Собеседница не удостоила его ответом, повернувшись к Антору - и тот застыл на месте.
Госпожа Миу была очень красива - какой-то причудливой химерьей красотой, отстоящей всего на полшага от уродства. Блестящие чёрные волосы. Очень белая кожа. Неестественно широкие брови. Нос с горбинкой, как будто он был когда-то сломан и потом залечен плохими лекарями. Глаза непонятного цвета - не голубые и не чёрные, а какие-то бурые, словно больные... Но эти странности почему-то не портили совершенной красоты её лица.
И ещё: женщина была богата, очень богата. Драгоценные камни на вороте узорчатого платья, кружева из чёрного химерьего шелка, массивные перстни, унизывающие тонкие пальцы - всё это вместе стоило небольшого состояния.
И она была разгневана.
- Кто ты? Что ты тут делаешь? Ты подслушивал? - это были не вопросы, а обвинения.
Антор невольно попятился.
- Госпожа, я просто стоял здесь, когда вы подошли. Услышав ваши голоса, я вышел к вам. Разве я нарушил какие-либо приличия? - он растерянно пожал плечами.
Женщина немного успокоилась.
- Приличия, приличия... Я уже дюжину дней как здесь, и всё никак не привыкну к вашей системе условностей... Кто ты?
- Домин Антор, если вам что-то говорит моё имя, - молодой дом вздохнул. - Я гость дома Сеназы, как и вы, высокородная госпожа. Простите, я не знаю вашего имени.
- Госпожа Майя, можешь называть меня так... - черноволосая женщина почему-то засмеялась.
Антор заинтересовался.
- Майя? Где это? Вы домина?
- Я не домина. Я даже не гостья дома Сеназы. Я пришла сюда по делу. Скажи, тебе нужны деньги?
Молодой дом усмехнулся.
- Всем нужны деньги.
- Я дам их тебе. На определённых условиях. Ты согласен?
Антор тяжело вздохнул: беседа перестала его занимать.
- Простите, любезная госпожа Майя, но я не нуждаюсь в дополнительных средствах - во всяком случае, сейчас. Я плохой коммерсант. И в любом случае, мои богатства слишком незначительны, чтобы платить высокие проценты.
Женщина закатила глаза.
- А-а-а. Ты принял меня за... как это у вас называется... кто даёт деньги в долг, чтобы получить больше?
- Это называется "ростовщик", - сухо заметил Антор. - И вы это прекрасно знаете. Если мне срочно понадобится золото, я обращусь к друзьям или в казну Сословия. Сомнительные кредиты под высокий процент - этим пусть занимается Сервин и ему подобные.
- Ах, да, сословный кредит. Я читала о вашей экономической системе... просто не могу запомнить всё сразу. У меня простая задача, очень простая. Дать денег. Просто дать денег. Я не думала, что это окажется так сложно... Идиотский мир. Мир счастливых идиотов. Вы даже не знаете, как вы счастливы. Сколько дней в году? - внезапно спросила женщина.
- Две дюжианды дней, - растерянно ответил Антор.
- А ведь ваш мир делает полный оборот вокруг Солнца за триста два и три сотых дня. Но вы же этого не замечаете?
- Триста два и три сотых? - Антор невольно заинтересовался столь точным числом. - Нас, помнится, учили, что орбита замыкается за триста десять дней... Но какое это имеет значение? Год - это условная величина. Время оборота планеты вокруг Солнца - интересная научная тема, но...
- Ну конечно! Год - это условная величина. Потому что ось вращения вашей планеты перпендикулярна эклиптике. То есть у вас нет смены сезонов года... вечная весна... о чёрт, в вашем языке не хватает слов... Вот, кстати, ещё одно: почему у вас только один язык?
Антор недоумённо пожал плечами.
- Когда-то были другие языки. Сохранились даже книги, на них написанные. Но вы же знаете - на Юге всех жителей истребили драконы, и его пришлось заселять заново. А Север к тому времени объединился вокруг Гонгура... Простите за нескромность, но вы выглядите как образованная женщина. Почему тогда вы говорите о простых вещах так, как будто вы их не знаете?.. - он не смог найти достаточно вежливой формулировки и замолчал.
Госпожа Майя внезапно расхохоталась.
- Я знаю о вашем мире больше, чем вы все, вместе взятые. Вам просто везёт! Один шанс на миллион, но ведь кому-то он выпадает! Вы ведь ещё и мяса не едите... совершенно не агрессивны... и при этом всё-таки повыбили этих ваших динозавров. А вот, кстати - это правда, что драконы изрыгали огонь? Кольчуга старого дома взаправду оплавлена, я кое-что понимаю в таких вещах...
