Поэтому он глубоко вдохнул и продолжил давить:
– Учитывая, как приостановился конфликт в последние несколько месяцев, у нас появляется здесь возможность.
В комнате воцарилась абсолютная тишина, пока Арнос вежливо не поинтересовался:
– Какая возможность?
Поздно останавливаться теперь.
– Для переговоров, – сказал Тави.
– Переговоры, – отозвался Арнос. – С канимами.
– Сенатор, мы хотим, чтобы канимы ушли. Есть вероятность, что они сами хотят уйти. Я считаю, стоит изучить эту возможность.
– Переговоры, – повторил сенатор. – С канимами.
– У них есть посол, сэр, – отметил Тави. – Алера уже вступала с ними в переговоры прежде.
– Посол, который провел отряд канимских Воинов и выдрессированных зверей в самое сердце столицы и покушался на убийство Первого Лорда, да, – согласился Арнос. – Посол, который в настоящее время заключен под стражу в ожидании казни.
– Суда, – сказал сэр Цирил очень мягким голосом. – В ожидании суда. Его вина не была доказана.
Арнос наградил Цирила насмешливым взглядом.
– Его солдаты. Его народ. Даже если не он это планировал, он должен был об этом знать и остановить. В любом случае, вина лежит на нем.
– Тем не менее, это может быть возможностью, которую стоит рассмотреть.
– Ясно, – сказал Арнос тихо. – После того, как канимы вторглись, убили тысячи алеранцев, лишили жилья сотни тысяч, сожгли несколько городов, и вступили в сговор с мятежником с целью возвести того на престол, мы должны… что? Дать им кров и еду, пока сами будем строить для них корабли? Заполнить эти корабли продовольствием и подарками? И затем отправить их домой, с наилучшими пожеланиями?
– Сэр, – начал Тави.
– Я даже вижу преимущества, – продолжал Арнос. – Они возвращаются домой и рассказывают, что вся раса алеранцев настолько труслива и слаба, что мы не только не смогли защитить от них наши собственные земли, но и были настолько напуганы, что заплатили им дань, только чтобы они оставили нас.
– Это не то что…
– А через год, или два года, или пять, они придут снова, и на этот раз в гораздо большем количестве. Они потребуют новой дани, – Арнос покачал головой. – Нет, мы остановим их здесь. Сейчас. Мы сотрем их с лица Алеры. Всех до единого. Мы покажем, какую цену придется заплатить канимам за то, что они сделали.
Несколько низких, рычащих возгласов одобрения пронеслось по комнате. Ни один из них, насколько Тави мог судить, не принадлежал кому-либо в Первом Алеранском.
– Мы могли бы разбить их, – вставил Цирил. – Но это будет стоить нам множества людей. Людей, которые понадобятся на юге, когда мы пойдем в наступление на Калар.
– Люди умирают, независимо от того, что мы делаем, – парировал Арнос.
– Конечно, – согласился Цирил. – Просто я предпочитаю, чтобы они не умирали без необходимости. Это профессиональный принцип.
Арнос прищурился на сэра Цирила.
– Я мог бы также указать, сэр, – добавил Тави, – что даже временное прекращение военных действий даст нам больше времени на сбор информации и получение наибольшего преимущества.
– И больше времени врагу на постройку атакующих кораблей, что сделает их гораздо более мобильной угрозой. Больше времени рабам-изменникам на подготовку и оснащение. Больше времени на укрепление их позиций, – Арнос вперил буравящий взгляд в Тави и произнес: – Не будет никаких переговоров, капитан.
– Сэр, – сказал Тави, – если бы вы только дали мне немного времени, связаться с Первым лордом и…
Лицо Арноса пошло красным, а голос стал резким, жестким.
– Не будет никаких переговоров, капитан!
– Но…
– Еще одно слово, – сплюнул Арнос, – и я освобожу вас от обязанностей и велю выпороть. Вы меня поняли? Капитан?
Тави сжал челюсти, удержав совершенно неблагоразумный ответ, и вместо этого отрывисто кивнул сенатору.
Посмотрев на него несколько секунд, Арнос кивнул. Его голос вернулся к спокойным интонациям, когда он встал.
– Спасибо за ваш доклад, капитан, – сказал он, шагая в переднюю часть комнаты. – На этом все.
