Ребята с удивлением посмотрели на неё, пытаясь понять, шутит она, или нет. Поняв, наконец, что это всего лишь приветствие, они поздоровались с обеими подругами, не забыв окинуть их оценивающим взглядом. Всё-таки не часто девчонок можно увидеть в юбках, ну а в платье тем более… Все пятеро застыли в неловком молчании. Каждый боялся нарушить гнетущую тишину, не желая брать на себя ответственность за будущее. Девушки присели возле ребят.
— Что же мы теперь будем делать? — начала первой Мира, так до конца и не разобравшаяся в своих чувствах и ощущениях. Она так часто желала чего-то подобного. Если и не желала, то размышляла, как поступить в том или ином случае. А теперь… когда она столкнулась лицом к лицу с действительностью, разум отказывался принять эту новость как должное. Теперь Мира пребывала в полной растерянности.
Ребята молчали. Не потому, что злились или не хотели отвечать. Скорее, они были обескуражены. Теперь на троих ляжет вся ответственность за их существование в новом для них мире. Почему же всё-таки они? Из неловкого молчания ребят вывел голос Луллия.
— Скорее всего, вы сейчас решаете, что вам делать дальше… Прошу вас не торопиться с решением. Попытайтесь хоть немного свыкнуться с мыслью новой для вас жизни. Думаю, вам на некоторое время выгоднее всего остаться здесь, немного поосмотреться, привыкнуть к своей новой роли, кое-чему научиться. В конце концов, вы здесь именно для этого.
— Для чего этого? — вопрос Анри прозвучал немного глупо со стороны Луллия, который весь вечер пытался что-то втолковать ребятам, но весьма разумно по отношению к друзьям, которые до сих пор мало что понимали в происходящем. Луллий немного замялся. Внезапно ребята услышали другой голос, принадлежавший Астароту, как выяснилось вчера.
— Вы здесь для спасения Неогеи, нашего мира.
Ребята странно уставились на него, впрочем, как и Луллий.
— Да, дружище, я абсолютно уверен в этом, как и в том, что нашему миру грозит опасность. Поэтому самым лучшим выходом для вас будет оставаться здесь.
— Почему вы так уверены, что мы станем вас слушать? — уже спокойно спросил Анри, желая расставить всё на свои места. — Почему вы уверены, что нам это под силу?
— Уже то, что вы не отвергаете ваше предназначение, определяет вашу роль. Кроме того, вам ничего не остаётся. Вы не знаете здешних мест и обычаев. Вас просто сожгут, как ведунов, или колдунов по-вашему, — пояснил он.
— Сожгут?! — эта мысль не ужаснула, но удивила чрезвычайно всех пятерых.
— Да. Вот видите, вам все же придётся принять наше предложение. Взамен мы просим немногое, лишь кое-чему научиться.
— Это скорее выглядит как условие, но, похоже, нам ничего больше не остаётся, — медленно проговорил Аслан. Остальные согласно промолчали.
ГЛАВА 4
"Чтобы не случилось, ты все же никогда
не уничтожай цветы надежды
и соберёшь плоды веры…".
А что бы сделали вы, если бы очутились в подобном положении? Вокруг незнакомые люди, абсолютно другие обычаи, нравы и устои. Здесь по-другому относятся друг к другу. В этом мире есть дружба и ненависть, но это чувство в тысячу раз более выраженное. Здесь есть наука, которая каким-то тесным образом переплетена с тем, что в нашем мире называют магией. Только в этом мире к значению этого слова обращаются с благовейным трепетом и страхом, тогда как в нашем в это перестали верить несколько столетий назад. В нашем мире всё ещё помнят про приметы и поверья, но оказывается, что здесь в них верят. Здесь верят в Творца Всего Сущего, в Саган — его помощников и верных стражей Неогеи и других верных слуг этого и других миров.
Неогея — новая земля… Немного странное название, учитывая, что всё здесь остаётся таким же, как и в нашем мире. Цветущие сады, быстрые и разнообразные животные, стремление к власти, бедность и богатство. И… благовейный трепет перед сильными мира сего. Здесь нет электричества, как его не было когда-то в нашем мире, нет техники, технологии здесь на очень низком уровне. Зато сверхъестественное — на очень высоком, просто-таки на первом плане.
