Сейчас за ней придут, чтобы рассказать про испытание. Так уж вышло, что ей предстояло право выбора первой. Она волновалась. Незнакомые люди, неизвестное место, неопределенное будущее. Она вяло посмотрела по сторонам. Что делать?..
Но делать ничего не пришлось. Очень скоро в двери постучали. Всё-таки правила хорошего тона здесь были, и это радовало. Стук! Стук! Сердце без команды начало колотиться.
— Войдите, — сказала Мира. Получилось твёрдо, слишком твёрдо. Если бы кто-то из пришедших её знал, может, и понял бы, что волнуется она. А так, получалось со стороны, что не за ней пришли, а она их ждала. Стук! Сердце стучало глухо, но сильно. Стук!
"Ничего, Мира. Ничего". Стук! "Держись. Всё будет хорошо". Стук!
— Прошу пройти с нами для последней части испытания. Вы готовы?
— Готова! — спокойно произнесла Мира. Стук!
И они пошли по тёмному коридору. Мира волновалась. Очень. Сердце уже двадцатый раз выбивало чечёточную дробь. А потом, похоже, вообще решило уволиться и уйти в другое место. Именно там оно сейчас и пребывало — в пятках. Она и два её провожатых в длинных мантиях сейчас шли по коридору, который, по мнению Миры, был слишком длинным. Сердце глухо и упрямо стучало в области пяток.
Когда Мира и два её провожатых, которых она из-за волнения не рассмотрела, тем более что они шли позади неё, наконец, пришли, — девушка увидала небольшое количество людей.
Итак, она стояла посреди небольшой комнатушки. Свет был немного ярче, чем в её собственной комнаты из-за старых лампад, которых Мира насчитала около шести. Напротив её стояло четыре человека. Среди них был уже известный ей Паркуллалис, а также Главный Магистр. Возле них стояла женщина средних лет: темноволосая, собранная. Кажется, она даже немного нервничает. От чего-то стало немного уютно, но страху не поубавилось: если уж она нервничает, что делать ей — обыкновенной девушке? Ребёнку, по их словам! После таких размышлений, она, наконец, обратила внимание на четвёртого человека. Это был маленький, ниже неё примерно на голову, человечек. Тёмноволосый. С тёмной, коротко стриженой бородкой в простой холщовой рубахе, чёрном вышитом жилете, а также таких же холщовых штанах широкого покроя, заправленных в высокие, доходящие почти до колен, сапоги. Мира вдруг подумала, что наряды в этом мире весьма странные, даже смешные и немного нелепые. И пока она так смотрела на этих четверых, сзади раздался твёрдый голос.
— Одна из учеников прибыла.
— Спасибо, Гурий. Проходите, Мираэль. Значит, вы решились на последнее испытание?! — произнёс Главный Магистр. — Давайте, для начала, я представлю вам наших Магистров. Я, как вы уже знаете, Главный Магистр, — он это произнёс, смакуя слово "Главный". — Меня зовут Ардалион.
Ну и имя?! Ардалион, Астарот, Луллий…
— … Гурий — наш Магистр по боевой магии: вторая ступень. Это Калерия — маг Зелёного искусства, — он указал по очереди на одного провожатого Миры, а затем на строгую тёмноволосую женщину. — Позвольте вам также представить Вавилу — лучшего мага Тёмных искусств, высшая ступень, — он сказал это с таким почтением, что Тёмный маг то ли от удовольствия, то ли от чрезмерного подхалимства, поморщился. Ардалион продолжал… — Паркуллалиса вы уже знаете. Ну, а последний из нашей компании — Наум, земные науки.
— Мира, — посчитала нужным то ли напомнить, то ли представиться девушка.
— Мираэль… — так гораздо лучше, — вкрадчиво, слишком мягко сказал Вавила. — Вы и ваши друзья, очень интересные люди. Вы уверены в том, что хотите пройти испытание?
— Вавила, Ардалион, она же ребёнок! Она не выдержит этого, — просто предположила Калерия.
— Выдержит. Не выдержит. Впрочем, никто не говорил, что будет легко. Я поясню вам суть испытания, и вы ещё будете иметь последнюю возможность отказаться, — он посмотрел как бы сквозь Миру. — На вас будет наложено заклинание Повиновения. Это означает, что всё, абсолютно всё, что захочется нам приказать — вы выполните. Если я скажу стоять, вы будете стоять, скажу — сидеть, будете сидеть. Скажу причинить боль кому-то из ваших друзей — причините, — он мерзко улыбнулся, увидев страх и растерянность Миры. — В этом состоянии вы будете находиться до тех пор, пока сами не сможете освободиться, или… или я вас не освобожу. А я этого делать не стану… Так что вы скажете?..
