— Да? — с готовностью спросил Сергей, в глубине души надеясь, что старый отшельник раскроет ему тайну древнего амулета.
— Так вот, я когда вешал оберег тебе на шею… Ты бы шею помыл, а то грязная она у тебя…
Плюнув в сердцах, Сергей бросился догонять удаляющегося Яросвета.
Дорога тянулась бесконечной, пыльной лентой. Деревья, стоящие по обеим сторонам дороги, росли настолько однообразные, что спустя несколько часов с начала пути, Сергея подташнивало от одного их вида. Заплечный мешок собранный Велимудром оттягивал плечи так, будто старый волхв наложил в него камней. Да еще этот меч… Сергей из книг знал, что его носят либо на бедре, либо за спиной. Но проклятая железяка вися на бедре норовила запутаться в ногах, а за спиной слишком уж панибратски и монотонно постукивала по затылку. Вот и приходилось тащить его или под мышкой, или закидывая на плечо как коромысло. Он с завистью поглядывал на Яросвета, с философским безразличием отмерявшего километры — он называл их верстами! — широким, размеренным шагом.
Куда я иду, и зачем? Спрашивал себя Сергей, но не находил ответа. Воспитанный в лучших традициях логики и атеизма разум человека третьего тысячелетия, отказывался серьезно воспринимать разговоры о Кощее, пророчествах и мировых деревьях. Но и найти рациональное объяснение происходящему не удавалось. Ну как, скажите, можно объяснить весь этот непонятный и странный мир, в котором боги запросто сидят с тобой за одним столом и неспешно попивают вино? Где домовые нагло будят тебя по ночам, а в лесах, под кустами, сидят лешие.
Единственное приходящее на ум объяснение, Сергей решительно прогонял прочь. Даже в мыслях допустить не хотел, что все происходящее последствия пропущенного удара Краснова. И на самом деле сейчас не по пыльной дороге шагает, укрытый от палящего солнца тенью разлапистых деревьев, а лежит опутанный проводами и трубками в палате реанимации. А медсестры, брезгливо кривясь, меняют ему тяжелые памперсы. Нет уж, дудки, хмыкнул Сергей, я лучше буду верить в реальность этого мира.
Но поверить в реальность удавалось плохо. В сам-то мир верилось. Как не поверишь, глядя на такое великолепие вокруг? А вот в остальное… Пусть домовой. Пусть леший. Но Кощей?! Кощей ассоциировался исключительно со сказками, Иваном-Царевичем и Серым Волком. Но себя Иваном-Царевичем Сергей не ощущал, да и Яросвет на Серого Волка похож мало. Так что, шагалось ему легко, на душе относительно спокойно, ибо конечная цель пути далека как луна, угроза от нее не намного понятнее тензорного уравнения, а что это за уравнение, Сергей даже не представлял. Но слово ндравилось. Еще бы эти деревья по краям дороги разнообразить…
В качестве развлечения, Сергей попытался напевать песни. Вскоре они кончились, и следующим развлечением стал подсчет пройденных поворотов — тоже надоело. Потом встречающиеся по дороге ручейки, потом кусты малины, потом пролетающие точно над головой птицы… Вот на птицах-то Сергей и развеселил Яросвета, когда высматривая в ярко-синем небе очередную птаху, не заметил протекающий наперерез дороге ручей, оступился и, глупо взмахнув руками, с тонким вскриком погрузился в неглубокие, но очень холодные ключевые воды. Сидя на берегу ручья, злой Сергей выжимал промокшую одежду под обидные смешки и не менее обидные комментарии Яросвета.
И снова потянулись нескончаемые, однообразные километры-версты. Яросвет шагал все с тем же непробиваемым спокойствием, а Сергей, обозленный на его насмешки, насупленный и нахохленный, как воробей в холодную погоду.
Места, которые они проходили, не удостаивая вниманием, еще несколько недель назад заставили бы Сергея замереть от восторга. А сейчас… Единственное что ему хотелось, так это сесть под одно из этих деревьев, вытянуть ноги, и не вставать, по крайней мере, полгода. Но Яросвет шагал не останавливаясь, а попросить о привале не позволяла гордость. И километры продолжали сменять друг друга, уходя в прошлое и убегая в будущее.
