника.
— Только имей в виду, что мне нужна не халтура из пары черточек и надписи фломастером, а качественное граффити высокого уровня. Лучше, чем это. Хотя на первое время, так и быть, сойдет и подобное.
— Ты мне не врешь, Рене? — переспросил паренек.
— А ты что, хочешь заключить договор через адвоката? — хмыкнул толстяк. — Нет, мы поступим иначе. Ты будешь рисовать, а сегодня вечером, в девять, я приеду сюда, заберу тебя с собой, и ты покажешь все, что успел сделать. Расчет на месте. Если будешь работать хорошо, малевать красивые и броские картинки, то через пару дней обменяемся телефонами, чтобы встречаться в более удобном месте или проверять твою работу по ходу дня. Нет — поищу другого исполнителя.
Он снова подошел к стене, провел ладонью над самой поверхностью, почти касаясь свежей краски.
— Это действительно хорошо, Джеби. Ты молодец. Ладно, до вечера.
Белые сели в «форд» и укатили дальше по проулку.
Юный художник остался на месте, смотря им вслед.
Все услышанное казалось слишком невероятным, чтобы в это можно было поверить. Тысяча долларов в день за настенные рисунки! Выходит, он за неделю сможет получать больше, чем отец зарабатывает в месяц?
Может, это была шутка?
Однако хрустящая в кармане купюра доказывала, что все не так просто. И случившаяся встреча очень может оказаться тем самым, крупным шансом, о котором он мечтал не первый год.
— Знаю, что нужно делать! — неожиданно понял он. — Если обманут, будет не так обидно. Все же пятьдесят зеленых уже есть. А если нет — не окажусь дураком…
Толстяк не обманул — вечером его машина и вправду вернулась в проулок. Причем он приехал даже на десять минут раньше условленного времени. Джеби дожидался их, сидя на пустом рюкзаке возле первого рисунка. Бугай открыл заднюю дверцу, паренек перебрался в машину — отказываться теперь было уже и вовсе глупо.
— Едем прямо и налево, — сходу скомандовал он. — Первый крест вот там, возле входа в булочную. Нарисовал, пока хозяйка ходила обедать. Второй — за перекрестком, в проеме над мусорными бочками… Видите? Не нужно туда заезжать, поворачивайте налево еще раз. Видите вывеску студии «Лайт»? Третий крест — на два этажа ниже. С лестницы пришлось рисовать. Четвертый напротив. Вот…
— И все? — удивился Рени. — Только четыре?
— Краска кончилась, — пожал плечами художник. — Чесать пешком до Гарлема в строймагазин отсюда далековато. Если договор в силе, запасусь завтра побольше.
— В силе, в силе, — кивнул толстяк, извлек из бумажника две сотни и передал через плечо пареньку. — Ты только не забывай, что Сохо маленький, а Нью-Йорк большой. В нем есть еще и Бронкс, и Бруклин, Квинс, Статен-Айленд… Хорошо бы им тоже услышать о слове божием.
— Не везде можно спокойно рисовать, снежок, — получив деньги, воспрянул духом Джеби. — Местами народ носится толпами с утра до вечера.
— Ты, наверное, никогда раньше не работал, приятель? — оглянулся на него толстяк. — Ты исполнитель, я заказчик. Я плачу за результат — а как ты его добьешься, меня не касается. Тебя ведь не беспокоит, насколько трудно достаются мне деньги, которыми я плачу? Ты получаешь доллары за то, чтобы кресты были видны. Вон тот, на уровне третьего этажа, особенно хорош.
— Ночью можно попробовать, — неуверенно предложил паренек. — В разных районах люди живут по-разному.
— Да, пожалуй. Об этом забывать не стоит. Нью-Йорк большой… — Толстяк зашарил по карманам, нашел какую-то квитанцию, написал на ней номер: — Вот, держи. Когда нарисуешь десять крестов, звони. Приеду на место, проверю и заплачу. Только давай договоримся сразу. Один звонок в день. Десять, двадцать, тридцать крестов в день — плачу разом. Можно платить раз в два дня. Или даже в три. Когда ты будешь рисовать: утром, ночью, днем — меня не касается. Но если у тебя не получится делать хотя бы десять штук в день, договор расторгается. Это выйдет слишком медленно. Такие черепашьи темпы мне не интересны. Договорились? Вот и славно. Тогда гуляй, Айвазовский. Жду звонка.
