– Это не люди – Пал Палыч ускорил шаг – У них другие понятия и о долгах, и о морали, помни это всегда.
– А вот ты сказал, что сюда нам хода нет, а как же тогда ты проход сюда открыл?
– Одно дело его открыть, другое – в него войти – наставительно ответил Кольке оперативник – Я его активировал и заклинание вызова сущностей сказал, а пустили нас сюда они сами.
Оперативники прошли мимо какой-то башни, судя по всему водонапорной, Колька такую только на старинных фотографиях видел, потом мимо пары приземистых домишек, стоявших рядом с трехэтажным особняком, через пару переулков между деревянными теремами и, наконец, вышли на большую площадь, которой в той, настоящей Москве, наверное, и не было никогда. А может и была когда-то, да только застроили ее давным-давно.
В центре этой площади был насыпан приличных размеров земляной холм, на котором лежали трое мальчишек в синей школьной форме, подле холма валялись их куртки и рюкзаки. Над ними стояло небольшое огненно-красное сияние, которое становилось все тусклее и тусклее, поскольку то и дело над холмом пролетали черные тени, купаясь в нем, и явно забирая часть его себе.
– Твою-то мать! – Пал Палыч побежал к холму, выдавая совсем уж неприличные ругательства. Колька припустил за ним, чувствуя внизу живота противный холодок – картина-то была жутковатенькая, будь ты хоть сколько храбрецом, но увидев такое, и струхнуть несложно.
Оперативник взлетел на холм, встал над телами ребятишек и громко сказал –
– Не сметь! Они принадлежат Жизни, а не Смерти.
– Мои слуги сказали тебе, что они сами сюда пришли, их к нам на веревке не тянули.
Говорящий тоже взошел на холм, это был… Или было? Наверное, все-таки был, высокий дух в черном сюртуке и каким-то очень невыразительным лицом, увидишь такое – и сразу забудешь.
– Это дети – Пал Палыч закрыл лежащих мальчишек собой и встал на дороге у духа – Их нельзя забирать просто так, ты это знаешь.
– Это нигде не написано – Существо в сюртуке обвело площадь рукой – Мои слуги хотят есть, и это их право. Вы, люди, их потревожили, разбудили, так будьте любезны и накормить. Как по мне – это честно.
– Я не собираюсь с тобой дискутировать – Пал Палыч уставился в глаза призрака – И забираю их с собой.
– Это мой мир и мой город – призрак нагло заулыбался – Не много ли ты на себя берешь?
Колька, к тому времени тоже взобравшийся на холм, смекнул, что дело похоже плохо, понял он уже и то, что от пистолета тут проку приблизительно столько же как от палки-копалки в рыцарской схватке. Тем не менее, он сделал то, что мог – дослал патрон в патронник и встал рядом с Пал Палычем. Что примечательно – страх ушел, как и не было его. Наверное, потому что он выполнял свой долг?
– Напугал – засмеялся призрак, тыкая пальцем в Кольку – Слушай, вы где таких смешных берете?
– Какие есть – Пал Палыч дернул шеей – Все, разговор окончен. Открывай нам выход в наш мир, Повелитель, не тяни.
– Ох-ох-ох, как ты серьезен – Повелитель явно развлекался – Да с чего бы? Сами пришли, сами и выходите, там проход есть, никуда не делся.
– Вот ты тварь – вырвалось у Кольки непроизвольно – Ребятишки же не дойдут, они вон на ладан дышат.
Видно, слова его духа разозлили, по его лицу пробежали черные змейки трещин, он недобро посмотрел на оперативников.
– Они наши, поймите это, наши по праву имени. И убирайтесь отсюда, пока можете – прошипел он – А тебе, щенок, я эти слова еще вспомню. Как там тебя зовут, я не расслышал?
– Чего меня звать? – дерзко ответил ему Колька, окончательно расхрабрившийся – Я к столу сам всегда первый бегу.
– У них есть право выбора – Пал Палыч толкнул напарника в бок и, глядя в потихоньку начинающие багроветь глаза призрака, твердо сказал – Ты это оспорить не можешь!
– Да? – Призрак засмеялся – Что же, право есть право! Все как всегда – у вас есть десять секунд, и если за это время они скажут, что хотят остаться здесь или не дадут ответа вовсе – то они наши.
