Алла Гореликова, Мария Великанова
«Уважаемый господин Лежье!»
Анрио Лежье скептически хмыкнул. Вежливые, аж читать тошно. Уважаемый, вы идиот, шарлатан и позор нашей науки, с уважением. Дорогой сэр, вы несете бред, вы бы еще предложили водой печи топить, искренне ваш. Профессор, ваша кислородная теория — антинаучная ересь, перечитайте учебник химии для средней школы. Твердолобые кретины! Учебник для средней школы как последнее слово в развитии науки.
Ладно, прочтем, что считает нужным высказать еще один пылающий праведным негодованием адепт классической науки.
«Уважаемый господин Лежье!
Не будучи знаком с Вами лично, я тем не менее имею наглость просить Вас о личной встрече. Это касается Вашего выступления на последней конференции Ассоциации химиков Европы. Для меня очень важно побеседовать с Вами, и, надеюсь, польза окажется обоюдной.
Ваше великое открытие может перевернуть науку, и не хотелось бы, чтобы звезда Вашей славы не зажглась своевременно из-за узколобости так называемых учёных светил.
С искренним восхищением перед Вашим незаурядным талантом,
Дж. Смит»
Сколько патоки. Наверное, корреспондент. Писака, готовый на все в поисках дутой сенсации. Шакал. Гиена.
Впрочем, не все ли равно теперь. Надежды на грант больше нет, исследования придется свернуть, а пресса, выбирая очередную жертву, не спрашивает ее согласия. Откажешься дать интервью — выдумают сами какую-нибудь околесицу.
Анрио Лежье гадливо скривился и кликнул на флажок «ответить».
Нэд поправил галстук, нацепил обаятельную улыбку и нажал кнопку звонка.
Открыл немолодой человек в мятом белом халате; очки, залысины, ручка в кармане — классический учёный из комиксов. На газетных фото он смотрелся солиднее.
— Добрый день, профессор! Я Смит. Джеймс Смит. Спасибо, что согласились встретиться.
Обаятельную улыбку, уверенное, но не давящее рукопожатие. Этот умник должен понять, что перед ним потенциальный инвестор, а не напыщенное ничтожество. И разговор пойдет деловой, серьезный. О важных вещах.
И главное — тон. Уважительный, но без подобострастия.
— Для меня огромная честь так запросто беседовать с истинным светочем современной науки. Впрочем, ваше время дорого, буду краток. Профессор, я читал тезисы вашего доклада и смотрел его запись. Я не удивлён, что вас осмеяли; так, увы, часто бывает с теми, кто опередит своё время. Но я, поймите правильно, не учёный. Я бизнесмен, и потому способен оценить вашу гениальность.
— Простите? — умник чуть дрогнувшей рукой снял очки, протер полой халата. Надел, едва не промазав мимо носа. Типичный рассеянный гений. В век НИИ с миллиардными бюджетами совершивший фундаментальное открытие практически на коленке. — Бизнесмен? Но чем я… Ох, простите! Садитесь.
Вспомнил, спасибо. Сгреб со стола бумаги, скомкал и отправил в корзину свежие газеты — ясно, нервишки шалят. Конечно, приятно видеть свой портрет на всех передовицах, но не с заголовками вроде: «Провинциальный учёный против флогистонной доктрины — наивность или рекламный трюк?»
Что ж, поехали.
— Итак, профессор. Меня не интересует, каким доктринам противоречит ваше открытие. Я не стану проверять стройность ваших умозаключений. У меня один вопрос: это работает? Вы действительно можете зажечь предмет, из которого удалён флогистон? Не надо теории! Просто покажите мне это. Мне наплевать, какие постулаты нарушаются, если огонь горит.
— Это работает! — отлично, рыбка села на крючок. — Я сейчас вам покажу, нет ничего проще. Вот, — вскочил суетливо, схватил свои скомканные газеты, — подойдёт.
Расчистил стол, сгрузил на него газетный ком. Стал торопливо объяснять:
— В бумаге, разумеется, флогистон есть, она же горит. Флогистон сам по себе не поджигает ничего, как думают многие, он катализирует… Впрочем, неважно. Вот, смотрите. Это — обычные газеты. Кладём половину в прозрачный куб, накрываем его крышкой. Через вот это отверстие, — ткнул трясущимся пальцем, схватил с полки баллончик, по виду обычный газовый, — насыщаем воздух в кубе моим модифицированным кислородом. Поджигаем.
