Рэд пристально посмотрел в сторону гавани. Нет, корабля магов ещё нет. Наверно, к вечеру объявятся. Сами бы залезли во Тьму - посмотрели бы из какого теста они сделаны. Старики говорят, пытались когда-то их мажества полезть за Первую завесу. Бодро полезли - пятнадцать стихийных, рунных штуки три и один тёмный, а во главе сам милорд ректор, бывший, не нынешний. Так из серого тумана через пару часов только милорд ректор и выбрался. А точнее выполз. С тех пор маги даже не пытались что-нибудь изменить в сложившейся ситуации - можешь, сходи, а мы заплатим. К слову говоря, платили хорошо. Грех жаловаться. А то, что пропадали Идущие во Тьме, то что ж. На то она и Тьма. Каждый выбирает по себе.
Рэд криво усмехнулся. Подбросил плечом рюкзак, чтоб поудобнее лёг на спину. Ох, не лежала душа к прогулке во Тьме. Поправил Мири сбившуюся чёлку и, не оборачиваясь, пошёл к Первой завесе. До неё было уже совсем недалеко - метров сто, не больше. Из-за призрачного шторма она приблизится ещё метров на сорок, а потом уже пойдёт на убыль. По всему получается, что окажется он около Игровых Полей аккурат к пику призрачного шторма. Дрянь дело. Если бы не сложилось всё так, хрен бы полез. Сидел бы дома, пиво пил.
Рэд выругался. На сердце скребли кошки размером с дом. Терпи, Идущий во Тьму. Не зря же нас так прозвали. Вот и иди, молча. Сам выбирал судьбу, вот и шагай. Ругайся, проклинай, сжимай зубы до солоноватого привкуса, но иди.
Первая Завеса играла лёгкими струями тумана, сплетая странная узоры из серого и белого цветов. Всё ближе и ближе… Рэд закрыл глаза, отсчитывая последние шаги. Споткнуться он не боялся - каждый камешек был знаком, каждая неровность почвы отпечаталась в памяти. С этого места он всегда начинал свой путь. И сюда же возвращался.
Пятый шаг…
Четвёртый…
Третий…
Второй…
Последний…
Тьма.
По ушам ударил далёкий мрачный гул. Почти не слышный, ощущаемый больше кончиками пальцев. Как будто рядом находится огромная морская раковина.
Вечная песня Тьмы.
- Ну, здравствуй, - еле слышно прошептал Рэд. Всё осталось за Первой Завесой: призрачный шторм, страхи, сомнения, маги и простые люди, будущее и прошлое. Только так и можно выжить - учил когда-то пятнадцатилетнего Рэда повидавший всё Седой Эгмонт, невероятно удачливый Идущий. Он говорил, что его удача заключается только в том, что всё человеческое, лишнее, пустое он оставлял за Первой Завесой, и как только делал первый шаг во Тьму, становился её частицей. Да и повидал он столько, что в свои двадцать восемь полностью поседел.
Рэд постоял неподвижно несколько секунд и только потом открыл глаза.
Серое на чёрном. Лишь кое-где яркие искорки алого. Даже чёрный цвет выглядел как тёмно серый. На горизонте цеплялось за горизонт неправдоподобно большое алое солнце. Оно там находилось всё время. В землях Западной Тьмы всегда поздний вечер, нескончаемый, обречённый. Тёмно-серые тени протянулись по земли, время от времени колыхаясь словно от незримого ветра.
Рэд упрямо мотнул головой и направился через Развалины в сторону аллеи, вдоль которой стояли странные статуи. Только здесь можно было выйти во внутренние области Тьмы. Во внешних уже нечего было искать. Конечно, приливом забрасывало "камни", правда, не очень большие. Иногда можно было найти "мифриловое кольцо" или "ледяную молнию", но это так - игрушки для новичков. По настоящему интересные штуки отсюда выгребли лет с полсотни назад. Земли рядом с границей стали полигоном для новичков. Тем более, здесь тоже можно было откинуть копыта. Или встретить "пересмешников". И неизвестно ещё что хуже.
Вокруг живописно расположились развалины каких-то неизвестных дворцов и храмов. Самое интересное, никто не слышал, чтобы на островке был хоть один дворец. Селение рыбаков было, это да, вот только их жилища уж никак не тянули на дворцы.
