Фесс не мудрствовал лукаво. У него был сейчас океан чистой Силы. Он понимал, почему, располагая такой мощью, Сущность так и не смогла до сих пор захватить весь Эвиал. Она нуждалась в человекоорудиях, способных управлять этой мощью, и обычные люди тут никак не годились. Какого-нибудь бы Джайлза или даже Анэто эта Сила в один миг превратила бы в порошок.
Фесс посмотрел на Червя. Ну, иди же сюда, порождение бездны, с тобой уже справились один раз, да вот только не до конца. Я постараюсь закончить дело, чего бы это мне ни стоило.
Некромант не знал никаких особых заклятий, чтобы правильно распорядиться оказавшейся в его руках Силой. И потому он просто вспомнил одно из самых простых и эффективных заклятий классической некромантии - отъятие вложенной жизни у одиночного зомби. Заклятье требовало известной подготовки и потому почти никогда не применялось, так сказать, "в полевых условиях".
Фесс быстро начертил остриём меча грубую и приблизительную схему. Никаких ингредиентов у него не было, и он просто вбросил хаос первозданной мощи в очень приблизительно очерченные границы заклинания. За такое исполнение чар Даэнур, наверное, отчислил бы его в тот же миг, но сейчас…
Сейчас заклятье сработало. И хотя некромант едва устоял на ногах, а от него к морю пролегла широкая полоса вспаханной и мелко измельчённой на глубину человеческого роста земли, своё дело чары сделали.
Казавшийся некроманту алым среди всех оттенков серого Червь вдруг замер на месте. Забил хвостом, яростно распахнул пасть, с рокотом выбрасывая из утробы фонтаны воды. Но было уже поздно. Пущенное некромантом невидимое оружие настигло чудовище. Слилось с ним. Заполнило его целиком. Давило, рвало, крошило. Червь заметался, в агонии колотя по воде хвостом и поднимая волны высотой с крепостную башню.
Некромант заскрипел зубами - откат тоже давал о себе знать - и отдал последнюю команду.
Призрачный Червь отделился от своего воплощённого двойника, воспарил над бренным миром - и в тот же миг бьющийся в морских волнах Зверь лопнул, весь разом, от новооткрывшейся пасти до игольчато-остро го хвоста. На несколько лиг в море протянулась дорога пылающего пламени. Горело всё - чешуя, мышцы, внутренности. Червь утратил свою силу, он превратился просто в гору мяса и костей, что весело пылала сейчас прямо невдалеке от берега, распространяя вокруг себя едкий дым и отвратительное зловоние.
Всё было кончено. Долго ещё будут гореть плавающие на поверхности воды ошмётки, но Зверя уже нет. Нет и больше никогда уже не будет, потому что даже Сущность не в силах, наверное, вновь повторить такую работу.
Рэд рванулся из последних сил. Во рту появился солоноватый привкус. Снова… Нет…
Осталось последнее. Рэд зачерпнул остатки силы у некроманта, не понимая откуда у него появилось знание о том, как это нужно делать. И чистой Силой ударил в обессиленную "повязку". Оттолкнулся от её предсмертной боли и страха, выныривая на поверхность. Выдираясь из чужого тела. Становясь свободным…Собой…
Фесс устало уронил руки. Мир вокруг него вновь обретал краски, но вьющийся на несуществующем ветру тёмно-серый плащ никуда не исчез. Некромант потратил всю отпущенную ему Силу. Всю, без остатка."
Рэд устало опустился на землю. Всё…Получилось. "Кукла" обосновалась на плече. И когда только успела?
Где-то вдали послышался торжествующий клёкот сокола. Но у Рэда уже не осталось сил на любопытство.
- Удачи, парень, - пожелал Идущий некроманту. - Теперь ты справишься. Теперь всё только в твоих руках.
Вдруг тень перечеркнула тропинку перед Рэдом. Он поднял глаза…и крик застрял у него в горле.
Пронзительный взгляд из-под капюшона причинял боль.
- Ты навсегда останешься во Тьме, человек. Ты сломал то, что Я строила десятилетиями, - тихий женский голос шелестел ледяной позёмкой - Беги, прячься… но ты мой. Навсегда. Твой последний шаг домой станет первым ко Мне.
Вдали послышался безумный смех…
"Пересмешники"!
Рэд хрипло вскрикнул и побежал. Рюкзак бил по спине, но Идущий даже не подумал его бросить. Осталась только одна мысль - бежать.
