В третий раз Кирсан стал действовать иначе. Противник мастерски ловит его контратакой каждый раз - отлично, у палки два конца. Пусть Макс бьет первый, а он подловит его в это момент, проведет свою контратаку... Затем разведчик в четвертый раз оказался в болоте, ошеломленный и растерянный. Гребаный эсэсовец шестым чувством угадывал не только атаки, но и предвидел, как противник будет контратаковать, за долю секунды до начала этой самой контратаки.
- Вот теперь мне стало совсем хорошо, как злость выместил, - сказал Макс, тяжело дыша, чуть наклонился и протянул руку, предлагая помочь подняться: - а тебе урок. Не надейся на свою современную рукопашную подготовку, когда дерешься с помнящим. Против помнящего, умершего за много лет до тебя, шансов нет.
- Привычка - вторая натура, да? - съязвил Кирсан, принимая руку, и ощупал языком изнутри припухшую щеку, - как привык бить беззащитных...
- А ты чего ждал? Что можешь ударить по лицу Макса Вогеля, и тебе за это ничего не будет? И потом, ты ведь упрямый, на слово не веришь. Пришлось объяснить доходчиво. Встреться ты со мной при жизни - может, и побил бы. Но ты несколько лет тренировался по методикам будущего - а я полторы тысячи лет дрался со всеми подряд, в том числе с твоими коллегами-современниками. Не ты первый убербоец, неожиданно побитый анахронизмом.
Кирсан в очередной раз подавил гнев. В конце концов, эту взбучку он заслужил уже хотя бы за свою тупость: в то, что это место действительно ад, где умершие перерождаются бесконечно, он не верил до сих пор, но мог бы учесть, что Макс расправился с несколькими людоедами, когда у самого Кирсана возникла проблема всего с одним.
- Говнюк ты, все же. Вывалял меня в грязи, а погода и так промозглая.
- Ерунда, - махнул рукой немец, - тут километр какой-то до города. Там можно разжиться костром и одеждой.
Разведчик вздохнул, поднял из болота винтовку, прочистил затвор и заодно сосчитал патроны - их осталось всего два. У Макса патронов максимум три: пистолет семизарядный, стрелял он четырежды.
- Думаешь, за нами будет погоня? - спросил Кирсан, беря свою подопечную, которая во время драки так и не решилась убежать, за руку.
- Нет. Людоеды нажрутся до отвала и останутся там, пока мясо не закончится. Если мы очень поспешим, то вернемся в наш лагерь и сможем собрать людей для упреждающего удара.
- Наш - в смысле немецкий?
- Нет. Я имею в виду всех людей, которые понимают друг друга. Все просто - есть мы и они. Ну и людоеды.
Немец не ошибся: вскоре он действительно вывел их к городу.
Обитель теней
Город показался Кирсану еще более разрушенным и покинутым, чем во время первого визита. Жесткая, колючая трава до колена, пробившись сквозь асфальт, росла настолько густо, что дороги уже и не видать. Часть зданий обвалилась, остальные дышали на ладан. Машины превратились в еще более жалкое зрелище. У самого города лежали насквозь проржавевшие обломки американского бомбардировщика 'Летающая крепость'.
- Очень кстати, - обрадовался Макс, - если до нас тут никого не было - может, разживемся оружием. Только держи свою подружку подальше от самолета - не хватало только, чтобы она наложила руки на какой-нибудь ствол.
На месте крушения уже побывали предприимчивые мародеры: крупнокалиберные пулеметы были сняты, все, что имело ценность, забрали, но в сплющенной средней кабине Макс нашел прах, оставшийся от радиста, и извлек из кучи полусгнившего тряпья трофей, который предыдущие изыскатели прощелкали: кожаную кобуру с автоматическим кольтом и запасным магазином. Пистолет радиста он отдал Кирсану, а магазин вставил в свой.
Проходя мимо кабины, разведчик заглянул внутрь. От тел членов экипажа остался лишь прах. Униформа сгнила, обшивка самолета вот-вот рассыплется - но кольт оказался в идеальном состоянии.
- Здесь всегда так, тлен и гниение в десятки раз быстрее, чем в мире живых, - развеял его недоумение Макс. - Тела обращаются в прах в течение нескольких часов, иногда чуть дольше. Вещи, одежда, приходят в негодность не так быстро, но все равно быстро. А оружие... это единственное, что совершенно неподвластно разрушению. Твоя винтовка от окунания в болото даже не поржавеет.
