Алекс поймала Чжанчола, когда он закрывал кладовую на большой висячий замок.
- Чего тебе? - неприязненно спросил ключник.
- Штаны и рубаху, почтенный Чжанчол, - лаконично ответила Александра.
Старый слуга впал в ступор от подобной наглости.
- А шелковую куртку тебе не надо! - вскипел вулканом ключник. - Или кожаный плащ и сапоги со шпорами? Ты, вообще, соображаешь, что говоришь? Или спина уже заросла?
Но Александру было не так-то просто сбить с выбранного пути.
- Спина заросла, плащ мне ни к чему, сапоги со шпорами тоже, почтенный Чжанчол. А вот штаны и рубаху на день надо.
Старик набрал в грудь воздуха, собираясь послать ее очень далеко. Но она его опередила:
- Постираться я хочу, почтенный чжанчол. А до утра одежда никак не высохнет.
- В сырой походишь, - буркнул ключник. Было видно, что ему очень не хочется возвращаться на склад.
- Не одену, - твердо возразила Алекс.
- Тогда ходи голым!
- Заметь, почтенный Чжанчол, это не я предложил, - усмехнулась Александра. - Вот только что ты завтра господину скажешь, когда он меня с голым задом увидит? Что в замке старых штанов не нашлось.
- Ну, Алекс, ты и зайца заставишь мышей ловить! - плюнул ключник. ( "Заставить зайца мышей ловить". - Поговорка аналогичная - "Мертвого достанешь." Прим. автора)
Вручая ей мятые, застиранные штаны с обилием заплат и такую же рубаху, Чжанчол ворча, посоветовал сходить на кухню за щелоком.
Александра искренне похвалила доброго старичка за совет.
Баню слуг сегодня не топили. Алекс поставила на полку тусклый фонарь, и критически окинув взглядом помещение со щелястым полом, решила помыться на улице. Погода стояла теплая, обитатели замка расползлись по норам до утра.
Прихватив корыто, она отправилась на задний двор. Пару ведер еще горячей воды Александра взяла в хозяйской бане. Не смотря на соблазн мыться там она не стала, как бы ни застукали соратники.
Первым делом попыталась промыть волосы. Это удалось исключительно благодаря мягкости здешней воды и короткой прическе. Потом забралась в корыто сама. И хотя Александру уже не шарахало от ее нового тела, раздеваться догола, все еще было не очень приятно. Наверно, думала она, так бывает с людьми, получившими серьезное увечье: страшный шрам, потерявшими руку или ногу. Вроде уже ничего изменить нельзя, со всем человек смирился, а на тело свое глядеть все равно неприятно. Отбросив философию, Алекс быстренько ополоснулась и, натянув чистые штаны, занялась стиркой. Солнце давно село, и вечерняя прохлада покрыла ее тело гусиной кожей.
"Сейчас согреемся, - думала она, с силой шваркая рубахой в мутной воде. - Это тебе не индезит. Тут все ручками. Средние века, блин".
- Ах, это ты! - раздался мужской голос.
Александра взвизгнула, прикрывая голую грудь мокрой рубахой.
К ней приближался соратник Ломано.
- Чего визжишь как девка? - спросил воин, поправляя меч.
Алекс уже пришла в себя и, бросив рубаху в корыто, вытерла лицо локтем.
- Ты так бесшумно подошел, мой господин. Вот я и испугался.
- Решил к празднику одежонку простирнуть? - продолжал расспрашивать воин.
- Да, Ломано-сей.
- Не забудь только корыто назад отнести, а то еще кто-нибудь споткнется в темноте.
Праздник цветения риса - один из самых любимых у тонгат. Вот только у соратников рыцаря Гатомо в этом году он оказался безнадежно испорчен. Вместо того чтобы в хорошей компании попить вина и пива, поплясать и отведать праздничного угощения, сегодня восемь воинов из двенадцати едут сопровождать господина в Токого-маро.
- У меня в коляске шесть тысяч золотых, - услышал Мирамо в ответ на робкое замечание о чрезмерности охраны.
В денежных вопросах рыцарь был неумолим. Слишком много средств и надежд вложил он в эту поездку.
Первый раз за всю историю Гатомо-фами его обитатели проснулись раньше подвластных крестьян.
