Вот на колени ей запрыгнул большой пушистый кот серо-голубого окраса, и она ласково потрепала его по шёрстке. Он без смущения привстал на задних лапах и принялся лакать чай прямо у неё из чашки, чем вызвал новый взрыв смеха. Бабушка шутливо шлёпнула его и спустила на пол, а следом поставила туда же плошку с чаем. Кот невозмутимо продолжил своё занятие.
Я вцепилась пальцами в оконную раму: как же невероятно сильно захотелось сидеть там вместе со всеми и хохотать над шутками, которые здесь были не слышны…
Чтоб преодолеть невыносимое искушение и не ворваться в сказку, быстро отвернулась от окна, отошла и присела на край веранды, держась за перила, свесив ноги вниз. Голова кружилась.
Неожиданно в пустом ночном лесу что-то нарушило его покой. Среди деревьев мелькнул силуэт, я уловила движение боковым зрением и тут же забралась с ногами на настил, присела на корточки, стала всматриваться изо всех сил.
Темный мужской силуэт рывками мелькал между деревьями, то прячась, то снова появляясь. Через несколько секунд я поняла, что он осторожно, крадучись, приближается к домику, где я прячусь. Стараясь не шуметь, отползла в тень, сбоку от окна, и там затаилась. Мужчина обошёл домик с другой стороны, исчезнув из моего поля зрения. Я поползла вдоль стены, заглянув осторожно за угол, замерла на месте от увиденного.
Мужчина — а в общем парень ненамного старше меня — стоял у самого основания ступенек, воздев руки вверх, и теперь я могла его рассмотреть, потому что незнакомец был хорошо освещён сиянием, окутавшим его, словно кокон. Хотя лица всё равно не было видно из-за опущенной головы. Серовато-голубое сияние нисходило, изливалось откуда-то сверху, проникая в него и вокруг через поднятые руки. Парень что-то вслух негромко бормотал, усиливая, ускоряя вихрь света.
Потом стал медленно опускать руки в направлении дома. Сердце моё забилось в чётком тревожном предчувствии беды, стало резко не по себе. Неожиданно незнакомец повысил голос, и до меня донеслись ясно различимые обрывки непонятной фразы: — … О, Фенриц, сын тевтонского дьявола и Наамы! Изыми силу врагов моих и направь их гибель на возрождение всемогущества твоего фаворита! Укажи пути к Кольцу Единовластия!
В следующий миг он поднял лицо, и я вздрогнула: глаза настолько злобно блестели, что не было больше никаких сомнений в его намерениях. Да и сиянье клубилось угрожающе, тянулось в сторону домика… И я завизжала!
Я визжала так, что собственные барабанные перепонки едва не лопались. Потом опомнилась, оборвала крик и успела увидеть спину убегающего парня. Вроде бы, он ничего не успел сделать, хотя чего добивался, — я так и не поняла. Дверь дома распахнулась, до меня донеслись возбуждённые тревожные голоса, метнувшись обратно в тень, прижавшись спиной к прохладной бревенчатой поверхности стены, заметила выбегающих из дома ребят, сбегающих по ступенькам, и среди них — Шеннон. Но сейчас у меня было только одно намерение: закрыв глаза, проворно активировала кольцо…
Лёжа на кровати, я судорожно сжимала в кулаке одеяло, почему-то стало страшно, необъяснимо жутко. Я вскочила и, повинуясь секундному порыву, сдёрнула кольцо с пальца — и сразу же успокоилась, ощутила себя в безопасности.
Неужели всё это правда? Есть, значит, где-то место, куда я переношусь с помощью миленького колечка? Голова пошла кругом…
Я аккуратно положила перстень в шкатулку, где хранила свои драгоценности, с чётким намерением окончательно вернуться в реальность и, по возможности, не покидать её больше.
Теперь надо позвонить Димкиной маме… А что говорить, как объяснять? Ладно, по обстоятельствам посмотрю. Я набрала номер. После второго гудка в трубке неожиданно прохрипел старушечий голос:
— Алё!
— Это… квартира Пороховицких? — неуверенно спросила я.
— Да, их, — невозмутимо ответила старушка.
— Мне нужна Лидия Петровна… А Вы кто? — совсем растерялась я.
