– Был. Он бесследно пропал лет десять назад; просто вышел однажды из дому и не вернулся. – Джихад помолчала. – Я ведь из-за этого взялась за каюкинг, если честно. Может, кто-нибудь из моих клиентов как раз и окажется тем самым, который его… Ну, ты понимаешь.
– Извини, – смутился Иннот. – Я не хотел задевать тебя за больное.
– Ничего, это дело прошлое. – Джихад тряхнула волосами. – Жизнь продолжается, несмотря ни на что.
– Это точно! – Иннот энергично кивнул. – И Хлю мы обязательно выручим, да не просто так, а весело и с огоньком! Я тебе обещаю.
В дверь позвонили. Вошел Кактус, на ходу отжимая свои длинные чёрные волосы.
– Ну и погодка! Слушайте, ребята, я вчера сходил кое-куда, поинтересовался насчёт воздушных кораблей. Боюсь, дело швах – купить такое судно, даже подержанное и требующее ремонта, совершенно нереально.
– А ежели арендовать? – поинтересовался Громила.
– То же самое. Везде требуют залог, да такой, будто их трухлявые посудины сделаны из чистого золота.
– Сколько хоть просят?
Кактус сказал. Громила вытянул губы трубочкой:
– Да, это мне не потянуть. Впрочем, если мы скинемся…
Стали подсчитывать, сколько у кого осталось наличности. Как выяснилось, никто на данный момент большой суммой не располагает. Богаче всех оказался Иннот: он ещё не успел потратить аванс, полученный от Вхутмаса. У Громилы денег оставалось немного, где-то на месяц спокойной жизни. У Джихад было и того меньше; ну а кошелёк кутилы Кактуса и вовсе показывал дно.
– Если нельзя купить и арендовать, то почему нельзя украсть? – задумчиво спросил сам себя Громила.
– Потому что это не так просто, как кажется, – ответила Джихад. – Я вчера поразмышляла немного на эту тему. Но охрана воздушных кораблей поставлена очень хорошо, даже если это самая распоследняя рухлядь. К тому же, ребята, учтите, вы все здесь – довольно яркие личности. Опознать нас не составит труда даже поодиночке; ну а уж если мы решили путешествовать одной компанией – то тем более.
– Бэбилон – город большой, – возразил Громила.
– Большой-то большой, да уж больно тесный, – хмыкнул Кактус. – Джи права. Мне тут кое-что другое пришло в голову: что, если напроситься в попутчики к кому-нибудь из тех, кто летает в ту, сторону? Что скажете?
– На север регулярно путешествуют разве что сборщики панцирных грибов, – задумчиво промолвил Громила. – Да и то я не слыхал, чтобы эта публика пользовалась дирижаблями. В основном свой товар они доставляют на лодках по Камелеопарду.
– Так что же, нам придётся плыть на лодке вверх по течению?! А потом ещё предки знают, сколько топать по джунглям? – жалобно спросил Кактус.
– И не просто топать, но и тащить на себе какое-никакое снаряжение! – поднял палец Громила. – Нельзя же просто так, дуриком соваться в пиратское логово!
– А не проще ли хорошенько взять за жабры этого… де Камбюрадо? – кровожадно спросила Джихад. – Бьюсь об заклад, у него-то найдётся хороший дирижабль.
– Нет, – покачал головой Громила. – Не пойдёт. Во-первых, он потомственный дворянин, аристократ. Такой скорее умрёт, чем поддастся на шантаж. Во-вторых, если даже гражданские суда охраняют как зеницу ока, то чего говорить о военных кораблях! Да и вообще… – он осуждающе посмотрел на девушку, – мы же всё-таки не пираты, верно?
– Да, ты прав, – несколько смущённо признала каюкерша. – Иннот, а ты чего затихарился в углу с газеткой? Не хочешь высказать парочку-другую гениальных предложений?
Над газетой тотчас появилась улыбающаяся во весь рот физиономия Иннота.
– Если предложение действительно гениальное, то одного вполне достаточно. Пара-другая – это уже перебор. Ну так вот, слушайте, цитирую: «Ежегодный мегафестиваль джанги „Тотем“ состоится в этом году в Пармандалае. На несколько дней маленький курортный городок у подножия северных гор станет настоящим музыкальным Бэбилоном. В концерте примут участие такие гиганты, как…» Ну, дальше неинтересно. А скажи-ка, Гро, есть у тебя тут карта?
– Была где-то. – Громила протянул ногу и выдвинул ящик письменного стола. – Где-то здесь, по-моему… А, вот она.
– Теперь смотрите, – Иннот расправил пергамент на столе. – Север у нас… Вон там, верно?