- Почему так?
- А ты сам не догадался? Чтобы мы не остались без наших орудий и ни на миг не прекратили убивать друг друга, - хмыкнул немец и сменил тему: - ты мне лучше объясни, за каким лешим подружку за собой потащил и что с ней делать собрался. Ты вообще заметил хотя бы, что не испытываешь никакого желания?
- Заметил. Да ты мне это еще раньше сказал.
- Ну и зачем тогда она тебе сдалась?
- А что я должен был делать?! - возмутился Кирсан, - оставить ее там погибать? Спас, потому что мог!
Они шли по улице, разрушенной, заросшей, заваленной мусором, под пристальным вниманием зияющих глазниц окон.
- Ничему не учишься, русский, хоть и рассказывал мне байки, какая вы умная нация. Ты уже узников спасал - не чувствуешь себя после этого дураком? Само слово 'спасение' здесь не имеет смысла. Спастись невозможно - и незачем. Правда, ты сам поймешь это только при условии, что станешь помнящим. Или получишь письмо от самого себя из прошлого твоего цикла. Большинство находящихся тут, как помнящих, так и непомнящих, понимает, что это ад. И что смерть - всего лишь относительно короткий момент боли и муки. А потом начнется очередной цикл, который закончится очередной смертью.
Кирсан в ответ ничего не сказал, и Вогель поспешил его утешить:
- Но ты можешь радоваться. Те, кого ты успел выпустить, были тебе очень благодарны за это. Сильнее, чем если бы ты спас их от кто знает какой по счету смерти.
В этом момент сверху донесся гул.
- Хм... Самолет? Еще один?
- Самолеты тут появляются только попарно, - уточнил Макс.
Они вынырнули из тяжелых, свинцовых туч внезапно: 'Фантом' с опознавательными знаками военно-воздушных сил США, оставляющий за собой дымный шлейф, и маленький на фоне американца, проворный МиГ-17. Сквозь рев двигателей стук пушек не прорывался, но трассеры снарядов отчетливо выделялись в темном небе.
Два самолета пронеслись прямо над невольными зрителями в сторону центра города на высоте менее пятисот метров. Трассеры тянутся от истребителя с красными звездами к американскому, у 'Фантома' отлетает левый стабилизатор, из корпуса хлещет пламя. Острый глаз разведчика с трудом, но все же заметил маленькую точку кресла с пристегнутым к нему человеком: американский летчик катапультировался из горящего самолета. 'Фантом' рухнул где-то в городе, взметнув к небу пламя и грохот. МиГ стремительно унесся вдаль, в туман, несколько секунд спустя белая пелена озарилась вспышкой. Еще через десять секунд докатилось слабеющее эхо взрыва.
- Так и знал, что врежется, - прокомментировал Макс.
- Врежется? Вспышка была на высоте метров триста, если не больше.
- Там в центре стоят два очень высоких здания - сто с лишним этажей. Не первый самолет, который в них врезался. В центре вообще много высоких зданий. Таким, как я, эти города - хоть какое-то развлечение. Можно посмотреть, каким стал мир после нас.
Кирсан продолжал всматриваться в небо.
- Не вижу парашюта, - сказал он, - высоты должно было бы хватить, у американцев во время войны во Вьетнаме были системы, позволявшие катапультироваться с высоты в шестьдесят пять метров.
- Не смотри, - ответил ему Вогель, направляясь по улице, - не увидишь. Это как у меня. Против огнеметчика мое оружие всегда дает осечку, чтобы я не смог избежать своего наказания. У тех парней, в самолетах, с парашютами происходит то же самое. За все время, что я тут, я видел под сотню падений самолетов, но парашютов - чтоб не соврать, может, пять или шесть.
- То есть, ты хочешь сказать, что некая сила вмешивается в естественный ход событий и клинит оружие и парашюты?
Немец хмыкнул:
- Вовсе нет. Если летчик, предположим, бомбил мирное население - то регулярное сбивание с последующим отказом парашюта и есть естественный для него ход событий. Зачастую по характеру наказаний можно догадаться, что человек в жизни сделал плохого.
- А откуда тут берутся самолеты и топливо?