И в спину ему бил змеиный шёпот:
- Беги-и-и-и…
Перемычка между вторым и третьим островами промелькнула перед глазами, ненадолго задержались и развалины второго острова. Рэд никогда ещё так не бегал. Слепой смертный ужас придал ему нечеловеческие силы. Когда человек сконцентрирован только на одном действии, он может показать невероятные результаты. Что Рэд и демонстрировал. Но как он не рвался сквозь тягучий воздух, безумный смех становился всё ближе.
"Пересмешники". Никто их не видел. Точнее, те, кто видели, уже не возвращались. Неведомый ужас Тьмы. Единственный признак - безумный детский смех. Если уж услышал его - беги пока сил хватит. А не хватит, так ползи. Если жить хочешь. Самое главное до Первой Завесы дотянуть - туда они не полезут.
К мосту через Море Зла Рэд уже немного отошёл. Первый приступ страха минул, остался на третьем острове.
- Только не оглядываться, - шептал он на бегу. - Раз, два…не останавливайся.
Только уже на середине моста Рэд заметил насколько спокойно море. Ни одной волны. Как будто Тьма не сомневалась, что он уже её, не тратила лишних сил, чтобы его задержать… Рэд мотнул головой, прогоняя непрошенные мысли.
- Вперёд, Идущий, - прикрикнул он на себя. - Если так думать, можно сразу прыгнуть за перила.
Мысли о том, что так может и лучше будет, он отогнал.
- Не возьмёшь, тварь тёмная, - прорычал Рэд, преодолевая последние метры моста.
Осталось пробежать первый остров и всё. Там уже дом. Какая-то миля.
Пробегая Аллею Королей (молчание, ни движения, статуи выглядят обычными глыбами гранита), Рэд заметил какого-то молодого Идущего. Лак, кажется, его зовут. Или что-то в этом роде. Прозвища парнишка ещё не заслужил. Рэд проносясь мимо, успел крикнуть:
- Беги обратно. "Пересмешники"!
Сразу же за спиной стало слышно сопение и топот. Сообразительный парень - неплохим Идущим будет. Главная способность Идущего - это вовремя удрать. Эгмонт любил поговаривать: "Мы не рыцари, не исследователи. Мы всего лишь воры, крадущие у Тьмы мелочи. Только поэтому она не замечает нас. Но не дай Свет украсть что-то важное. Тогда она не выпустит. Так что не зарывайся и всегда думай, как удрать".
Внезапно впереди появился "зыбучий лёд", прямо на пути.
- Лёд, - рявкнул Рэд.
Слава Свету, парень понял правильно и рванул влево. Рэд свернул вправо и сразу потерял Лака (вот же имечко) из виду за развалинами какого-то храма. Вот уже виднеется Первая Завеса - метров сто не больше. Рэд поднажал…
И тогда появились они. Выходя из теней. Улыбаясь. И безумный смех вился за ними как плащ. Острые ушки, серая кожа, детские лица, а на каждом ноготке полыхающая алым буковка алфавита…
Алеф, бет, гимет, далет, вав…
И алое безумие в глазах.
Рэд успел проскочить между двумя пересмешниками, но это вызвало только новый взрыв смеха. "Но не дай Свет украсть что-то важное. Тогда она не выпустит".
- Выпустит, - прохрипел Рэд, - а не выпустит, сам выберусь.
Из теней впереди появились ещё четверо. Рэд сбросил одним движением плеча рюкзак и запустил туда руки. Пришло время использовать всё, что он скопил за время прогулок по Тьме. "Морозная плеть" за спину…Горсть алых искорок вперёд - один из "пересмешников" дико завизжал и пропал. Клык "ядозуба" ещё в одного…Н-на…Первая завеса всё ближе…ближе…ближе…Проскочил мимо ещё одного пересмешника…Веточка "инферно"…
Пять "пересмешников" окружили его со всех сторон. Рэд вгляделся в их лица, и сердце зашлось от ледяного, лишающего сил, ужаса - один "пересмешник" был похож на Топтыгу, второй на Стила Мага, третий на Могильщика Арта…Рэд заорал и бросился на них, выбрасывая из рюкзака последнее, что ещё оставалось…
"Морозная плеть"
Ещё одна…
"Яблоко раздора"…
"Кровь саламандры". Ещё один "пересмешник" сгинул.
Клубок "тёмных нитей". Две твари поотстали.
"Перо феникса" за плечо…Донёсся предсмертный визг.