— Пока! — с трудом сдерживая восторг, Джеби выскочил на свежий воздух и захлопнул дверцу. Его карман обжигали первые в его жизни заработанные деньги. И как заработанные! Умением рисовать, баллончиками, мастерством!
Целых двести пятьдесят долларов! Никто у них в классе не способен срубить столько даже на коксе! А он — с легкостью получил их, просто попшикав из аэрозольного баллончика на стену.
И это только начало! Джеби знал, он был уверен, что сможет выдоить этого белокожего толстяка до дна, выудит из него весь его миллион до последнего цента. Даже если ради этого придется мотаться по городу все ночи подряд.
* * *
Соседка, как всегда, вломилась к ней в комнату, даже не постучав, и плюхнулась на постель:
— Привет, подруга! Говорят, твой от тебя смылся?
— Пришла порадоваться? — Света искала в дебрях интернета информацию о реальном производстве в США, но ссылки почему-то вываливались только на Китай, Россию и Бразилию. Отвлекаться на бесцеремонную гостью ей не хотелось.
— Нет, Лана, все как раз наоборот! Мне путевка в дом отдыха обломилась, на Селигер. Поехали со мной. Познакомимся с кем-нибудь, отдохнем.
— Чего это ты такая добрая вдруг стала? — удивилась Светлана.
— Да я и так к тебе всегда хорошо относилась, дружить пыталась, — поднявшись, отошла к окну Татьяна. — Это ты вечно, как дикобраз, колючки во все стороны расставляешь. К тому же у Лены и Фариды хахали есть, Зумра ногу вывихнула, Томка работает. Это только у тебя график свободный. Ты свои статейки хоть из Непала можешь кропать, тебе без разницы. Поехали, а? Три дня свежего воздуха, лыжи, лес, озеро. Парней каких-нибудь склеим. Они ведь туда расслабляться едут, так что клюют, как тарань после нереста. И не шелупень всякая, а здоровые, спортивные и богатые. Нищете путевки не по карману.
— Не хочу. Работы много. Мне завтра еще и модером на форуме сидеть, старые долги отрабатывать.
— Ой, только не надо меня грузить! — уселась на подоконник гостья. — Вот уж посты на форуме читать ты точно из любого угла страны можешь. А то тебе со своего ноута в сеть будет не войти! Давай, подруга, не кисни, как клуша старая. Прокатимся, повеселимся, с мужиками покувыркаемся.
— Не знаю… — заколебалась девушка.
Татьяна была совершенно права сразу в двух вещах: сидеть модератором на форуме можно из любой точки планеты, тем более, что при этом Прокопыч никакой другой работой не нагружает и новых статей не требует. И после ухода Алексея настроение у девушки действительно было хуже некуда.
— Давай, Лана, не сомневайся! Собирайся, и поехали.
— Чего, прямо сейчас?
— А ты думала? Лана, если бы путевки не «горели» — чижика пушистого мне бы их задаром отдали! Впарили бы кому со скидкой, и люди еще бы и рады были! Да и я, высунув язык, по общаге бы с ними не бегала, заранее с кем-нибудь сговорилась. Давай, вставай. Хватай трусы, зубную щетку — и поехали, время тикает.
Добираться до базы отдыха пришлось двумя автобусами. Первым от автовокзала до Осташкова, вторым — от города до самого дома отдыха, что оказался на берегу уже замерзшего Селигера, посреди заснеженного соснового бора.
Расположившись в просторном двухместном номере с единственной двуспальной кроватью и переодевшись, подруги сходили в ресторан, к «шведскому столу», после чего еще успели прокатиться на «ватрушках» по специально выстроенному склону из множества трамплинов, взгорков и расставленных в шахматном порядке кочек.
Надышавшись свежим воздухом допьяна, девушки переоделись еще раз, снова отправились в ресторан — но там было уже пусто. Зал стоял темным, кухня не работала, для постояльцев продолжал светиться только бар, но и там у стойки сидела всего одна парочка. Впрочем, по два бокала красного вина Света с Таней все-таки пропустили, а потом отправились к себе.
Проснулись они в объятиях друг друга — и испуганно шарахнулись в стороны, едва открыв глаза.
— У нас ведь ничего не было, а? — сипло поинтересовалась Татьяна.
