Он закрыл глаза и вновь открыл их.
Это был не его мир. Лучи чудовищно разбухшего красного солнца, висевшего прямо над головой, смешивались с мертвенно-фиолетовым светом второй звезды, стоявшей низко над горизонтом, то ли восходящей, то ли заходящей. Из каменистой почвы торчали бутылкообразные стволы деревьев с толстыми узловатыми ветвями, опушенными тускло-серой хвоей. Вялый теплый ветерок донес до его ноздрей горьковатый запах разогретой хвои (а может, листьев?), и Олег невольно затаил дыхание.
Попал… интересно, где я? И какая бездна отделяет этот чужой мир от Земли, от друзей, от матери?
Олег сделал несколько шагов и остановился. Не хотелось терять из виду все еще горящие огоньки, но неосознанное любопытство звало вперед. Впрочем, любопытство подождет. Дальше-то что?
Остаться здесь, неизвестно где, и дожидаться неизвестно кого, кто сможет помочь?
Или, может, рискнуть? Шагнуть опять в этот… ПВК, и оказаться… Если бы знать, где?
На Земле? Где она теперь?
Или снова на войну — убивать непонятно за что таких же людей, только в другой форме, а то и попасть под трибунал за дезертирство?
А может, следующий мир вообще окажется непригоден для жизни, и он задохнется в какой-нибудь метановой атмосфере, даже не успев понять, что с ним произошло? А ведь и сейчас он мог нарваться на такое же. Выходит, повезло… как утопленнику.
Так что же делать? Что хуже: риск ожидания или риск действия?
Если бы знать…
Олег с надеждой посмотрел на огоньки, словно ожидая от них подсказки, но им не было никакого дела до заблудившегося в пространстве и времени одинокого человека. Каждый решает сам. Это и есть судьба — твой собственный выбор, сделанный на перекрестке дорог. Потом добираешься до следующей развилки. Или находишь свой конец.
А может, это и есть конец? Что-то не верится, да и не похоже. Покой, тишина, никто не стреляет…
А интересно, как он тут будет жить? Никаких признаков цивилизации не видно, но есть-пить хочется, да и жилье какое-нибудь надо сварганить. Зимы-то может, и не будет, все-таки два солнца, а дожди?
Ладно, шалаш соорудить можно, армейский опыт поможет, а вот еда… Черт его знает, что здесь съедобно, а что нет. Еще проглотишь местную разновидность мухомора. Вот глупая смерть!
Олег досадливо сплюнул и полез в нагрудный карман за сигаретами — на войне не только стрелять научишься. Звякнули ордена. Снять, что ли?
Он неторопливо закурил и сел на поваленный ствол.
Так, что же будем делать с питанием? Рыбалка. Охота…. а автомат он выбросил. Рука машинально скользнула по ремню и легла на кобуру.
Пистолет. Хоть что-то. Вместе с запасной обоймой — двадцать патронов. Честно говоря, небогато. Долго не протянуть. Сделать лук? Или сразу каменный топор? Стрел-то все равно нет.
А огоньки все горят, словно ждут кого-то. Может, его? Вряд ли…
Олег с тоской посмотрел на небо. Равнодушно светили два солнца. Промелькнула какая-то птица. А может, и не птица, мало ли что здесь может летать.
Риск ожидания или риск действия?
Наверное, хуже не будет. Лучше, скорее всего, тоже. Олег затянулся в последний раз, отбросил окурок и решительно шагнул к «колодцу».
…И застыл.
Показалось?
Крик повторился. Человеческий крик. Похоже, звали на помощь, и Олег, не раздумывая, помчался на зов, на бегу вырывая из кобуры пистолет.
Человек! Он не одинок! Если только он успеет, их будет двое… Олег бежал напрямик, не разбирая дороги и проламываясь сквозь хрупкие кусты.
Стоп! Поздно! Кто-то выскочил ему навстречу, он с разбегу врезался в этого кого-то, и они закружились на месте, стараясь не упасть, сжимая друг друга в невольных объятиях.
Боже…
А он-то совсем забыл о ней! Слишком много было пролито крови, и в душе уже ни для чего не оставалось места. Неужели?..
Глаза и сердце, сердце и глаза… остановись, мгновенье! Остановись навсегда!
Треск веток за спиной… рев… опасность! Олег с силой швырнул Незнакомку в сторону и прыгнул сам, разворачиваясь в воздухе на звук…
Оскаленная морда, клыки… Он выстрелил еще на лету, и второй раз — с земли.
