Алекс встал к девчонке вплотную и заглянул ей в глаза.
– Это ведь подвиг, леди Мэй. Совершенно одна, брошенная на произвол судьбы, родным отцом ведь брошенная – сбежал как последний трус…
"Какое приятное лицо. Точнее – милое личико. Кончик носа чуточку вздернут, глаза с искоркой, с лукавинкой, сейчас ее разумеется не видно, но и ситуация не та. Дайте этим глазам отогреться, и выглянет прелестное существо. Хитрый и подвижный зверек. Лиса. Точно, лисичка. В Долине почему-то нет лис, здесь вместо собачьих грызуны – барсуки, еноты. Да, очень славная барышня. Почему я раньше ее не видел? Шестнадцать лет, девица на выданье, еще годик повремени и все – перестарок. Впрочем, невеста она по меркам Долины незавидная. Здесь женскую красоту мерят шириной бедер и охватом груди, чем больше – тем лучше. Приданого у нее кот наплакал, землица худая, папаша широко известный сумасброд. Что, кстати, и доказал лишний раз, позорно удрав еще до начала боя. Да, бедная девочка. Тут поневоле научишься быть гибкой и сообразительной. Выживать".
Отеческим жестом Алекс взял девчонку за плечо. И добился-таки своего.
– Руку! – прошипела она, напрягаясь всем телом. – Руку, мерзавец!!!
И отвесила Алексу крепкую пощечину.
Оруженосцы даже с места двинуться не успели. А может и нарочно умерили прыть – не след людям их положения вмешиваться в дела господ из высшего круга. Тем более, что дочка барона – колдунья, это они уже сообразили. Пусть и одетая в мешковину, плененная, брошенная родителем без защиты, но все равно – колдунья и наследница прямого вассала короля. Хотя бы даже и неверного вассала. О чем, впрочем, еще не объявлено. Если по твою душу приходит команда Алекса, всяческие объявления как правило бывают потом. Алекс не казнить приходит, но разбираться. Напрасно его обзывают палачом…
И действительно – сейчас Алекс в услугах охраны не нуждался. Он коротко выдохнул и сильно ударил контессу раскрытой ладонью в челюсть.
Такого с леди Мэй, видимо, не случалось еще ни разу в жизни. От удара девушка повалилась навзничь и с земли ошарашенно уставилась на обидчика. Грубая серая рубаха задралась, обнажив худые мускулистые бедра. Алекс машинально отметил, что девчонка крепкая и в походе с ней проблем не будет.
– Ну? – спросил он ласково. – Все ясно?
Госпожа наследница огляделась в поисках услужливо протянутой руки. Не держаться за ушибленное место у нее достоинства хватило, а вот подниматься с земли без чужой помощи – это, наверное, тоже оказалось для наследницы внове. Алекс легонько усмехнулся. "Забавная штука – барские привычки. Валяться заголясь в присутствии не равных себе по крови – это запросто. Мы для нее вроде как не существуем, что мои парнишки, что я сам. Но вот руку при всем этом своем несуществовании могли бы и протянуть".
Алекс шагнул к девчонке вплотную, и та испуганно съежилась.
– Палач… – прошептала она.
– Что-что?
– Палач, – сказала наследница громко, с убежденностью обреченного существа. – Теперь я знаю точно – ты питаешься жизнями людей.
– При чем тут люди? – очень натурально удивился Алекс. – Здесь людей нет. Короче так, леди Мэй. Я не хочу вам причинять вред. И постараюсь этого не делать. Но... Если будете плохо себя вести, придется некоторое время жить со связанными руками. Ясно? Вы мне не нужны. И батюшка ваш мне тоже не интересен. Я просто обменяю вас на одного... Типа. Буба Колдун, вот за кем мы приходили. Слушайте, вставайте, земля сырая.
Судя по глазам контессы, она пребывала в окончательном смятении.
– Он не умеет делать золото. Он действительно колдун, но…
Алекс протянул руку и бесцеремонно рвыком поставил девчонку на ноги. Та замахнулась было в ответ, но остановила движение на полпути.
– Вот это правильно, – одобрил Алекс. – А золото – что оно мне? Я золото не ем. Мне сведения нужны. Знания.
– Поэтому ты ловишь колдунов и убиваешь их? – фыркнула девчонка. – Думаешь, никто не понимает, кого именно ты записываешь в изменники, подлец? Ты выбираешь тех, кто покровительствует магам. По-моему, этого не знает только наш несчастный король…
– Убивать, конечно, приходится, – согласился Алекс. – Без этого никак. Ладно, сударыня. Объявляю вас пленной в ранге моего почетного гостя. Если не наделаете глупостей, через недельку-другую воссоединитесь со своим досточтимым папашей. Всё. Лан! Слышал, да? Пусть о леди Мэй позаботятся.