— Соседка ихняя, — пояснил голос, — Лидия Петровна-то позавчерась в командировку улетела, так меня по-соседски попросила приглядывать за цветами и рыбками. Сынок её должон сегодня вернуться, а пока я туточки… А Вы кто? — вдруг с подозрением поинтересовалась она, — чего хотите?
— Я её знакомая. Звоню, чтоб предупредить, что Дима возможно сегодня не приедет.
Он решил ещё задержаться.
— А когдысь он воротится? — растерялась бабулька.
— Не знаю.
— Загулял!.. — осуждающе выплюнула бабуля, — ну, молодёжь! Договорились же с Лидой, всего на два дня, что же это…
— Извините, — буркнула я и положила трубку. Выслушивать лекцию о чужой безответственности не хотелось.
А теперь поеду на нашу с Димкой съёмную квартиру, заберу свои вещи. Надежды на возврат нет, а значит всё действительно кончено!
Спускаясь по ступенькам невольно вспомнила сцену у подъезда по приезду, но лавочка, к счастью, оказалась пуста. Не пришлось испортить себе настроение…
На квартире я провозилась почти до вечера. Собрала сумки, все фотографии оставила, — пусть сам делает с ними, что захочет. Взяла только одну, где мы запечатлены на открытии фонтанов в Петергофе. Мы тогда попали под «Шутиху» и вымокли с ног до головы. Но Димка сграбастал меня в охапку прямо так, под холодными струями воды, а проходящий мимо фотограф сделал снимок. Мы там такие счастливые! А ведь было это всего несколько месяцев назад…
Усталая от, ставших тягостными, воспоминаний, я вернулась домой и уже в прихожей услышала весёлый гомон голосов, доносившийся из гостиной. Похоже, что там собралась масса народа. Навстречу выбежала сестрёнка:
— Манюня! — завопила она, — ты куда подевалась? У нас гости, тебя ждём.
— Кто? — удивилась я, разуваясь.
— Новые соседи, — понизила Снежа голос, — Петровские съехали два дня назад, а теперь там Троекуровы: тёть Вера, дядь Петя и Костик — их сын… Сейчас сама увидишь.
Петровские жили в квартире напротив, значит у нас теперь новые соседи по лестничной клетке. Я успела заметить, что, произнеся «Костик», сестрёнка вся зарделась, и угадала примерный возраст парня, раз моя пятнадцатилетняя недотрога пребывает в таком возбуждении.
Разувшись, прошла в зал, Снежана, как хвостик, вилась следом. Сразу же последовали бурные объятья в связи с приездом. Меня усадили за накрытый (в честь меня, разумеется) стол и быстренько познакомили с Верой Ивановной, Петром Дмитриевичем и «Костиком», который оказался едва ли младше меня. Было от чего прийти в ажиотаж — симпатичный парень, блондин, обаятельный, общительный.
Перекидываясь с ним парой общих фраз, поймала ревнивый взгляд сестрёнки и улыбнулась. Она ещё такая маленькая, такая искренняя и невинная!
Поведав дежурную пару-тройку весёлых курортных историй, я поспешила под благовидным предлогом смыться в комнату.
Только устроилась в кресле с телефоном, чтоб позвонить Илоне, как в комнату ураганом ворвалась раскрасневшаяся Снежа:
— Манюнечка!!! — воскликнула она, — помоги! Помоги мне отвлечь Костика, вызови его на балкон!.. Ну очень прошу!
— Поворковать хотите? — улыбнулась я.
— Нет! То есть, да… — смутилась сестрёнка, — я, кажется, тоже ему нравлюсь, но не при родителях же нам разговаривать…
— Так сама выведи его.
— А что я скажу? — возбуждённо воскликнула она, — как я объясню, куда и зачем зову? Они все подумают…
— А я? — вздохнула я.
— Ну, позови его покурить…
Я от такого ненарочитого нахальства прямо застыла: нет, представляете себе — захожу в комнату и при родителях заявляю, что иду курить, и прошу Костика меня сопровождать. Но Снежана смотрела так умоляюще!
— А он курит? — вздохнула я.
— Не знаю, — пожала плечами сестрёнка, совершенно обезоружив меня этим ответом.
Мне надоело это, я встала и быстро вышла из комнаты, а сразу с порога зала, сладко всем улыбнулась и решительно произнесла:
— Костя, если хочешь, пойдём посидим со мной и Снежаной поболтаем, познакомимся получше?
За моей спиной тихо охнула от столь прямолинейного приглашения моя робкая малышка.