Рев чуть не оглушил его, но это был уже рев боли, и… тишина. Зверь тяжело рухнул к его ногам, несколько раз дернулся и застыл кошмарной безжизненной тушей.
Олег ловко вскочил на ноги, держа пистолет наготове, но через секунду понял, что тот больше не потребуется.
А как она? Скорее к ней. Я не ушиб тебя, дорогая? Извини, выбора не было.
Я сказал что-то, или нет?
Незнакомка положила ладонь в его протянутую руку и встала.
Глаза… какие у нее глаза…
— Это вы? Живы? — и изумление на прекрасном лице.
— Я не ушиб вас?.. — у него перехватило дыхание. — Извини.
Вместо ответа девушка ласково провела ладонью по лицу Олега, по неприкрытым волосам, дотронулась до орденов.
— Откуда вы?
Олег промолчал, ошеломленный неожиданной лаской.
— Я… — слова давались с трудом. — Ну, в общем… не могу… Надоело. Не могу больше людей убивать… и непонятно, за что. А тут ваш ПВК… я убийца. Убийца… — Олег сорвал левой рукой ордена и зашвырнул их в кусты.
— Не надо так. — Видно, пережитое потрясение не прошло для нее даром, и Незнакомка опустилась на землю, не отрывая глаз от Олега. В ее взгляде не было осуждения.
Ее платье порвалось, обнажив плечо, но девушка этого не замечала. Олег стоял перед ней и знал, что за одну ее улыбку готов сразиться в кем угодно.
— Я знала, что вы все поймете, — и тихо добавила. — Если вас не убьют.
— Хорошо, что не убили, а то… — Олег взглянул на зверя.
— Извините. Я так удивилась, что даже забыла вас поблагодарить. Спасибо вам. Большое спасибо.
— Да за что? Вы же не благодарите сердце за то, что оно бьется. — Олегу стало стыдно за предыдущую фразу. Получалось, что он напрашивался на благодарность.
— Иногда благодарю, — серьезно сказала девушка.
— А вы здесь откуда? — спросил Олег, чтобы прервать неожиданно возникшую паузу.
— Дела.
Олег немного обиделся — опять не доверяет. Неужели она до сих пор считает его мальчишкой? Но Незнакомка, словно прочитав его мысли, заметила:
— А вы возмужали.
— Война.
— Война… — повторила девушка, и словно спохватилась. — Извините. Вы же, наверное, хотите домой. Подождите немного, сейчас я чуть отдохну и переправлю вас обратно.
— Уже не хочу, — сказал Олег, не отрывая от нее влюбленного взгляда.
Она понимающе взглянула на него, поправила разорванное платье и улыбнулась доброй, чарующей улыбкой:
— Мало того, что я заманила вас черт знает куда, так теперь еще и обольщаю.
Олег промолчал. Сама мысль о том, что до Незнакомки можно дотронуться, показалась ему немыслимой, кощунственной. Божеством любуются на расстоянии… жаль только, что она прикрылась…
— Вам больше нравится как было? — улыбка стала лукавой, а глаза ждали ответа. Или показалось?
— Просто вы очень красивы, — ничего лучше Олегу в голову не пришло.
— Спасибо за комплимент, — ее рука вернула материю в прежнее положение.
— Это не комплимент. Это правда. Я хотел бы любоваться вами всю жизнь. Просто стоять и смотреть.
— Мне давно не говорили таких слов. Хотите, я вообще его сниму? Для вас. — Девушка говорила совершенно серьезно.
Олег почувствовал, что теряет голову, и с трудом выдавил:
— Нет.. боюсь.
— Вот и верь мужчинам. То говорит, что красивая, то страшная.
— Я не говорил…
— Тогда чего бояться?
— Красоты.
— А я отдохнула. — Девушка протянула руку, и Олег, задохнувшись от счастья, помог ей подняться. — И запомните. Красоты не надо бояться. Никогда. Даже если она грозит разбить сердце, — лукаво добавила она.
— Извините, — пробормотал Олег.
Они медленно шли к сияющим огонькам, и бывший капитан с ужасом понимал, что опять теряет дарованный судьбой шанс. А вдруг он последний?
— Ну, вот и пришли. — Незнакомка остановилась. — Сейчас я переправлю вас на Землю…
— Не надо, — умоляюще произнес Олег. Куда только подевались былые командирские нотки…
— Как так — не надо?
— Не хочу, — выдохнул Олег. Неужели они расстанутся?
— Не верю. Рано или поздно всем хочется вернуться домой.
