========== Глава 1. Бесполезный маркиз ==========
Сын герцога Дайкона и одновременно единственный племянник Его Светлейшего Величества Нарвана сейчас, в сопровождении своих друзей, совершал конную прогулку по прилегающим к его фамильному имению территориям. Молодой дворянин был разозлён тем, что отец выставил его из столицы, и всячески пытался отвлечься от невесёлых мыслей. Король серьёзно болен. Пока об этом знают лишь самые близкие, но вскоре начнётся суматоха, ведь Его Величество так и не оставил после себя законных наследников – только бастардов, которых он никогда не признавал, и потому после его смерти на трон должен взойти его брат. У Рия с трудом укладывалось в голове, что вскоре он вполне может стать кронпринцем. Нарван всегда любил племянника и вёл себя с ним по-родственному, потому часто парень задирал нос перед своими товарищами. Всё же ему только исполнилось восемнадцать. Парень всегда был на особом счету у Его Величества, потому и отношение в королевстве к нему было особым. С каждым годом шансов, что законный супруг короля произведёт на свет наследника, становилось всё меньше, и тем больше судачили в будуарах дворца, что именно Рий наследует трон после своего венценосного родственника. Однако здоровье его величества стало всё больше сдавать, а парень был слишком юн и неопытен. Потому и наследовать трон должен был его отец, а не он сам. А вот когда Рий подрастёт и возмужает, герцог передаст управление государством сыну. Во всяком случае, такие планы строил сам король. Рий же надеялся, что этот момент не наступит никогда. Он даже готов был уступить такую ношу любому из бастардов короля, и только страх перед гневом отца заставлял его держать язык за зубами.
Рий мечтал о свободе. Он прекрасно понимал, что нет большего раба во всём королевстве, чем всемогущий король. Ответственность – вот что всегда пугало молодого дворянина. Слишком избалован своим отцом и дядей. Всё давно решили за него, будто и не видя истинной сути ещё несозревшего мальчишки. Он с радостью поменялся бы с любым другим парнем и сбежал. Не пропал бы даже без связей и денег. Однако Рий не мог так поступить, не простил бы сам себя. Его отца любили подданные, любил царственный брат, и в нём самом все надеялись увидеть хоть частичку стареющего герцога. Но правда была в том, что Рий был совсем другим, абсолютно непохожим на отца. Потому и боялся, что вскоре в нём разочаруются, заметив, что он не унаследовал ничего от своего великого родителя: ни его ум, ни мироощущение, ни его храбрость и мудрость.
Сегодня парень решил немного прогуляться по близлежащим селениям, остудить голову. Его прятали, и это злило больше всего. И дядя, и отец боялись за жизнь будущего наследника. Казалось, что он вообще не имеет права хоть что-нибудь решать сам. Его отправили на самую окраину страны, дали в сопровождение преданных людей и приказали не высовываться. Один из бастардов короля, Фредерик, получил поддержку отчима и своей матери, которые управляли большими владениями на севере. Этот без сомнения талантливый юнец уже смог настроить против Рия половину знати. И теперь герцог Дайкон всерьёз волновался за жизнь своего сына. Как только король испустит последний вздох, начнётся борьба за трон. У Фредерика слишком много сторонников. В таких условиях от Рия вполне могут избавиться.
Парень был раздражён. Он предчувствовал скорые перемены, а потому никак не мог найти себе места. С одной стороны, он не был готов сражаться: он никакой политик, не воин и не принц. Всё это Рий прекрасно осознавал и потому боялся, что у него ничего не выйдет. Если его даже не убьют, и он взойдёт на трон, то будет худшим из правителей. Король говорил, что видит в нём потенциал, однако сам Рий был уверен в том, что Нарван ошибается.
- К нам пожаловали благородные господа? – прозвучал голос невдалеке.
Рий резко потянул на себя поводья и осмотрелся по сторонам. Всадники продвигали по дорожке, вытоптанной посреди поля. Оказалось, что парнишка, который посмел так вальяжно отнестись к благородным господам, прятался среди пшеницы. Сейчас его рыжая макушка выглядывала из зелени. Рий сразу же отметил, что это плюс. Секунда - и из зарослей пшеницы показалась тоненькая фигурка деревенского мальчишки. Рыжие волосы растрепались и торчали в разные стороны, а лицо всё было в веснушках. Маленький курносый носик и большие зелёные глаза. Судя по одежде, обычный деревенский мальчишка.