Тави мрачно занял свое место по правую руку от сэра Цирила.
– Вороны побери все это, – бормотал он себе под нос.
– Это вряд ли стало неожиданностью, – отозвался Цирил.
Тави гортанно зарычал.
– Легче, – предостерег его Цирил. – Ты сделал достаточно на сегодня. Я думаю, мы смогли достучаться до Налуса, по крайней мере.
Тави огляделся по сторонам, ища капитана Гвардии. Налус задумчиво хмурился на грубую карту, пока сенатор Арнос произносил короткую речь о защите Алеры от канимского бича.
Дрожь пробежала вдоль спины Тави, когда он, посмотрев мимо Налуса, обнаружил Наварис, смотревшую на него пустыми глазами. Сингуляр мгновение удерживала его взгляд, затем послала ему тревожащую улыбку.
Тави отвел взгляд и подавил неприятную дрожь.
– Джентльмены, – говорил Арнос, – слишком долго мы защищались. Слишком долго стояли на стенах и мостах. Настало время нам выйти навстречу этой угрозе и показать, что значит вставать на пути Легиона.
Это вызвало новый шквал одобрительного ропота со стороны всех сидевших в комнате, за исключением офицеров Первого Алеранского.
– И вот так, – продолжал Арнос, – начнётся наше наступление. – Он повернулся и провёл жирную черту на грифельной доске, от Элинарха прямо в Мастингс. – Мы заставим их главные силы вступить в бой, и уничтожим их, прежде чем они смогут закончить постройку этих кораблей. Мы выступим на рассвете, через два дня. Подготовьте своих людей. Разойтись.
В зале поднялся шум, когда мужчины встали, продолжая разговаривать, и начали двигаться к выходу. Через минуту или две, Тави и Цирил остались наедине.
Цирил взглянул на карту на грифельной доске, а потом закатил глаза.
– Конечно. Пойдём прямо к цели напрямик, – он вздохнул. – Сколько опорных пунктов Насаг мог разместить на этом маршруте?
– Три, может четыре, – сказал Тави. – Плюс у них будет полно возможностей, чтобы разграбить наши обозы с продовольствием, пока мы в пути. А затем и сам город.
– Мы можем прорваться через них?
– Как сказать, – ответил Тави. – Если Насаг готов понести тяжелые потери, он может остановить нас и без подготовки.
Цирил покачал головой.
– Нет. Он будет атаковать нас так яростно, как только сможет, сводя свои собственные потери к минимуму.
Тави кивнул.
– Пуская нам кровь всю дорогу до Мастингса. Чтобы потом прикончить.
– Сколько времени это займёт?
Тави покачал головой, прикидывая. Благодаря трудам Эрена, он располагал подробными картами для разработки своего собственного плана, и он был знаком с территорией, через которую им предстояло прорываться с боем.
– Где-то десять недель, если нам повезёт, – Тави, прищурившись, посмотрел на карту. – И у меня нет особого предчувствия удачи.
– За десять недель может многое случиться, – возразил Цирил.
– Я должен поговорить с ним ещё раз, – сказал Тави. – В частном порядке. Он может оказаться более восприимчивым к идее ведения переговоров, если не будет в окружении людей.
– Он всегда в окружении людей, – сказал Цирил. – И из этого не выйдет ничего хорошего, капитан.
– Но это же глупо. Насаг готов к диалогу.
– Ты этого не знаешь, – сказал Цирил. – Он никогда ни одним словом на это не намекал.
– Это не их способ, – ответил Тави.- Для канимов разговоры ничего не стоят. Действия говорят гораздо громче. И Насаг своими действиями ясно изложил свои намерения. Он готов сотрудничать с алеранцами, а не только убивать их – и он хочет уйти.
– Возможно, – сказал Цирил. – Возможно ты прав. Если бы я командовал, то хорошенько обдумал бы твои слова. Ты это заслужил. – Он покачал головой. – Но командуем не я и не ты. Если ты снова поднимешь эту тему, у него будет оправдание сместить тебя. Не позволяй ему этого.
Тави проговорил сквозь стиснутые зубы.
– Должен быть способ.
– Тогда найди его, – сказал Цирил, поднимаясь со стула. – Но делай это в свободное время. Сфокусируйся на том, что происходит здесь и сейчас. Жизни многих людей зависят от тебя, хотя они могут и не знать об этом.