Чиркнул сразу двумя спичками, одну кинул в куб, другую поднёс к вороху газет на столе. Бумага в кубе вспыхнула весело, будто политая бензином. Вторая куча горела куда скромнее — как обычно горит обычная бумага.
— Вот, видите? Вы видите? С модифицированным кислородом горение намного активнее! Теперь давайте дефлогистируем бумагу, — схватил газету с подоконника, обрызгал дефлогистатором. Осторожно стряхнул проступившую по бумаге влажную испарину в банку. — Проверяем, — зажёг спичку, поднёс к газете. — Не горит, видите? Не горит!
— Ну конечно, флогистона же нет.
— А, не всё так просто! Глядите, — снова схватил баллончик, попрыскал на газету, ещё раз чиркнул спичкой. Заплясали языки пламени. Газета сгорела до пепла за каких-то пару минут — жаль, не засек по секундомеру. — Вы видите? Это работает!
— То есть флогистона в газете по-прежнему нет, но она горит? В этом вашем баллончике точно не флогистон?
— Молодой человек, — засмеялся нервно и чуть визгливо, — это удалить флогистон можно, как говорится, легким движением руки. Чтобы снова вернуть его на место, придётся произвести намного более сложные манипуляции. Флогистон должен не просто покрывать предмет, он должен входить в состав материала. Это по меньшей мере долго. Нет, если хотите, я могу провести качественную реакцию на кислород, и вы убедитесь, что здесь именно он, — потряс баллончиком. — Просто особенный.
Так. Спокойно. Особенный кислород, горение без флогистона… да понимает ли сам этот умник, на какой золотой жиле сидит?!
— Хорошо, убедили: в лаборатории это работает. Как вы смотрите на испытания в полевых условиях? Если они пройдут успешно, я и мой компаньон будем иметь все основания финансировать вашу дальнейшую работу.
Открыл рот, закрыл. Сглотнул. Кивнул.
— Отлично, — снова улыбнуться, доброжелательно и с пониманием. — Скажем, в пятницу?
Снова кивок. Вот же заклевали беднягу, от обычного коммерческого предложения дар речи теряет. Ничего, ты у меня ещё разбогатеешь, умник.
Зак позвонил, когда Нэд был в лифте.
— Чего спешишь? Я ещё не на улице даже.
— Время жмет. Как непризнанный гений?
— Весь наш. В пятницу везу. Ты своего эскулапа обработал?
— Эскулапшу, Нэд, — в трубке довольно заржали. — Всё будет пучком, клиент не пикнет. Подруливай прямо сейчас, папик хочет нас видеть.
— Еду.
Дверца машины хлопает, надо менять. Вот с этого гонорара и поменяем.
Папик уже сидел в гостиной у Зака. Развалился на диване и лениво потягивал коктейль. Хозяин жизни, блин. Стреляли мы таких…
— Здравствуйте, сэр. Рад сообщить вам, что всё будет готово к пятнице.
Поморщился недовольно. Жирная свинья.
— Раньше никак нельзя? У меня слушание в субботу.
— Пятница раньше субботы, сэр. Не волнуйтесь, ничего не сорвётся.
— Что вы задумали-то?
— Пожар, сэр. Гараж выгорит дотла необычайно быстро. А в нём — накачанный снотворным клиент.
— Всё сгорит так быстро, — вмешался Зак, размахивая сигарой, — что легавые лажанутся со временем поджога.
— Я понял, — важно кивнул папик, — у вас будет заготовлено алиби. Отлично. Я рад, что доверился профессионалам, — поставил бокал на стол, сыто рыгнул и наконец отсчитал аванс.
Дверцу поменять завтра же.
Мотор урчал почти неслышно. Высотки центра, полоса «спального района»… Анрио Лежье откинулся на спинку мягкого сиденья и устало прикрыл глаза. Три дня до пятницы вымотали нервы хлеще, чем месяц до конференции. Последний шанс. Получить грант, продолжить работу, доказать свою правоту.
— Мы сейчас будем, — негромко сказал мистер Смит, — все готово?
