Госпожа Коменж выплыла из полос голубоватого дыма и строго посмотрела на меня. Внушительная старушенция. Высокая, сухощавая (если не сказать – тощая), а если бы не расшитый драконами красно-зелено-золотой халат, вполне могла бы сойти за суровую коллежскую преподавательницу. Сигарета в тонком мундштуке.
Впрочем, она не так уж стара – лет шестьдесят, не более того. Из них минимум сорок посвящено семейному предприятию, мсье Полиньи ее родной племянник. А самое главное достоинство мадам Елены – она знает все и про всех.
– Присесть можно?
– Или говори, в чем дело, или отправляйся домой, – нейтральным тоном сказала мадам. – Если хочешь что-нибудь купить, обратись к Рене.
– Хочу, – согласился я. – Покупаю информацию, дорого.
– О ком? И что в твоем представлении «дорого»?
– Скорее «о чем». Валюта – русский рубль или германская марка. Можно наличными, можно чип-картами Внеземельного банка.
– Сотрудникам зверинца Жерара Ланкло теперь платят русские и их союзники? Не догадывалась о столь эпохальных реформах в сфере образования...
– Елена, я теперь работаю не на Жерара. Это очень серьезные и обеспеченные люди.
Мадам несколько секунд поразмыслила и благосклонно кивнула:
– Пожелай ты меня обмануть, сочинил бы что-нибудь поумнее... Садись! Рене, принеси кофе! А ты можешь начинать говорить.
За четверть часа я сумел достаточно внятно изложить суть проблемы. Интересовало всё, начиная от слухов, заканчивая артефактами, которые, возможно, были кем-то найдены. Особый упор я сделал на сведения о людях, обладающих необычными способностями, – вдруг «синдром Крылова» проявлялся на Гермесе и раньше?
– Тебя наняли частные лица? – поинтересовалась мадам Коменж, выслушав со всем вниманием.
– Ну... Почти.
– Врешь. Никакого «почти» в таком деле быть не может. Ты связался с Конторой, Луи.
* * *
– Занятно, весьма занятно... – ворчал доктор, болтая ложечкой в чашке с чаем. – Вы транжира и расточитель, Луи! Ничего себе запросики – десять тысяч! Где я их возьму? Думаете, Веня Гильгоф таскает с собой набитый деньгами сейф? Я не жадный, но такой суммы у меня сейчас попросту нет!
– Есть два предложения, – тотчас откликнулся Казаков. – Разграбить с ведома военной администрации контору Внеземельного банка в Квебеке или одолжить у тех же тевтонов требуемую сумму в кассе дивизии. Эти педанты платят жалованье наличными, по крайней мере части рядовых и унтер-офицерам...
– Не дышите в мою сторону, капитан, – поморщился Гильгоф. – В здешних вертепах подают тормозную жидкость для самолетов или обычный денатурат? Занимались бы лучше делами, а не шлялись по кабакам.
– Дадите четкие указания – будут дела.
– В свое время получите...
Первый день моих трудов на поприще этнографии и культурологии завершился вполне ожидаемо – никаких существенных результатов, кроме туманных намеков мадам Коменж и упившегося до абсолютно скотского состояния Коленьки, коего мы с господином капитаном не без труда дотащили от «Золотой Арфы» до коттеджа Амели в половине второго ночи. Хорошо, что доктор еще не ложился спать и работал на веранде с ПМК – Гильгоф предпочел обустроить свою штаб-квартиру в центре города, а не на борту «Франца», стоявшего в окраинном Бланьяке.
Бесчувственное тело верного соратника и сподвижника без всякого пиетета сбросили на диван в гостиной, доктор заварил чай и выслушал отчет о наших сомнительных приключениях.
– Покажите, что вы там наснимали. – Гильгоф забрал у меня персоналку, с легким недоумением просмотрел сохраненные данные и подтвердил исходный диагноз: – Бред, разумеется... Скорее всего, некое неизвестное энергетическое явление, отдам снимки на обработку искусственному интеллекту «Франца-Иосифа», может, хоть он попытается разобраться. Луи, умоляю, не позволяйте Крылову много пить!