– Урод, – сказала леди Мэй.
– Есть такое мнение, – кивнул Алекс. – Потом еще поговорим. Расскажете про Бубу.
– И не подумаю.
– Очень даже подумаете. Когда я соберу голов двадцать вашей челяди, да и начну у вас на глазах эти головы рубить…
– Да ты чудовище! – сорвалась на крик девчонка. – Ты сам-то понимаешь, какое ты чудовище?! Подошедший Лан переводил взгляд с контессы на Алекса и обратно, и качал неодобрительно головой. Вероятно, ему Алекс чудовищем не казался.
– И такое мнение есть. Ничего, я привык. Меня по-всякому называли за последние шесть лет, – сказал Алекс мягко. – Знаете, леди, в э-э… мире, непосредственно из которого я пришел в Долину, у меня было прозвище "Ван Шот Мэн". Если перевести, это что-то вроде "человек одного выстрела", тот, кому для убийства не приходится стрелять дважды. А знаете, чем закончилась моя карьера в том мире? Смертью. В меня попал другой такой же, как я. Попал из рокет лаунчера. Из большой такой штуки, которая… Ну, огнем плюется, скажем так. И поверите ли, это была не первая моя смерть. Я вообще не уверен, что жив. Может, я лежу в коме. А может, в могиле. А может, одной ногой в могиле стою. Поэтому… Вы не стесняйтесь при выборе слов. Вы меня обидеть просто не сможете. Все, до свидания. О вас позаботятся. Лан, отведи.
Наследница ушла в сопровождении Лана, и минимум дважды она на Алекса оглядывалась.
А Алекс вдруг почувствовал себя очень расстроенным, сухо посоветовал оруженосцам "не путаться под ногами", зашел в шатер, упал на походную кровать, приказал себе хотя бы временно не прислушиваться к тому, где у него что болит, и в результате задремал.
Разбудил его Крон.
– Вернулась группа из замка, – сказал военный советник. – Ничего особенного. Нашли подвал, где Буба работал. Он уходил в спешке, кое-что позабыл, но это совершенно обычное магическое барахло. Правда Галена заинтересовала одна руна. Он ее скопировал на пергамент, чтобы вам самому не ходить. Вот, мастер, посмотрите. Гален понятия не имеет, что она может означать, а он ведь лучший у нас по этой части…
Алекс принял у Крона кусок пергамента, бросил на него взгляд, и рука, держащая лист, задрожала.
– Где это было? – спросил Алекс хрипло.
– Мелом на стене, мастер. В мастерской Бубы.
– Сволочь, – выдавил Алекс. – Тупая сволочь. Либо он ничего не понимает, либо издевается надо мной. И в том, и в другом случае он заслуживет наказания. Поймаю – убью. Вырву из гада каленым железом все, что он знает, и убью.
– Эта руна что-то значит, мастер?
– Хм… – Алекс немного успокоился, и теперь насмешливо щурился. – Как бы тебе объяснить… Для тебя это основополагающая формула мира, наверное. Истинное имя мира, вот.
– Это опасно? – насторожился Крон. – То, что Буба владеет такой формулой?
– Да никоим образом. Мы ежедневно называем известную нам часть мира Долиной. Ничего, она же от этого не развалилась. А меня сегодня назвали уродом, чудовищем и палачом. Вот, дышу пока. Хотя… Надо спешить. Я умираю, Крон. Ты это наверняка заметил.
Крон запротестовал было, но Алекс решительным движением руки приказал ему молчать.
– Главное, теперь мы знаем, что все было не зря, – сказал Алекс, глядя на пергамент. – Все, что натворила команда – не зря. У спешки есть смысл. И у жестокости, с которой мы добываем сведения, тоже. Мы непременно возьмем Бубу. А он нас выведет на кого-то по имени Рутгер. Буба служил у Рутгера несколько лет. Они расстались совсем недавно. Я почти уверен, что Рутгер – человек.
– То есть? – переспросил Крон. – Вы так это сказали – "человек"… Что вы имеете в виду, мастер?
– Что имею, то и введу, – непонятно ответил Алекс. – Все, старина, иди. Скоро обед. Проклятье, для кого обед, а для кого попытка обеда! Будем надеяться, что хотя бы ради сегодняшнего удачного дня меня не стошнит. До чего же отвратительное занятие, скажу я тебе – медленно умирать! Все, иди, мне нужно подумать.
Крон вышел из шатра озадаченный, и сказал Лану, чтобы тот повнимательнее смотрел за мастером Алексом, который сегодня явно не в себе. После чего отправился искать Галена – сообщить ему, что руна оказалась именем мира, и по словам мастера Алекса, это не опасно.
А Алекс достал из-под кровати заплечный мешок и вынул из него красивый резной ящичек. В ящичке оказались перья, чернильница и книга со снежно-белой обложкой. Алекс раскрыл книгу на середине, где начинались чистые листы, и принялся выводить пером слова – на неведомом в Долине английском языке.