— Считайте, что для меня это время еще не наступило. — Олег защищался с мужеством обреченного.
Девушка посмотрела на него с затаенной грустью.
— Что мне с вами делать? Я, кстати, даже не знаю вашего имени.
— Олег.
— Понимаете, Олег, так надо.
— Кому? Если мне — то нет. Я хочу… — но вместо «быть с вами» почему-то вырвалось: — знать, как вас зовут.
— Меня? — но ответить девушка не успела. В кустах затрещало, и из переплетения ветвей высунулась голова в шлеме с тремя торчащими в разные стороны антеннами.
Олег вздрогнул: ему показалось, что это генерал, и он инстинктивно шагнул вперед, прикрывая собой Незнакомку. Человек в странном шлеме сразу понял смысл его движения и приподнял руки, показывая, что в них ничего нет.
— Если позволите, я выйду, — сказал он, и не дожидаясь приглашения, вышел из кустов.
Он и в самом деле был очень похож на генерала, если не считать шлема и отсутствия на груди орденов. Незнакомка узнала его сразу, по крайней мере, она с достоинством встала рядом с Олегом и кивнула мужчине, как старому знакомому.
— Здравствуйте. Давно вас не встречала.
— Да и я вас тоже. — Мужчина склонил голову в знак приветствия. — И должен сразу покаяться, что не успела вам на помощь. Проклятый лес. Пока сквозь него продерешься…
Ответа он не получил, и потому продолжил, обращаясь уже к Олегу.
— Отличный выстрел. Прямо нет слов. Немногим удавалось уложить такую зверюгу одним выстрелом.
— Двумя, — поправил польщенный Олег.
— Пусть двумя, зато оба в цель. Разрешите представиться: капитан звездолета «Странник».
— Олег. — Бывший капитан штурмовой бригады уже хотел машинально отдать честь, но только тут заметил, что все еще держит в руке пистолет. Засовывая оружие в кобуру, он почему-то добавил: — Искатель приключений.
— Да? — в глазах капитана вспыхнул интерес. — Надеюсь, вы сейчас никуда не торопитесь?
— Торопится, — ответила за Олега девушка. — Я обещала переправить его домой. Так что можете не уговаривать его присоединиться к вам.
«Домой… нет, только не это! И вообще, как ей не терпится поскорее от меня избавиться!» В сердце Олега вновь вспыхнула обида, и он оценивающе посмотрел на капитана.
— А почему это вы решили, что я обязательно стану звать вашего спутника с собой?
— Просто я знаю ваше положение, капитан. — Незнакомка улыбнулась. — Ваш экипаж слишком поредел, и вы, разумеется, захотите его пополнить.
— Вы правы, — на лице капитана появилось скорбное выражение. — Нас действительно осталось очень мало. Но раз Олег — так вас, кажется? — торопится, то…
— Я не тороплюсь, — твердо произнес Олег и мстительно посмотрел на Незнакомку. — Во всяком случае, не очень тороплюсь.
— Перестаньте, Олег. Или вам было мало? — девушке его слова явно не понравились.
— Только не надо за меня решать, — заупрямился Олег. — Или вы считаете, что имеете на это право?
— Кто-то постоянно говорил о свободе выбора, — поддержал его капитан.
— Разве не самое достойное мужчины занятие — открывать иные миры? По-моему, Олег просто создан для странствий, а не для прозябания на какой-нибудь тихой планетке.
— У меня к вам несколько вопросов, капитан. — Олег вдруг испугался, что капитан передумает. — Кто вы? Ваша цель?
— Как вам сказать… — звездолетчик ненадолго задумался. — У нас исследовательский звездолет. Вот уже много лет мы путешествуем от звезды к звезде. Собираем научные материалы, порой помогаем другим цивилизациям, и снова отправляемся в путь. Вселенная бесконечна, и столь же бесконечно наше путешествие. Присоединяйтесь к нам. Счастье — это вечное движение вперед.
— Я бы с радостью, но… боюсь, я ничего не умею.
— Научим, — пообещал капитан. — Было бы желание, а умение придет.
— Олег, — с мольбой произнесла девушка. — Пожалуйста, не надо.
Олег ощутил, как тает его решимость, и боясь уступить, торопливо сказал:
— Я согласен, капитан.
— Отлично. — Капитан не скрывал свою радость. — Вы настоящий мужчина. Мы стартуем сегодня же.
— Я только попрощаюсь. — Олег с трудом сглотнул подступивший к горлу комок.