"Костяное копьё"…
Первая Завеса совсем близко - в нескольких шагах.
"Тёмное пламя". Поможет ли оно против тварей Тьмы?
Последний "плевок саламандры"
Чудом сохранившееся "перо феникса"…
Вперёд, Идущий…
- Я не боюсь и не должен бояться. Ибо страх убивает разум… Я встречу свой страх и приму его… не останется ничего… Останусь лишь я, я сам.
…
"Морозная плеть" - вот всё, что осталось. Вперёд. Остался последний шаг.
- Я не боюсь…
Маленькая Мири издалека посматривала на Первую завесу, но не подходила. Если папа сказал нельзя, значит нельзя. Наверное, придёт скоро, "куколку солнечную" принесёт. Девочки обзавидуются. Такая куколка есть только у дочки трактирщика.
- И у меня тоже будет, - мечтательно прошептала Мири. Она уже представляла, как будет играть с милой "куколкой".
Вдруг в Первой Завесе заклубился туман, и показался зыбкий силуэт.
- Папа, - крикнула Мири и побежала навстречу.
Но силуэт не спешил приближаться. Он остановился, неуверенно прошёл несколько шагов. И замер на самой кромке Тьмы и человеческого мира.
- Папа, это ты? - испуганно закричала Мири.
Из тумана показалась серая рука с изящно раскрашенными ноготками…
Алеф, бет, гимет…
А на руке, держась ручками за большой палец, сидела "солнечная кукла". Рука аккуратно опустила "куколку" на землю и легко подтолкнула по направлению к Мири. "Кукла" неуклюже пробежала несколько метров и прижалась к ноге девочки.
- Ой, какая миленькая, - восхищённо прошептала Мири. - Будешь моей куколкой?
"Солнечная кукла" нетерпеливо подпрыгнула, как будто упрашивая Мири быстрее взять её на руки. Девочка подхватила её на руки и прижала к себе.
- Моя куколка…
Когда Мири вновь посмотрела на Первую Завесу, рука исчезла. И силуэт уже терялся в тумане.
Кто бы это ни был, он уходил всё дальше и дальше.
Во Тьму.
Сергей Завертяев
КНИГА ВЕДЬМЫ
Пролог
Война Волка - своеобразный передел мира между расой дуотов и людей. Первые вывернули этот мир наизнанку, что бы явить свету самые темные его стороны. Противники же старых хозяев шли в битву с именем Спасителя на устах, противопоставляя черной магии честную сталь и крепость собственного духа. Человечество отстояло свое право на существование в этом мире, но противостояние не закончилось.
Волчьи острова были покрыты грудами человеческих тел и тел дуотов. Чумовое поветрие уничтожило большую половину тех, кто осмелился остаться на этом клочке суши. Далеко на западе Тьма стала поднимать свою чудовищную голову. Старые хозяева это почувствовали. Они долго копили силы и, наконец, решили взять реванш. Эта война получила название Войны Быка.
К этому времени силы противоборствующих сторон оказались неравны, но старые хозяева и не надеялись на победу, все, что им было нужно, это месть. Месть, которую на протяжении многих лет питали страх и ненависть. Это противостояние оказалось куда короче предыдущего. Однако главный удар, как полагают летописцы и маги, был направлен вовсе не на людей… человечество впервые узнало, что такое зомби, самовольно восстававшие из своих могил, дабы утолить нечеловеческую жажду крови.
К этому времени уже были заложены первые камни Арвеста - будущей столицы Семиградья. Именно отсюда зараза начала распространяться вглубь материка, уничтожая одну деревню за другой. Люди, только-только успевшие обжиться на этих землях, бежали туда, где позже образуется империя Эбин. Иные шли дальше на восток, в Эгест. Однако были и те, кто не хотел мириться со сложившимся положением дел.
Восстававшие мертвецы были не четой той нежити, что сражалась на стороне дуотов. Были те, кто учился уживаться с такими соседями. Встречались смельчаки, пытавшиеся бороться с зомби, но меньше всего было тех, кто пытался понять суть неупокоенных… понять, что бы знать, как бороться с этой бедой…
Разочарование
1
Когда на душе скребут кошки, солнечные дни только усиливают чувство безысходности. Ласковое солнце уже не греет, а жжет кожу. Легкий ветерок не приносит облегчения, а лишь порождает вздох. Кажется, словно природа выказывает свое превосходство над жалкими людьми, словно говорит: "Мне нет дела до ваших страданий."