– Говорит – организм требует.
– Этот цветок прерии душистой может говорить все, что угодно. Просто не позволяйте. Отчего господин Казаков выглядит как человек, а Коленька – как свинья? Вернее, как стадо свиней?
– У меня опыт больше, – хмыкнул капитан.
– Ладно, оставим в покое неразумное дитя и вернемся к более актуальным проблемам. Луи, этой карге Елене Коменж можно верить? Вдруг она просто авантюристка?
– Конечно, авантюристка. Со своими понятиями о чести, несколько отличающимися от общепринятых. Репутация у мадам есть, и достаточно весомая. Если она хоть что-то знает, то будет готова продать проверенную информацию за солидные деньги.
– Дыра в бюджете, – покачал головой доктор. – Ничего, выход обязательно отыщется, в крайнем случае используем идею с Колониальным банком, найдем деньги в Юрге. Как говорил классик авантюрного жанра, торг здесь неуместен. Луи, завтра вы продолжаете заниматься сбором всех доступных сведений и навещаете вашу криминальную подружку. Послезавтра, если не произойдет ничего экстраординарного, отправляйтесь к родственникам в Роберваль. Коленьку забирайте с собой, пусть глаза мне не мозолит.
– Обо мне, как всегда, забыли? – осведомился Казаков. – Мы уже двое суток в этой деревне, а работы нет. Сами говорите, чтобы я делами занимался!
– У вас, капитан, в центр тяжести воткнуто не просто шило, а огромный кол! Когда последний раз были в отпуске? Полтора года назад? Вот и наслаждайтесь временным затишьем, скоро придется вкалывать круглосуточно...
* * *
– Аванс в полном объеме. – Я выложил на стол перед мадам Коменж упакованный в конверт и схваченный резиночкой сверток купюр вместе с черно-желтой кредиткой банка. – Русской валюты наличными нашли совсем немного, большая часть – германская марка, эквивалент по нынешнему курсу. Устраивает?
Елена развернула плотную бумагу, мельком осмотрела серо-синие банкноты с орлом кайзера и профилем Отто фон Бисмарка. Удовлетворенно кивнула и отправила деньги в ящик стола.
– Для начала неплохо, – хладнокровно сказала мадам. – Устраивайся поудобнее...
– Подожди, Елена. Заказчик хочет встретиться лично. Сейчас.
– Такой договоренности не было.
– Знаю. Этот господин – очень дотошный человек, хочет оценить информацию лично.
– Я не хочу, чтобы он сюда приходил, – нахмурилась мадам. – Исключено.
– Зачем же сюда? Мсье Гильгоф приглашает тебя на ужин в «Золотую Арфу», викторианский кабинет, через сорок минут.
– Хм... Значит, деловые переговоры в успокаивающей обстановке? Гильгоф – фамилия немецкая?
– Скорее русская, – фыркнул я. – Доктор отлично знает французский язык, ты все поймешь.
– Он еще и доктор? В какой области?
– Биология.
– Черт с вами, почему бы и нет... – немедля решила мадам Коменж. Почему – одной ей известно. – В «Арфе» я буду чувствовать себя непринужденно, а кроме того, незнакомые мужчины уже много лет не приглашали меня отужинать вместе. Он хоть симпатичный?
– Елена!
– Понятно, значит урод. Скажи, что я приду.
Рене запер за мною дверь подвальной курильни, я вышел во двор, обогнул здание, сурово взглянул на Анатоля, и швейцар молча отошел в сторону. Еще вчера понял, что Луи Аркур в фаворе.
Вениамин Борисович скучал в отдельном кабинете за аперитивом и хмуро рассматривал тяжелую деревянную мебель, стилизованную под английские образцы XIX века. На стенах – репродукции картин с парусными кораблями, бронзовые газовые светильники и портреты суровых джентльменов. Непременные канделябры на двадцать свечей. Обстановка суровая и сугубо располагающая к вдумчивым беседам.
– Согласилась? – хмуро поинтересовался доктор, едва я перешагнул порог кабинета.
