* * *
Плоты медленно рассекали речную гладь. По мере того как они продвигались вперёд, пейзаж менялся. Русло становилось всё уже, зелёные стены джунглей подступали к самым бортам, а иногда и вовсе смыкались над головой. Воздух был до такой степени напоён горячей, удушливой влагой, что дышать временами становилось просто невыносимо. Даже стиб прекратили на время свои шуточки и старались как можно реже выбираться из-под навеса. Гребцы менялись чаще, чем обычно. Разноцветные насекомые садились на влажные брёвна, шевелили усиками-антеннами; чёрные водяные змеи извивались в зеленовато-бурых мутных струях – не проходило и часа, чтобы кто-то из смоукеров не отгонял ползучих тварей от борта. Ароматы экзотических орхидей смешивались с вонью гниения. Птичий гомон порой становился просто оглушительным. К полудню, когда жар солнца достигал своего пика, а испарения становились настолько густыми, что за несколько десятков метров ничего нельзя было разобрать в плотном мареве, плоты останавливались. На ногах оставалось только несколько часовых – наиболее крепких и хорошо отдохнувших. Ко всему прочему добавились неисчислимые стаи москитов – мелководье протоки и её болотистые берега оказались просто рассадником их личинок. Смоукеров спасал лишь табак; курили все, несмотря на необходимость экономить. Стибкам приходилось ещё хуже.
Гребцы теперь работали вёслами осторожно – Пыха боялся сесть на мель. Несколько раз брёвна с чуть слышным шорохом царапали дно. Вдруг передовой плот уткнулся в скрытый среди водорослей подводный камень и резко остановился. Куривший сидя на корточках молодой смоукер не удержался и полетел в воду от резкого толчка. По счастью, второй плот как раз немного отстал, не то паренька защемило бы между брёвен.
– Стой! Стой! Осади назад! На камень сели! – понеслось над водой.
Не без труда снявшись с мели, путешественники вышли за поворот – и взглядам их открылась обширная водная гладь. Протока, по которой они плыли последние дни, здесь становилась совсем мелкой, но растекалась широко. Пыха поднял руку, останавливая гребцов, и, оценив ситуацию, произнёс волшебное слово:
– Перекур.
Песок зашуршал по днищу. Смоукеры зашевелились, доставая трубки. Большой Папа и Свистоль внимательно осматривали берега.
– Похоже, придётся перетаскивать плоты волоком, – высказался шаман. – Надо бы парочку лесин вырубить для рычага. Вёсла тонковаты, поломаем только.
– Может, повременим? – неожиданно предложил Большой Папа. – Давление падает; скоро будет дождь. Глядишь, и вода подымется.
Пыха поправил кепку:
– А если лишь к вечеру соберётся? День ведь потеряем, Папа! – Перечить Большому Папе до сих пор давалось ему с трудом.
– Ну, как знаешь. – Папа покряхтел. – Тогда отряди кого-нибудь за жердинами.
Как только рычаги были вырублены и доставлены на плоты, большинство смоукеров попрыгало в воду. Самые сильные впряглись в лямки и приготовились тянуть.
– Ос-тавь по-ку-рить! Ос-тавь по-ку-рить! – пронеслось над рекой.
Передовой плот медленно переполз мель, цепляясь за песчаное дно, и закачался на глубокой воде. Оставшиеся приветствовали это зрелище радостными воплями. За первым плотом последовал второй. Малышня вовсю резвилась на мелководье, смеясь и поднимая фонтаны брызг. Стиб ждали своей очереди. Когда последний из смоукеровских плотов вышел на глубокую воду, маленькие синекожие человечки подгребли к мели и принялись толкать.
– Давайте поможем им! – предложил Пыха.
– Угу, как же, сейчас, – ответил Свистоль, всё ещё не забывший нанесённой обиды. – Пускай сами корячатся.
– Оу, Смоки! Хелп нам, пожалуйста! – крикнула Кастрация, откидывая со лба мокрую прядь. Она тяжело дышала, два мокрых клочка ткани рельефно облепляли тощую жилистую фигурку.
Пыха заёрзал, неловко оглядываясь по сторонам, потом вскочил и пошлёпал к последнему плоту.
– Вот так они нами и помыкают, – с горечью сказал кто-то за спиной Свистоля.
Оглянувшись, шаман увидел Отшельника.
– Сперва лаской, а уж потом – таской. Приручают, как есть приручают. Словно зверей каких. А мы и рады. Эх! – Отшельник горестно махнул сухой лапкой.