– Да, сэр, – ответил Тави.
Они обменялись обоюдными приветствиями, и Цирил, опираясь на свою трость, прихрамывая ушел. Мгновение спустя, Максимус просунул свою голову в дверь.
– Приветствую, Капитан. Какие новости?
– Мы выступаем, – ответил Тави, двигаясь к двери. – Пришли Трибуна Цимнию ко мне в кабинет, пожалуйста, чтобы мы обсудили логистику. Выставь парней на охрану.
Он оглядел коридор справа налево и нахмурился.
– Хмм. Я ожидал, что Маркус будет здесь. Ты его не видел?
– Сегодня нет.
– Когда увидишь, – произнес Тави, – отправь его тоже ко мне.
– Да, сэр, – сказал Макс.
Тави подошел к грифельной доске и стер влажной тряпкой все обозначения. Это была небрежность Арноса оставить все планы по передвижениям, чтобы любой идиот мог прийти и посмотреть их.
– Хорошо, Трибун, – вздохнул он, – Давайте приступим к работе.
Глава 7
Маркус оглядел потрепанный шатер таверны, одной из многих, выросших в лагере беженцев. Он не бывал в этом конкретном заведении прежде, но повидал множество подобных ему за свою жизнь. Правда, лишь немногие из них были настолько убогими.
Брезент палатки был небрежно замазан смолой, вместо нормальной починки. Пол, который мог быть по крайней мере хорошо выметен и выстлан тростником, здесь заменяла простая грязь. Ножки столов погрузились в нее на шесть дюймов, и столешницы оказались бы слишком низко, если бы только скамьи перед ними не утонули точно также.
Маркус смотрел на кружку перед собой. Пиво с какими-то кусками плавающими в нем – скорее всего зерном из бродильных чанов, но никто не сказал бы этого наверняка. Оно не пахло пивом, как должно бы. Оно пахло чем-то вроде грязной воды, только не так приятно.
Он расплатился за это серебряным быком, и медные бараны, которых он получил со сдачей, были обрезаны так сильно, что рога на аверсе почти полностью исчезли.
Это было увлекательно, в некотором смысле. Лагерь беженцев сделал то, что невзгоды всегда делали с людьми. В некоторых из них, это обнажало величие духа, казавшееся почти невероятным.
Фиделиас видел мужчин, у которых буквально ничего не было, отдающих собственные плащи больным детям. Он видел семьи, которым едва хватало еды, чтобы выжить самим, принимавших еще одного бездомного ребенка, умудрявшихся растянуть одеяло на еще одно замерзшее тельце. Он видел легионеров Первого Алеранского, мучившихся от страданий, которые они видели во время своих тренировок, несших все свое жалованье прямо на рынок, чтобы целиком потратить на еду и раздать ее нуждающимся в лагере.
В других, тем не менее, это пробуждало лишь худшее. Он возглавлял отряды, которые хоронили трупы людей, убитых ради рваных плащей и тряпок, обернутых вокруг ног. Он видел мужчин требовавших у женщин платы телом вместо денег, видел как имевшие необходимое другим требуют, чтобы те пресмыкались и унижались прежде, чем поделиться.
Он видел ссадины и сломанные кости, которые появились в результате страха и застарелого гнева. Болезни, вызванные воздействием природы и недостатком пищи, даже здесь – в наиболее благоприятных землях Империи. И всё это, все эти унылые, жалкие, отвратительные проявления человеческой природы собирались в один комок, превращаясь в почти видимый туман, смрад висевший в воздухе, который пах как…
Что ж. Который пах, как это пиво.
Маркус оттолкнул свою заплесневелую деревянную кружку немного подальше и приложил все усилия, чтобы игнорировать запах. Затем достал миниатюрную лампу из своей сумки, пробормотал фурии в ней проснуться, поставил на грубый стол и стал ждать.
В безымянную таверну зашла прачка и немного помедлила на входе, осматриваясь. Внутри было достаточно темно, так что его маленькая лампа послужила для нее ориентиром, она прошла по неровному полу и присела к нему за столик.
– Добрый день, – сказала замаскированная Леди Аквитейн. Она брезгливо оглядела таверну. – Я всегда знала, что ты скрытый романтик.