– Ну? – недоумевающе вякнул Кактус.
– А Пармандалай находится практически строго на север от Биг Бэби. Вот он, – Иннот ткнул пальцем в чуть заметный кружок. – Значит, всё, что нам надо, – это попасть на дирижабль, который туда отправляется.
– Дай-ка талисман, – попросила Джихад.
Иннот протянул ей монету. Сориентировав карту по сторонам света, девушка накрыла медным кругляшом пятнышко Бэбилона. Стрелка лениво повернулась, почти точно указав на Пармандалай.
– Какой здесь масштаб? – Кактус прищурился, стараясь разглядеть стёршиеся цифры.
– Да неважно! Ты угол вымеряешь? Всё равно, по сравнению с той дорогой, которую предстоит проделать, – сущие пустяки.
– Да, но мы-то – не джанги-группа! – рассудительно промолвил Громила. – Поясни, пожалуйста, свою гениальную мысль.
– Смотри, – Иннот сунул ему под нос газету. – Сейчас проходит отборочный тур; завтра – последний день. Потом победителей отвезут в Пармандалай на воздушном корабле. Скажи-ка, ты как-то раз обмолвился, что пробовал играть на барабанах…
– Это когда было! – протянул Громила. – Лет десять тому назад, не меньше!
– На ты действительно стучал?
– Ну да, – обезьянец почесал затылок. – Только это была не джанги-, а зонг-группа. Джанги, если хочешь знать моё мнение, вымирает как стиль.
– Джанги не умрёт никогда! – строго возразил Иннот. – И вообще, ты хочешь найти Хлю и заполучить пиратское золото? Тогда будешь барабанить как миленький! Ударник-горри – это же классика жанра… Джихад! Теперь ты!
– Ну, мне, если честно, в детстве этот… Гипотетический попотам на ухо наступил, – смущённо призналась Джихад.
– Ага, а когда Фил приносил гитару, ты под неё очень классно пела. Даже пальцами прищёлкивала, – наябедничал Кактус.
– Чувство ритма у тебя должно быть, – подхватил Иннот. – А ну-ка, пощёлкай!
Джихад закатила глаза, но послушно подняла тонкие руки и принялась прищелкивать пальцами. Иннот чуть заметно кивал головой в такт.
– Сойдёт! – вынес он вердикт. – Теперь ты, Кактус.
– Я немного умею играть на губной гармошке… Слушай, мелкий, ты что, всё это всерьёз?!
Вместо ответа Иннот зловеще ухмыльнулся и вытащил из-под кровати своё недавнее приобретение. Джихад и Кактус ахнули.
– Вы будете смеяться, но он действительно недурственно на нём бренчит, – снисходительно пояснил Громила. – Вчера вечером, когда вы ушли, он так разошёлся, что соседи принялись дубасить в стенку чем-то тяжёлым.
– Ты, Иннот, стр-рашно многогранная личность! Мне даже жутко иногда! – сказал Кактус.
– Мне иногда тоже, – ответил Иннот. – Ну что, компания? Пересчитываем наличные и айда в магазин за недостающими инструментами?
– А как мы назовёмся? – ухмыльнулся Громила. – Каюкерский квартет?
– Гм… Звучит неплохо, – медленно, словно пробуя название на вкус, пробормотал Иннот. – Каюкерский квартет…
– Вы отстали от жизни, – объявил Кактус. – Сейчас любая уважающая себя группа должна называться на пиджине. Серьёзно, Иннот! Ты почитай свою газету, какие там коллективы? «Риверз», «Джампинг манки», «Войс оф форест»…
– «Киллинг очестра», – тихонько сказала Джихад.
– Вот!!! Вот оно!!! – Иннот подскочил к девушке и звонко расцеловал её в обе щеки. – Джи, ты гений! «Киллинг очестра» – коротко и страшно! Да это о нас, ребята!
– «Убийственный оркестрик»? Нам подходит! – расхохотался Кактус. – Можем по барабану настучать, можем в бубен дать…
– Кстати, о барабанах: надо бы подыскать что-нибудь могучее…
Друзья обошли не меньше пяти лавок, но удовлетворить запросы Иннота оказалось не так-то просто.
– Нет, вы не понимаете! – горячился каюкер. – Нам не нужен барабан чуть больше детского тамтамчика. Он должен быть по-настоящему большой, просто… Просто огромный!
– На тебя не угодишь! – сердилась Джихад. – Тебе же ясно сказали в последней лавке: барабанов большего размера Бэбилонская музыкальная фабрика не выпускает! А делать инструмент на заказ уже поздно.