Когда Симара осторожно приоткрыла дверь в спальню маленькой госпожи, Сайо уже сидела перед зеркалом. Силами трех служанок образ воспитанницы рыцаря приобрел, наконец, законченный вид.
Когда девочка робко вошла в обеденный зал, Гатомо едва не поперхнулся. Он видел ее в новом платье, но сейчас, когда волосы Сайо были уложены в затейливую прическу, брови аккуратно подведены, губы чуть тронуты помадой, а на глаза наложены мягкие тени, воспитанница показалась ему настоящей красавицей.
Старший соратник, как лицо подчиненное, прореагировал на появление будущей госпожи более сдержанно. Только на миг его глаза расширились, чтобы потом быстро уткнуться в тарелку.
Весь замок в этот день поднялся ни свет, ни заря. Плотники устанавливали на коляску навес, чтобы защитить пассажиров от дорожной пыли. Чисто отмытые, накормленные лошади радостно фыркали перед долгожданной пробежкой. Конюх тоже был при параде. Хозяин приказал ему сопровождать их в поездке. Вдруг кучеру понадобится помощь.
Когда господа вышли на крыльцо главной башни, все обитатели замка: от жен и детей соратников до свинаря, вышли полюбоваться открывшейся картиной. Сам Гатомо в парадном, расшитом золотыми узорами сикимо, ("Сикимо" - парадная одежда благородных мужчин. Главной деталью сикимо является жилет из плотной ткани с прямыми, твердыми плечами, выходящими за линию туловища". Прим. автора) с мечем в лакированных ножнах у пояса. Его седые усы и шевелюра были заметно подкрашены. Рыцарь держался преувеличенно бодро, отдавая короткие распоряжения, согнувшемуся в глубоком поклоне Чжанчолу. Когда в дверях показалась Сайо, кое-кто из слуг не смог сдержать восхищенного шепота. Невиданное шелковое платье, драгоценности, прическа, все это оказалось так необычным для Гатомо-фами. Жаль, что это великолепие быстро скрылось под длинным плащом с капюшоном. Симара помогла госпоже забраться в коляску, кучер тронул лошадей. Гатомо вскочил в седло, грозно глянул на притихших слуг и махнул рукой соратникам.
Всадники скрылись в воротах.
Оставшийся за старшего соратник Кирибуцо что-то буркнул Чжанчолу.
Ключник рявкнул во всю мощь старческих легких
- Чего стали? Дел полно. Праздник сегодня. Забыли?
В замке вновь началась предпраздничная суета. К тому же, это был первый праздник цветения риса, который обитатели Гатомо-фами проведут в отсутствии господ.
На Александру новое платье госпожи тоже произвело впечатление. Вот только она на себя этакую"живопись" ни в жисть бы не одела.
За эти дни она узнала примерную программу праздничных мероприятий. С утра землевладелец с группой стариков обходили поля, прося Вечное Небо о богатом урожае. Хозяйки в это время занимались готовкой. Главным блюдом праздника считался, разумеется, рис с медом и ягодами. Крестьяне разливали свежесваренное пиво и доставали из погребов глиняные бутылки с самогоном.
На большой поляне у замка слуги расставляли столы и угощение от землевладельца. Сюда же крестьянки приносили и свое блюдо для общего стола. При этом каждая из них стремилась не ударить в грязь лицом, изощряясь в попытках приготовить что-то необыкновенное из обычных продуктов.
После обхода полей землевладелец произносил короткую, прочувственную речь, выпивал стаканчик водки, закусывал и отправлялся праздновать в замок среди соратников, их жен и детей. А крестьяне оставались предоставленными сами себе. Начинались танцы, разговоры и, разумеется, соревнования. Главными из которых считались бег с мешком риса на плечах и борьба. Лучший бегун получал в качестве приза два мешка риса, а лучший борец - что-то из живности: поросенка или козу.
Кирибуцо не решился заменить господина, поэтому крестьяне отправились молиться на поля одни.
"Праздник праздником - а на конюшне все по расписанию", - думала Александра, привычно сгребая навоз. Как ни любопытно было ей взглянуть на местную тусовку, работа, прежде всего!