Маркус подвинул ей кружку. – Выпьете?
Она глянула на кружку, немного побледнела и смерила его высокомерным взглядом.
– Как вам угодно, – сказал он.
– Почему здесь? – спросила она его.
– Здесь никто меня не узнает.
– Я едва узнала тебя.
Маркус пожал плечами.
– Без доспехов. В другом плаще. Накрыт капюшоном. Я выгляжу, как все остальные.
– Мы могли встретиться где угодно, – парировала она. – Почему здесь?
Маркус поднял глаза и встретился с ней взглядом.
– Может я хотел, чтобы вы это увидели.
Прачка склонила голову на бок.
– Увидела что?
Он сделал всеохватывающий жест рукой.
– Последствия.
Она резко вскинула брови.
– В основном, людям, принимающим серьезные решения, никогда не доводилось видеть, что может произойти. Все это… и даже хуже, чем здесь или то, что вы видели по дороге сюда – это все результат таких решений.
Долгое время она смотрела на него, не выражая никаких эмоций.
– Это должно меня напугать?
– Это? Это ничто, – ответил Маркус. – Это то, что происходит при культурных разногласиях, то, что на данный момент в той или иной степени происходит у нас с канимами. То, что происходит, когда всем приходится немного затянуть пояса, но так еще можно обойтись. На юге все намного хуже. Болезни свирепствуют. Голод. Разбой, мародерство, наемники. Вседозволенность. Поэтому люди чинят самосуд.
Он кивнул в сторону таверны. Снаружи, за влажной, липкой парусиной кто-то пытался сделать вдох между приступами мокрого кашля.
– Это цветочки в сравнении с тем, что может произойти.
Деди Аквитейн сузила глаза.
– Ты имеешь ввиду, если мой муж и я продолжим воплощать свои замыслы.
– Я должен все о них знать, – ответил Маркус. – А я уверен, что не знаю. Так что, вы мне и скажите.
– Больше всего я постоянно восхищалась твоим профессионализмом. На тебя это не похоже.
Маркус пожал плечами.
– Это достаточно безопасное место встречи. Я должен был кое-что вам сказать. Я это сделал. Вам решать, как поступать.
Леди Аквитейн нахмурилась. Несколько секунд она оглядывала убогую таверну. Затем быстро тряхнула головой, схватила кружку и выплеснула ее содержимое на пол. Она резко поставила кружку на стол.
– Сосредоточься на поставленной задаче.
– Я бы так и cделал, если бы он соизволил придти вовремя.
Она пожала плечами.
– Он привык быть самой важной персоной. Важные люди всегда опаздывают на встречи.
– Зачем этому потакать? – спросил Маркус.
– Он мне нужен, – просто сказала она.
– Что произойдет, когда перестанет быть нужным?
Она одарила его легкой улыбкой.
– У него будет возможность лучше освоить рабочие навыки.
Именно в этот момент, тканевая занавеска на входе в таверну снова качнулась и с полдюжины людей вошло внутрь, все в плащах и слишком хорошо одетые для окружения вокруг. Маркус вздохнул. Самым плохим после его ухода из курсоров была нехватка компетентных профессиональных сотрудников.
Одна из замаскированных фигур повернулась к угрюмого вида мужчине за дешевым деревянным столом, выполнявшим функцию барной стойки. Она подняла руки к капюшону и сбросила его, открыв свои черты. Маркус слегка напрягся, узнав Наварис из Фригии.
Наварис бросила маленький кожаный мешочек. Он ударил бармена в грудь, отскочил и приземлился на грязный бар. Она в упор посмотрела на мужчину и сказала:
– Проваливай!
Маркус мог бы поступить так же – но мужчина тогда бы сначала пересчитал деньги. Маркус не винил бармена, что он взял кошелек и испарился, не утруждая себя, тем чтобы заглянуть внутрь.
Самая низкая фигура оглянулась вокруг, затем поспешила и села за стол напротив Леди Аквитейн. Он сел на свой плащ, натянув капюшон пониже, раздраженно пробормотал, оглянулся вокруг и после этого откинул его.
– Это осмотрительность, – пробормотал сенатор Арнос, – скорее бесмысленная паранойя. Разве мы должны встречаться в этом хлеву?