Гоппля и еще несколько охотников нерешительно побрели к плоту стибков, на ходу разматывая верёвки. Свистоль крякнул и двинулся следом. «Надеюсь, хоть сейчас им хватит соображения оставить свои штучки!» – подумал он. И, разумеется, ошибся…
Последние дни Нит изнывал от безделья. Прикалываться в кругу своих соплеменников считалось не то чтобы дурным тоном – просто всегда следовало помнить, с кем ты имеешь дело. Для настоящего мастера не составляло труда выяснить, кто стоит за той или иной проделкой; и ответ следовал незамедлительно. Как правило, он был вполне адекватен, но иногда чувство меры всё-таки забывалось. Нит до сих пор помнил ужасное пробуждение после очередного своего прикола, жертвой которого в тот раз оказалась конопатая девчонка Аппельфиги. Её добрая и ласковая улыбка, увиденная сквозь решетку лап огромного паука-птицееда (и где она его только взяла?!), стала одним из самых ярких воспоминаний его короткой жизни. Нет, положительно, шутить со своими не стоило, по крайней мере сейчас. Но эти смоукеры… Пока оба племени разделяла вода, никто ничего не мог сделать, за исключением, понятное дело, Джро. Их вожак в очередной раз подтвердил своё право старшинства, заставив смоукеров несколько километров протащить их на буксире. Свистоль, да и Большой Папа не знали главного принципа общественной жизни стиб: статус члена племени определялся прежде всего его способностью к высокому мастерству стёба. Кейкссер не был обычным изгнанником, одним из тех неудачников, чьи проделки художественный совет племени признал грубыми и бездарными. Напротив, не допустив Джро на борт дирижабля, прежний вождь избавился от одного из самых опасных соперников в борьбе за власть. Разумеется, Нит не помышлял пока о том, чтобы конкурировать с Джро. Но он никогда не упускал возможности упрочить своё положение. Как раз сейчас момент казался подходящим: чужаки – поблизости, а все взрослые стибки были заняты работой. Что бы такое отколоть, размышлял Нит, стоя по колено в воде. Один из подростков, Маки, подкрался к нему сзади и посадил на темечко огромного колючего жука. Не оборачиваясь, Нит тряхнул головой, и насекомое свалилось в воду. Он, разумеется, не забудет шутки и отплатит за неё сполна – ночи в тропиках тёмные, а маленький скорпион в спичечном коробке давно ждёт своего часа. Но это всё потом, а сейчас…
Стибковский плот продвигался к глубокой воде. Не придумав ничего лучше, Нит вытащил крохотный ножик и, сделав вид, что чешет ногу, уколол мизинец. Он знал, что тирании предпочитают песчаное дно. Оставалось лишь надеяться, что стая окажется поблизости. Стараясь не хромать, он двинулся к плоту. Тот как раз подходил к реке. Нит запрыгнул на брёвна и, свесив ноги в воду, стал ждать. Неужели не получится? Только бы вышло! Он чуть заметно улыбнулся, представив себе, какой поднимется переполох. Джро, разумеется, заподозрит его: шутка с тираниями была у Нита любимой. Но вот догадается ли он осмотреть его ноги? Нет, вряд ли. Размышляя об этом, маленький стибок внимательно вглядывался в воду: если упустишь момент, шутка может обернуться против тебя самого. Песок здесь, у края протоки, скрывался под наносами ила. Дно было усеяно гниющими камышинками и мелкими веточками, а чуть дальше, на глубине, виднелись здоровенные сучья и даже целые затонувшие стволы. И один из них внезапно пришёл в движение!
Воды вздыбились. Закованное в неуязвимую броню тело вознеслось над замершим в ужасе стибком. Усеянная рядами зубов пасть медленно открылась. Светло-янтарные, в коричневых крапинках глаза уставились в расширенные зрачки жертвы. «Водяная Амба!» – успел подумать Нит; а в следующий миг армадилл обрушился сверху – стибковский плот содрогнулся от удара. Комли бревен взмыли в воздух и гулко бухнули по воде. Кто-то заверещал, пронзительно и тонко, как пойманный заяц. Выкрикивая что-то невнятное, с дрыном наперевес, к чудовищу рванулся Свистоль. Глядя выпученными глазами на судорожно дёргающиеся в пасти рептилии ноги жертвы, Пыха вслепую нашарил за спиной духовую трубку, медленно, словно в кошмарном сне, поднял её и выстрелил, даже не удосужившись проверить, заряжена ли она. Тонкая стрелка тюкнула армадилла в чешую и безвредно отскочила. Монстр сделал глотательное движение и плавно, без единого всплеска, исчез в мутных речных водах.