И Мира вдруг поняла, почему третий жребий ещё никто не проходил… Поняла вопреки всему. Только вот выбора она не видела. В одно мгновение в душе всё опустело. Звучали только слова: "Скажу причинить боль кому-то из ваших друзей — причините". Пустота… Глухо так звучали, аж до боли глухо. Что же делать? Если действительно ей такое прикажут? Пустота… Растерянность… Она ведь сделает это, вопреки всему сделает?! Но, Луллий сказал, что обучить их могут только здесь… Пустота… Что делать? С друзьями бы посоветоваться, да поздно…
"Я попробую, — закричала одна сторона Миры внутри неё. — Я попробую, — эхом отозвалась вторая". Пустота…
— Я согласна, — холодея в душе, вслух произнесла Мира.
— Вы уверены? — казалось, все вокруг даже удивились. Мира продолжала молчать. — Тогда приступаем… — все собрались вокруг. Стали немного тесным кружком. Взялись за руки и сосредоточились.
Воздух неожиданно задрожал… Мира стояла и смотрела в глаза Тёмному магу. Вавила улыбнулся одними глазами, и тихо зашептал странные слова…
— Ирувим сэнтуртэ крилумус агнэ раи… Луэнэ сураи компта кримонэз… Мира, суани кроно ламптэ, суаме крилумус…
"НЕТ! НЕЕЕТ!!! — Мира вдруг с ужасом поняла, что ещё не готова. — Я не хочу! Не стану! Нет!…".
— Мира, суани кроно ламптэ! — "Нет!". — Мира, суани кроно ламптэ, суаме крилумус!
Мира безмолвно кричала. Её обе сути бились в истерике. Вы когда-нибудь были в чужой власти? Когда тело постепенно слушается не тебя (исконного хозяина), а чужого взгляда… Когда ты, словно сидишь внутри машины, безропотно, не оспаривая, выполняющей приказы. Но ты там всего лишь гость… Гость…
НЕТ!.. Больно было не физически — душевно. Как будто кто-то накинул на шею незримые нити. Говорят, свободные птицы в неволе умирают… Пустота… Говорят, свободные звери в неволе не живут… "Как больно!..".
— Мира, суани кроно ламптэ!.. "Не хочу!".
Тело Миры постепенно подчинялось. Но не ей… Постепенно силы таяли… Постепенно смирялась…
— … Мира, суани кроно ламптэ! — последний раз произнёс Вавила. И издеваясь, а делал он это с видимым удовольствием, заявил… — А теперь, Мираэль, вытяни перед собой руку, — и Мира вытянула! Сознание говорило: нет! Но тело выполняло приказ. — Хорошо, а теперь попрыгай, — Мира как во сне, злясь, и проклиная свою глупость — прыгала. — Очень хорошо… — потирая руки, заявил тёмный маг. — Думаю, дело завершено, — он провёл рукой перед лицом Миры. Она вздрогнула и с удивлением посмотрела на свои руки, повертела головой. — Ну, что вы, дорогая?! Вы не всё время будете под действием заклинания. На учёбе, оно не будет действовать, если кто-то из Магистров не решит прибегнуть к его услугам. Кстати, оно действует даже под действием мыслей. Только для этого нужно чуть больше усилий… А теперь, думаю, нашей подопечной нужно отдохнуть перед первым днём учёбы…
Мира поняла, что произошло, только тогда, когда осознала, что находится в комнате. Голова болела жутко. Мира легла на кровать, не переодеваясь, и мгновенно уснула.
******************************
Потянулись дни учёбы. Обычные дни. Дождливые и немного скучные, и наоборот, солнечные и интересные. Только была во всём этом какая-то изюминка. Что-то, что не улавливали ни новоприбывшие ученики, ни высоко сведущие Магистры. Ребята практически не виделись между собою. Всё это было частью испытаний, и абсолютно не разговаривали. Но и тут были свои заморочки…
Мира абсолютно ни с кем не общалась, по понятным причинам. Ей просто не давали. Как только она сталкивалась с кем-то из друзей, начиналось что-то совершенно необъяснимое. Вместо просьбы помочь, попыток пояснить своё поведение, даже злости — она мило улыбалась, присаживалась в глубоком реверансе (как она их возненавидела!) и вела себя совершенно глупо, лепеча что-то вроде: "Какая сегодня чудная погода!". Сначала друзья думали, что за ними подслушивают, затем, что она просто шутит, и, наконец, совершенно сбитые с толку (они и раньше её поведение понимали с пятого на десятое, а уж теперь…), бросили все тщетные попытки понять происходящее.