– Как ни странно – да. Я даже знаю, почему именно. Главная болезнь Гермеса – это скука, у нас никогда ничего не происходит. Мадам весьма заинтересовалась необычным предложением и готова рискнуть.
– Чем рискнуть? – изумился Гильгоф. – Никто не собирается жаловаться в комендатуру на ее подпольный бизнес, душить пожилую даму подушкой или бить по голове рессорой от танка!
– По-моему, у танков нет рессор.
– Неважно! Кстати, Луи, куда вы подевали Коленьку?
– Помогает Жерару в зоопарке, – ухмыльнулся я. – После вчерашнего инцидента я посчитал, что подпускать его к «Золотой Арфе» ближе чем на пушечный выстрел будет нецелесообразно. Мне уйти или остаться?
– Оставайтесь, конечно. Во-первых, надо показать мадам Коменж, что вы являетесь моим доверенным лицом, во-вторых, в вашем присутствии она будет менее стеснительна. Психологический фактор.
Я хотел было сказать, что «стеснительной» Елена отродясь не была, по причине склонности к независимой и насыщенной впечатлениями жизни, но помешал появившийся в комнате метрдотель – что будет заказывать мсье?
Гильгоф решил, что скромничать сейчас незачем, однако предпочтение было отдано не традиционным блюдам, а местной экзотике. Дичь на Гермесе вполне съедобная, тех же глиптодонтов специально разводят на некоторых фермах ради экспорта мяса в Метрополию.
Скепсис доктора вызывал разве что производимый у нас алкоголь, посему было принято решение остановиться на безмерно дорогих, но хорошо знакомых винах, доставленных с Земли прилетавшими весной транспортами. Разорение! Интересно, кто тут страдал по поводу «дыры в бюджете»?
Елена объявилась точно в срок – ровнехонько через сорок минут. Оделась по-деловому, в полосатый брючный костюм. Косметики минимум, серьги, колье и браслет – платина с крошечными бриллиантами, ручная работа. Сколько это стоит, я подсчитать не решился.
– Добрый вечер, мадам, – чуть поклонился Гильгоф, выйдя навстречу. – Позвольте выразить признательность за то, что решили разделить со мной трапезу. Прошу!
– Сначала я хочу узнать, кто именно платит за этот чудесный вечер, – без обиняков ударила в лоб госпожа Коменж. – Луи, ты можешь выйти и закрыть за собой дверь. Я сказала Полиньи, чтобы он накормил тебя бесплатно.
– Мсье Аркур останется здесь, – непреклонно проронил доктор, моментом стерев с лица любезную улыбку. – Он мой помощник и в курсе всех подготовленных к обсуждению вопросов. Вы должны заметить, что стол сервирован на троих.
– Вот как? – подняла бровь Елена. – Высоко взлетел наш птенец, никогда бы не подумала. Видимо, я недооценивала досточтимейшего мсье Аркура в прежние времена, когда он с мастерством опытного актера пытался казаться редким болваном.
– Спасибо, Елена, – желчно ответил я, обидевшись не столько на «болвана», сколько на тонны яда в ее голосе. Слово «досточтимейший» она произнесла так, что мне следовало бы застрелиться на месте. Впрочем, заслужил, скрывать нечего...
Гильгоф взглянул на меня, и в глазах Вениамина Борисовича я прочел четкий и недвусмысленный приказ: «Сядь, заткнись и не встревай». Я предпочел внять совету – Веня нежданно приоткрыл свое «двойное дно», и на меня дыхнуло неприятным холодом. Холодом, способным обжечь насмерть.
– Луи вчера сообщил вам, какого рода сведения меня интересуют. – Доктор вновь обрел вид галантного кавалера, налил вина даме и щелкнул зажигалкой – мадам Коменж курила не переставая. – Чтобы не вызывать дополнительных затруднений, обязан сообщить, что я являюсь сотрудником одного из правительственных департаментов Российской Империи, прочие титулы и звания не имеют ровным счетом никакого значения. Вы можете верить мне на слово?