По этому, когда она проявилась на поляне, за столами уже во всю кипели разговоры пьяненьких мужиков. Женщины стайкой сгрудились в другом конце длинного стола и с жаром перемывали кому-то кости.
Деревенский оркестр из двух визгливых дудок, чего-то похожего на вставшую на дыбы гитару и барабана наигрывал тоскливый мотив, под который топтали траву несколько пар.
- Алекс! - раздался знакомый насмешливый голос. - Решил потанцевать?
Александра оглянулась и встретилась взглядом с Тиули. Судя по блеску в глазах, девушка уже успела приложиться к горячительному.
- Да ты даже куртку постирал! - продолжала заигрывать она. - И штаны, наверное, чистые?
- Тебе, какое дело до моих штанов? - огрызнулась Александра.
Неизвестно, что ответила бы девушка, но тут к Алексу подскочили двое парней и почти силой потянули за стол.
От водки Александра категорически отказалась, не смотря на все уговоры и подначки. "Слабо тебе!" на нее не действовало с пятого класса, после того как зимой подруги уговорили Сашу поцеловать железный лом.
Пиво местное оказалось на редкость кислым. "Зато натуральное и без консервантов", - утешала она себя. А вот разнообразным блюдам, выставленным на стол, было оказано достойное внимание. Соседи пытались разговорить Алекс, но она по-прежнему предпочитала больше слушать.
- Хватит жрать! - вскричала подбежавшая Пина и схватила ее за рукав. - Пошли танцевать!
- Я не умею, - ответила она с набитым ртом.
Однако девушка оказалась настойчива:
- Я научу! Ну же Алекс! Пойдем!
Алекс бросил взгляд на танцующих. Два круга - один внутри другого двигались в противоположных направлениях. При этом танцующие пели песню. На припеве они останаливались, кавалеры из внешнего круга, брали дам за талию, и делали несколько оборотов на месте, после чего пары расходились, и круги продолжали движение до следующего припева.
От одной мысли, что ей придется обнимать девчонку, Александру передернуло.
- Отстань от меня! Я сюда не танцевать пришел!
- Ну и как хочешь! - вскричала не на шутку обиженная Пина. - Сиди! Индюк надутый!
Внимательно слушавшие их разговор парни дружно заржали, наполняя окружающий воздух запахом перегара.
Алекс вскочил.
- Я слышал, тут где-то борются?
Парни замолчали.
- Тут недалеко, - негромко сказал один из замковых слуг.
- Покажешь?
Если судьей на соревнованиях по бегу с мешками был деревенский староста, то борьбу судил лично Чжанчол.
Легонько пнув ногой очередную жертву, Вонгыр гордо оглядел притихших зрителей.
- Ну, кто еще хочет? А то мне еще козу резать.
Несколько человек угодливо захихикали.
- Я, - Александра вошла в круг.
Улыбка Вонгыра слегка увяла.
- Все должно быть по правилам! - вскричал Чжанчол. Он сидел на табуретке, а перед ним на столике стояла бутылка водки и тарелка с пирогами.
- Я знаю правила, почтенный Чжанчол, - заверила Алекс и скинула куртку.
Вонгыр осторожно приближался к ней, широко расставив руки. Александра кружила по площадке, не отрывая взгляда от лица противника.
Парень бросился вперед. Алекс проскочила у него под руками и дала легкий пинок по круглой заднице.
Зрители засмеялись. Вонгыр взвыл. Он вновь попытался ее схватить, Александра снова увернулась, легонько ткнув пальцем в бок.
- Если пришел бороться - борись! А не скачи как блоха по собаке! - крикнули из толпы.
Но она не просто прыгала.
Разглядев все, что было нужно, Алекс бросилась навстречу противнику. На ходу она сделала легкое движение, и у нее в пальцах оказался зажат отточенный кусочек железа, подобранный около кузни.
Обрадованный Вонгыр сжал ее в медвежьих объятиях и приподняв собирался повалить на землю. Острая железячка скользнула по веревке на штанах незаконнорожденного сына старшего соратника. Оставшись без поддержки, штаны сбежали вниз, открыв взору волосатые ноги, бледные ягодицы и много чего интересного.
Зрители заржали от восторга.
Воспользовавшись заминкой противника, Александра вырвалась из захвата и откатилась в сторону, попутно загнав железку глубоко под траву.
