Антор ощутил какое-то смутное беспокойство.
- Олле! - тёмный силуэт показался в аллее. - Я вас искал, Антор.
- Олле'ла, Сервин! Я не ждал вас так скоро, - Антор был слегка раздосадован тем, что его потревожили - и в то же время обрадован. Он уже успел изучить Сервина: тот не стал бы торопиться с дурными вестями.
Купец приблизился. Даже в слабом предутреннем свете по его лицу было видно, что он очень устал.
Антор указал гостю на мраморную скамью, и тот с явным облегчением развалился на ней, не обращая внимания на холод и сырость.
- Простите меня, Антор, но я только что с дороги, - Сервину было явно не до церемоний, - корабль вошёл в бухту три часа назад, и сразу же навалились куча дел, всего сразу не расскажешь. Надо было бы поспать, но я не смогу, да, не смогу заснуть, пока всего не переделаю. Учтите, на этот раз я выставлю вам счёт, который вас удивит.
- Потом, потом... Она согласилась? - домину не терпелось услышать главное.
- Она уже здесь, - Сервин выдержал паузу. - Я привёз домину Нелию прямо к вам. Я взял на себя смелость разместить её в вашем малом дворце. Но всё-таки я не понимаю, зачем вам это надо. Как я и предупреждал, она постарела и подурнела. Откровенно говоря, она почти старуха. Сомневаюсь, что она вообще способна зачать, и тем более выносить плод. Да, сомневаюсь.
- А она?
- И она тоже. Но сказала, что готова рискнуть. Она согласилась приехать только после того, как я предложил ей три дюжианды дюжианд дюжианд золотом. Вообще-то это безумие, - добавил он. - На такие деньги можно купить не самый плохой остров.
- Я был уверен, что Золотая Лисица не откажется от денег, самодовольно заявил Антор.
- Нет, не только это... Она богата и ни в чём не нуждается. Скорее уж ей движет тщеславие, да, оно всегда было ей свойственно, - Сервин завозился на скамье, пытаясь устроиться поудобнее. - Как и вам.
- Пусть так, - Антор усмехнулся, - я могу себе это позволить. Я хочу быть отцом последнего ребёнка Золотой Лисицы.
- Как бы то ни было - счастливого соединения, золотого потомства, вежливо завершил Сервин, после чего неожиданно широко зевнул. - Но почему всё-таки именно она? Есть женщины здоровее и моложе, не уступающие ей в популярности. Вот, например, эта новая женщина, Миу? Сейчас она блистает в Гонгуре. Я видел её, она юна и красива. Я уверен, что она станет очень популярной матерью, да, очень популярной.
- Скажите уж честно, Сервин, что вы увлеклись этой Миу как женщиной, и теперь пытаетесь сделать ей рекламу, - Антора позабавило провинциальное простодушие купца.
- Я никогда не путаю удовольствия с коммерцией, - проворчал Сервин, но было понятно, что стрела попала в цель.
- Говорят, на ваших родных островах существует обычай забавляться только с той женщиной, которая готова родить вам ребёнка? - поинтересовался Антор. - Простите меня, но я очень любопытен.
- Ну не так, - протянул Сервин, - мы не настолько дики. Хотя длительная привязанность к матери своего ребёнка вполне естественна... А Миу и в самом деле великолепна. Я закажу ей ребёнка. И заплачу ей достаточно, чтобы дать хорошее начало её карьере.
- Вот и славно. Дайте ей мешок золота, и пусть она родит вам умного сына или прекрасную дочку. А я предпочту потомство от Лисицы.
- Вы тщеславны, - Сервин снова зевнул. - Ещё раз простите, я очень долго не спал... и к тому же выпил вина. Иначе я бы свалился прямо на дороге... У вас, случайно, нет с собой глоточка чего-нибудь этакого? Я замёрз.
Антор протянул ему флягу с ромом.
Сервин приложил сосуд ко рту, сделал долгий глоток, закашлялся.
- А, новый напиток... крепкий, - он отхлебнул ещё, - но от него тепло... - ещё один глоток, - вот теперь хорошо. Но как же я устал!..
Он опустил руку и положил флягу на землю.
- Осторожнее с ромом, - предупредил Антор, - это коварное питьё. Тем более, вы уже пили вино...
- Пустяки, дорогой друг, в молодости я один выпивал три кувшина красного и потом всю ночь играл в кости, - отмахнулся Сервин. - А на последнем празднике у дома Сеназы я выпил не меньше, хотя вино было лучше, да, лучше...