* * *
– И что было потом? – с жадным интересом спросил Громила.
– Потом Контра спросила, согласен ли я совершить с ней сделку. Я сказал, что нет, и это её здорово разозлило – похоже, она ожидала совсем другого ответа. Не то чтобы она опустилась до прямых угроз, но… Во всяком случае, дала мне понять, что это не самый разумный ход с моей стороны.
– А ты?
– Повесил трубку и пошёл восвояси. – Иннот пожал плечами. – По пути купил парочку газет и узнал насчёт «Махагонии». Это ж надо – напечатано аршинными буквами, и киоски на каждом углу, а я только сейчас углядел. Правду говорят, не видишь того, чего не ждёшь увидеть.
– Да, мелкий, везёт тебе на всяческую экзотику, как я погляжу! Подметала, потом Старая Контра – просто сборник городских легенд какой-то! Слушай, а ты уверен, что тебя не разыгрывают?
– Ты чем слушал, а? Я же говорю, Подметала меня чуть не прикончил там, на крыше! Этот парень просто невероятно силён и быстр!
В дверь забарабанили. Громила со вздохом поднялся и пошёл открывать.
– Ему следовало бы установить магнитный замок, а кнопку подвести к тахте, – с улыбкой сказала Джихад.
Девушка полулежала на диване, положив ногу на ногу и сцепив пальцы на коленях.
– Знаешь, а ведь она звонила мне когда-то, – тихонько сказал Афинофоно. – Или, точнее, оно.
– Тебе? Старая Контра? Шутишь! – Иннот изумлённо вздёрнул брови.
– Нет, правда. Это было несколько лет назад. Тогда мне действительно требовался некий… скажем так, совет. И однажды в моей квартире раздался звонок. Странный голос предложил мне примерно такую же сделку, как и тебе.
– А ты?!
Афинофоно снял очки и посмотрел сквозь стёкла в окно.
– Видишь ли, одно время я увлекался собиранием городского фольклора. Легенда о Контре – одна из самых древних. И почти во всех вариантах рассказов воспользовавшийся её услугами в конечном итоге жалел, что пошёл на это.
– Так ты отказался?
– Да. Я решил, что сам найду необходимые мне ответы.
– Ты ещё мудрее, чем я о тебе думала! – протянула Джихад.
Вошел улыбающийся Кактус:
– Привет, публика! Чего все такие грустные?
– Хлю пропал, – ответила девушка. – Исчез вместе с «Махагонией».
Улыбка медленно сошла с лица Кактуса.
– Правда?! Скверные новости…. Я не очень хорошо знал твоего приятеля, Иннот, но он мне сразу чем-то понравился. И что теперь?
– Не знаю, – пожал плечами каюкер. – Но Гро сказал, что у него есть какой-то план.
– Не у меня, а у Джихад. Это она к нашему малышу неровно дышит, – ухмыльнулся Громила.
– Да ну тебя! – отмахнулась девушка. – Просто знаешь, Иннот… Гро как-то обмолвился, что у Хлю есть один интересный талисман. Что-то вроде волшебного компаса. Какие-то монетки со стрелками, указывающими друг на друга. Вот я и подумала, что если…
Иннот звонко шлёпнул себя по лбу:
– Вы все в курсе, что я идиот?! Мы же с ним вместе покупали эти штучки! И одна из них как раз у меня! – Он заметался по комнате.
– Ищешь свой рюдюкюль? – лениво спросил Громила. – Посмотри в том углу.
– Не рюдюкюль, а ридикюль. И вообще, сколько раз тебе повторять, что это саквояж. – Иннот принялся копаться в своём багаже. – Я же точно помню, что забрал её с собой перед отлётом… Ага, вот она! – он положил покрытый патиной кругляш на ладонь. Все склонились, с любопытством наблюдая за медленным перемещением медной стрелки. Кактус и Громила стукнулись лбами.
– Осторожнее, – проворчал обезьянец. – Не хватало мне ещё спереди шишку набить.
– Странно, – заметил Афинофоно. – Она, вообще-то, указывает на север. Но ведь «Махагония», по идее, должна была прибыть с юга, верно?
– Всё так. Может быть, её отнесло давешним ураганом?
– Не исключено.
– А вот в прессе пишут, что лайнер, возможно, захватили пираты. – Кактус помахал свернутой в трубку газетой.
– Что это у тебя?
– «Бэби Крим».
– Тоже мне, «пресса»! Нашёл, что читать! – усмехнулся Афинофоно.