— Да-да, — поддержали его и мои родители, — иди, молодым лучше с ровесниками общаться, поболтай с девочками.
Костик одарил меня благодарной улыбкой облегчения и направился вслед. Ему тоже, видимо, хотелось общения далеко не с людьми старшего поколения. Мы вышли на балкон, Снежа юркнула следом и тихонько присела в уголочке. Ну, если она так будет продолжать, то мне придётся снова брать инициативу в свои руки и сидеть тут с ними допоздна?! Костик же молча улыбался. Нет, так не пойдёт! По моему знаку уселись на диван.
— Ты куришь? — спросила. А с чего ещё начать? Ну не умею я с ходу заводить непринужденную болтовню! У кого-то язык отлично подвешен, меня же этим талантом Бог обделил.
— Нет, — покачал головой парень.
— И никогда не курил? — восхищенно пискнула сестрёнка и снова примолкла, будто испуганная своей смелостью.
— Курил… — он словно задумался на секунду, — просто перестал. А вы, если хотите, курите, девчонки, у меня нет никаких предубеждений.
— Спасибо, — усмехнулась я, — вот тоже недавно перестала. Раз и всё. А Снежа и не курила.
— Ей и не надо, она ещё маленькая, — пошутил Костя.
А Снежана прямо вспыхнула, даже слёзы выступили, но промолчала. Неужели влюбилась? Так быстро? Предложи он ей сейчас покурить вместе с ним — ведь ни секунды не думая согласится, по глазам видно, вон уже готова отрицать, что не пробовала, лишь бы не казаться маленькой в глазах соседа.
— А ты чем занимаешься? Учишься, работаешь? — продолжала я разговор.
— Учусь и подрабатываю. Год остался, получу диплом хирурга, надеюсь, повысят на работе. Пока я просто ассистент.
— Ух, ты! — не выдержала Снежана, — ты помогаешь хирургу делать операции?
Настоящие?!
— Настоящие, — засмеялся Костик, — чудо ты, какие же ещё бывают операции?
— Те, что с кровью — настоящие, остальные — не очень, — несмело произнесла она.
— Всякие бывают, в основном, с кровью.
— Как интересно… — выдохнула сестра, глядя на него с нескрываемым обожанием.
— Бывают такие случаи, что просто анекдот, — Костя уловил её интерес и с готовностью окунулся в любимую, по-видимому, тему.
— Расскажи!..
Дальше я как бы уже не существовала поблизости. Он говорил, она слушала.
Буркнув в пространство, что мне надо позвонить, тихонько ускользнула к себе. Да и если бы с шумом встала и вышла, чётко печатая шаг — результат был бы тем же, так они увлеклись общением.
Уже прикрывая за собой дверь, я увидела, что Снежана выбралась из своего уголка и подсела к парню на диван, практически не стесняясь.
Часы показывали без четверти одиннадцать ночи, гости ещё не ушли. Я скользнула под одеяло, сладко зевнула и закрыла глаза. Скрипнула дверь.
— Мань, ты спишь?.. — тихий Снежанкин шёпот.
— Нет, заходи, — отозвалась я и нехотя села.
Снежа залезла с ногами на кровать и растерянно сообщила:
— Он ушёл.
— Так быстро? — усмехнулась я.
— В том то и дело, что быстро! — растерянно выпалила сестра, — мы сидели, разговаривали, а он вдруг замолчал на полуслове. Замер, глядя в одну точку, а потом… вскочил, извинился, что-то сказал насчёт того, что ему срочно надо домой и убежал! Мань, ему со мной неинтересно…
Она вот-вот готова была заплакать.
— Малышка, не переживай, мне кажется, что ты тут не при чём. Может, у него просто живот прихватило?
— Но ведь у нас есть туалет…
— Застеснялся! — констатировала я, — ты ему просто-напросто понравилась, и он скрыл причину. Я уверена, потом как-нибудь объяснит и извинится.
— А что мне сейчас делать? — простонала сестрёнка.
— Иди спать, — и я бухнулась на спину.
— А если он вернётся?
— Не думаю. Да и… — прислушалась, — его родители вон тоже уходят.
— Ладно, пойду…
Снежа понуро удалилась. «Странный этот Костик. Что ж, у каждого свои бзики…» — подумала я и уснула.