"Никто не мог знать, что я – человек, – написал Алекс. – Ни раньше, в Крепости, ни теперь, в Долине. Да, многие из встретившихся на моем пути осознавали, что я иное существо, отличное от них. Но природа моя так и осталась для всех тайной. Однако, после того, что нам открылось сегодня, я в этом не уверен. Что рассказал Бубе этот Рутгер? И главное – зачем? Возможно, он просто неуклюже пошутил. Или решил таким образом подать мне знак, что я "засвечен". Но каковы должны быть мои ответные действия? Не знаю. Больше всего я боюсь понять, что Рутгер играет со мной. Будь он таким же, как я, несчастным, сознание которого переселилось сюда в результате аварии – неужели он так упорно избегал бы контакта? Сомневаюсь. Все эти годы я надеялся, что Рутгер нечто вроде вебмастера, и цель его странствий по Долине – контроль за происходящим. Но вот, я поставил Долину буквально на уши – и никакой реакции с его стороны. Что еще я должен сделать, чтобы на меня обратили внимание? Построить замок в форме компьютера? Изобрести динамит и взорвать тут все к чертям?
А может, они просто до сих пор не нашли способа вытащить меня, и боятся, что узнав правду, я впаду в депрессию? Но я все равно умираю. Когда я жил в Крепости, мне не требовалась пища и вода. Теперь мне нужно и то, и другое, но похоже, местные продукты мой организм очень плохо усваивает. Не хватает витаминов или аминокислот, или еще какой-то жизненно важной дряни – я буквально разваливаюсь. Что будет после смерти? Умру я окончательно – быть может, в реале я сейчас именно так погибаю на больничной койке?… Или меня ждет очередная реинкарнация? Но куда я еще попаду? И что буду вынужден делать? Здесь я всего лишь убиваю картонных персонажей бездарной фэнтэзийной ролевой игры, и пока убиваю, кое-как держусь на ногах – а в следующем мире?
И все-таки, больше всего я боюсь одного. Виртуальная реальность всегда привлекала шизофреников. И может статься, Рутгер действительно играет со мной, упиваясь своей власть над… А над кем? Да над несчастнейшим из смертных, мечтающим только об одном – вырваться отсюда. Вернуться домой. Увидеть жену и сына. Шесть лет, Иисусе, целых шесть! Даже если мне удастся спастись – с какой сдвинутой психикой я отсюда выйду! Все эти годы я был вынужден жить по законам игровых миров, то есть растить из себя самого эффективного убийцу в округе. Да, я постоянно твержу себе "они не люди". Но легче ли от этого моим жертвам? Которые не люди…
Возможно, Рутгер – это сам Д.Дэнмэн, разработчик интеллекта для машины "Силикон-8", и ее системы безопасности, в недрах которой я и погибаю. Тогда мои дела плохи, ведь значит, со мной забавляется полусумасшедший частично парализованный гений. Что ему чьи-то страдания, у него своих полно. С такого станется обучить Бубу написанию логотипа "Дэнмэн Софт" просто так, из голого постмодернизма, дабы сия могущественная руна заняла достойное место в системе магии Долины. Ох, кто бы мог подумать, что на узлах ГПС "мозги" помимо боевых программ содержат еще и "игрушки", причем игры – важнейшая часть защитной системы? Кто может понять логику гения… Никто. Я не мог точно. Даже когда после того взрыва очнулся на мостовой в грязном переулке и увидел, что ко мне идет какая-то баба с автоматом… А Дайна, бедная, тоже понять не могла – отчего новенький валяется трупом и не спешит хватать лежащий рядом шотган… Впрочем, я писал уже об этом в первой части. Это Дайна так меня назвала – "Ван Шот Мэн". Ее убил тот же гад, который позже застрелил меня. Человек. Русский хакер, пытавшийся сломать оборону "Дэнмэн Секьюрити". Наши постоянно ломали эту машину. Она, может, и сбрендила из-за того, что ее ломали по-нашему, по-русски. И дернул же меня черт тогда поехать на это торжественное открытие… Я приехал, а оно как взорвется, и меня – головой обо что-то – бац!…
Тем не менее, хватит распускать нюни. Ведь так или иначе выход только один – я должен продолжать свой путь. Невероятно горько это сознавать.
Поймаю Бубу – руки отрублю, чтоб не писал на стенах логотипов".
Алекс промокнул написанное и захлопнул книгу. Подумал, открыл снова, с тоской поглядел на титульный лист.
"Алексей Ерёменко, журналист (Россия, Санкт-Петербург). Белая книга Алекса. Путеводитель по мирам центрального мозга российского узла Глобальной Противобаллистической Системы".
23/04/2001 00:10-06:30