- Кстати, как поживает старик? - почти невежливо перебил его Антор. Говорят, у него какие-то денежные затруднения?
- Ну, золота у старого церрекса ещё хватает, - подумав, сказал Сервин, - но он перебарщивает с расходами. Сейчас он затеял перемену убранства во дворце, снос старых построек, и ещё кое-что по мелочам. Кстати, он очень интересовался строительством на Малой Гряде. Я постарался описать всё как можно подробнее. После чего мы заключили с ним ряд новых соглашений о поставках...
Антор усмехнулся.
- Пока что моему скромному жилищу далеко до дворца Сеназы, - признал он, - но придёт время, и оно затмит великолепием всё, что видела Арбинада. Я не пожалею расходов.
- А Сеназа не пожалеет расходов, чтобы этого не случилось, - тем же тоном отозвался купец. - По-моему, это безрассудство. К тому же за ним уже потянулись и другие. Например, дом Корел с Архипелага...
- Я там был, - презрительно скривил губы Антор, - дом Корел совершенно лишён вкуса и чувства изящного. Он всего лишь богат, не более того. И к тому же скуп. Представляете, он при мне торговался с каким-то купчишкой из-за нескольких брёвен чёрного дерева! Я не выдержал, купил эти брёвна сам и подарил их ему, чтобы только избавить себя от этого зрелища.
- Он никогда этого вам не простит, - серьёзно сказал Сервин. - Вы его унизили.
- Почему же тогда он их принял, да ещё и рассыпался в благодарностях? - огрызнулся Антор. - Этот скряга был явно доволен.
- Потому что он ценит деньги. Вы, Антор, совершенно не понимаете, что такое деньги, и тратите их без счёта. Вам следует ограничить расходы и больше думать о доходах.
- И это говорите мне вы, Сервин? - изумился Антор. - В конце концов, мои деньги идут в основном в ваш карман!
- Не спорю, я неплохо наживаюсь на ваших прихотях, - Сервин заговорил несколько живее: похоже, ром всё-таки ударил ему в голову, - но меня волнует будущее. Деньги имеют свойство кончаться. Даже ваш знаменитый клад, в конце концов, конечен. Хотя вы уже трижды объявляли об увеличении состояния...
- Клад очень велик, и спрятан в разных местах, - повторил Антор своё обычное объяснение. - Я произвожу поиски в своих владениях - то там, то тут. Иногда что-то нахожу.
- В таком случае, вы находите больше, чем объявляете. Может быть, вы открыли месторождение золота или серебра? Впрочем, рудознатцы уверяют, что в землях Гряды никакого золота нет и быть не может. К тому же не видно и следов разработок... Нет, это совершенно невозможно. Но я-то знаю ваши настоящие расходы! Сейчас ваше объявленное состояние сравнимо с капиталами того же дома Сеназы...
- Меньше, - сухо поправил его Антор.
- Официально - меньше. Но ваши траты совершенно непомерны. Вы бы давно разорились, да, разорились бы, если ваше состояние было бы равно указанному в Храме Справедливости... Кстати сказать, это обстоятельство вводит в заблуждение дома Сеназу и всех прочих. Им кажется, что они могут соперничать с вами в роскоши. Я их, впрочем, не разубеждаю - пока они мне платят. Но они скоро это поймут. И потребуют расследования, рано или поздно. Обратятся к Совету Сословия и жрецам Справедливости и обвинят вас в укрывательстве части состояния с целью избежать дополнительных обязательств и выплат в казну.
- Пусть попробуют. У меня нет лишних денег, которые я укрывал бы от Совета Сословия. Да и зачем бы?
- Зачем бы? - переспросил купец. - Сложный вопрос, да, сложный. Для разных целей. Некоторые думают, что ваш клад не кончится никогда.
- Что это значит? - Антор насторожился.
- Идут разговоры, - неохотно объяснил Сервин, - что вы открыли способ превращения неблагородных металлов в золото.
- Но ведь это невозможно, - пожал плечами Антор. - Всем известно, что золото является одним из первоэлементов, а они не могут превращаться друг в друга.
- Наверное, это так, - протянул неуверенно Сервин, - но ваше богатство... и тайна его происхождения... это, знаете ли, распаляет воображение. Да уж, распаляет. В учёных кругах подобное превращение называется алкемизмом, если я правильно произношу это слово. Алкемисты учат о какой-то "живой жидкости", способной обращать олово и медь в золото...