Мила осматривалась по сторонам. Скоро начнутся испытания. Первой была Мира. Затем Анри, а потом будет её очередь. Было страшно и интересно одновременно. Но это всё потом… Ей совершенно не давали поговорить с братом, всячески запугивали, но учили… Нет, ей было интересно. Даже очень. Особенный интерес появился тогда, когда она смогла применить свои знания на практике. Впервые, методом проб и ошибок, но смогла. Сначала она плакала, затем злилась. Но потом совершенно успокоилась. Немного тревожила её Мира. Что ни говори, а понять её поведение подруга не могла. Но чувствовала здесь неладное…
"Ого, какая кровать!", — подумал Анри, впервые войдя в комнату. Интересно, что же это за испытания ждут его? Анри совершенно не мог разобраться в ситуации. Ему всё происходящее очень не нравилось. Через чур здесь всё было непонятно. Эти косые взгляды, магия… Глупо. Но раз выбрали — вперёд. Да. Он учил магию, боевые искусства, заклинания. Его дни проходили в изнурительных тренировках. Странно, но он, по праву считавший себя неплохим тактиком, не понимал происходящего! Он пытался поговорить с Асланом. Но пока ничего не получалось… Дело в том, что виделся он с Винаром и Асланом только на боевых учениях. Тогда, когда проходили тренировки на мечах, топорах, стрельбе из лука и тому подобного. Вы не поверите, но им не давали ни минуты отдыха! Конечно, скептик может заявить, что такое невозможно, что хотя бы одна минутка, да найдётся. Это так. Только… Только эта минутка появлялась в одном случае… Когда друзей уносили с поля без сознания! Их, абсолютно здоровых ребят гоняли здесь почище любой армии!!! Поэтому Анри просто ждал. Ждал и учил…
Ждал и Аслан. Терпеливо, даже с интересом занимался, и выжидал… Аслан думал. Просто лежал и думал… постоянно. Он знал, чувствовал, что пока всё будет тихо. Но это только пока… Скоро будет их очередь. Сначала была очередь Миры, после которой она начала себя как-то глупо вести, потом будет черёд Анри, а потом Милы… Он с силой сжал кулаки. Пускай они только попробуют причинить ей вред! Он помнил её испуганные глаза. Помнил, а сделать ничего не мог. Да и не надо было, пока… Под конец дня он устало закрывал глаза, оставшись наедине с собственными мыслями. Поначалу он очень злился и переживал за сестру, друзей. Потом немного успокоился. Да. Что ни говори, а терпения ему было не занимать. Он понял одну тривиальную вещь. Хочешь победить сильного врага? Научись его занятию лучше него самого! И он учил, старательно и бережно откладывая обретённые знания. Как первоклассник, которому всё внове и интересно.