Но красиво, невероятно красиво. Рэд каждый раз любовался этим мрачным пейзажем. Тёмные силуэты полуразрушенных дворцов, опутанных ярко алыми лианами. Серые тени, еле заметно меняющие очертания под лучами умирающего солнца. Это была нечеловеческая красота. Созданная не людьми и не для людей. Два года назад Рэд привёл сюда одного художника - опасности никакой, а деньги тот заплатил немалые. Побродили они так пару часов и вернулись. Художник отплыл на материк через день, даже не попрощался, всё борматал про себя что-то, да чертил угольком наброски Развалин. И только через полтора года Рэд снова услышал о том художнике. Его картины пользовались невероятным успехом. Они завораживали. Даже простейший набросок сразу же считался шедевром и покупался за бешеные деньги. Правитель Салладора заказал цикл, заплатив одним из приморских городов. Султан Арраса за картину "Алые тени" отдал один из Великих бриллиантов, величиной с кулак взрослого мужчины. Даже Инквизиция признала заслуги художника, хотя и пыталась вначале отправить на костёр. Ни у кого больше не получалось так изобразить чуждость, красоту и нечеловеческое зло Тьмы. Слава его длилась недолго. Художник сошёл с ума и покончил с собой, написав на стене своего жилища "Я вижу свет". Своей кровью…
С тех пор к Рэду не раз обращались люди искусства, надеясь повторить путь того художника. Но Рэд каждый раз указывал им на дверь. Так же делали и другие Идущие. Пусть Тьма остаётся за Первой Завесой. Нечего ей делать в мире людей. Даже на картинах.
Рэд не спеша пробирался через Развалины. Да и куда спешить? Впереди ещё не одна миля пути. Игровое Поле находится на третьем острове архипелага. Пред этим надо бы побродить по второму острову - поискать диковинки.
Развалины незаметно сошли на нет. Теперь перед Идущим показалась тёмная полоса Проклятого Леса и посреди как рана - Аллея. Аллея Погибших Королей. Одно из самых неприятных мест Тьмы.
Здесь ничего не угрожало физически. Но вот от души могли остаться ошмётки. И возвращался тогда Идущий домой воя от страха, оставаясь осколком прежнего себя на всю жизнь. Если возвращался…
Можно конечно было пойти напрямую через Лес. Сразу выйти к мосту на второй остров. Но таких безумцев давно уже не находилось. Казалось бы, чего особенного пройти сотню метров под тёмными начисто лишёнными листвы деревьями… Рэд вспомнил, как один новичок при нём и Змее зашёл в тени первых деревьев Леса. Пусть его душа найдёт дорогу к свету! Змей тогда на неделю запил. Да и самого Рэда до сих пор на изнанку выворачивает, как вспомнит. Всё… Хватит. Прочь воспоминания. Не к добру о таком думать во Тьме. Прав Эгмонт.
Вот и Аллея. Строгие статуи по бокам - короли прошлого, настоящего и грядущего. Справедливые, подлые, великодушные, борющиеся с Тьмой и присягнувшие ей. Все они стояли здесь, вольно или невольно Ей помогая. Рэд остановился за два шага до гранитного полотна дорожки. Закрыл глаза, повторяя слова, всегда удерживающие его на краю.
- Я не боюсь и не должен бояться. Ибо страх убивает разум. Страх есть малая смерть, влекущая за собой полное уничтожение. Я встречу свой страх и приму его. Я позволю ему пройти надо мной и сквозь меня. И когда он пройдёт через меня, я обращу свой внутренний взор на его путь; и там, где был страх, не останется ничего. Останусь лишь я, я сам.
Когда-то Идущий нашёл полуистлевший обрывок бумаги. Половину странички книги, написанной на неведомом языке. И только во Тьме можно было прочитать эти слова. Наверное, это был какой-то религиозный труд, трактат о душе человеческой. Когда же Рэд показал страничку Эгмонту, тот расхохотался и заявил, что это обычная сказка, которую менестрели рассказывают, только кто-то не пожалел для неё бумаги. Рэд тогда пожал плечами и больше никому листик не показывал. Сказка, не сказка? Какая разница, если эти слова не раз ему помогали. Но сомнение осталось… Кем же был человек, написавший это? Сказочником, мудрецом, святым?