- Из ниоткуда. Появляются вместе с летчиком, когда у того начинается новый цикл. Я, положим, начинаю каждый цикл с МП-40 в руках - с тем, чем нагрешил больше всего. Логично, что летчики появляются в своих самолетах. О, смотри. Вон на витрине манекены стоят - может быть, обзаведемся сухой одеждой и топливом. Еще бы спички найти.
Им повезло: большой универсальный магазин с продуктами и хозяйственными товарами на первом этаже и одеждой на втором попался уже через два квартала. Кирсан первым делом отыскал отдел с зажигалками и, перепробовав с полсотни, нашел две рабочие. Затем набрал кучу съестного, предоставив часть груза нести своей подопечной, заглянул в отдел с овощами - но обнаружил там только гниль.
Тут женщина принялась теребить его за рукав, привлекая внимание к неясным теням снаружи. Так и есть, мертвецы, и прут прямо на них.
- Сваливать надо, кадавры приперлись, - негромко крикнул он Максу.
- Поднимаемся наверх. Там они нас не найдут.
На втором этаже они обнаружили старое кострище, пару уже разломанных на дрова трухлявых стульев и приготовленную для блокирования дверей мебель. Забаррикадировавшись шкафом и диваном, Кирсан почувствовал себя спокойней. Он вручил женщине спички и указал на кострище, а сам отправился искать себе новую одежду.
Большинство товара на втором этаже пришло в полнейшую негодность, ткань сгнила подчистую, но пару более-менее пригодных шерстяных рубашек, свитер, штаны, новую обувь и куртку для себя, пальто для немки, а также белье и несколько вещей на тряпки Кирсан все же нашел. Свою одежду, мокрую и грязную, он снял, вымылся в минеральной воде, принесенной с первого этажа - благо человеку для полного мытья достаточно всего нескольких литров - вытерся насухо тряпками и оделся.
Вернувшись к уже разведенному костру, разведчик обнаружил, что немец исчез, а дверь на первый этаж приоткрыта. Макс, впрочем, вскоре вернулся с двумя упаковками минералки и ящиком абсента.
- Ты мне хорошую мысль подал, - сказал он, - я тоже помоюсь как следует.
- А абсент тебе зачем, если он не пьянит?
- Зато горит. У нас на двоих меньше двадцати патронов, а путь к лагерю неблизкий. Тут можно встретить и кого похуже мертвецов с людоедами.
- Например?
Макс направился за стеллажи, прихватив с собой минералку, и бросил, не оборачиваясь:
- А ты думаешь, города эти кто строит?
- И?
- Строители - так их называют. Еще их зовут джиннами, демонами, чертями, тенями - пожалуй, наиболее верно последнее, потому что это определенно не черти, на демонов не похожи, желаний не исполняют. Представь себе тень, которая обрела объем - абсолютно черная, только глаза светятся.
Из-за стеллажа послышался звук льющейся воды, Макс принялся под нос бубнить себе песенку, в которой Кирсан с удивлением узнал 'Der 'Warjag'' . Еще больше его удивило то, что он услышал немецкую речь. Стало быть, ругательства и песни не переводятся, а слышатся, как есть. Мысль о том, что слова немецкого языка мистическим образом слышатся ему как русские, уже не казалась чем-то невозможным. Во всяком случае, ничуть не фантастичнее, чем ожившие мертвецы или невесть откуда взявшиеся 'тигры', Б-17, 'Фантомы' и МиГи.
Поев и согревшись, уставшие беглецы улеглись спать на полу, поскольку пригодной мебели не нашли. Постелили тряпья, которое поцелее, укрылись таким же, благо кожаная и шерстяная одежда пострадала мало.
- Ты, главное, винтовку и пистолет держи так, чтобы нельзя было у тебя их вытащить - она ведь может попытаться нас перебить, - предупредил Макс.
- С чего бы вдруг? - насторожился Кирсан. - Мы же ничего дурного ей не сделали, напротив, жизнь спасли.
- Спасти-то спасли, вопрос, который она себе сейчас задает - зачем? У человека, которого ты не понимаешь, только два применения. Рабство и мясо. Есть мы ее не станем, но попробуй ей это скажи.
- Должен быть способ. Надо найти бумагу и карандаш, и...