А Винар… Винар относительно наслаждался. Исходя из своей человеческой натуры. Он был через чур расслаблен. Слишком беспечен. Но только до того момента, когда впервые столкнулся с Мирой. Столкнулся, задал пару вопросов и… совершенно обомлел! Обомлел от ответов, которые на них получил. Он видел перед собой красивую девушку, подругу, друга, знакомую. Да, это так! Но абсолютную пустышку! Такую себе куклу с огромными глазами! И это буквально через три дня после первого занятия! Винар встряхнул Миру. Он испугался. Спрашивал, что они с ней сделали. Но в ответ получал глупые и смущённые улыбочки. А потом он увидел Вавилу. Тёмный маг стоял и тоже улыбался. Только улыбка у него была совершенно другая… С некоторых пор он был его учителем. И вот с этого самого момента Винар понял, что кроме учителя он обрёл ещё и врага… Страшного и сильного. Винар не кричал, не ругался, не кидался с кулаками, чему удивился даже сам. Нет. Он только спросил, что сделали с Мирой, но получил слишком размытый ответ. С тех самых пор Винар прилежно учился…
Пожалуй, все удивились бы старательности ребят. У Милы вдруг обнаружилась тяга к чтению, Анри стал разбираться в магии, Винар и Аслан беспрерывно тренировались. Кроме того, Аслан как-то сразу перестал быть скептиком. Анри постоянно что-то делал, хотя раньше особой любовью к движению не отличался. А Винар учился, уходил вглубь философии и магии. Впрочем, Мира делала то же самое. Ей, лишённой общения с друзьями, лишённой свободы собственного тела, оставалось только ждать, читать и учиться…
*************************************
Стоял смутный денёк. Погода решила пошутить. Серое, скучное затянутое небо не предвещало ничего хорошего. Сегодня был последний урок по деловедению. Так здесь называли все смешанные науки с экономикой…
Магистры удивлялись ребятам. Учили и удивлялись. Казалось, что порой, эти юнцы были умнее их. Во всяком случае, в точных науках. А когда одного из преподавателей кто-то из ребят пристыдил за ошибку в предмете, на "детях" начали отрываться с помощью магии. Только и здесь Магистров ожидал большой сюрприз. Казалось, ребята всё схватывали на лету. Два раза объяснять не приходилось! Друзей учили с каким-то смешанным чувством гордости и опасения. Только вот одного не могли понять Маги-Магистры: почему ребята ещё так слабы?! Почему они не могут применить свои знания на практике?! Элементарные! Такие, которые мог применить любой деревенский мальчишка, нашим друзьям давались с огромнейшим трудом, да и то не всем!.. Этим вопросом задавались все, но волновался не каждый…
Анри услышал звук колокольчика. Смутный, звонкий, тонкий, предназначенный лишь одному человеку — ему. Он не спеша двинулся в библиотеку. Подходила концу неделя пребывания друзей в Сикионе. Сейчас Анри предстоял последний урок деловедения. Магистр Наум решил, что продолжать обучение бессмысленно. Более того, сам себе (не в слух, конечно) старый Маг признался, что Анри преуспел в этом деле куда лучше, чем он!
Анри сидел в пыльной маленькой комнатёнке и читал старинный фолиант об экономике Леванаха. Не того пышного города, который был сейчас, а давнего, старинного, ещё до Большой войны. Это была обыкновенная сводка исторических событий со странными названиями… Вникая в экономику, Анри всё больше узнавал про саму страну и её народ.
…Олигархия эвпатридов, т. е. аристократического господствующего меньшинства, продолжала править Леванахом на протяжении почти восьми столетий. При их правлении население было разделено на три политических разряда: хиппы, или всадники, которые владели конями, цежиты, которые владели упряжкой быков и могли обеспечить себя снаряжением, чтобы сражаться с вооружёнными, хеты — наёмные работники, которые сражались как лёгковооружённые пехотинцы. Гражданами считались только первые два класса, и только всадники могли служить архонтами, судьями или жрецами. По истечении срока архонты становились членами Совета, избиравшего правителей.
С экономической точки зрения, население также распадалось на три группы. Выше всех стояли эвпатриды, жившие в относительной роскоши в городах, пока рабы и наёмные рабочие возделывали их сельские поместья, а купцы приносили им прибыль с предоставленных им ссуд. Следующими по богатству были демиурги, или "работающие для народа", т. е. специалисты, ремесленники, торговцы и свободные неквалифицированные рабочие. Большинство рабочих было свободными; рабы всё ещё составляли меньшинство, даже в низших классах. Беднее всего были георги, буквально землевладельцы, мелкие крестьяне, сражающиеся со скупостью почвы и алчностью ростовщиков и феодальных помещиков, утешаемые лишь гордым сознанием владения клочком земли.
У некоторых из этих крестьян когда-то были обширные наделы; но их жёны оказались щедрее их земли, и из поколения в поколение эти участки дробились между сыновьями. Коллективное владение имуществом рода или патриархальной семьи стремительно уходило в прошлое. По мере того как наделы уменьшались, а сельская жизнь становилась всё менее обеспеченной, многие крестьяне продавали свои земли — несмотря на штрафы и лишение гражданских прав, которыми карались такие сделки, — и перебирались в меньшие города или деревушки, где становились торговцами, ремесленниками, чернорабочими. Другие, не способные справиться с обязанностями собственника, превращались в арендаторов, возделывающих поместья эвпатридов, — гектеморов, или "издольщиков", удерживающих часть продукции как свою заработную плату.