– Скажи, Рокси, – рассеянно отозвался Сэм, – как по-твоему, зачем Кишкарю понадобилось меня разыскивать?
– Киш… Кому?!.. – удивилась Роксана. – Никакого Кишкаря я не знаю. Ситха, который, если можно так выразиться, меня нанял, звали Саблезубый.
– Значит, заместителю надоело быть вторым… – задумчиво проговорил Сэм. – Любопытно.
Послышался тупой удар, потом на пол упало нечто мягкое. Обернувшись, Сэм увидел, что аразонит-охранник распростерся возле стола, а Роксана стоит над ним с Десницей в руке.
– Шевелись! Если ты собираешься совершить маленькое чудо, сейчас для этого самое время. – И, не прибавив больше ни слова, она бросилась к выходу. Сэму не оставалось ничего другого, как последовать за ней.
* * *
Сначала Сэм опасался, что обитающие в городе аразониты попытаются их задержать, но ошибся. На беглецов никто не обращал внимания. Угроза нападения ситхов тоже никого не пугала. Напротив, в городе царила приподнятая, праздничная атмосфера. По дороге им встретилась многочисленная семья аразонитов, тащившая куда-то целый арсенал. Улыбающиеся дети несли на плечах и под мышками запасные снаряды, а самый маленький аразонит потрясал погремушкой, выполненной в форме миниатюрной ракетной установки. «А можно мне будет стрельнуть, па? Ну хоть разочек?» – канючил его старший брат. Из подземных ангаров с ревом выползали самоходные излучатели, увешанные яркими флагами и цветочными гирляндами. На броне каждой боевой машины сидело по десятку празднично разодетых аразонитов.
– Не нравится мне это… – пробормотал Сэм на бегу.
* * *
Беглецов никто не остановил, и вскоре они добрались до терминала, чтобы сесть в челнок и вернуться на станцию до того, как Саблезубый что-то пронюхает. Там Сэм собирался выступить перед ситхами и объяснить им ситуацию, а заодно попытаться сказать несколько слов в свое оправдание. Не было никаких сомнений, что ситхи разорвут его на тысячу кусков, но прежде чем они сделают это, ему, возможно – только «возможно»! – удастся вдолбить в их головы хотя бы толику здравого смысла. Пусть даже при помощи Десницы.
– А-ах!.. – вырвалось у Роксаны, когда они обогнули последний угол.
Метрах в двадцати перед собой они увидели всю делегацию ситхов плюс еще нескольких ярко раскрашенных типов, которых Сэму еще не приходилось встречать. У каждого из этих последних висела на боку кобура с оружием.
– Похоже, миссионеры уже прибыли, – заметил Сэм и икнул.
Неожиданно между ними и ситхами появилось несколько аразонитов под предводительством Кузнечика.
– Во имя Всеобщего Великого Яйца! – громовым голосом провозгласил Кишкарь. – Готовы ли вы оставить вашу ересь и присоединиться к Союзу Яйца? Это ваша последняя возможность обрести спасение. В противном случае…
– Правила! Правила! Вы ничего не сказали о правилах игры! Давайте поскорее договоримся и начнем! – проверещал Кузнечик, азартно подскакивая на месте.
– Это не игра, неверный! – проскрежетал стоявший справа от Кишкаря тяжело вооруженный миссионер. Немного подумав, он присовокупил к своим словам ритуальное оскорбление, которое было слишком грубым, чтобы автопереводчик мог с ним справиться. – Мы прибыли, чтобы исполнить волю Великого Яйца! – Ситх покосился на Кишкаря. – Десница ведь у тебя, не так ли? – осведомился он.
Кишкарь снова заговорил.
– Мне достаточно молвить слово, и наш миссионерский флот обрушится на ваши головы, чтобы истребить всех, кто не склонится перед Истиной. Мы атакуем ваши города с воздуха, потом наши послушники-пехотинцы пройдут по вашим землям, благословляя обратившихся и уничтожая тех, кто станет упорствовать в своем невежестве. Мы отравим ваш воздух и воду, сожжем урожаи и вытопчем поля, а потом…
Он собрался продолжать в том же духе, но Кузнечик, ничуть не испугавшись, перебил его:
– Никаких отравляющих веществ, – твердо заявил он. – Против всего остального мы не возражаем. – Он немного поколебался. – Надеюсь, вы не будете возражать, если мы запустим несколько ядерных ракет? Они так красиво взрываются!
Миссионер выхватил свое оружие с почти недоступной человеческому глазу быстротой.
– Как ты смеешь насмехаться над нашим великим походом во имя Великого Яйца?! – зашипел он, словно неисправный паровой клапан.
– Стойте! Стойте! – закричал Сэм, высоко подняв над головой Десницу. – Я должен вам кое-что сказать!..
Трое из аразонитской делегации прыгнули к Сэму. Саблезубый и Кишкарь тоже бросились вперед, и Сэм понял, что через мгновение все они пересекутся в одной точке пространства, которую, увы, в данный момент занимал именно он. Предсказать итог столкновения было нетрудно.
Бабах! – оглушительно выпалило оружие миссионера.
