- Фонтан юности? - Олми продолжал морщиться.
- Открыватели редко думают о временном бессмертии, - ответил Рай Орнис. - Открывая врата, мы на миг видим вечность. Сто врат - сто разных вечностей. Возвращение - лишь промежуток между вечностями. Те, кто слушал Енох, полагали, что станут лучше, искуснее. Сделаются менее испорчены конкурентной эволюцией. - Улыбка на его костлявом, как у скелета, лице смотрелась неприятно. - Освободятся от первородного греха.
Олми перестал морщиться и взглянул на отвернувшегося от Рая Орниса Флинча - между этими двоими, казалось, существовала какая-то неприязнь.
- Ясно. Я понял.
- Правда? - с сомнением спросил Флинч. Возможно, мастер-открыватель мог сказать и больше, но лучше было его не заставлять.
Прозвучал звонок, и они вошли в комнату для совещаний.
Там уже сидела Лисса Пласс - она единственная вышла из «Редута» живая и в своем уме. Она была гешелем-радикалом и десятки лет назад сама разработала для себя внешность, похожую на свою настоящую. Пласс выглядела широкой в кости; классически красивые черты лица не скрывали внутренней силы, однако она позволила себе становиться старше и не стерла следов времени, проведенного в экспедиции, и полученной травмы. Олми заметил, что у нее с собой была древняя - еще бумажная - книжка, Библия.
Флинч, представил их друг другу. Пласс выглядела гордой и уязвленной.
- Начнем с того, что нам известно, - сказал Флинч и включил видеозапись, сделанную вихрелетом, на котором спаслась Пласс.
Над столом возникло изображение: огромная труба Пути, о которую бились, рассыпаясь сверкающими брызгами, силовые поля, смерчи космического мусора; брешь, пересекавшая Путь посередине, была похожа на раскаленный добела, слепящий кусок проволоки.
Пласс не смотрела на изображение. Олми внимательно следил за ней. На мгновение ему показалось, будто вокруг женщины закружилась полупрозрачная тень. Никто больше не увидел или не подал виду, что заметил что-то такое, но Пласс сжала губы и стала пристально глядеть на Олми.
- Я рад, что вы оба согласились сюда прийти, - сказал Рай Орнис, когда запись закончилась.
Пласс взглянула на него и снова перевела взгляд на Олми, внимательно изучая его лицо.
- Я не могу здесь оставаться. Поэтому и возвращаюсь. На «Пушинке» я чужая.
- Сер Пласс посещают привидения, - сказал Флинч. - Сер Олми знает про некоторых из ваших гостей.
- Мой муж, - ответила, сглотнув, Пласс. - Пока что - только мой муж. Больше никого.
- Он там, в «Редуте»? - спросил Олми.
- Не много вам сообщили полезного, да? - сказала она едко. - Будто хотят, чтобы у нас ничего не получилось.
- Он погиб?
- В «Редуте» его нет, не знаю, назвали ли бы вы это смертью. Можно мне рассказать, что это значит и что мы на самом деле сотворили?
Рай Орнис развел руками.
- Пожалуйста.
- Мне по наследству достались записи, относящиеся ко временам еще до запуска «Пушинки». Мои предки имели доступ в духовный мир. Все они видели призраков. Старых призраков, не тех, что теперь используются вместо слуг. Кое-кто писал об этом в своих дневниках. - Она коснулась нижней губы. - Полагаю, одним из этих призраков был мой муж. Я поняла. В моей мировой линии еще до моего рождения все видели одного и того же призрака - моего мужа. А теперь и я его вижу.
- Трудно представить себе призрака такого рода, - промолвил Олми.
Пласс подняла взгляд к потолку и положила руку на Библию.
- К чему бы мы ни подключились - будь то мир чистого порядка или еще что-нибудь, - оно
- Врата в порядок - а подчиненные ключи ведут себя так, будто дело пахнет хаосом? - спросил Олми, пытаясь уловить все детали.
Рай Орнис не хотел вдаваться в дальнейшие подробности.