Так что бы вы сделали, очутившись тут? Очутившись, непонятно каким образом, а также непонятно по каким причинам, узнав то, что кардинально рушит твоё мировоззрение и понятие о Вселенной. А также то, что ты, оказывается, один из помощников непонятной и дикой для тебя планеты и являешься её вечным стражем и защитником.
Что делать?!!
Этим вопросом задавался каждый из пяти друзей, узнавая всё больше и больше о мире, в котором должен сыграть не последнюю роль. Кроме того, ребята узнали, что изведанных королевств в этом мире не так уж и много, а также то, что они имеют странные и красивые названия — Лунный, Солнечный, Звёздный, Сумеречный. Видно, загадками здесь пропитано всё вокруг. Девушки в нынешнем королевстве играли роль служанок, а скорее даже роль обиходной мебели. Узнав это, все друзья несказанно удивились, хотя ребята незамедлительно начали подшучивать над подругами по этому поводу. Астарот и Луллий готовили их стать жителями этой планеты. Хотя и не до конца посвящали в свои планы, как впрочем, и ребята не до конца доверяли им. В их мире, было мало бескорыстия, как и стремления наладить что-то вокруг. В их мире к земле относились с таким чувством, как будто она была должна обитателям, а не на оборот.
Маги учили ребят основам мироздания этого мира. И Мира с удивлением наблюдала открывшийся интерес у Аслана, неподдельное восхищение Винара, излюбленные расчёты Анри, беззаботную весёлость Милы. Наблюдала, училась и удивлялась, потому как всё ещё не могла до конца разобраться в своих чувствах. Она до сих пор не могла отделаться от чувства собственной вины, хотя ребята тщательно избегали разговора с ней об этом. Они не разу ни в чём не обвинили её, да это было и не нужно, Мира сама себя подавляла и корила в содеянном. Наверное, отчасти из-за того, что у друзей получалось понимать этот мир лучше неё. Они смирились со своей ролью, она — не могла. Но старалась изо всех сил.
Так проходило всё их время. Девушки учились и готовили, парни помогали по хозяйству и учились, Астарот то исчезал, то появлялся, Луллий проводил время, то с ребятами, то пропадал на несколько дней, говоря, что уходит в город. Ребята всё время задавали вопрос: так же они уверены, что делают правильно, что они именно те, за кого маги их принимают?.. Наконец Луллий привёл им массу примеров. Он начал с того, что называл Заморочкой. Насколько друзья поняли, первый раз, когда вошли в дом, делали они это не по своей воле, а по навязанному им мнению Луллия. Именно это он назвал Заморочкой, сказав, что было несложно наложить заклинание, так как ребята были очень обескуражены происходящим, но сложнее удерживать, и, в конце концов, первым освободился Аслан… хотя это было нелегко. Затем он привёл другой пример, в котором небольшую роль играла Мира, так как всё же с помощью Саган перенесла их сюда, а это было очень сложно и вроде бы непонятно обоим магам. Мире было приятно такое положение вещей, но она подавила в себе эти чувства, убеждая себя в том, что это не награда, а наказание за своевольные мысли и желания. Они приводили ещё примеры, связанные с лёгким восприятием материала, то есть с учёбой, с успешными прогулками по лесу, не приводя за собой стражников и много других. Только это казалось ребятам малым убеждением.
ГЛАВА 5
"Будь текуч, как вода, покоен, как зеркало, отзывчив, как эхо, и невозмутим, как тишина". Гуань Иньцзы. Даоская книга.
Одним прекрасным утром Луллий решил, что пора познакомить ребят с хозяевами здешних мест. Дождавшись вечера, когда на землю, не спеша, опускается владычица теней, Луллий велел ребятам собираться и молча следовать за ним. Они брели шаг в шаг. Было тихо, но это была относительная тишина, не угнетающая, не абсолютная, но, манившая к себе, звавшая, очаровующая. Был небольшой туман, но ребята к этому привыкли, научившись даже при таком состоянии, различать предметы. У всех было странное чувство, как будто они вот-вот прикоснутся к чему-то неизведанному. Луллий привёл их на поляну. Она была похожа на ту, которую они увидели впервые. Только находилась она в самом центре болот. Идя к месту, Мира подумала, что выбраться отсюда без посторонней помощи было бы очень трудно.
— Теперь нужно ждать. Хозяева здешних мест не любят, когда их торопят, — Луллий уселся прямо на траву. Ребята последовали его примеру. — Это ваше первое, но не последнее испытание. Если владыки здешних мест не захотят вас принять, если вы им не понравитесь, будет очень сложно выбраться отсюда. Я немного расскажу вам о них.