Конечно, готово, что за вопрос… пальцы скользнули по сумке с баллончиками, Лежье открыл глаза — и увидел, как Смит прячет телефон. Значит, спрашивал не его.
Дорога свернула под высокие сосны. Здесь жили те, кто уверенно перешагнул верхнюю планку «среднего класса». Просторные участки, нарядные коттеджи. Теннисные корты, лужайки для гольфа, бассейны. Совсем недавно Лежье подумал бы о том, что истинная элита общества — интеллектуальная элита — тоже заслуживает таких условий. Теперь же привычное глухое недовольство пропиталось новой горечью: слишком большая часть «интеллектуальной элиты» оказалась на поверку твердолобыми дубами, мыслящими в рамках школьных учебников. Те же, кого провинциальный профессор всю жизнь считал прихлебателями на теле общества, проявили и понимание, и широту взглядов, и готовность подпитать котел научных исследований единственным, увы, реальным топливом — деньгами.
Возможно, в конечном счете мир устроен более справедливо, чем привык полагать он, Лежье?
— Приехали, — Смит заглушил мотор и улыбнулся. — Как настроение, профессор, боевое? Уверен, все пройдет прекрасно.
— Спасибо, — ответная улыбка, кажется, вышла кривая: да, наверняка все пройдет прекрасно, но…
Анрио Лежье нервничал, как юнец перед первым свиданием.
— Мишель Дюбуа, мой компаньон.
— Доброго здоровьичка, проф. Полигон готов, — махнул широким жестом на распахнутую дверь гаража.
— Но… как же?..
— Не беспокойтесь, господин Лежье, — слегка насмешливо объяснил Смит, — заново отделать гараж — невелики траты. Зато безопасно, — хлопнул ладонью по металлу внешней обшивки, — и без лишних глаз. Чем позже о новой технологии пронюхают конкуренты, тем лучше для нас всех.
Внутренности гаража настолько не соответствовали представлениям Лежье о жизни бизнесменов, что он не сумел сдержать удивления. Старый продавленный диван, сломанные стулья, какие-то неопознаваемые обломки, канистры, гору тряпья в углу венчает стоптанный ботинок…
— Два дня хлам стаскивали, — хохотнул Дюбуа. — Жечь, так с размахом, верно, проф?
Смит взглянул на часы:
— Приступайте, профессор. Мишель считает, что даже с бензином на выгорание всей этой свалки понадобится не меньше трех часов. Я обещал, что вы его удивите.
— С бензином? — только теперь Лежье обратил внимание на едкую вонь. — В таком случае, господа, рекомендую отойти подальше. Полыхнет так, что стоять рядом будет небезопасно.
Прикинул кубатуру, объем горючих материалов. Зря волновался, и уж совсем зря боялся, что не хватит жалких остатков модифицированного кислорода. Привез с собой два новых баллончика, оставив в лаборатории последний, почти наполовину использованный. Волновался, что следующую партию сможет заказать не раньше, чем погасит кредит за эти, а денег нет. Ничего, деньги скоро появятся, а баллончика здесь и одного много будет.
Ну что ж, удивлять так удивлять. С размахом, как выражается развязный господин Дюбуа. Главное, самому отскочить успеть.
Полыхнуло и правда знатно. Пламя занялось охотно и жарко, затрещали, разбрасывая искры, колченогие стулья, окутался огненной пеленой диван, пластиковые канистры поплыли от жара, исходя вонючим черным дымом. Даже воздух, казалось, дрожит, не выдерживая огненного шторма.
Лежье попятился, наткнулся на Дюбуа. Вздрогнул:
— Простите…
Дюбуа не заметил: стоял, заслонив лицо ладонью, и вдохновенно ругался, наворачивая обороты, приличествующие разве что портовым грузчикам.
— Пять минут, — негромко сказал Смит. — Возгорание полное. Кстати, профессор, мне кажется, или правда краска на металле пузырями пошла?
Лежье не смог ответить, только сглотнул судорожно. Он не смог бы сейчас определить то чувство, что переполняет его: ужас, восторг, ошеломление? Но поверх всех чувств билось громко и торжественно, перекрывая рев пожара: я был прав, прав, прав!