– А если говорят, что хотят уйти с нами, то ты откроешь нам проход в наш мир прямо на этой площади и снимешь с них все долги. И еще – один имеет право говорить за всех – немедленно уточнил Пал Палыч.
– Ишь ты! – возмутился дух – С чего это?
– А я взамен не буду пользоваться правом мстить твоим слугам по конкретно этому поводу – неохотно добавил Пал Палыч.
Призрак скорчил недовольную гримасу.
– При любом раскладе – пробурчал оперативник.
– Да будет так – явно довольный Повелитель раскинул руки в стороны и рявкнул – Раз!
– Эй, парень – Пал Палыч бросился к тому мальчишке, который был покрупнее, и, судя по внешнему сходству, явно приходился сыном владельцу заводов, газет и пароходов. Он пару раз саданул его по щекам и проорал – Ты хочешь пойти к маме?
– Мама – мальчик открыл глаза – Да, я очень хочу к себе домой, к маме!
– Восемь – провыл довольно жутко хор голосов, причем в отдельных из них человеческого не было вовсе.
– Один или с парнями? – уточнил Пал Палыч.
– С ребятами – пробормотал мальчишка – Только бы попасть домой поскорее.
– Он сделал свой выбор! – оперативник поднял руку и посмотрел на призрака – И ты его слышал.
– Можно было бы конечно еще покочевряжиться и попридираться к словам – тот неприятно улыбнулся – Но – ладно, я согласен, уговорили, они свободны.
Посреди площади появился такой же белесый круг, как и тот, через который оперативники попали в это странное место.
Пал Палыч забросил двух мальчишек себе на плечи, третьего подхватил Колька.
– Говори – потребовал Пал Палыч, глядя на призрака.
– Скатертью дорога – глумливо сказал призрак – Удачи вам во всех делах.
– Не дури – оперативник сузил глаза – И не буди лихо, пока оно тихо.
– Ты видно забыл, смертный, в чьих ты владениях – неприятно прошелестел призрак – Ведь оно сейчас и перемениться все может, не с пользой для тебя.
– Говори – в голосе Пал Палыча то ли громыхнула сталь, то ли щелкнул затвор.
– Экий ты зануда – призрак воздел руки вверх и с завываниями произнес – Возвращаю сим трем отрокам знания об их именах, ведомых нам, и запрещаю им вход в наш дом на веки вечные.
– Вот теперь прощай – Пал Палыч кивнул Кольке и двинулся к выходу в привычный для него мир.
– Насчет «прощай» – я бы не стал зарекаться – расхохотался призрак и сообщил в спину оперативникам – И, вот еще что, юноша – любопытный у вас оберег. Передайте привет тому, кто вам его дал, а лучше – купите ему водки, за такой подарок ей до гробовой доски поят.
Сзади зашуршало, как будто ветер закружил павшую листву осенним днем, а после все стихло.
Колька обернулся, чтобы еще раз глянуть на призраков, но площадь была пуста, только дома пялились на двух оперативников своими пустыми проемами окон.
Видимо, в том отражении реальности расстояния не совпадали с реальным миром, поскольку наши герои вышли в него практически там, где и заходили – у входа в школьный двор. Их неожиданное появление из ниоткуда увидел только все тот же Полянский, стоящий с сигаретой.
– Нашли? – выдохнул он, выбрасывая окурок в снег.
– Как видишь – устало вздохнул Пал Палыч – Досталось мальчишкам, хорошо хоть живы…
– Главное, что живы! – фсбешник только что в пляс не пускался и тут же заорал – Нашлись!!!!
Родители с неверящими глазами подбежали к оперативникам и буквально вырвали своих чад у них из рук.
– Все хорошо, что хорошо кончается – философски заметил вылезший из микроавтобуса водитель.
– Где они были? – хозяйским тоном спросил Арвен, неслышно подошедший к сотрудникам отдела.
– Там – Пал Палыч махнул рукой в метельную круговерть.
– Ты не шути со мной – Арвен сжал тонкие губы – Не скажешь мне сейчас – завтра своему начальству скажешь, все равно всё знать буду.
– Чего мне с тобой шутить? – пожал плечами Пал Палыч – Ты мне не сват и не брат.
– Слушай, ты – кавказец махнул рукой, видимо подзывая телохранителей – Ты сейчас поедешь со мной, мне надо знать, кто похитил моего сына. Это все очень серьезно. Это вопросы безопасности моей семьи.