– Значит, придётся взять железную бочку.
– О нет! – Громила закатил глаза. – Мне же её придётся переть на своём горбу…
– А зачем ты такой большой и сильный? Вот и терпи теперь…
– Стойте! – внезапно поднял палец Кактус. – Я знаю, где можно раздобыть самый здоровенный барабан из всех.
– И где же?
– В растафарианской церкви.
– Думаешь, они продадут его? – с сомнением спросила Джихад.
– А вот это предоставьте мне. – Иннот повеселел. – Мы идём в квартал растафари!
Растафарианская церковь оказалась довольно большой и приземистой – в память о тех временах, поведал Иннот, когда растафарианство было официально запрещено и последователи его собирались в рабочих бараках. Выбеленные стены здания украшали многочисленные разноцветные граффити. Был здесь и Агве Войо, и Папа Легба, и сам Джамбалла Ведо, и ещё неисчислимое множество прочих лоа. На низеньком крылечке дремал длинноносый служка.
– Эй, парень! – окликнул его Громила и тут же получил тычок в бок от Иннота.
– Молчи! – одними губами прошептал каюкер и торжественно обратился к служке: – Йо, брат, благосклонен ли к тебе сегодня великий Джа?
– Хрен он ко мне сегодня благосклонен, – мрачно ответствовал длинноносый. – Бабок нету ни хрена.
– Дружище, выходит, сами предки послали тебе удачу! – расплылся в улыбке Иннот. – Понимаешь, нам с братьями нужен большой барабан. А я случайно знаю, что здесь у вас есть такой. Во время церемоний…
Служка медленно встал:
– Проклятый монетарист! Или ты думаешь, что продаётся уже всё на свете?! Убирайся отсюда, покуда страшный гнев не затмил мне мои последние мозги!!! – И он громко хлопнул дверью.
Не обращая внимания на недоуменные взгляды друзей, Иннот обошёл здание церкви и остановился у чёрного хода. Спустя какое-то время изнутри послышались сдавленные проклятия. Затем дверь распахнулась, и наружу показался барабан. Брови Громилы полезли вверх – такого здоровенного он ещё не видел!
– Ну, чего встал столбом! – крикнул изнутри служка. – Помоги мне вытащить эту хренову хреновину!
Иннот двумя руками схватился за круглый бок барабана. Совместными усилиями им удалось протащить его сквозь жалобно скрипящий проём.
– Уф, я уже было подумал, придётся снимать дверь вместе с коробкой! – Служка вытер пот со лба. – С тебя сорок монет.
– Сколько?! – завопил Иннот.
– Сорок, и ни монеткой меньше, понял, святотатец! Вдобавок получишь вот это било, – служка извлёк из-под своего пёстрого пончо здоровенную колотушку с обтянутой войлоком головкой и ударил в перепонку.
– БУММ! – отозвался барабан.
Иннот с интересом прислушивался к звуку.
– Ладно, беру, – он отсчитал деньги.
– Курнём? – предложил растафари.
– Можно.
– Слушай, а почему ты не согласился сразу? – полюбопытствовала Джихад.
– Сестрёнка, ну надо же соображать! Не всё позволено делать вот так сразу и с парадного входа! – снисходительно пояснил растафари. – Кое-что можно только с чёрного.
– Как думаешь, Джамбалла на тебя не рассердится? – вкрадчиво спросил Громила, пытаясь пристроить барабан на своей широкой спине. Тот оказался довольно лёгким, хотя и не слишком удобным для переноски.
– Не-а. Джа велик и добр. К тому же завтра я закажу новый барабан, и готов он будет дня через три. И он будет новый, сечёшь? За что же Джа на меня гневаться?
– Собственно, нам больше ничего не надо, – вслух размышлял Иннот, когда они возвращались обратно. – Губная гармоника у Кактуса есть, плюс ещё моё банджо…
– А кастаньеты? – вскинулась Джихад.
Иннот порылся в кармане и вручил ей некую штуковину.
– Ну-ка, попробуй!
Джихад пощелкала; получалось у неё сочно и звонко. Громила пригляделся к «кастаньетам» и внезапно громко, на всю улицу, заржал.
– Это то самое, о чём я подумал, Иннот? Ты страшный человек!! Ох, не могу!!! – его согнуло пополам от хохота.
– А что? – удивился Иннот. – Боевой трофей, челюсти мадам Перегниды. Очень хорошая штука, между прочим.