Обитатели здешних мест появились здесь давно. Может, от самого начала существования Неогеи. Говорят, она сама себе выбирает хозяев. У них совсем иной род Силы, чуждый человеческому. Они являются настоящими стражами этих мест. Они могут принимать знакомый тебе образ, чтобы позвать тебя. А когда зовут, ты слышишь только их голос, разноликий и полный умиротворения. Берегитесь владык здешних мест, они всех проверяют на прочность, смелость, выдержку. Хозяйка проверяет дружбу и любовь. Те, кто не может пройти испытания, становятся их рабами. Навсегда. Только отдав, можно получить что-то взамен… Хозяева здешних мест ещё не определились, что делать с вами. Скоро они придут. Они будут звать, просить остаться с ними. Они будут испытывать вас… — голос Луллия умиротворял, рассказывая о здешних обитателях. Мире вдруг отчаянно захотелось спать, она увидела, как Мила и Анри опустили вниз головы, дыхание их стало ровным. Аслан тоже боролся со сном. Ему и Винару это давалось очень нелегко…
"Где я?". Мира огляделась вокруг. Туман ложился ровной дымкой над землёй, она стояла на какой-то кочке и смотрела прямо перед собой.
— Анри, Винар, Аслан, Мила… Где вы? — Тишина… Мира ощутила беспокойство. Куда же они подевались? — Анри, Винар, Аслан, Мила… Куда вы все пропали? — опять тишина. Тяжёлая, гнетущая. Мира звала снова и снова, её слова отдалялись эхом на значительное расстояние, но ответом была лишь тишина…
"Ну, Луллий, получишь же ты, когда я доберусь до тебя! Готовил он нас к испытаниям, видите ли!.. Успокойся! — сказала она себе. — Сначала нужно найти друзей, а уж потом всё остальное. Сосредоточься, ты должна их найти… Мила, где ты?", — мысленно позвала Мира. Но в ответ, понятное дело, получила лишь тишину. — Значит так, придётся поискать их. Нечего торчать на одном месте, словно шест. Давай, отрывайся от места и вали вперёд!". Злость не давала Мире испугаться. Это была её стандартная реакция. Боялась она потом. А сейчас это всё равно не поможет.
Мира увидела рядом толстую и длинную ветку. Прекрасно! Она оборвала сучки и, пробуя перед собой почву, стала идти вперёд. Вскоре она увидела впереди себя бегущую Милу. Та неслась по болоту, как лань, и звала её.
— Мила! Я здесь! Мила, стой! Туда нельзя! Там болото! Мила! — но подруга продолжала бежать, Мира побежала следом. К сожалению, она не так быстро бегала, как Мила. — Вот, чёрт, куда же ты несёшься, сумасшедшая! Я же не догоню.
— Осссставь её, она ужшшше не твояаа… — ей послышалось? Нет, спокойное и методичное шипение продолжалось. — Яаа теперь её хххозяаайкааа, она мояаа…
— Ага, конечно, только ты скорее удавишься, чем получишь её! — задыхаясь, со злостью кому-то ответила Мира. — Мила, стой! Мила-а-а…
***************************
Анри и Аслан наконец побороли сон. Когда они подняли головы, то кроме себя никого не обнаружили.
— Эй, а где все? — Анри вопросительно посмотрел на Аслана.
— Не знаю… — он поднялся с места, Анри последовал его примеру.
— Эй, Луллий, Винар, Мира, Мила, где вы? — в ответ тишина… — Может они ушли?
— Как это ушли? — посмотрел на него Аслан
— Ну, не знаю. Просто встали и ушли…
— Да, и оставили нас здесь! — Аслан рассердился, происходящее ему очень не понравилось. — Анри вопросительно смотрел на него.
— Если не ушли, тогда давай поищем их, — предложил Анри, Аслан соглашённо кивнул.
Ребята пошли вперёд. Над землёй простилалась дымка. Едва отойдя от места, они увидели маленького оленёнка в самом сердце болот. Он жалобно оглядывался по сторонам, в поисках помощи.
— Смотри, оленёнок! — Аслан указал на него рукой. — Он застрял в трясине.
— Ему не выбраться… Смотри лучше туда!.. — переключил Анри внимание друга.