Рэд вцепился взглядом в дальний конец аллеи и сделал первый шаг.
- Я не боюсь и не должен бояться…
На грани слуха возникли голоса. Повелительные. Злые. Скрежещущие, как источенные ржавчиной латы. Уверенные в праве повелевать.
- Преклонись…
- Бойся нас…
- Посмотри на нас.
Вот только не это. Один раз Рэд уже встретился глазами с одной из статуй. Еле ноги унёс.
- Я встречу свой страх и приму его…
Шелест голосов проникал в мысли. Паника уселась на левое плечо, страх на правое. И дружно заглянули в глаза.
- Я позволю ему пройти надо мной и сквозь меня…
- Посмотри…
- Как ты смеешь отворачивать от своего короля, мразь. На колени.
- Склонись…
- Во имя Света, следуй за мной…
- Покорись…
Голоса набирали силу бури, пробиваясь сквозь чеканные строчки неведомого манускрипта. Хотелось с воем кинуться куда-нибудь, а лучше припасть к ногам повелителя, который защитит, спасёт, укажёт. Добрый, добрый король. Сильный, надёжный.
- Ибо страх убивает разум. Страх есть малая смерть, влекущая за собой полное уничтожение…
- Уходи, - спокойный голос прорвался сквозь бурю угроз, обещаний, приказов, - возвращайся.
Рэд от неожиданности вскинул голову и посмотрел на статую. Худощавый, спокойный воин с двуручником в руках. А скупая строчка на постаменте. Ни титулов, ни иных красивостей. "Арагорн". И всё этим сказано. Так можно чествовать только настоящего друга…или настоящего врага.
В глазах статуи извечный ало-серый туман боролся с проблесками далёкого синего неба.
- Слишком многое решается сегодня. Уходи…
- Кто ты?
- Тот, кто победил. Когда-то, где-то…Уходи…
- Почему?
- Возвращайся…, - далёкая синева растаяла, сменившись алым заревом. - Склонись, слуга. И я награжу тебя… Доверься…Подчинись…
- Я встречу свой страх и приму его. Я позволю ему пройти надо мной и сквозь меня…
Рэд упрямо шагал, цеполяясь безумным взглядом за далёкий туман, начинающийся за Аллеей. Так где-то мост…Там отдых. Там нет голосов.
- На колени…
- Ты наш…
- Верь мне…
- И знамя моё станет твоим…
- Твой меч принадлежит мне…
- Подчинись…
Никогда ещё не было так тяжело. Голоса отдавались пещерным эхом, ударяя в спину, осторожно пробегая по краю сознания, чтобы вернуться диким прибоем, лавиной, штормом.
- И когда он пройдёт через меня, я обращу свой внутренний взор на его путь; и там, где был страх, не останется ничего.
- Остановись…
- Посмотри мне в глаза…
- Как ты смеешь не подчиняться, тварь…
- В атаку…За мной…
- На смерть…
- Отдай жизнь за меня…Будь моим…
- Я награжу…
- Валгалла ждёт нас…За мной…
- Верь мне…
- Будь моей правой рукой…
- Умри…
- Ради…
- Меня…
- …
Гранит дороги сменился комковатым серым песком побережья.
- Останусь лишь я, я сам. Я не боюсь…
Рэд обессилено рухнул на колени. Если бы он верил в Спасителя, сейчас бы молился, неистово, до хрипа в горле. Но Идущий верил только в себя. Без этой веры из Тьмы не вернуться.
И это только Аллея…Идущий с трудом поднялся на ноги. Если так пойдёт дальше, он свалится без сил ещё на втором острове. Куда уж до третьего идти?
- Вперёд, Идущий, - усмехнулся криво Рэд.
Ажурные перила моста начинались уже в десяти шагах. Крепкий красивый мост. Вот только идти по нему в Призрачный Шторм…Лучше уж по десяти Аллеям прогуляться.
Море Зла лениво перекатывало волны. Иногда особо высокий вал захлёстывал мост, и по серо-алому мрамору разливались искрящиеся волны. Рэд сжал зубы. Если он попадёт под волну, его уже ничто не спасёт.