Джихад между тем отобрала у Кактуса листок и принялась его изучать.
– Ты просто не в курсе, старина, – снисходительно объявил Иннот. – Мы, каюкеры, черпаем информацию в основном из самых что ни на есть жёлтых бульварных газет. Помните дело Костолома? Так вот, первое упоминание о нём прошло как раз в «Бэби Крим».
– Так Костолом – твоя работа? Не знал… – пробормотал Громила. – Между прочим, тогда я сам собирался этим заняться, а ты мне, выходит, перебежал дорожку. С тебя пиво!
– В кругу коллег не щёлкай клювом! – ухмыльнулся Иннот.
– Не получается, – вдруг объявил Афинофоно. – Ураган шел с юго-востока, так? Значит, отнести их могло только на северо-запад. А стрелка показывает… Громила, у тебя есть компас? По-моему, она показывает точно на север.
– Пираты… – задумчиво проворчал Громила. – А в этом что-то есть… Знаешь, их ведь никогда не искали севернее Бэбилона. Все почему-то считают, что их база где-то далеко на юге. А что, если… – Он замолчал и задумчиво уставился в пространство, выпятив губы.
Остальные заулыбались: очень уж потешный был у Громилы вид.
– Слушай, Гро, а в этом доме можно чего-нибудь попить? – попросил Кактус.
– Пива нет! – поднял палец Громила.
– Да ну его, это пиво! Водички бы…
– Какое кощунство! – полузадушенно просипел Иннот.
– Можно сделать кофе или чаю.
– А в самом деле, давайте пить чай! – поддержала Джихад. – Громила, у тебя есть заварка?
– В шкафчике над плитой. Ты соорудишь?
– Моя специализация – кофе, – замахала руками девушка. – В чаях я не сильна.
– Чаем займусь я, – объявил Афинофоно и встал. – Это дело непростое, к нему нужно иметь талант.
– Слушай, Инни, так получается, ты сейчас не только пытаешься устроить каюк Подметале, но и занимаешься расследованием смерти одного из главных Бэбилонских мафиози? – спросил Громила.
– Выходит, так, – ответил Иннот. – Правда, когда я брался за это, я и понятия не имел, что Морберт – крёстный папа. Но знаешь, что самое интересное? Заказал мне расследование небезызвестный Джалаллом Вхутмас. А про него я знаю две оч-чень интересные вещи: во-первых, он был одним из партнёров Морберта по бизнесу, а во-вторых, весьма прозрачно намекнул мне о своих связях с городской стражей. Причём на самом высоком уровне, естественно.
– Только намекнул?
– Ну, практически – сказал прямо. Я так понял, он и сам не последний человек среди них. Забавно получается: стража и мафия имеют общее руководство.
– Как такое может быть?
– Да вот может, как видишь. Это как жвала у термита: вроде их два, а растут из одной головы.
– А тебе не приходило в голову, что ты мог бы разом решить обе проблемы, попросту сдав Подметалу Вхутмасу?
– Приходило, конечно. Только чтобы сдать, нужно сначала взять его. Я же не имею ни малейшего понятия, где он обретается. Да и доказательств у меня нет.
– А как же Старая Контра?
– Гм… Как ты это себе представляешь? Вот я прихожу к Вхутмасу и заявляю ему, что Морберта убила одна из городских легенд. И что информацию об этом я получил от другой городской легенды. Думаю, ему будет очень смешно. Понимаешь, Вхутмасу ведь нужно не только и не столько уделать исполнителя, сколько найти заказчика. Значит, Подметала требуется живой, но обездвиженный.
– Твой стиль каюкинга словно специально создан для этого, – тихонько сказал Громила.
– Да, но там, на крыше, у него нашлось, что мне противопоставить… – Иннот замолчал, потом ухмыльнулся: – Поймал… Давно знаешь?
Обезьянец улыбнулся:
– Однажды я увидел, как ты разжигаешь на ветру эту твою трубку. Электричество, верно?
– Угу. Кто ещё знает?
– Джихад, по-моему, догадывается, – Громила бросил взгляд на девушку. Та о чём-то оживлённо спорила с Кактусом. – А может, и нет. Её не поймёшь.
– Да, верно… Тебе-то проще!
– Ясен пень. Как стебану по черепу – голова сразу проваливается в трусы, и каюк!
– С Подметалой и ты бы не справился, – покачал головой Иннот. – Он, конечно, не так силён, но гораздо быстрее. Думаю, даже Джихад с её реакцией не устояла бы.