Анри указал рукой в другую сторону. Там стоял другой олень. Шелковистая шёрстка, печальные глаза и красивые ветвистые рога делали его похожим на героя сказки. Он топтался у берега, не зная, чем помочь малышу. Сделал шаг, другой, копыта засасывало. Вернулся на берег. Постоял, затем снова шаг, другой…
— Надо его вытащить, — сказал Аслан, — мы не можем его так оставить, иначе погибнут оба.
— Ага, значит ты хочешь, чтобы в этом болоте барахтались мы?! Совсем с ума сошёл? Нас же засосёт!
— Я полезу, а ты меня подстрахуешь, — упрямо сказал Аслан. — Мы не можем уйти просто так.
— Вот чёрт! — Анри эта идея нравилась всё меньше.
Друзья приблизились к берегу. До оленёнка было метра полтора, не больше, но ребята догадались, что всё не так просто, как выглядит на первый взгляд. Аслан развязал пояс, схватил один конец рукой, другой дал Анри, и полез за оленёнком. Жижа отвратительно воняла. Кроме того, она, по-видимому, жила своей жизнью и ей не хватало общества, так как она крепко ухватилась за Аслана, который уверенно пробирался к оленёнку. Подойдя к нему вплотную, он попытался его потянуть, но шкурка намокшего животного была скользкой.
— Чёрт, я не могу его ухватить!.. Сейчас, сейчас, — Аслан обвязал оленёнка через грудь поясом. — Тяни!
Анри начал тянуть животное. Из-за резкого дёргания, болото пришло в движение и начало засасывать Аслана.
— Анри, быстрее!.. Меня затягивает!
— Вот п… Говорил тебе п… не лезь за ним. На кой хрен он тебе сдался?! — Анри громко ругался вслух. Как только он вытащил оленя на берег, тот вместе с большим дал дёру. Но Анри это сейчас мало волновало. Он кинул пояс Аслану, но промахнулся, кинул второй раз, снова мимо. — Сейчас, сейчас… — Анри начал судорожно отвязывать свой пояс, чтобы удлинить верёвку.
— Анри, быстрее! — Аслан уже стоял по грудь.
— Сейчас!.. Держи! — Анри наконец кинул верёвку другу, тот крепко ухватился за неё.
— Держу! — Анри изо всех сил дёрнул Аслана, но не тут-то было… Болото цепко ухватилось за свою вторую жертву, упустив первую. С каждым рывком Аслана затягивало только глубже.
— Анри, не дёргай, это только хуже… Закрепи верёвку, я попробую сам.
— Да, где я её закреплю?! Здесь ничего нет!.. — Анри судорожно озирался. — Ладно, я себя обвяжу! Давай сам!
Аслан начал вытягивать себя на руках. Его вес в воде, казалось, увеличился вдвое. Анри упирался как мог, но, похоже, это мало помогало… Вес друга тянул в болото и его самого. Он был уже по колено в болоте, а Аслан продвинулся только на полметра.
— Ничего не выходит. Я больше не могу, — у Аслана совсем не осталось сил. Он хрипел. — Отвяжи верёвку, а не то утащит обоих.
— Пошёл ты, знаешь куда! — огрызнулся Анри, он видел, что положение — хуже некуда. Спину ломило, верёвка, привязанная к поясу, казалось, раздирала тело, он весь взмок. — Давай вылазь! Давай!!! — с нечеловеческой силой, которая появлялась только в экстренных случаях, он ухватился за верёвку и дёрнул. В то же самое мгновение Аслан подтянулся и Анри выдернул его из болота. Они упали на твёрдую почву, судорожно дыша.
— Спасибо.
— Не за что. В следующий раз думай, прежде чем что-то делать! Надо найти остальных, только сначала отдохнём.
Ребята очень устали. Вода всегда забирает много сил, а при таких условиях… Едва дыша, они закрыли глаза…
*****************************
Мила подняла голову и увидела впереди себя смутную фигуру Миры. Она поспешно посмотрела по сторонам. Почему же она одна? Куда все ушли? И Мира уходит… Надо её догнать! Мила поспешила вперёд. Под её ногами была твёрдая земля. Она с лёгкостью бежала за Мирой.
— Мира! Мира, подожди! Куда ты? — она быстро бежала, но никак не могла догнать подругу, расстояние между ними не сокращалось, а неуклонно увеличивалось. Но она всё равно бежала…