– Стартовый выстрел?! – радостно воскликнул Кузнечик, выхватывая из сумки на животе многозарядный бластер.
– Осторожнее! – завопил миссионер. – Нельзя повредить Десницу!
Саблезубый и Кишкарь на миг притормозили, но тотчас снова метнулись к Сэму.
Крепко сжимая рукоятку Десницы, Сэм попятился и в отчаянии взмахнул ею перед собой, надеясь выиграть еще несколько драгоценных секунд. Его пальцы скользнули в одну из выемок, и…
– Д-З-З-СС-Т!!! – Двойной луч ослепительно-яркого света вырвался из Десницы и ударил в грудь сначала Кишкаря, потом Саблезубого. Оба ящера опрокинулись навзничь и кубарем покатились по земле. Оплавленное навершие Десницы раскалилось добела и сверкало так, что больно было смотреть. Не сразу Сэм понял, что каким-то образом ему удалось привести древнюю реликвию в действие.
– Остановитесь! – снова крикнул он.
Миссионеры и без того застыли на месте, изумленно открыв зубастые пасти.
– Он выстрелил из Десницы! – воскликнул один. – Как же так… Ведь она не должна…
– Ситхи! Возвращайтесь домой! На этот раз вам не победить! – прокричал Сэм, продолжая целиться в миссионеров. Одновременно он пытался вспомнить, как ему удалось заставить реликвию выстрелить. – Я специально хотел встретиться с вами, чтобы предупредить: аразониты способны уничтожить вас всех до одного, всю вашу расу. Возвращайтесь к себе, пока не поздно!.. – Он вкратце перечислил виды смертоносного оружия, имевшегося в распоряжении маленьких меховых зверьков, не забыв упомянуть и о печальной судьбе гугу-оборотней.
– Ты богохульствуешь! – взревел Кишкарь. – Ничто не в силах одолеть великую Веру во Всеобщее Яйцо!
Саблезубый медленно повернулся к нему.
– Вы, универсалисты, не меняетесь, – прошипел он. – Упрямые кровожадные дураки! Ну почему, почему вы так боитесь либерального толкования Святых Догматов?
Кишкарь припал к земле, готовясь к смертоносному прыжку.
– Проклятый сектант! Тебе не место в моей делегации! Склонись перед доктриной Всеобщего Яйца или умри!
Один из миссионеров повернулся к Кишкарю.
– Значит, ты тоже сторонник учения Просветителей?
Когда Кишкарь кивнул, миссионер вытащил свое оружие и направил на Саблезубого.
– Последователь Обожествителей, я полагаю? – снова спросил он, тщательно прицеливаясь.
– Вовсе нет, – возразил Кишкарь. – Мы придерживаемся исправленного варианта Писания, в котором трактуется о Всеобщности и Универсальности…
– Еретик! Ревизионист! – взревел миссионер, направляя оружие Кишкарю в живот.
Сэм был уверен, что еще секунда, и Кишкарь превратится в горстку пепла, но еще один миссионер успел отбить оружие, и выстрел ушел в сторону.
– Не стоит тратить время на кучку зловонных ревизионистов. Хватит с нас того, что какой-то грязный инопланетянин размахивает перед нами фальшивой святыней. Давай-ка лучше свяжемся с флотом. Скажем, что тревога была ложной…
Оба повернулись, чтобы уйти, но тут кто-то из оставшихся ситхов прошептал вполголоса:
– Ортодоксы, универсалисты… Ну хоть бы разок кто-то из них сумел довести дело до конца!
Кишкарь и Саблезубый провожали удалявшихся миссионеров тоскливыми взглядами. Вся их воинственность куда-то улетучилась.
– Отступник! – пробормотал Кишкарь, но как-то не слишком уверенно.
– Сам такой, – вяло огрызнулся Саблезубый.
– Друзья!.. – воззвал Сэм и поперхнулся, поняв, что выбрал не самое удачное слово. – Господа! – поправился он. – Позвольте напомнить, что Десница находится у меня.
Он направил реликвию на двух звероящеров и снова попытался припомнить, как несколько минут назад ему удалось привести эту штуку в действие.
– И только я один знаю, как высвободить заключенную в ней могучую энергию, – добавил Сэм с уверенностью, которой на самом деле не ощущал.
– Это просто меч. Старый сломанный меч. – Кишкарь сплюнул. – Кроме того, он был нужен нам только для того, чтобы убедить миссионеров: у нас есть право отдавать приказы.
– Если на самом деле это не святыня, – спросила Роксана, – почему тогда вы хотели, чтобы я ее отыскала?
Саблезубый пожал плечами.
– Я не мог допустить, чтобы остальные ситхи считали этих ортодоксальных кретинов облеченными законной властью. Тот, кто владеет Десницей, действительно пользуется безоговорочным авторитетом вне зависимости от того, насколько далеки от Истинной Веры его собственные убеждения. – Он немного помолчал. – Я только не понимаю, как сумел завладеть Десницей этот идиот Потрошитель?
Кишкарь слегка откашлялся.