Каждый раз когда он проходил мост, ему казалось что в извечное пение Тьмы вплетаются тёмная, но от этого не менее красивая музыка, и слова…
Sea of Evil.
So many want to die.
Sea of Evil.
Many tears in the sky.
Sea of Evil.
Never asking why.
Sea of Evil.
Forever in cry.
Sea of Evil…
Никто больше этого не слышал. Хотя…Может, и слышали, но что-то другое. О таких вещах среди Идущих не принято расспрашивать.
Рэд сделал первый шаг. Сразу повеяло прохладой. Запах йода, грозового ветра, водорослей, соли. Музыка стала громче, прорываясь сквозь песню Тьмы. Всё чётче и чётче слова.
Идущий лёгко, как будто танцуя, двинулся вперёд. Только так и можно было пройти через этот мост - полностью отдаваясь ритму музыки, напевая про себя странно звучащие слова. Уверенный шаг на куплете, скользящий быстрый на рефрене.
Ритм направлял тело, помогая ускользать от самых высоких волн. Но это в обычное время. Во время Призрачного Шторма всё меняется. Припев начался слишком неожиданно, и Рэд опоздал на секунду. Ускорил шаг, наверстывая упущенное, напевая про себя…
Sea of Evil.
Many tears in the sky.
Sea of Evil…
Краем глаза заметил приближающуюся волну. Слишком высокую, слишком быструю…Кинулся вперёд, вырывая последние метры, секунды…Только бы успеть…Успеть…
- Всегда так, - прорычал сквозь зубы, - бросают в пекло за камушками и платят гроши. Вот взять бы этих магов за грудки, да швырнуть бы всех во Тьму. Посмотрел бы, как они забегают.
Грудь переполняла холодная, яркая ненависть. На всё, на всех…На магов, которые сами ничего не могут и потому бросают таких как он на смерть. На трактирщика Грэхема, перекупающего добычу за половинную цену, а то и меньше. На таких же как он Идущих, но помоложе, расставляющих ловушки на своих товарищей, чтоб поживиться "левым" товаром. Последнее время появилась такая мода - не ходить самим глубоко во Тьму, а подстраивать подлянки, оставлять "морозные плети" или "ядозубов" на путях отхода.
- Шакалы, - рявкнул Рэд, срываясь на бег, - поймал бы во Тьме, мало не показалось. Гады… продажные.
Кулаки сжимались до боли, из-под ногтей выступила кровь, но Рэд этого не замечал. Ему было наплевать на всё. Хотелось только кого-нибудь убить. Чтобы этот кто-то заплатил за всё. За боль, за унижение, за смерть товарищей, за вечный танец на самом краю.
- Будь всё проклято, - Рэд до крови сжал зубы, посмотрел на руку, как будто она была во всём виновата. С размаху полоснул по ней ногтями. Из глубоких царапин выступила кровь. Но этого мало…
Рэд захрипел от ненависти, вспомнив Мири.
- Ещё эта маленькая дрянь. Куклу ей, видите ли…Из-за неё я сдохну…Поймаю - убью. Как только вернусь домой.
Желание кого-нибудь убить достигло апогея. А вокруг никого, только он сам. Но ничего - это тоже немало. Рэд достал нож, примерился как бы им поточнее ударить между рёбрами…
- А-а-а-а, - заорал, ненавидя самого себя. Замахнулся…
И…
Всё прошло.
До второго острова осталось метров десять.
Это расстояние Рэд преодолел секунды за полторы. Дико ныли мышцы ног, болело горло, по руке стекала кровь.
- Ничего, - прошептал Рэд, глупо улыбаясь. - Теперь полегче будет. Теперь живём.
Всё-таки задела та волна. Краешком. Брызгами. Если бы накрыла полностью, он бы с ума сошёл на месте. А так…Позлился немного и попустило.
- Отпустила, дрянь, не смогла, - рассмеялся Рэд. В глазах защипало. И неожиданно для себя заплакал. - Не по зубам оказался. Тварь…
Пошатываясь, он направился вглубь второго острова. Тут опасности были обычные: "колодцы", "разрыв-трава", "слизни", может парочка "ядозубов" встретятся, или "огненная лиана" зацепит.