- Что ж тут удивительного? - Антор недоумевал всё больше. - В желудке дракона скапливаются горючие газы. Дракон выпускает их наружу, при этом сильно ударяя верхними зубами о нижние, высекая искру. Газы загораются. Это было известно ещё до Середины Времён.
- Вот как. Значит, просто отрыжка... Смешно, - дама задумалась. - Я снова повторяю своё предложение. Я даю тебе деньги. Много денег. Просто так.
Антор мучительно соображал, как бы ему уйти, не нарушая правил приличия. Он не понимал происходящего, да и не пытался понять. Теперь ему хотелось одного - вернуться в залы дворца, где вовсю веселились его друзья. К сожалению, странная женщина загораживала проход. Ах, если бы появились посторонние - у него был бы повод...
- Я же не ваше доверенное лицо и не ваш наследник, любезная госпожа, как же тогда я могу взять ваши деньги? - наконец, нашёлся он.
- Это подарок. Вы же дарите друг другу подарки?
- Деньги не могут быть подарены, потому что подарок нельзя продавать, не оскорбляя тем самым дарителя, а деньги по своей природе предназначены к трате... - Антор решительно закончил: - Прошу вас, любезная госпожа, прекратим этот ненужный разговор. Мне надо идти.
- Подожди, - дама напряжённо улыбнулась, - ведь должен же быть какой-то способ! А, вот! Что ты сделаешь, если найдёте клад?
- Я не буду его искать. Мой дед чуть не разорился на поисках фамильных сокровищ, и я не хочу себе такой судьбы, - отрезал Антор.
Дама почему-то обрадовалась.
- В вашем роду есть легенда о фамильных сокровищах? Очень хорошо... Но, допустим, ты их нашёл. Что ты сделаешь в таком случае? Ведь ты же возьмёшь их себе?
Молодой домин почувствовал себя несколько увереннее.
- Я обращусь в Чёрный храм, к жрецам Справедливости, чтобы они подтвердили мои права. Нахождение клада, особенно родового - честный способ обогащения, признанный Чёрным Храмом и всеми людьми.
- Отлично! Считай, что ты уже нашёл свой клад. Я дам тебе денег. Но у меня есть одно условие. Ты должен тратить все деньги только на себя. На себя и на свои удовольствия. Больше ни на что. Ты понял меня?
- На себя? На свои удовольствия? - Антор решил на время принять правила непонятной ему игры, пока не появится возможность вежливо её прекратить. - Но тогда зачем мне богатство? На жизнь мне хватает. Конечно, хотелось бы иметь больше...
- Зачем? - госпожа Майя не отставала.
Откуда-то издалека послышались шаги и звуки речи.
- Давай отойдём, - женщина нервно оглянулась. - Не хочу, чтобы нас подслушали.
Антор только махнул рукой: он уже разобрал, чьи это голоса. Это дом Тим и дом Гау гуляли по галерее, продолжая свои теологические споры. С ними ему встречаться не хотелось.
- Ещё можно сказать и так, - бубнил дом Тим, - что бог есть общее понятие, обладающее ценностью. Например, физики, говоря о природе, рассуждают о движении и покое. Это понятия, не обладающие ценностью, и как таковые, не божественны. Но с покоем связаны для нас понятия отдыха, расслабленности, неги - а это у нас зовётся Оранжевым богом Отдохновения. На более высоком уровне это устойчивость, стабильность, равновесие, то есть Жёлтый бог, который да не оставит земли Арбинады... - Соответственно, движение, обладающее ценностью - это развитие, новшества, она же Синяя Богиня, да дарует она благополучие людям Арбинады... Разве не правы, таким образом, древние мифы про то, как эти боги сходятся друг с другом в любовном соединении, порождая там самым Зелёного бога Жизни. Наука также утверждает, что жизнь на Арбинаде была не всегда... Таким образом, боги могут порождать друг друга, а значит, и возникать. Тем самым правота Хингра снова подтверждается...
- Лучше посмотри вот сюда! Какое чудо! - похоже, дому Гау прискучил богословский диспут.
Шаги свернули в сторону: видимо, гости увлеклись разглядыванием каких-то редкостей.
Госпожа Майя не сводила глаз с Антора.
Молодой домин чувствовал себя странно: казалось, что зрачки женщины поймали его и крепко держат.