– А он ею и не владел. Никто не верил, что он сумеет добиться обращения еще одного народа, и ему пришлось пойти на хитрость. Он украл из музея копию подлинной реликвии и сумел с ее помощью сформировать делегацию для переговоров.
– Гхм… – сказал Сэм. – Как же она тогда выстрелила?..
Никто ему не ответил. Только Кузнечик, повернувшись к Сэму, укоризненно покачал головой.
– Я знал, что должен был застрелить тебя уже давно, – пропел он. – Ты испортил такую замечательную игру! Если бы я не был твоим другом, я бы надрал тебе задницу!
– Пожалуй, пора возвращаться на станцию, – шепнула Сэму Роксана. – И поскорее, пока он не передумал.
Через пару дней Сэм успешно завершил переговоры по созданию Новой Реформированной фракции в составе Реформированной Универсалистской делегации ситхов. Официальная церемония включала, к несчастью, и ритуальные действия, содержащие разнообразные проклятья и традиционное кровопускание, но также и «шведский стол» с великолепной выпечкой для подкрепления сил. Кульминацией церемонии стал потрясающий по жестокости финальный бой между Кишкарем и Саблезубым, каждый из которых претендовал на место младшего священнослужителя фракции.
– На самом деле они собирались убить друг друга, – сообщил Сэму новый лидер Новых Реформаторов по имени Рассекатель. – Но решили обойтись малой кровью, поскольку ты все равно не сумеешь в должной мере оценить их искусство и артистизм.
Сэму, правда, показалось, что, вопреки заверениям Рассекателя, крови было, пожалуй, слишком много, однако он действительно не считал себя компетентным в этих вопросах и испытал огромное облегчение, когда церемония наконец завершилась. Особую благодарность к ситхам Сэм испытывал и в связи с тем, что они приставили к нему почетный караул, днем и ночью охранявший его от раздосадованных аразонитов. Пожалуй, это порадовало его даже больше, чем несколько миллиардов глицинтий, которые ситхи выплатили ему за успешное предотвращение гуманитарной катастрофы.
Роксана, разыскавшая Сэма, получила несколько более скромную сумму, но ее все же хватило, чтобы она могла позволить себе билет первого класса на ближайший трансгалактический лайнер.
– Ну, куда ты теперь? – спросила Роксана, когда они наконец оказались в межгалактическом зале ожидания. Туда, к счастью, не пускали посторонних, и они могли чувствовать себя в относительной безопасности.
– Моя агентша желает, чтобы я летел на Бенганнию. Какой-то спор из-за недвижимости, насколько я понял. Должен признаться, однако, что уезжать мне вовсе не хочется… – Сэм улыбнулся и был награжден ответной улыбкой. – Может, где-нибудь посидим до посадки? – с надеждой осведомился он, оглядываясь по сторонам в поисках какого-нибудь укромного уголка. Впрочем, кроме них в зале ожидания были только инопланетяне, поэтому они могли заниматься чем угодно, не привлекая к себе внимания.
Роксана негромко хмыкнула и погладила его по щеке тыльной стороной ладони.
– Ты такой душка, Сэм… Знаешь, какая мысль только что пришла мне в голову? Раз нам все равно придется ждать посадки несколько часов, почему бы не составить партию в покер? – предложила она с лукавой улыбкой. – Скоротаем время, а заодно и узнаем друг друга получше. А чтобы было интереснее, можно играть на деньги, которые мы с тобой только что заработали. Ну как, согласен?..
Устоять перед ее улыбкой Сэм не мог, хотя и знал: девчонка не понимает, чем рискует. Ну ничего, он постарается обойтись с ней помягче. Быть может, для начала он даже позволит ей выиграть разок-другой. Не хочет же он в самом деле раздеть ее догола!.. В переносном смысле, конечно…
– И какая сумма способна возбудить твой интерес? – галантно спросил он.
Роксана робко улыбнулась.
– Даже не знаю, Сэм. Что ты скажешь, если я предложу не ограничивать ставки? – сказала она и покраснела. – Мне почему-то кажется, что тебе можно доверять.
Имя Ливиза ей совсем не подходило: она была большой и сильной. Не худенькой и легкой. Большие объемы делали ее похожей одновременно и на женщину, и на мужчину: мощью отличались не только плечи, но и бедра, не говоря уже о массивных грудях.
Зато глаза у нее были прекрасными, круглыми и черными. Она, можно сказать, была склонна к размышлениям: челюсти постоянно двигались, словно имитируя непрерывный круговорот мыслей в голове. И вид она имела такой, словно вечно прислушивалась к чему-то далекому, отстраненному.
Как большинство крупных людей, Ливиза легко смущалась, и тогда грива топорщилась на макушке и вдоль спины. Она могла быть жесткой – и одновременно мягкой и доброй. Мне нравилось беседовать с ней. Слышать ее голос, высокий и нежный, хотя в каждом жесте сквозили порывистость и одиночество.
Но этот голос, когда речь шла об опасности! Если Ливиза видела Кота, поджидавшего в траве, ее ржание было внезапным, яростным и неукротимым. Все мы, охваченные паникой, мгновенно разворачивались. Ее крик неизменно достигал цели.
Итак, она была