Солнце пекло немилосердно, и если бы им пришлось идти по открытой местности, изнуряющая жара давно бы доконала даже Яросвета не ведающего усталости. Но здесь, под защитой густой листвы, царила приятная, успокаивающая прохлада. Временами любопытные лесные зверьки перебегали через дорогу, удивленно поглядывая на так редко забредающих в эти края людей. По краям дороги то и дело попадались густые заросли малинника. В конце лета набрякнут ягоды, кусты издалека покажутся жертвенниками, густо политыми кровью жертвенных животных. А сейчас усыпаны маленькими цветочками, да кое-где проглядывают зеленые завязи.
— Слышь, Яросвет, — Сергей решил выяснить мучавший его уже какое-то время вопрос. — А ты знаешь, куда идти-то?
— Не, — пожал плечами тот. — Знаю, что в той стороне… Да и не все ли равно? Спросим у кого-нибудь… Язык, он и до Чернобыля доведет…
Глава 7
Солнце клонилось к закату, когда Яросвет остановился на берегу небольшой, быстрой речушки. Чистая, прозрачная как кусок горного хрусталя, вода с веселым журчанием неслась меж двух пологих, заросших сочной темно-зеленой травкой, берегов. Скинув с усталых ног дорогой подарок наставника, он с неописуемым наслаждением на лице ступил в прохладную воду. Плюхнувшемуся без сил на берегу Сергею даже показалось, что вода от разгоряченных стоп Яросвета зашипела и взвилась облачком пара.
— Как думаешь, — спросил Яросвет, задумчиво пошевелив в воде пальцами ног. Любопытная стайка мальков сунулась проверить, что такое вторглось в их владения, но от этого движения порскнула в стороны. Парочка наиболее любопытных всплыла вверх брюхом: целый день шагать по жаре в сапогах, это не лавандовым маслом ноги умащать! — здесь, ить, заночуем или дальше пройдем, место получше поищем?
— А что, там есть где переночевать?
— А кто его знает? — Яросвет пожал плечами, — может и есть, а может и нет…
— А далеко до этой деревни? — Сергей потянулся.
— До какой? — не понял Яросвет.
Сергей с подозрением посмотрел на него, издевается что ли?
— Ты же сказал пройти дальше, поискать ночлег…
— Ну?
— Я так понял, что там есть деревенька, где можно переночевать…
— А! — обрадовался Яросвет. — Не, нет там ничего. Если идти в том направлении, там будет город…
— Ну, блин, пусть город, далеко до него?
— Пешком… — Яросвет задумался, губы беззвучно зашевелились подсчитывая. Наконец лицо просветлело: — дней десять…
— Дак какого… — захлебнулся словами от злости Сергей, — ты предлагаешь пройти, ночлег поискать?
Яросвет пожал плечами:
— А вдруг там полянку найдем поуютнее?
— Да пошел ты! — плюнул Сергей. — Давай здесь переночуем. Не все ли равно?
— Давай здесь, — согласился Яросвет. — Костер развести надо. Ночью холодно.
— Надо так надо. Сам справишься? А то я в кострах не специалист.
Яросвет пожал плечами. Сам, так сам. Впервой что ли? Сколько раз приходилось для Велимудра разжигать, и не сосчитаешь. Наклонившись к воде, Яросвет зачерпнул полные ладони прохладной воды, напился.
Выйдя на берег, он огляделся. Приметив шагах в десяти от воды стройную березку с густой шапкой листвы, подобрал валяющиеся сапоги и направился к ней. Лежащий без сил Сергей скосил глаза. Подойдя к березке, Яросвет с силой воткнул нож в белеющий ствол, повесил на него котомку и, бросив сапоги рядом, босиком отправился в лес.
Пролежав ничком с полчаса, Сергей поднял голову. За это время Яросвет успел несколько раз сбегать в лес, каждый раз принося огромную кучу хвороста. Теперь же, сложив из булыжников небольшой круг, он отбирал прутики потоньше, складывая их каким-то особым образом в центр импровизированного очага. Тяжело вздохнув, Сергей кое-как привстал и подполз поближе.
Не имея сил даже говорить, он молча наблюдал за действиями Яросвета. В детстве, ему, приходилось разжигать костры. Но для этого дела как нельзя лучше подходили спички, с коими в данный момент была небольшая проблема — не было их. А вот разводить огонь при помощи кресала… Поэтому наблюдая за другом, Сергей одновременно пытался в мельчайших подробностях запомнить каждое его движение — вдруг пригодится?
Не прошло и пяти минут, как озорной и голодный огонек, жадно набросился на сухие веточки, на глазах вырастая в большой и жаркий костер.