Рий не привык, чтобы простолюдины так нагло проявляли свой интерес к нему, потому сейчас почувствовал раздражение. А мальчишка будто и не понял, что простодушие может сыграть с ним злую шутку. Хозяева в имение не приезжали уже лет десять как, а управляющие были тоже выходцами из соседней деревушки, а потому общались с простыми людьми на их языке. Нет, отец говорил мальчишке не связываться с благородными, вот только Макси не понимал почему. Вот и сейчас молодые люди вызывали лишь интерес. Казалось, что они отличались от парней деревни лишь своими дорогими одеждами. Сами же были мельче размерами, явно тяжело работать не смогли бы. И что же в них такого выдающегося?
Макси всё ближе подходил к всадникам. Он хотел подружиться, ведь видел, что господа почти его сверстники. Они, наверное, могут многое рассказать о столице и дворе.
- У вас красивые лошади, - сказал мальчишка. – Только не очень они выносливы, должно быть. С такими в поле не поработаешь.
Паренёк уже вплотную приблизился к всадникам, однако он так и не поприветствовал своего господина, что ещё больше распалило и так раздражённого Рия. Мало того, что во дворце его на самом деле ни во что не ставят, так даже обычные деревенские простолюдины не склоняют головы перед своим хозяином.
- Согнись до земли и представься своему господину! – приказал друг и соратник Рия Нимир.
Мальчишка перевёл удивлённый взгляд на говорившего. Нет, он знал, что перед господами следует кланяться, но только совсем не понимал, как господами могут быть такие молодые люди. Да, старый герцог многое сделал для своих подопечных, он обеспечил им мирное и спокойное существование, потому его и любили, но вот сынок его пока никаких высот не достиг и уважения не заслужил. Более того, много ходило слухов, что сын герцога вышел весь в свою бесполезную мать: равнодушный и никчёмный мальчишка. Макси слухам не верил, предпочитал доверять только собственным глазам. Однако высокомерие во взгляде молодого господина Макси не понравилось.
- Меня зовут Макси, - так и не поклонившись, сказал парнишка. – Я сын кузнеца.
Рий же собственнически осматривал паренька. Тот показался ему слишком наглым и глупым, однако фигурка у него была неплохая, как и у всех плюсов. Сын герцога даже удивился, что в этой глуши мог родиться такой парнишка. Плюсы чаще рождались среди благородных. Их всегда было ничтожно мало из-за того, что они куда слабее минусов и здоровье у них достаточно слабое из-за особой физиологии. Именно плюсов, а не женщин благородные берут в супруги. Считается, что подобное создание может породить более сильное потомство, хотя сами они живут не очень долго без присмотра лекарей. Поэтому плюсов, рождённых в глубинке, в основном передают в столицу свои же родители, чтобы там их распределяли в богатые семьи. Детей растят, обучают всему, что им нужно знать, чтобы стать хорошими супругами для благородных господ, а после этого любой дворянин может выбрать себе супруга. Потому и странно, что этого плюса родители оставили здесь. Странно даже то, что ребёнок дожил до стольки лет. Хотя парнишка не показался Рию болезненным, потому тот и заинтересовался. Абсолютно здоровые плюсы – большая редкость.
- Знаешь ли ты, с кем сейчас разговариваешь, простолюдин? – спросил маркиз.
- Ты сын нашего герцога? – Макси бесстрашно взглянул Рию в глаза.
Маркиз хищно улыбнулся. Этот мальчишка явно не понимал, что перед ним сейчас находится будущий король, и это необходимо было срочно исправлять. Рию надоело, что его ни во что не ставят. Все вокруг любят и уважают его отца, но не его самого. Ну, ничего, эта челядь ещё поймет, кто здесь хозяин.
- Так и есть, - громко сказал маркиз. – Я твой господин. Немедленно встань на колени и попроси прощения за свою наглость, тогда я прощу тебя и отпущу с миром.