- В нашей мировой линии их больше нет. Сер Пласс помнит, что с Енох и Исой Данной было сто двадцать человек, из них два мастера-открывателя и семь помощников. На «Пушинке» имеются досье лишь на восемьдесят человек, в том числе - на одного мастера и двоих помощников.
- Я осталась жива. Вы меня помните, - с отчаянием в голосе сказала Пласс.
- Вы есть в наших записях. Вы живы, - подтвердил Рай Орнис. - Но почему - мы не знаем.
- А что с другим выжившим? - спросил Олми.
- Нам неизвестно, кто это был.
- Покажите ему другого, покажите Номер 2. Пусть видит, что бывает, если остаешься жив, но не возвращаешься, - сказала Пласс.
- Переходим к следующему пункту нашей программы, - сказал Рай Орнис. - Если, конечно, ты готов, сер Олми.
- Может, я никогда не буду готов, сер Рай Орнис, - ответил Олми.
4
Вихрелет, лежавший в доке, словно в люльке, выглядел совсем новеньким и очень быстрым. Олми прошел вдоль борта, с трудом сдерживая желание пробежаться пальцами по блестящей обшивке.
Он все еще думал о встрече с Номером 2.
Люк шахты между шестым и седьмым отсеками, где находился док, был затянут светящимся темно-лиловым туманом. Это было купольное поле, что принимало южные разгибатели Осевого Города, предназначенные для поддержки оставшихся районов во время эвакуации и ремонтных работ. Олми повернулся к оси и стал смотреть, как рабочие и роботы подключают силовые решетки и устанавливают тяжелые стальные буферы.
Отвлек его заведующий доком, небольшого роста человечек с мальчишеским лицом. На его лысой голове красовался вытатуированный зеленым и коричневым цветами сложный кельтский узор. Заведующий протянул Олми бумажный сертификат.
- Через час будем откачивать воздух. Надеюсь, к тому времени все подойдут. Хочу проверить и опечатать вихрелет.
Олми приложил к сертификату свою печатку. С этого момента командование от группы обеспечения шахты и Гильдии конструкторов передавалось Управлению по обороне Пути.
- Двое уже тут, - заметил заведующий. - Девушки-близнецы. У них с собой ключи, маленькие, никогда таких не видал.
- Похоже, все в сборе, - сказал Олми.
- Провожающих не будет?
- Некогда им. - Олми улыбнулся.
- Понятное дело.
Открывателей врат обычно можно узнать по какому-то особому взгляду, по особой ауре. Расп и Карн были еще почти дети - они родились (или, правильнее сказать, были изготовлены) пятнадцать лет назад и принадлежали к гешелям-радикалам; четверо их сородителей также были открывателями.
Расп и Карн подошли к вихрелету и представились. Близняшки смахивали на мальчиков: тонкие, с молочно-белой кожей, длинными пальцами и небольшими головками, поросшими мягкими серебристыми волосами. Их голоса, высокие и звонкие, звучали одинаково. У Карн были темные глаза, у Расп - зеленые, а в остальном они были совершенно идентичны. Олми не почувствовал вокруг них ореола авторитета, обычного для опытных открывателей.
Заведующий доком набрал код, и в днище вихрелета открылся вход - светящийся зеленый круг. Близнецы важно проследовали внутрь.
Пласс явилась еще через несколько минут, одетая в синий официальный костюм; похоже, что недавно она плакала. Женщина поздоровалась с Олми - ее голос звучал довольно резко - и спросила, словно увидела его впервые:
- Вы солдат?
- Я работал в Управлении по обороне Пути.
Осторожные серые глаза, бледное припухшее лицо, широкое и довольно приятное, темные короткие волосы… Сегодня Пласс была похожа на многочисленных матрон времен детских лет Олми - вежливых, но непоколебимых.
- Сер Флинч сказал, что вы - тот человек, что умер на Ламаркии. Я слышала об этом. Вы ведь по рождению надерит?
- По рождению.