Двое таких же носатых, как и Арвен, здоровяка приблизились к оперативникам. Колька, недолго думая, сунул руку под куртку, очень довольный тем, что заранее загнал патрон в ствол – с призраком не вышло, так тут, глядишь, пригодится.
– Слушай, отстань, а? – Пал Палыч недовольно посмотрел на Арвена – Мертвые твоего сына хотели забрать, кабы не мы – так и забрали бы.
Арвен хотел что-то сказать, но, поджав губы, только махнул рукой и пошел к машине, в которую уже села его жена с мальчишкой на руках.
Через десять минут все разъехались – родители с детьми по домам, Полянский со своими бойцами к себе в контору, и у школы остались только Колька и Пал Палыч.
– Все как всегда – меланхолично сказал оперативник – Когда нужны – куда хочешь отвезут, и даже вертолет вышлют. Как все сделаешь – даже не вспомнят.
– Да и хрен с ними – Колька был возбужден – такое приключение пережить!
– Это да – Пал Палыч снова подошел к забору, достал из сумки мелок, что-то на нем нарисовал, на том самом месте, где был проход в мир духов. После, подумав, он еще пошептал над рисунком, и тот на секунду полыхнул синим пламенем.
– Вот и все, здесь им проход закрыт – сказал он Кольке.
– Так просто? – поразился тот – И всего делов?
– Так это только тут – оперативник грустно улыбнулся – Они потом другой найдут, и третий…
– Да ладно? – Колька опечалился – Вот ведь. И Повелитель этот мутный до невозможного…
– Повелитель – фыркнул Пал Палыч – Таких Повелителей в любом лесу под каждым пнем полно, и все его владения – три квартала да переулок. Хотя ловкий, сволочь, нас-то он по сути сделал.
– С чего бы? – Колька совсем уж опешил – Мы ж детей спасли?
– И что? – оперативник закурил – Смотри – он их спер, силы их вволю попил, свору свою подкормил и право на месть у нас забрал. Вот и подумай, кто тут дураком выглядит – мы или он?
– Так, а зачем тогда? – Колька не слишком внятно сформулировал мысль, но Пал Палыч его понял.
– Имена – вздохнул он – Если бы он не отдал их имена, не было бы мальчишкам жизни. А может не только им, но и их детям. Так что развел он нас, подлюка, надо будет архивы покопать, кто это ловкий такой, я его раньше не видал. Права на месть у нас по этому случаю нет, но узнать о таком ловком гаденыше подробности надо.
– Ага – Колька кивнул – Завтра же все перерою.
– Перероем – потянулся Пал Палыч, зажав сигарету в зубах – Ты водку пьешь?
– А то – Колька заулыбался – Со всем нашим удовольствием.
– Ну, а живешь где? Ехать то потом далеко?
– В Химках – Колька преданно посмотрел на оперативника, который захохотал и сообщил ему –
– А я в Медведках.
– И чего? – не понял его Колька.
– Да не бери в голову – Пал Палыч хлопнул его по спине – Пошли, обмоем твой дебют, оно того стоит. Есть тут неподалеку одна забегаловка, там и водка нормальная и еда ничего.
– Я бы мяса съел – застенчиво сказал Колька.
– Хорошо прожаренного и с гарниром. Таким, знаешь – чтобы картошечка и огурчик соленый – ответил ему Пал Палыч и сотрудники отдела 15-К, обсуждая гастрономические темы, направились в сторону Пречистенки.
Глава третья
Дом цвета осени
Нельзя сказать, что Колька очень уж ждал похвалы или там чего-то такого за то, как он себя проявил, но он совершенно не ожидал того, что вместо благодарности будет строжайшая отповедь, да еще вдобавок и не ему даже, а Пал Палычу. Ровнин, узнав о произошедшем, долго его отчитывал, особо напирая на то, что он, Пал Палыч, опытный оперативник, потащил с собой в призрачную Москву молодого парня, который даже и в отделе-то сидит если и не на птичьих правах, то уж без году неделя точно. «А что, если бы» – и дальше следовала целая куча предполагаемых бед и несчастий, которые могли бы свалиться на голову Кольки.
Он было попытался вякнуть, что по своей инициативе за Пал Палычем увязался, но слушать его не стали, посоветовав помолчать.