— Ну вот, — облегченно вздохнул Яросвет. — Теперь можно и посмотреть, чего там нам Велимудр напихал.
Усталость Сергея как рукой сняло. Мгновенно подобравшись, он тоже скинул сапоги, повесил перевязь со злосчастным мечом на нож и развязал котомку. Усевшись поближе к костру, — свет заходящего солнца слабел с каждым мгновением, — они вытряхнули содержимое холщовых мешков на землю. Чего там только не оказалось! Отложив в сторонку, завернутую в чистую тряпицу еду, они принялись перебирать доставшиеся им, благодаря мудрому волхву, вещи. Некоторые, такие как моток грубых ниток с толстой иглой, или охотничий нож, или трут, Сергей опознал сразу. О назначении некоторых, догадался по их виду, а вот о некоторых пришлось расспрашивать более сведущего в этой жизни Яросвета. Например, моток каких-то непонятных и странных веревок, оказался тетивой лука из лосиных жил. А горсть непонятных заточенных металлических треугольничков, полумесяцев и еще каких-то фигур, с отверстием на противоположном острию конце, оказалось наконечниками для стрел. Так же Сергею пришлось впервые увидеть силок для птиц, несколько брусков желтого металла, про которые Яросвет сказал, что это золотые гривны, пара горстей серебряных и медных монет, и еще много непонятных, но необходимых вещей. Правда то, что они необходимы, Сергей понимал только после подробных объяснений Яросвета. Сам бы вышвырнул их к чертовой матери, что бы плечи не оттягивали.
Закончив с разбором котомок, Яросвет осторожно извлек из-за пазухи сверток Лесомира. В свертке, среди переложенных чистыми тряпицами трав, обнаружился небольшой мешочек с веревочкой, достаточной длины, что бы надеть на шею. Развернув его, Яросвет не поверил своим глазам:
— Что?! Сергей, ущипни меня, — сдавленным голосом прошептал он.
Обрадованный такой неожиданной просьбой Сергей, с готовностью и старанием исполнил его просьбу. Зашипев от боли, Яросвет бросил на него разъяренный взгляд, дескать, зачем так стараться то, но тут же забыл об этом.
— Смотри! Это, ить, разрыв-трава… А это одолень-трава, сон-трава, дурман… Да это же…
Он долго перечислял названия трав, осторожно перекладывая невзрачные, сухие стебельки. Ни одно название Сергею ни о чем не говорило.
— Сон-трава, это что б спалось лучше? — зевнул заскучавший Сергей.
— Спалось? — рассмеялся Яросвет. — Да нет брат! Стоит только хоть маленький кусочек сон-травы проглотить, так сразу уснешь на сутки! А от целого стебелька, ить, год проспать можно!
— Не свисти… Если спать год, помереть можно: ни еды, ни воды. Или у вас тут спящих летаргическим сном внутривенно кормят?
— Никто их внутри не кормит. Зачем их кормить, если они спят? — терпеливо объяснил Яросвет, привыкший к непониманию Сергеем простейших вещей. — И спят они не летом греческим, а в любое время года.
Сергей хмыкнул:
— И как, по-твоему, человек может год без еды прожить?
— Как, как? Так он же спит. Вот ты когда спишь, разве ешь?
— Ну, балда, я сплю-то не год. Проснусь и поем…
— Вот и они… Проснутся и поедят. Какой дурак во сне есть будет?
Сергей устало махнул рукой. Похоже, кто-то из них либо дурак, либо притворяется. А объяснять этому «кто-то» очевидные вещи не хотелось. Отвернувшись, Сергей сунул в рот травинку — снова захотелось курить — и с заинтересованным видом начал рассматривать растущие неподалеку кусты.
— Ладно, хватить о сне и о еде говорить, лучше съедим чего-нибудь и спать. А то нам с тобой еще завтра топать и топать!
Яросвет пожал плечами. Хватит, так хватит. Видно, Сергею сколько ни объясняй, все равно ни чего не поймет. Надо ж такое придумать: есть во сне! Ловко сложив все травинки обратно в мешочек Яросвет бережно надел его на шею. Оставшиеся обычные травы снова завернул в тряпицу и вернул за пазуху — так надежнее будет. Затем достал из котомки маленький котелок.
— Будь добр, водички, ить, принеси, а я тем временем мясо нарежу, да зерно достану.
— А где я в темноте воду-то найду?
— А речка на что?