Покрасневший Вонгыр, поддерживая одной рукой штаны, второй попытался ударить Алекс. Она легко уклонилась, чуть подправив полет тяжелого тела, и выставила ногу.
Противник упал, штаны снова слетели. Зрители неистовствали. Даже Чжанчол хохотал, стирая слезы с покрасневших глаз.
Вонгыр хотел подняться, опираясь на руки. Александра бросилась на него, ударив всем телом, перевернула на спину и, зажав руку в замок, заставила взвыть на этот раз от боли.
Он попытался подняться, Алекс еще сильней вывернула руку.
Вонгыр бешено вращал покрасневшими от боли глазами
- Убью! Слышишь, я тебя убью. Ты у меня кровью умоешься!
- Эй, почтенный Чжанчол! - крикнула Александра.- Долго еще нам валяться? А то пацан все хозяйство отморозит.
- Хватит! - закричал ключник, с трудом справляясь с хохотом. - Ты победил Алекс!
Александра легко, пружинисто вскочила, и наклонившись к покрытому угрями лицу, прошептала:
- Очередь займи, придурок!
Саша Дрейк попыталась бы просто избить парня. А вот Алексу уже было важно, чтобы месть была адекватна проступку.
Не скрывающий слез Вонгыр подхватил штаны и пошел прямо на смеющуюся толпу. Люди расступились, не глядя на вчерашнего кумира.
К Александре подскочили слуги, крестьянские парни, даже почтенные отцы семейств. Каждый норовил похлопать ее по спине, сказать что-то типа: "Ты не реально крут и т.д."
Алекс не стала наслаждаться сиюминутной славой. Растолкав болельщиков, она подошла к ключнику.
- И где моя коза?
Чжанчол посмотрел на нее долгим, оценивающим взглядом. Теперь в старческих глазах уже не было смеха.
- Вон, привязана к колышку. Хочешь, возьми вместо нее три медяка?
Александра покачала головой.
- Хочу козу.
- А я помогу ее разделать, - предложил кто-то из слуг.
- Пожарим мясо на костре! - подхватил второй.
Алекс подошла к белой козочке, мирно пощипывающей травку.
- Право слово, не знаю, нужна ли кому такая жестокость? - спросила она у притихших парней.
В наступившей тишине Александра повела упиравшееся животное по дороге в деревню.
Вина и пива на столах оставалось еще достаточно много, поэтому происшествие с козой забылось быстро.
Алекс поймала несущегося в припрыжку мальчика лет семи.
- Слышь, малый, помоги мне.
- Ты Алекс? - в свою очередь спросило любознательное создание.
- Алекс, Алекс. Так поможешь?
- Это ты Вонгыра побил? - продолжал расспросы малолетний журналист.
"Ну, ни фига себе! Высокоскоростной Интернет да и только", - подумала Александра и задала вопрос, поставивший пацаненка в тупик
- Ты меня проводишь до дома Лохуна? Или нет?
Мальчишка собрался спросить еще что-то, но Алекс уже шел в деревню.
- Стой! Алекс! Стой! Я покажу.
Крестьянские дома представляли собой срубы из тонких бревен, для тепла обмазанных глиной.
- Вот тут он живет, - мальчишка указал на покосившиеся ворота.
- Спасибо, - поблагодарила Александра. Она и на Земле была вежливой девочкой. Пацан хмыкнул, но остался стоять.
- Эй, хозяева, есть кто-нибудь! - крикнул Алекс.
В доме послышался шум, и на покосившееся крыльцо вышел Лохун.
- Алекс? - удивился мужчина. - Тебе чего?
- Вот козу привел,- сказала Александра, - Владей.
- Откуда она у тебя? - насторожился Лохун.
- А тебе не все равно? Я ее не украл.
- Ты выиграл борьбу! - догадался крестьянин. - Побил Вонгыр!
- Выиграл, - скромно согласилась Алекс. - Коза моя, и я тебе ее дарю. Ну, рассуди, куда мне на конюшне козы?
- Я не могу принять твой подарок, - заупрямился Лохун.
- Боишься Мирамо? А о дочке ты подумал?
Крестьянин колебался.
Александра наклонилась и прошептала:
- Скажешь, что купил ее у меня за четыре медяка.