– Пойдем отсюда, Николенька – услышал он голос Тит Титыча – Не дело тебе тут сейчас быть.
Колька рассудил, что призрак бывалого сотрудника плохого не посоветует и тихонько удалился, хотя это было и вне субординации.
На крыльце стоял Герман, смотрел на падающие снежинки (Москву усиленно заметало снегом, видимо, зима компенсировала непрекращающейся метелью абсолютно бесснежный январь) и курил сигарету.
– Что, чистят Пашку? – дружелюбно спросил он.
– Ага – виновато кивнул Колька – По полной.
– И правильно – Герман выпустил кольцо дыма – А что, если бы ты им сдуру имя свое назвал, или, не приведи Господь, заплутал в переулках? Так бы и бродил по осколкам реальностей до сих пор.
– И чего, не выбрался бы? – у Кольки по коже пробежал морозец, но он смело и отважно решил, что это из-за пронизывающего ветра.
– А кто бы тебе выход показал, сам подумай? – Герман с аппетитом затянулся – Духи, что ли?
– А как же… – Колька засопел.
– Как, как… Каком кверху, как муж с женой четверть века спустя – грубовато ответил Герман – Ровнин за тобой пошел бы туда. Для начала отыскал бы, а после прилюдно кремировал.
Колька перевел дух.
– А вообще запомни – в делах нашего отдела прокол частенько, не сказать – всегда, означает смерть. Причем не ту, о которой потом в газете «На боевом посту» напишут, красивую и героическую, а очень и очень нехорошую. Специфика-то у нас вон какая – веско сказал Герман и выкинул окурок в урну, стоящую на крыльце – А по жизни – молодец, хоть и дрейфил, но пошел за товарищем. Будет из тебя толк, если выживешь.
– Да я и не дрейфил вовсе – буркнул Колька, но Герман только потрепал его по плечу, коротко хохотнул и ушел в дом.
Колька тоже достал сигарету, размял ее в пальцах, и чуть не улетел в сугроб – дверь резко распахнулась, из нее вылетел багровый Пал Палыч.
– Палыч, ты чего? – Колька даже сигарету выронил – От тебя прикуривать можно!
– А? – Пал Палыч посмотрел на молодого коллегу и рявкнул – Прикуривать? Ты давай, вообще курить бросай, набрался, понимаешь, где-то всяких этих привычек вредных! Вон, кардиохирурги чего говорят? «Уже устали всем объяснять, что это вредно», а они знают свое дело! Брысь на пост номер один!
– Меня ругают – значит я существую – пробормотал Колька когда-то и где-то услышанную фразу, и побрел в дом.
Прошла неделя, потом еще одна, Колька потихоньку обживался в маленьком особняке в глубине Сухаревки, и, хотя его все еще не брали на выезды, (а их за это время было целых пять и это не считая того, что оперативники постоянно куда-то мотались поодиночке) чужим он себя больше не чувствовал. На следующий день после выволочки Ровнина он нашел на своем столе дежурного целую стопку старых дел, датированных еще сороковыми годами прошлого века. Кто ее ему принес, он так и не понял, но то, что надо их прочесть и сделать какие-то выводы, смекнул. Правда еще был вопрос, почему ему дали дела именно сороковых годов, но тут на помощь пришел Тит Титыч.
– А это, Николенька, потому что в те годы, что до войны, что после нее, какой только нечисти на нашу землю не принесло – пояснил он.
– Ишь ты – Колька тряхнул верхней папкой и чихнул от поднявшейся пыли – А что, Гитлер и нечисть на службу призывал, что ли? Я думал, что такое только в дешёвых боевиках бывает.
– Нечисть и нежить никто добром служить заставить себе не может – назидательно произнес призрак – Ну, кроме такой же нежити или сильного колдуна. Но колдун ее сможет приневолить только до тех пор, пока произнесенное им заклятие держится.
– Значит, Гитлер колдун был! – подытожил Колька – Я так и знал!
Бум! В голову ему прилетел маленький валенок.
– Правильно, Аникушка – Тит Титыч меленько засмеялся, как будто монетки рассыпал – Самый сильный колдун, о котором я слышал, Серендир Валахский, мог сковывать упыря заклятием не более чем на три часа, а уж ему-то сил было не занимать. А ты говоришь – на службу.
– А как же тогда – Колька потер лоб – Почему?