— Вы гений, проф! — Зак, болван, даже в роли солидного инвестора господина Дюбуа не может избавиться от вульгарных словечек. Хорошо, что умник не замечает таких очевидных вещей: не от мира сего, как и положено гению.
— Профессор, я вас поздравляю. Это… впечатляет.
Приосанился. Забыл уже, как утром сидел пришибленный. Теперь он снова знает себе цену, и цена эта высока.
Умник. Какие же они все предсказуемые.
Подбавить конфеток:
— Более чем впечатляет. Я рад, профессор, что именно мы первыми оценили перспективы вашего открытия. Думаю, вопрос финансирования можно считать решённым, верно, господин Дюбуа?
— Однозначно! Проф, вы, это, только скажите, сколько вам надо и когда, я мигом подгоню!
— Благодарю… — Замялся. Ясно, хочется сразу и много, но не может поверить своему счастью.
— Профессор, — пора перехватывать инициативу, а то Зак наломает дров, — прежде всего необходимо очертить первоочередные задачи. Первое: вам нужно современное оборудование в лабораторию, я прав?
Кивает. Ещё бы, на том, на чём он работает, только опыты в школе ставить. Над нервами учителей.
— Второе: само производство вашего кислорода — думаю, будет правильно назвать его кислородом Лежье — стоит денег, правильно? И наконец третье, собственно дальнейшие исследования.
О. Вот она, кнопка, включающая красноречие нашего застенчивого умника. Глаза заблестели, открыл рот — и запел о том, какую полезную штуку придумал. Зак тут же поплыл, неудивительно, Нэд и сам едва успевал понять, о чём толкует профессор.
Сжигание мусора. При этом выделится столько тепла, что можно им отапливать. Утилизация отходов производства из дефлогистированного сырья. Топливо на все случаи жизни для альпинистов, дачников и прочих бездельников. Подумать только, на какую ерунду пускают великие открытия.
— Отлично, профессор! Думаю, для начала стоит заняться именно бытовым применением. Топливо для любителей дикой природы можно быстро разрекламировать и бойко продавать, его эффективность будет говорить сама за себя. Знаете, забавно смотреть, насколько легче убедить твердолобый совет директоров в выгоде новой технологии, когда этой технологией вовсю пользуются их жены и дети.
А мы с Заком получим компактную суперподжигалку, про которую легавые ни сном, ни духом. Сунул в карман, и пусть обыскивают, если что. Курю я, зажигалка это.
Зак с умным видом отсчитал наличку: «На мелкие расходы, пока платёж пройдёт, безнал медленно ползает». Нэд мягко взял профессора за локоток.
— Вы позволите отвезти вас домой?
Предложить по бокалу за процветание и воткнуть пару-тройку жучков. На всякий пожарный. Вдруг умнику не понравятся утренние газеты.
Распрощавшись с разомлевшим от вина и похвал умником, Нэд погнал к Заку. Надо было спешить: сирены легавых уже истошно вопили в той стороне, где наверняка остались следы протекторов.
— Зак, переобуешь Нэнси? — спросил с порога.
— Ясен перец, Нэд. Ща займусь.
— Вы там не наследили по пеплу?
— Не. Мы не лазили туда.
— А если не сдох?
— Слушай, Нэд, да я лично папику верну бабло и на карачках ползать буду! Клиент полит бензином, сверху накидано старое шматье, три покрышки и всякий прочий хлам, типа навернувшийся с полок.
— А что легавые подумают о бензине?
— Там три канистры на полке стояли. Над ним как раз. Ну, над клиентом в смысле.
— Ладно, давай ещё раз пройдёмся. Только Зак, я тебя прошу, внимательно! Чтобы не вышло, как в прошлый раз!
Зак надулся, но возразить ему было нечего. Забыть оставить в нужном месте важную улику вполне в его стиле.
— Наш герой пил на ночь снотворное, рецепт есть.
— Ага, лежит в верхнем ящике стола. И лекарство на каминной полке.
— Почему там?
— Он по вечерам сидел у камина, пялился в огонь. Кухарка подтвердит. Потом типа жрал свои колёса и пилил спать. Эти колёса надо жрать на ночь, так в инструкции написано.
— Хорошо. Он принял снотворное и решил, что успеет сходить в гараж и забрать машинное масло, потому что его задолбала скрипящая дверь в спальню. Свидетели?