- Такие вот у нас приключения, - фыркнула Пласс. - Все благодаря благоразумию сера Коженовского. - Она взглянула куда-то вдаль, а потом, склонив голову набок, пристально посмотрела на Олми. - Я не питаю по этому поводу никаких положительных эмоций. Вам сообщили, что я несколько не в себе и у меня бывают странные мысли?
- Мне сообщили, что ваши исследования оказали на вас значительное влияние. - Олми было несколько неудобно заново знакомиться с уже знакомой женщиной.
Из люка вихрелета выглянули Расп и Карн.
- Она не в себе, мы - слишком юны и неопытны, - сказала Расп. Карн засмеялась - ее смех был неожиданно звонок и приятен. - А вы, сер Олми, однажды уже умерли. Ну и команда!
- Полагаю, все знают, на что идут, - сказала Пласс.
- Не надо ничего полагать, - ответил Олми.
Они вошли в вихрелет. Заведующий доком глядел им вслед с неприятным интересом. Олми обернулся к нему.
- Принимаю командование кораблем. Благодарю за внимание и заботу.
- Это наш долг, - сказал заведующий. - Машину только вчера доставили. На ней еще никто не летал, просто девственница, сер Олми. У нее даже названия еще нет.
- Назовем ее «Забава»! - прозвенела изнутри Расп. Олми крепко пожал заведующему руку и влез в вихрелет.
С негромким «би-и-ип» люк закрылся.
Внутри царили тишина и прохлада. Корабль был оборудован системой управления инерцией, поэтому никаких специальных лежачих кресел, гамаков или силовых полей в нем не имелось - команде предстояло испытывать лишь легкое ощущение ускорения и торможения, создававшееся искусственно в психологических целях.
Пласс представилась Карн и Расп. Пиктора - устройства для демонстрации идентификационных символов - у нее с собой не было, они просто обменялись словами. Олми это понравилось.
- Сер Олми, - сказала Пласс, - снаружи нас никто не слышит?
- Никто.
- Хорошо. В таком случае мы можем быть откровенны. Наша экспедиция бесполезна. - Она повернулась к близнецам; те были похожи на знаки ударения над каким-то невидимым словом. - Вас выбрали по причине вашей неопытности.
- Незапятнанности, - ответила Расп. - Готовности принимать новое.
Карн кивнула и улыбнулась.
- А еще мы не боимся привидений.
На секунду показалось, что первую стычку Пласс проиграла. Однако она явно собиралась стать в экспедиции штатной Кассандрой.
- Разочарованы вы не будете.
- Мы видели Номера 2, - сказала Расп, а Карн опять кивнула. - Сер Рай Орнис настоял на том, чтобы мы его изучили.
Олми вспомнил свою встречу с Номером 2, тело которого ярко светилось в полумраке удобно обставленной комнаты. Существо не было уродливым, как он ожидал, но, конечно, и нормальным его назвать было нельзя. Его кожа пылала - на ней распадались блуждающие атомы металла. Оно стояло в темноте, похожее на звездную туманность в бескрайней бездне за стенами «Пушинки», только руки были темными, и когда существо пыталось говорить, они казались черными дугами на фоне сияющего тела.
Номер 2 жил в искаженном времени, не продвигаясь ни вперед, ни назад. Чтобы понять, что говорит существо, требовался специальный переводчик. А говорило оно о том, что случится в комнате, когда Олми уйдет. Оно сказало, что Пути скоро придет конец - «в мгновение птичьего ока». Переводчик передал эти слова достаточно внятно, хотя многое другое воспроизвести не смог - похоже было, что существо изобретает или узнает какой-то неизвестный, совершенно не человеческого происхождения язык.
- Хорошо, - промолвила Пласс, - если мы просто кончим так же, как он.
- Очень интересно, - отозвалась Расп.
- Мы жаждем чего-нибудь нового, как сумасшедшие, - с улыбкой добавила Карн.
- Чудовища не рождаются. - Пласс скорчила гримасу и сжала в руках Библию. - Их изготавливают.
- Благодарю вас, - ответила Карн и выдавила улыбку, сопровождавшуюся стеклянным взглядом. Расп, видимо, яростно обдумывала более остроумный ответный выпад.