ГЛАВА 5
… Я быстро шла по лесу. Это был тот самый лес, где уже дважды побывала после обретения кольца, однако, на этот раз я видела его как-то нечётко, зыбко.
Деревья замедленно беззвучно колыхались, расплывались, словно видела их сквозь раскалённый воздух. Где-то там впереди смутно просматривались очертания домиков, чьи-то фигуры…
А мной кто-то шёл. И волны страха, едва обнаружила присутствие, неожиданно захлестнули меня, окутали и липкой паутиной потянули назад, замедляя, утяжеляя шаги, мешая двигаться вперёд. Чем быстрее нагонял идущий сзади, тем страшнее мне становилось; изо всех сил старалась прибавить шаг, побежать, но какие-то невидимые путы обволакивали мне ноги тем больше, чем сильнее я сопротивлялась, каждый шаг давался всё с большим трудом…
Я оглядывалась, но лес сзади был абсолютно непроницаем, чёрен, как ночь, невозможно было ничего рассмотреть, цепляясь за стволы и отталкиваясь от них — продвигалась дальше. Отчаянно хотелось поскорее добраться туда, где возле полупрозрачных домиков бродили размытые фигуры, от них словно веяло спасением, безопасностью. И в то же время, я уже почти ощущала, как там, сзади, меня нагоняют и чьи-то жуткие тонкие, но цепкие, руки хватают за одежду. Мурашки побежали по спине, я похолодела и уже совсем с трудом передвигая ноги, попыталась не дать себе остановиться совсем.
И когда уже совсем не ожидала, деревья вдруг расступились, и я вырвалась из непроглядной черноты на отрытую поляну и, упав на колени, прокричала:
— Помо..! — но голос меня не слушался, пропадал. В горле словно всё онемело, даже шепот не мог вырваться оттуда.
Люди, стоящие у ближайшего домика, на другом конце поляны, оглянулись на мою отчаянную мольбу, но не двинулись с места.
Лица на мгновение проступили очень чётко, и я увидела Шеннон, Милену, других, незнакомых мне, людей. Они все смотрели на меня невыразимо печально, с горечью, но бессилием, как смотрят на обречённого, что умрёт через мгновение. А потом они опустили глаза.
— Помогите же мне!!! — выдохнула, покорно, не сопротивляясь, ложась щекой на землю.
Внезапно какая-то злая, грубая сила сцапала за волосы и одежду на спине и рванула назад, туда, в густой и тёмный, всепоглощающий лес. Изо всех сил сопротивляясь, хваталась руками за воздух, но сила, что волокла меня по траве, была неумолима. До ушей донёсся тихий шелестящий смех, от которого моментально прошиб холодный пот. И тогда я беззвучно заплакала, понимая, что умолять о помощи бесполезно…
Неожиданно со светлой поляны донёсся тихий шёпот, в котором узнала голос Милены:
— Мы не можем тебе помочь… не можем дотянуться до тебя… ты спряталась от нас… кольцо… где оно… мы потеряли связь с тобой… мы не можем тебя найти… одень кольцо…
В тот же миг от толпы людей, которая уже почти скрылась из поля зрения, отделился мужской силуэт, сделал шаг в мою сторону и протянул руку. Что-то в чертах лица было до боли знакомое, но я не смогла разглядеть чётко…
Из правой руки вырвался сноп света и пронзительно ударил в мою сторону. Я рефлекторно зажмурилась, но вопреки страху, ощутила, как что-то тёплое, нежное, ласковое прошло сквозь меня, проникло за мою спину. А потом тьма сзади взорвалась диким воем и… отпустила меня, в ту же секунду рванувшись, я по инерции полетела вперёд и ощутимо проехалась лицом по траве. Всё померкло.
Я проснулась, словно от толчка. Какой жуткий, сумбурный сон, не припомню, когда мне последний раз до этого снились кошмары…
Утро встретило пустой квартирой, все разошлись, кто куда. На кухне я нашла записку от мамы о завтраке. Перекусив, оделась и решила съездить в университет, посмотреть расписание мероприятий на остаток лета. Илона с Семеном, наверняка, тоже заедут туда, забыла я им вчера позвонить…
Полезла за цепочкой в шкатулку и наткнулась на кольцо. Моментально вспомнился сон, и в его контексте от кольца теперь исходило доброе тепло, просто захотелось взять его и непременно надеть! Ну а что, собственно, такого? Проделала это и отправилась.