- Но что ты такого сделал, чтобы я становился перед тобой на колени? – спросил парнишка. – То, что ты сын герцога, не означает, что ты сам хоть что-то из себя представляешь. Папа говорит, что…
- Молчать! – гаркнул Дарий, второй сопровождающий маркиза. – Тебя следует выпороть за дерзость!
Видя недовольство господ, Макси сделал пару шагов назад. Он в самом деле не понимал, отчего эти молодые мужчины злятся. Деревенские все простые, всегда говорят в открытую обо всём, что думают. Парень не хотел никого обидеть или разозлить. Он считал, что уважение нужно заслужить, а не просто кичиться своим происхождением. Вот он помогает целителю, иногда ходит с охотниками в лес, а летом помогает собирать урожай. Он полезный, а вот молодые господа только и умеют в столице развлекаться. Другое дело герцог. Макси видел его один раз. Господин на равных разговаривал с деревенским, и не задирал нос, как его сын. Герцог парнишке понравился, и он думал, что сможет подружиться и с юным маркизом. И правду говорят, что столица развращает людей.
- Попроси прощения у маркиза, - ещё раз приказал Нимир.
Макси сделал еще пару шагов назад. Нет, прощения он просить не станет, не сказал ведь ничего плохого. А на правду обижаться не стоит.
- Нет, - парнишка отрицательно закачал головой. – Ты совсем на герцога не похож. - Он взглянул в глаза Рия. – Герцог хороший и добрый господин, а ты не такой! Никто по своей воле не склонит перед тобой головы.
Парнишка ловко, как мог, нырнул в заросли пшеницы. Та надёжно скрыла его от чужих глаз.
Дарий хотел броситься за ним, но Рий жестом его остановил. Слова парнишки задели его потому, что были правдивы. Действительно, без дяди и отца, сам по себе юный маркиз ничего из себя не представлял. И это осознание вызвало только жгучую ярость. Нет, он всем докажет, что стоит многого и начнёт с этого наглого мальчишки. Фредерик, его главный соперник и конкурент, ещё кровью умоется. Пусть Рий не хочет быть королем, но всё равно докажет, что хоть чего-то стоит.
Он не знал, что Фредерик уже закончил формировать своё войско, а в кубок короля влили последнюю - смертельную - порцию яда.
Комментарий к Глава 1. Бесполезный маркиз
В этом мире есть как женщины, так и мужчины. Мужчины же делятся на два типа: плюсы и минусы. Плюсы способны как и женщины вынашивать потомство. Они были созданы в магических лабораториях, и хотя обладают очень слабым здоровьем и считаются очень хрупкими, могут воспроизводить очень сильное потомство. Минусы - это обычные мужчины.
========== Глава 2. Плата за дерзость ==========
- Мальчишка сказал, что он сын кузнеца, - Рий разговаривал с управляющим имения. – У него были рыжие волосы и лицо в веснушках. Кажется, Макси зовут…
Маркиз потягивал вино из бокала, а управляющий в это время переминался с ноги на ногу. Мужчина сразу же понял, о ком говорит господин, а потому серьёзно испугался за деревенского мальчишку. Что от рыжика хочет молодой господин, можно только догадываться. Но ничего хорошего из этого явно не выйдет. А ведь управляющий Айрес предупреждал Вирина получше следить за сыном. По указу короля они вообще были должны отдать ребёнка сразу после рождения. Но управляющий пожалел кузнеца, жена которого умерла при родах, а малец оказался вполне здоров и жизнеспособен.
- Прошу прощения, мой господин, но я не знаю всех деревенских. А почему вас этот мальчишка заинтересовал?
Маркиз раздражённо взглянул на него. Он явно видел, что управляющий врёт ему. Значит, и этот старик совсем ни во что его не ставит.
Рий поднялся на ноги и окинул управляющего свирепым взглядом. Он добьётся своего несмотря ни на что. Иначе как он сможет соперничать с Фредериком? Нет, вначале он наведёт порядок в своих владениях.
- Я хочу, чтобы сегодня к вечеру этого мальчишку привели ко мне, - абсолютно спокойно сказал молодой дворянин. – Иначе в этом замке появится новый управляющий. А вот что произойдёт со старым… я ещё подумаю.
Айрес только поклонился. Если бы здесь сейчас был герцог, он незамедлительно отправился бы к настоящему хозяину. Но выбора особого нет - нужно прислуживать молодому и глупому маркизу. Управляющий сразу же отправился в западное крыло и подозвал к себе начальника охраны. У него сердце кровью обливалось от того, что сейчас придётся сделать.