- Эх, русский, русский, умный и находчивый ты наш, - грустно вздохнул Макс, - беда твоя в том, что всех остальных дураками считаешь. Такая идея пришла в головы миллионам до тебя и придет еще кто знает скольким миллионам после. И уж конечно, тот, кто всем тут заправляет, этого не предусмотрел, ну а как же! Буквы она не разберет. Рисунки рисовать будешь - не поймет. Все, что остается - это примитивные жесты. Палец к губам, поднятые руки - это всем понятно. Что посложнее - никак.
Отдых прошел без событий. Кирсан проснулся, как обычно, в состоянии человека, которого мучили не только свои кошмары, но и чужие: немка тихо всхлипывала во сне, Макс твердил что-то о танках, причем по-немецки. Слова, сказанные во сне, стало быть, тоже не переводятся, переводится лишь то, что человек осознанно пытается сообщить.
Наутро - хотя какое, к едрене фене, утро, все те же мрачные сумерки снаружи - все трое подкрепились мерзким печеньем и гадким шоколадом и запили затхлой водой. Еда гаже некуда - но питательность никуда не делать.
- Надо спуститься вниз, поискать чего-то нового, - предложил Кирсан, - на печеньках и шоколаде далеко не уедешь, нам ведь нужны витамины, жиры, белки?
- Конечно, нужны, - согласился Макс, - именно потому с ними проблемы. Свежего тут ничего нет. Просто нет - сгнило вчистую. Из консервов - про мясо и рыбу забудь. Вероятность подхватить ботулизм или, если повезет, пищевое отравление попроще весьма велика. Соки давно забродили, чай - труха. С правильным здоровым питанием тут большой напряг, так что я не советую тебе жить дольше, чем шесть-восемь месяцев. Даже те ловкачи, которые умудряются уберечься от насильственной смерти, живут год-полтора и умирают в муках. Нельзя обмануть систему. Давай, умный русский, угадай, какая именно категория местного населения живет дольше всех?
- Откуда я могу это знать? - пожал плечами Кирсан.
В глазах немца появилась насмешка:
- Ты же говорил, что вы все умные и сообразительные. Тебе от меня уже известно все необходимое, чтобы логически вычислить, кто в аду живет дольше всех между смертями. И еще маленькая подсказка: ты должен хорошо знать историю Германии.
Разведчик принялся прокручивать в голове все диалоги с Максом: было бы здорово поставить немца на место, не кулаком - так умом. История Германии - значит, до сорок четвертого года. Дольше всех живут ловкачи, которые доживаются до кончины от неправильного питания... До мучительной кончины. Это может быть кто угодно, достаточно везучий, но, исходя из слов собеседника, есть отдельная категория, которая чаще умудряется настолько долго протянуть... Так. Вчера - ну или точнее, до сна, не существует 'вчера' там, где не бывает смены для и ночи - он упоминал, что по уготованной участи узника можно определить, чем тот нагрешил... Умереть в муках от неправильного питания... Есть. Эврика!
- Рискну предположить, что это медперсонал немецких психиатрических лечебниц и других заведений, где неполноценных пациентов убивали неправильным питанием типа безжирной диеты.
Макс удивленно приподнял брови:
- Браво. Не думал, что догадаешься.
- Знай наших, - небрежно бросил в ответ разведчик.
Несколько часов они потратили на изготовление бутылок с зажигательной смесью из абсента и поясов для ношения своего импровизированного оружия. Немка все это время спала: блуждания по болотам вымотали ее, непривычную к суровым солдатским будням, сверх всякой меры, так что дополнительный отдых пришелся как нельзя более кстати.
- А как строители строят города? - поинтересовался между делом Кирсан.
Макс задумался, заталкивая в горлышко бутылки тряпичный фитиль, потом сказал:
- Представь себе, как здание приходит в упадок, начинает разваливаться, затем от него остается лишь груда обломков, а в конце все это уходит в болото. Если бы ты снял этот процесс на кинематограф, а затем прокрутил ленту в обратном направлении - то имел бы примерное представление. Правда, увидеть этот процесс и остаться в живых очень трудно: строительство окутывает очень густой туман, чтобы видеть, надо находиться прямо на месте. Беда в том, что сам туман стройки ядовит, без противогаза там долго не протянуть, от силы три-четыре часа. Вторая проблема - сами строители.