- Какая нелепость, - Антор позволил себе усмехнуться. - Простите, Сервин, но вам всё же не хватает образования. Меня учили истории наук. Алкемизм - это древнее учение о стихиях, давно отвергнутое всеми образованными людьми. Возможно, несколько сумасшедших ещё занимаются подобными изысканиями, но втайне, чтобы не быть осмеянными. К тому же алкемисты делали странные вещи. Например, проводили опыты с кровью и разными телесными выделениями. В том числе и такие опыты, которые Белый Храм запрещает из милосердия.
- Вот именно, - Сервин звучно икнул. - Эти, как вы изволили выразиться, образованные люди, изучавшие историю наук, - да, эти образованные люди! - скупают за сумасшедшие деньги старинные трактаты по алкемизму. Новая мода, и она распространяется. Недавно я продал несколько манускриптов... я не гнушаюсь мелкими сделками, это помогает держать руку на пульсе... так вот, две книги приобрёл дом Гау, ваш друг. При этом он почти не торговался. Но просил сохранить сделку в тайне. Наверное, чтобы не стать предметом насмешек? Отнюдь нет, о, я уверен, отнюдь нет...
- Что? Дом Гау купил подобную чушь, да ещё и за большие деньги? Лучше бы он занимался своим островом... или хотя бы настоящей наукой! - вспылил Антор.
- О, это говорите вы, с вашим отношением к научным изысканиям? вкрадчиво заметил Сервин. - Кстати, до меня доходили слухи, что Хингр из храма Белой Богини недавно выступил с новой проповедью. Совершенно блестящей, если верить всё тем же слухам. Да, блестящей.
- Да, - подтвердил домин Антор, - я, кстати, присутствовал на этой проповеди. И я разделяю многие мнения его школы.
- Особенно в том отношении, что чересчур поспешное изучение природы приводит к порче нравов и тем самым противоречит воле богов? Многие теологи считают подобное противоречащим воле Синей Богини, то есть идее развития и прогресса...
- Помилуйте, дорогой Сервин, но если ещё и вы станете богословствовать, мир перевернётся! - рассмеялся Антор. - Я и так не знаю, куда деваться от разговоров о божественном. И не только разговоров, - домин помрачнел, - недавно мне пришлось разбирать случай суеверия. На празднике Жёлтого Бога, в День Урожая, мои крестьяне сожгли соломенное чучело так называемого "духа засухи". Я не знал, какое решение принять. Поклонение несуществующим богам осуждено всеми Храмами, но можно ли считать сожжение пучка соломы актом поклонения? Сами же крестьяне утверждали, что они пытались таким странными образом отвести от себя какие-то несчастья... А ведь они ни в чём не нуждаются! Недавно я выплатил им огромную страховку за неурожай, причём случай был очень спорный, и Совет Сословия мог бы освободить меня от этой выплаты, если бы я обратился... Но я не стал скупиться. В моём положении это было бы смешно.
- Вот именно, - Сервин заговорил медленнее, подбирая слова. - Вы не стали скупиться, да. Но иногда щедрость бывает разорительной. Знаете, почему дом Гау испытывает такой интерес к золоту?
- Может быть, у него начались трудности с деньгами? - предположил Антор. - Хотя это вряд ли. Он плохой коммерсант и не очень хороший домин, но он всегда был прижимист и не тратил лишнего. Это его обычно и выручало.
- Да, у него была такая репутация. До последнего времени, - осторожно заметил Сервин. - Но с некоторых пор он изменился.
- Что, неужели этот сухарь стал швырять золото направо и налево? молодой домин слегка улыбнулся. - Ну, я надеюсь, что он стал приличнее одеваться.
- И это тоже... Но, видите ли, тут всё сложнее. Помните, в прошлом году вы сделали ему подарок?
Антор потёр переносицу, вспоминая.
- Ах, это... Он приехал ко мне на праздник всё в том же камзоле... на тощем единороге почтенного возраста. Мне стало жаль зверя... и седока тоже. Кажется, я подарил дому Гау пару неплохих скакунов, с тем, чтобы он отпустил несчастное животное на волю, как подобает... И что с того?
- Я бы не назвал их "неплохими", - заметил Сервин. - Насколько я помню, чистопородные гонгурские золотые единороги? Подобный выезд сейчас стоит... дайте-ка сообразить... я бы взял каждого зверя за двадцать одну дюжианду и легко сбыл по тридцать пять, а на дальних островах и за сорок. Кажется, ваш отец заплатил за вас меньше.
- Неважно, - махнул рукой Антор. Он не обижался на Сервина, зная его историю.