- Приведёшь Макси сюда к вечеру, - тихо сказал управляющий стражнику. – Только сделай всё тихо и смотри, чтобы Вирин ни о чём не узнал.
- Как же так? – возмутился стражник. – Зачем тебе мальчишка?
- Не мне, - ответил Айрес. – Молодому господину. И не нам с тобой обсуждать его решения…
Стражник только почесал макушку, но всё же приказ выполнять отправился. Они люди маленькие и обязаны исполнять волю хозяев.
Рий с большим нетерпением ждал вечера. Он искренне был уверен, что плюсы годятся только для постели и там этим бесполезным существам самое место. Да и пар в такой напряжённой ситуации принцу хотелось сбросить. А где это можно сделать лучше, если не в постели с маленьким девственным парнишкой?
Охрана замка Макси поймала ближе к закату. Мальчишка помогал целителю собирать травы, там его остановили стражники.
- Управляющий приказал, чтобы ты шёл с нами в замок.
Парень сразу понял откуда ждать беды. Явно молодой господин обиделся на его слова. Мальчишка уже успел несколько раз пожалеть о своих резких словах. Видимо, наказания ему не избежать. Неужели выпорют?
Парнишка грустно вздохнул, но всё же пошел за стражниками. Он всегда был непоседливым мальчишкой, а потому отец часто устраивал ему трёпку. Парнишка уже представлял, как отругает его отец, когда узнает, куда на этот раз вляпался непоседа. Нет, лучше получить своё наказание и впредь держаться как можно дальше от маркиза.
На входе в замок Макси встретил управляющий. Он провёл паренька в пустую каморку, хорошо закрыл двери, чтобы никто не мог подслушать того, что он хочет сказать парнишке. Айрес взглянул в глаза взволнованному парню. Он также надеялся, что всё обойдётся и маркиз не натворит глупостей.
- Слушай меня внимательно, Макси, - сказал мужчина. – Молодой господин зол, и сейчас уже не имеет значения, чем именно ты его разозлил.
Парень кивнул. Айрес показался юноше слишком серьёзным, и потому парнишка впервые почувствовал страх. Старый герцог никогда не наказывал жестоко за мелкие проступки.
- Ты ведь любишь своего отца? – спросил управляющий.
Макси только кивнул в ответ.
- Тогда слушай меня внимательно. Что бы ни захотел от тебя маркиз, ни в чём ему не отказывай. Будь вежлив, не огрызайся. Если ты будешь правильно себя вести, он потеряет интерес и отпустит тебя. Но даже если этого не произойдёт, ты всё равно должен быть смиренен и послушен, тогда он больше не станет тебя звать.
- Но что ему от меня нужно? – жалобно спросил парень. – Он хочет наказать меня?
- Он просто хочет удостовериться в своём могуществе за счёт слабого, - ответил управляющий. – Но я ещё не всё тебе сказал. Что бы ни сделал с тобой молодой господин, твой отец ни о чём не должен узнать. Вирин не из тех, кто станет молчать, если обидят его единственное дитя. Всё это очень плохо может кончиться. Если твой отец покусится на безопасность маркиза, его казнят.
Макси закрыл ладошкой рот, чтобы не произнести ни звука. Только сейчас до него стало доходить, что он вляпался слишком сильно. И ладно, если сам получит за свою глупость, лишь бы отца не тронули.
Айрес потрепал мальчика по щеке.
- Всё будет хорошо, - сказал управляющий. – А теперь следуй за мной и помни обо всём, что я тебе сказал.
Парню не оставалось ничего другого, кроме как кивнуть. В конце концов, он сам во всем виноват. Нужно слушаться старших и поступать так, как они велят.
Управляющий провёл Макси прямиком в комнату маркиза. Тот сидел в кресле, закинув ноги на стол. Сейчас на нём была лишь рубашка и брюки, потому и казался теперь он не столь лощёным и суровым. Тёмные волосы были коротко пострижены, на довольно симпатичном лице отражалась усталость. Дворянин поднял взгляд на своих гостей, и в тот же миг на его устах появилась ухмылка.