— Провалов в памяти тоже, — согласилась Света, зевнула и кинулась к ноутбуку.
Девушка отметилась в сети, проверила утренние посты, после чего они с подругой сходили на завтрак, потом взяли напрокат лыжи и отправились на склон.
Такой способ работы девушке очень понравился: поставив свой ноутбук на столик обзорной площадки, она скатывалась вниз, поднималась на карусельном буксировщике, «прочесывала» темы по поводу новых комментариев, опять неслась на лед озера по слаломной трассе, потом опять на десять минут становилась комментатором.
Танечка времени даром тоже не теряла — к обеду привела двух розовощеких круглолицых молодых людей, похожих как близнецы.
— Это Витя, это Паша! — радостно представила их девушка. — Они предлагают после обеда сходить на острова. Там дикие склоны, они куда круче этих! И лыжня по красивым местам проходит. Ага?
— В пределах полутора часов, — сразу предупредила Света.
— Как получится, — пожал плечами один из парней. Витя или Паша. Кто из них кто, Лана так не поняла.
Прогулка оказалась и вправду замечательной — лыжня шла через совершенно девственные рощи, распушившие свои кроны на множестве больших и мелких островов, и давала возможность с ветерком прокатиться по длинным пологим склонам, свернуть к крутым обрывам. Это было так романтично, что вполне могло бы завершиться ударным аккордом прямо здесь, среди рябинников и бузины — вот только снег и мороз, ясное дело, интим не особо поощряли.
Зато связь здесь оставалась отличной. Раз в полчаса Светлана открывала свой компьютер, входила в сеть, проверяла сообщения, после чего катилась дальше. И батареи, к ее удивлению, в таком режиме хватило на целых три часа. А потом, увы, пришлось бросать подругу и новых знакомых и возвращаться к розетке в номере.
Впрочем, Таня припозднилась всего часа на полтора:
— Ну, ты как, все сделала? — сунула она нос в экран. — Давай, пошли, ребята нас на ужин приглашают. Тебе как, который больше нравится? Я на Пашу глаз положила. И он тоже, вроде, не против… Ага? Я сейчас, душ приму… Так ты что, идешь?
— Иду, конечно! Дай, еще раз пролистну. Ты тоже не забывай, я ведь на работе.
— Классная у тебя работа! Клеишь себе парней на ночь, а тебе в это время еще и зарплата капает!
Это было не совсем правдой. Именно из-за работы ужин для Светланы не задался. Ведь как раз вечером на форум приходит основное количество посетителей, комментарии сыплются непрерывным потоком, только успевай смотреть. Вот девушка и сидела, словно хамелеон: одним глазом — в экране, другим — в тарелке. И мыслями точно так же — напополам.
Впрочем, остальная компания от ее занятости сильно не страдала. Попивая холодную водку — стопки аж изморозью покрывались, — и теплое полусладкое вино, молодые люди обсуждали преимущество искусственных склонов перед естественными, хвалили девушек за спортивные навыки и красоту, обещали на завтра еще более интересный и долгий поход. Татьяна буквально купалась в их внимании, так что занятости подружки только радовалась.
После первой бутылки водки они с Пашей уже целовались, после второй бутылки вина — сбежали, взявшись за руки. Таня прихватила ключи от номера, потрясла ими, привлекая внимание, и, сделав страшные глаза, пару раз кивнула в сторону оставшегося за столом молодого человека.
— Чем же это вы тут все время заняты? — наконец обратил на нее внимание Виктор.
— Работаю, — развела руками девушка. — До двух ночи мое время, а утром Прокопыч кого-нибудь другого посадит.
— До двух — это долго, — заметил молодой человек.
— Ну, я же не на привязи, — уточнила Света. — На полчасика-час вполне могу и отвлечься.
— Тогда легче, — согласился Витя и махнул рукой официанту: — Еще двести водочки. Ты чего-нибудь будешь?
— Нет, спасибо.
— Значит, только водки…
Намека он явно не понял. Да и разговор тоже не заладился. Девушка занималась просмотром и правкой постов. Отвесила три «бана» излишне разошедшимся спорщикам, вычистила несколько сообщений с рекламой, заблокировала доступ порнушному «ай-пи», влепила предупреждение гостю, зазывавшему посетителей на конкурирующий сайт. Молодой человек, не желая ей мешать, опрокидывал потихонечку стопку за стопкой.