– Вполне, – согласилась Елена. – Логика необременительная. Я слышала о вашем визите на Гермес в мае, вы тогда много времени проводили в русском консульстве, Луи покупал для вас гиппарионов и снаряжение... У вас есть деньги и влияние, вы постоянно общаетесь с чинами из новой администрации. Квебек – очень маленький город, любой новый человек здесь как на ладони. Нет оснований не верить. По крайней мере, в данном конкретном вопросе.
Пришлось сделать паузу – подавали первую перемену блюд. Судя по оценивающим взглядам служек, я сделал вывод, что хозяин, племянничек мадам Коменж, настороже – не понимает, что понадобилось иностранцу от любимой тетушки.
– ...Наверное, я смогу посодействовать в ваших изысканиях, – невозмутимо продолжила мадам, когда официанты убрались. – Вы, мсье Гильгоф, полагаете, что кроме людей на Гермесе обитают другие существа?
– Определение «существа» в данном контексте некорректно, – уточнил доктор. – Под ним можно подразумевать насекомых или гигантских варанов. Будем точны в дефинициях: я убежден в присутствии чужого разума на данной планете.
– Это было заблуждение номер один, – снисходительно ответила мадам. – Если Они реально существуют, то бывают здесь лишь изредка.
– Они? Следовательно, вы знаете о существовании Чужаков? Если говорите настолько уверенно?
– Любой внимательный человек, особенно происходящий родом из старинных семей, начинавших обживать Гермес в прошлом столетии, может сделать выводы на основе собственных наблюдений и исходя из опыта предков, – сказала Елена. – В наши времена острота восприятия притупилась, постоянные обитатели Гермеса не обращают внимания на мелочи и детали, из которых более чем возможно выстроить любопытнейшую картину. Признаться, я ошеломлена... Серьезные ведомства земных держав впервые за сто двадцать лет заинтересовались этой проблемой?.. Не чудо ли? Могу я спросить, нападение армии Исламского Халифата на Гермес и высадка союзников связаны с темой нашего разговора?
– Исчезающе мало, – покачал головой Гильгоф. – Процента на два. Остальное – большая политика, если вас удовлетворит такая формулировка.
– Хотите первыми вступить в контакт с Чужаками? – неправильно поняла доктора Елена. – Впрочем, это не мое дело. У вас, мсье, конкретные вопросы, у меня – конкретные ответы. Замечу, что большинство из них окажутся далеко не самыми исчерпывающими. Догадки, собственные умозаключения и не всегда проверенные сведения из провинций и с соседнего континента. Считайте это моим хобби...
– Ну вот, а вы были недовольны нашим очаровательным Луи, – едва заметно улыбнулся доктор. – Оказывается, у него неплохая интуиция. У каждого человека есть тщательно скрываемое от других увлечение.
– Боюсь вообразить, чем увлекаетесь вы, мсье, – парировала Елена.
– Я? Хобби самое невинное – коллекционирование парусников в бутылках. Архаизм? Да. Но я чересчур обременен современностью и поэтому отдаю предпочтение седой старине. Это позволяет избавиться от скуки.
– Всегда полагала, что жизнь в Метрополии менее тосклива, чем у нас, – с неподражаемым сарказмом хмыкнула мадам Коменж. – Вот и отыскалось сходство между двумя мирами – Землей и Гермесом. Мы все скучаем, но поразному. Схему диалога примем такую: вы спрашиваете, я отвечаю. Некоторые ответы смогу подтвердить материальными доказательствами. Готовы, доктор?
– Почему бы и не поиграть в вечную игру «вопрос-ответ»? – не менее смело ответил Гильгоф, начиная увлекаться. – Весь к вашим услугам, госпожа Коменж! Кстати, вино в вашем бокале иссякло. Вы не против новой порции нектара?
– Будем соблюдать меру, мсье. Для начала... – Елена извлекла из сумочки сложенный вчетверо лист бумаги: – ...для начала ознакомьтесь с этой схемой. Здесь обозначены все известные мне «дыры» в ближайшем радиусе от города.