- Скажи, ты хотел бы иметь такой дворец? Такие галереи? Устраивать праздники? Чего бы ты хотел, обладая деньгами?
- Да, я хотел бы устраивать праздники. Иметь дворец, дорогие вещи. Помогать друзьям. Выделял бы средства на исследования природы...
- Вот об этом забудь. Ты будешь тратить свои деньги, - женщина говорила о будущем богатстве Антора с небрежной уверенностью, - только на себя. Лично на себя. Никаких вложений в торговлю. Никакого финансирования науки. Никаких ссуд, даже ближайшим друзьям. Вообще ничего такого - кроме развлечений, праздников, путешествий, и так далее. Запрещена всякая помощь другим людям, особенно находящимся в тяжёлом положении. Так что выбирай себе друзей, которые не разоряются. Подарки разрешены - и чем дороже, тем лучше. Ты говоришь, у вас не принято продавать дарёное?
- Да, конечно, - пожал плечами Антор. Он каким-то краешком сознания осознавал бессмысленность этого разговора, но почему-то не мог его прекратить. - Если что-то случится с моими землями, я буду обязан компенсировать убытки.
- Отлично, мы договорились. Если ты нарушишь одно из этих условий, ты будешь наказан: золото на какое-то время исчезнет.
- Но как же выплаты крестьянам? Я домин.
- Да, конечно... Насколько я понимаю, ваша система основана на добровольно-принудительной страховке. Ваше Сословие является чем-то вроде сообщества страховщиков, так? Отвечай мне.
В уме домина шевельнулось слабое удивление: он перестал понимать, зачем он отвечает на эти странные вопросы, зачем он вообще продолжает этот нелепый разговор. Тем не менее, он ответил - чётко и ясно.
- Да, конечно. Мы страхуем крестьян, живущих на наших землях, и купцов, плавающих к ним на кораблях. Жрецы вместе с Советом Сословия определяют минимальную страховую выплату, делая её разумной и справедливой. А домины защищают свои земли от несчастий - ведь иначе им придётся платить пострадавшим. Раньше это были чудовища. Теперь - природные бедствия и экономические кризисы. Поэтому мы развиваем науки: знания позволяют снизить страховые риски и повысить прибыли. Многие осуждают такой порядок, - счёл нужным сообщить Антор. - Они говорят, что страховое дело - такой же бизнес, как и все остальные, и что надо предоставить право им заниматься любому простолюдину. Но мы, домины, столетиями живём на своей земле, знаем её, и... и любим, - добавил он. - К тому же мы, по обычаю, вершим суд на своей земле. Разве кто-нибудь пойдёт со своей жалобой к постороннему человеку, которого он не знает? И религии это противоречат. Храмы богов такого не допустят.
- Я поняла. Хорошо. Страховые выплаты делать можно, но будь скуп. Теперь возьми это.
Она протянула ему маленький, расшитый золотой нитью, красный поясной кошелёк.
- Открой.
Антор послушно открыл кошелёк. Он был пуст.
- Поклянись своими богами, что ты будешь тратить свои деньги только на себя, - потребовала женщина.
- Как я могу это сделать здесь? Мы должны пойти в храм и оформить клятву, - пробормотал Антор.
- Опять забыла... Эта ваша рационалистическая религия... Ну хорошо, не клянись. Положи туда руку. Засунь её внутрь.
Антор послушался.
На руку дохнуло что-то тёплое.
- Очень скоро ты сможешь доставать отсюда золото и серебро - сколько тебе нужно, - голос женщины манил, приказывал. - Никто другой не сможет этого сделать. Не бойся потерять эту вещь. Украсть её тоже невозможно. Но не забывай: эти деньги ты вправе тратить только на себя. Только на себя.
Антор внезапно вспомнил о том, чего он хотел бы больше всего на свете.
- Мои дети! - закричал он. - Мне нужно купить потомство!
Госпожа Майя приподняла бровь.
- Я так и не поняла эту вашу систему... Почему вам так важно платить деньги за детей? И почему вы гордитесь, что заплатили дорого? Это как-то связано с престижем? Отвечай, - приказала она, и Антор снова подчинился.
- Человек стоит столько, сколько за него заплатили, - начал объяснять он. - Это... это... это называется благородство происхождения, - он не мог сказать понятнее, потому что сам не знал, как это можно выразить другими словами. - Благородные люди всеми уважаемы, даже если у них нет других достоинств, - наконец, сообразил он. - Но обычно они всё-таки есть: дорогих детей рожают самые лучшие женщины, самые красивые и умные... или популярные матери, если их потомство получило известность...