— Из речки? — изумился Сергей. — Разве из речки можно воду брать? Еще подхватишь какую заразу.
— Какая еще зараза? Всю жизнь воду из рек пьем, а иначе на что они?
Сергей почесал затылок. И правда, сточных труб в этом мире нет, заводов тоже… С чего ж воде грязной быть? Да и пил Яросвет уже из этой реки, пока вроде жив. Главное набрать воду подальше от того места где тот ноги мыл. И повыше по течению. Подхватив котелок, он подошел к воде.
Солнце уже зашло. Вместо него, на черное ночное небо величественно выплывала хозяйка ночи — луна. По барашкам волн, играя в неведомую игру, прыгали лунные блики. Стоя на берегу, Сергей невольно залюбовался. Где-то в темноте плеснула рыба. В воздухе тоненько звенели комары.
— Эй, ты чего застрял? — нарушил ночную идиллию окрик Яросвета. — Давай быстрее, жрать же охота!
Очнувшись, Сергей наклонился зачерпнуть воды. В следующую секунду, с воем коему могла бы позавидовать пожарная сирена, в три огромных скачка достиг костра и схватил висящий на дереве меч.
— Ва-ва-ва… — коротко объяснил он свое поведение удивленному Яросвету.
— Чего-чего?
— Та-а-там… — тыча ходящим ходуном мечом в сторону реки, дополнил свое объяснение Сергей.
Яросвет оглянулся в сторону реки. Река как река. Ничего страшного.
— А чего воды-то не принес?
— Да, к-какая вода… — справился, наконец, с языком Сергей. Он пытался унять дрожь, но получалось плохо. — Я н-наклоняюсь, а она на меня с-смотрит…
— Кто смотрит? — не понял Яросвет. — Вода?
— Да не в-вода, а д-девка. Лицо белое, как у утопленницы, а п-подмигивает…
От воспоминания о подмигивании утопленницы, Сергея передернуло. Яросвет почесал затылок.
— Не, утопленницы, ить, не подмигивают. Это точно! Скорее берегиня какая заплыла на огонек. Котелок-то где?
— Б-берегиня?
— Ну да. Утопла в молодости, а душа-то покоя и не обрела… Вот, ить, теперь и плавает, жалобится всем. Котелок-то где?
— У-у-утопла? — все еще тряся мечом, переспросил Сергей. — Она м-м-мертвая?
— Да не, не мертвая, так, нежить… Где котелок говорю?
— Сам ты, нежить, — рассмеялся звонкий девичий голос. — Да я поживее тебя буду! Держи свой котелок. А то этот так перепужался, что прям на меня его уронил.
Котелок плюхнулся на затылок Яросвета. Взвыв не своим голосом, Сергей начал махать мечом перед собой. Яросвет, не ожидавший удара, втянул голову в плечи и обернулся. Увиденное заставило его подскочить и с тонким писком метнуться за спину Сергея.
Прямо напротив костра, улыбаясь, стояла красивая молодая девушка. Таких в любой веси десяток найдется… Но вот бледная-бледная кожа слегка зеленоватого оттенка, вкупе с зелеными волосами смотрелись не слишком естественно для данной местности.
— Ну что, храбрецы, пригласите девушку у костра погреться?
— А… В-в-в… Т-т-т… — суровым, как ему показалось, голосом приказал Сергей. Меч в его руках, несомненно, наводил на берегиню страх.
— Чего-чего? — насмешливо переспросила она. — Ты бы эту железку убрал… А то ненароком другу своему по уху заедешь… Или хотя бы из ножен вытащи, а то слетят, в темноте не найдешь…
Берегиня весело рассмеялась.
— Н-не п-подходи! — высунулся из-за плеча Сергея Яросвет. И как только смог спрятаться, сам же вдвое больше будет! — А т-то он б-быстро т-тебя…
— Ага, — кивнула берегиня. — Испужалась. Уже. Вот дураки. Да если бы я хотела, вы б давно уже на дне были…
Она обиженно надула пухлые губки.
Сергей опустил меч. Только сейчас, к своему стыду он заметил, что берегиня права — красивые кожаные ножны с тиснением, до сих пор плотно облегали острый булат.
— Ты, это, не балуй! — настороженно сказал он. — А то смотри у меня… А из ножен я его специально не вытащил… Что бы ты не очень испугалась…
Берегиня с серьезным видом кивнула. Вот только слишком уж явно в ее глазах прыгали озорные чертенята…