На этом острове преобладали развалины. Не в таком количестве как на первом, но всё же немало. Это уже на третьем острове в основном лес. На четвёртом - голые скалы. А что на пятом или дальше не знал никто - таких дураков не находилось, чтобы туда лезть. Один Эгмонт рассказывал, что побывал на пятом. Но что он там увидел, рассказывать упорно отказывался.
Рэд зашёл в арку полуразвалившегося здания. Собственно, от здания остались только две стены. Внутренние стены глянцево отсвечивали, из оконных проёмов расплескались потёки сажи. Алые искорки пробегали по стенам - Призрачный шторм набирал силу.
Тени внезапно дёрнулись, как будто взошло ещё одно солнце. Рэд обернулся, но тени стали как прежде. Когда же он посмотрел перед собой…
В мир вернулись краски. Алый цвет полностью пропал, серый затерялся среди обилия иных цветов. Близкое серое небо упало вверх, вернув себе неестественную голубизну. Многоцветье ударило по глазам, словно Рэд был новичком и впервые вернулся из Тьмы. Такое случалось со всеми Идущими, глаза привыкали серо-алому миру и с трудом воспринимали многообразие цветов мира людей. У некоторых возникала даже "серая слепота", когда глаза продолжали видеть мир в серо-алых тонах.
Была напасть ещё похуже - "повязка тьмы". Во Тьме появлялась серая повязка, прикрывающая глаза человека. В обычном мире она незаметна. Лекарства от этого не существовало, только сам Идущий мог себе помочь. Если хватало силы воли и веры в себя. Если же не хватало, другие Идущие помогали ему…уйти. Это лучшее, что можно сделать. Сам Рэд когда-то испытал на себе, что это такое. Когда всё становится серо-алым, и не только мир. Когда мысли становятся серыми, а чувства алыми. Человек меняется. Полностью. Становясь настоящим слугой Тьмы. Она подменяет его чувства, мысли, желания. И человек видит всё так, как выгодно Ей. Рэд до сих пор не знал, как у него получилось справиться.
Но это было другое. С таким Рэд ещё не встречался. Полуразрушенные здания, всюду запустение, но какое-то неправильное. Как будто люди ушли только вчера, а за ночь минули века. Серое полотно дороги - мелкий гравий, скреплённый смолистым веществом. Странные железные повозки. Вокруг искрящийся ковёр разбитого стекла. Верёвки, поросшие мхом, переброшенные со столба на столб. Похоже на то, о чём рассказывал Топтыга…
Рэд огляделся - может, он успел выйти из Тьмы. Но нет, тихий напев продолжал звучать, гулко отдаваясь внутри. Тьма стала другой. Ну, что ж. Всякое бывало. Такого конечно ещё не было, но вроде бы ничего опасного, во всяком случае, это не "пересмешники" и не "зыбучий лёд". Выберемся… Рэд осмотрел всё вокруг. Та арка, через которую он прошёл, исчезла. Позади высилась стена дома, насмешливо наблюдающего тёмными проёмами окон.
- Всё-таки не стоило соваться в Призрачный Шторм, - процедил Рэд. - Ну и ладно. Пройдём и здесь.
Он осторожно пошёл вниз по улице, настороженно оглядываясь по сторонам и судорожно вспоминая о чём там рассказывал Топтыга.
Так…Белый пух обходить стороной, "колодцы" - мелочь, справлюсь. В развалины большого массива зданий не соваться - ворочается там одна штука, и лучше не попадать туда, где она кувыркается. Что-то ещё было…Но что? Ага, что-то Топтыга говорил про холмы. Мол, если сунешься между ними, костей не соберёшь. И там где отблёскивает что-то в воздухе, серебриться странно как паутинка, тоже гадость редкостная обретается. Рвёт она в клочья астральную оболочку, ту, что магам видна. Попадёшься в эдакую паутинку - и всё, покойник, через час, через день. Но гарантия сто процентов.
В общем, пакостное место. Как и везде во Тьме. Так что беспокоиться особо не о чем. Топай, Идущий, по улочке, да по сторонам не забудь поглядывать. Рэд подбросил плечом рюкзачок и двинулся дальше. Вокруг ничего особо интересного не было. Ни артефактов, ни творений Тьмы. Тихо и спокойно. Одни дома пялятся чёрными провалами.