* * *
Гибель маленького стибка потрясла всех. Похоже, смоукеры лишь сейчас сообразили, что Великий Лес, в котором они оказались, далеко не так безопасен, как их родная деревня. Теперь даже к краю плота подходили с опаской; гребцы старались двигать вёслами осторожно и внимательно всматривались в тёмные воды. Папа и Свистоль мрачно сосали трубки – приободрить соплеменников в такой ситуации было непросто. Смоукеры вообще крайне редко сталкивались с крупными хищниками и, как правило, всегда успевали спрятаться или же всадить в чудище отравленную стрелку.
Вскоре после полудня солнце скрылось в бесцветной дымке. Задул ветер – сначала чуть заметно, постепенно усиливаясь. Притихшие джунгли зашумели, заволновались. Какие-то невиданные ранее птицы носились над самой водой, крича тревожно и жалобно. А с юга уже наползала, громоздясь вполнеба, иссиня-чёрная туча.
– По маленькому Ниту сегодня будет рыдать весь мир, – торжественно-мрачно возгласил Свистоль.
Казалось, он теперь искренне раскаивается в своих недавних обидах.
– Да, ливень будет что надо, – согласился Папа. – Река наверняка вздуется после такого.
– Вы знаете, что это был за зверь и как его одолеть? – спросил Пыха.
– Уж никак не духовым ружьём, – хмыкнул Папа. – То есть ежели ты ему в глаз отравленной стрелкой попадёшь, тогда ему Амба… Наверное. Смотря сколько яду намажешь… Только вот попробуй, попади!
– Тогда чем? Копьём? Дубинкой? Папа покряхтел.
– Нету у нас такого оружия, чтобы с этой тварью справиться, вот ведь в чём беда! Этот зверь – наследие магических войн. Видал, какая у него чешуя? Такую ничем не возьмёшь.
– Вообще-то армадиллы встречаются довольно редко, – задумчиво проговорил Свистоль.
– А ещё кто опасный в реке водится? – наседал Пыха.
Большой Папа пожал плечами:
– Ну, мало ли! Скат-хвостокол, например, – говорят, они здоровенными вырастают. Или электрический угорь… Да те же тирании, кстати. А есть ещё водяной волк, правда, не здесь, а южнее.
– Водяной волк?!
– Угу. Зверь такой, вроде выдры, только размерами куда как поболе. Хищник! От такого и на суше спастись трудно, а уж в воде… – Папа махнул рукой.
Ливень обрушился на джунгли спустя час. Видимость мгновенно сократилась до нескольких шагов – всё остальное исчезло за стеклянистой завесой. Струи дождя звонко барабанили по листьям хитинника, белой пеной растекались по брёвнам. Воздух заметно похолодал. Смоукеры поёживались – брызги залетали и под навес. Гребцы убрали вёсла; пока что течение само несло плоты в нужном направлении.
Странную тень в воде первым заметил какой-то стибок и громко закричал, предупреждая остальных. Синекожие человечки попятились в глубь плота, под навес, ощетинившись вёслами, палками, ножами и топориками – короче говоря, всем, что попалось под руку. Спустя несколько секунд стало понятно, что тревогу подняли не зря: огромное, мощное тело, еле заметное под кипящей серебристой поверхностью, преследовало путешественников всего в какой-то паре метров за кормой. Внезапно исполинская туша скользнула вперёд и исчезла под брёвнами. Плот чуть заметно вздрогнул.
– Дэнджер! Дэнджер! Смокерс! Нье подходи к крайю! – наперебой завопили стибки сквозь дождевую пелену, предупреждая смоукеров.
– Чего? Ась? – Гоппля подошел к самому краю и приложил к уху ладонь. – Чего взгоношились?
– О май гат! – Джро Кейкссер в ужасе схватился за голову и заорал что было сил: – Отойди на хрьен от края!
Гоппля сделал неуверенный шаг назад, и в этот момент армадилл атаковал. Вода у края плота словно взорвалась. В облаке брызг голова хищника метнулась к старому охотнику. Стремительность атаки была такова, что Гоппля не успел даже шевельнуться. Чешуйки на шее зверя чуть раздвинулись, впиваясь в мокрые брёвна и удерживая на них переднюю часть туши чудовища. Под его весом корма плота погрузилась в воду. Армадилл запрокинул голову – и неторопливо, словно бы напоказ, перекусил дёргающееся тело пополам. Многоголосый вопль ужаса и ярости повис над рекой. И тут в дело вступила Кастрация. Она бесстрашно подскочила к самому краю плота и что было сил метнула в голову чудовища только что закипевший чайник – помятый, закопчённый, невесть какими путями попавший некогда в стибковскую деревню. Прицел был точен – оставляя за собой дорожку пара и брызги кипятка, снаряд пролетел разделяющие плоты несколько метров и врезался в монстра.