Недавние войны оставили глубокую рану в душах людей. Они привыкли видеть во всем только враждебное. Суть вещей исказилась, и цветок, пробивающийся из-под снега, уже не символизировал то, что после зимы всегда приходит весна. В сознании людей накрепко засело то, что оттепель - лишь краткая передышка перед морозами, которые будут еще более лютыми, чем в прошлый раз.
Так случилось и в этот раз, война Быка не затронула срединные земли, однако ее отголоски были слышны в самой глубине материка. Вместе с ночной прохладой ветер приносил гнилостное зловоние разложившихся тел и леденящий душу скрежет могильных плит.
Эверс Феристан свято верил в свою миссию. Пятнадцать лет назад, когда ему было всего семь лет, он потерял семью. От гибели в голодные времена его спас один скиталец. Именно он заставил молодого паренька вновь почувствовать вкус к жизни через учения о Спасителе. Теперь Эверс был убежден, что сможет сделать то же самое и для других, нуждающихся в поддержке и опоре.
В тяжелой сумке за плечами покоились десятки книг, которые он получил в Аркине - молодой столице духовного мира Эланда. Напутствием отца Маркуса, ему предписывалось обращать людей словами и деяниями в истинную веру, а святые писания были с ним на тот случай, если на пути попадется кто-то обученный грамоте. Эверс понимал, насколько сложная задача стоит перед ним, но это лишь прибавляло сил.
Его путь лежал в самые дальние и не столько заселенные земли на западе материка. Молодой послушник сам выбрал себе эту стезю. Он понимал, что именно там острее всего нуждаются в поддержке. За спиной остались сотни истоптанных лиг, к обеду, судя по карте, Эверс должен вступить в Моховники. Именно с этой деревни он и собирался начать свою миссию.
Эверс немало слышал о, так называемых "умирающих деревнях", но все равно оказался не готов к зрелищу, открывшемуся ему у подхода к поселению. В глаза сразу бросилось полное отсутствие домашних животных. Тишину не нарушал ни лай собак, ни петушиные крики, ни возня другой сельской живности.
Улицы были пустынны и священнику начало казаться, что он ошибся и эта деревня полностью покинута, однако дымок, закурившийся где-то в глубине, заставил его подбодриться и прибавить шагу.
Эверс остановился у одного из домов и стал всматриваться в окна, пытаясь понять, как давно он был покинут. Мгновение спустя на ум пришло сравнение, будто он вглядывается в глаза мертвого человека. По спине пробежал неприятный холодок. Что ж, он поклялся выполнять свою миссию независимо ни от чего. Стряхнув наваждение, Эверс зашагал в направлении замеченного у подходов к деревне столба дыма.
Неожиданно ветер сменил свое направление, в нос ударил сладковатый запах мертвечины. Это чуть поубавило прыти, но не остановило Эверса. Пытаясь унять дрожь в коленях, молодой священник вышел на небольшую торговую площадь и застыл как вкопанный. То, что здесь раньше продавали всякую мелочь заезжие купцы, двигающиеся из Арвеста в Абардин, можно было догадаться по немногим сохранившимся лоткам. Однако чем являлась площадь сейчас, сознание Эверса понимать отказывалось.
Открыв рот, парень разглядывал кучу тел различных животных, сваленных посреди площади. Кругом были разбросаны кости, на некоторых из которых еще сохранились ошметки плоти. Над всем этим хаосом кружили стаи мух, а земля вокруг имела буроватый оттенок. Догадаться, что именно придало ей такой цвет, оказалось несложно. Эверса стошнило.
Пока священник пытался унять неприятные толчки в желудке, на площади появились двое мужчин, тащивших на шесте молодого оленя. Носы и рты незнакомцев были закрыты тряпками. Скинув тушу в общую кучу, люди поспешили отойти. Один из них поправил повязку на лице и выдохнул.
- Если здесь не прибраться, серая болезнь скосит нас скорее этих мертвяков!
- Ты знаешь, у нас не хватает на это времени и рук, - второй голос был старше и мог принадлежать мужчине лет пятидесяти.
Тот, что помоложе, понимающе кивнул и повернулся. Его взгляд встретился со взглядом Эверса и парень от неожиданности вздрогнул.
- Отец, смотри!
Второй мужчина повернулся. В отличие от сына, на его лице не дрогнул ни один мускул. Смерив неожиданного гостя взглядом, он просто махнул рукой, приглашая Эверса следовать за собой. Священник решил ни чему не удивляться и проследовал за хозяевами этого места.