Стараясь двигаться плавно и без резких движений, он спустил ноги с кровати. Комната опять покачнулась перед глазами, и Иннот увидел, что сидит в гамаке. Круглое окошко напротив сияло голубой безмятежностью. Тут наконец каюкер сообразил, что находится на борту летучего корабля и, по всей видимости, удаляется от Вавилона.
«И это правильно. Если бы Подметала застал меня вчера врасплох, то просто раздавил бы – походя, словно муху. Проклятый Сол, неужели он всё время так обращался с этим телом? Какой эгоизм».
Иннот спрыгнул на пол и тут же споткнулся обо что-то тяжелое, больно ушибив пальцы. Бочонок, булькая, покатился по полу. Прыгая на одной ноге и изрыгая проклятия, Иннот двинулся к двери. Как и на всех пассажирских дирижаблях миддл-класса, она представляла собой просто полотнище плотного брезента, натянутого на бамбуковую раму.
– Ага, – прохрипел Иннот, толкнув ручку. – Здесь у нас удобства.
Взгляд его упёрся в медный цилиндр умывальника, потом улиткой пополз выше. Над умывальником висело облезлое зеркало.
– Кумарозо!!! Гад!!! – разнёсся по дирижаблю яростный вопль. – Что ты сделал с моей причёской!!!
Громила стоял на палубе, опираясь на верёвочный леер ограждения, и задумчиво жевал банан. Початая гроздь висела тут же.
– Похоже, Иннот наконец проснулся, – сказал Кактус, устраиваясь рядом. – Знаешь, эта акриловая гадость, которой вы меня вчера разрисовали, совершенно не хочет смываться.
– Джихад ещё спит?
– Угу. Она всё ещё не отошла после гулянки. Ты хоть помнишь, что мы пили? И где?
– В основном наливались пивом, по-моему, – Громила задумчиво почесал затылок. – А вот по поводу того «где», тут сложнее. Последнее, что я помню, – это какая-то мерзкая забегаловка в районе старого речного вокзала. Но не могли же мы по пути в аэропорт не зайти ещё куда-нибудь, по крайней мере однажды?
– Не могли, – подтвердил Кактус. – Исключено.
– Значит, мы где-то ещё пили. – Громила сжал кулак и внимательно посмотрел на костяшки. Там краснели свежие ссадины. – И по-моему, с кем-то даже подрались. Ты не в курсе, мы никого не грохнули между делом?
– Ну, поскольку мы с тобой не в каталажке, а на дирижабле и, судя по всему, движемся в Пармандалай, то я бы предположил с высокой долей вероятности, что жертв нет.
– Стареем…
– Эт' точно.
На палубу, цепляясь за поручни, выбрался Иннот и нетвёрдой походкой направился к друзьям.
– Ну как самочувствие? – приветствовал его Кактус. – А кто-то хвастался, по-моему, что похмельем никогда не страдает. Ты хоть помнишь, как вчера зажигал, юное дарование?
– Если я скажу, что весь вчерашний день провёл в неспешных беседах с одним престарелым родственником и ничего, кроме чаю, не пил, а все эти безобразия вытворял мой скверный брат-близнец, вы мне поверите? – медленно ворочая языком, выговорил Иннот.
Громила и Кактус, ухмыляясь, синхронно покачали головами.
– Так я и думал. – Иннот уселся прямо на палубу и уставился вдаль.
– А снаряжения мы с собой никакого не взяли, – задумчиво протянул Громила. – Монетка-то хоть при тебе?
Иннот испуганно схватился за грудь.
– Да, вот она, – он положил кругляш на ладонь и прищурился. – Странно. Мы сейчас летим на север?
– На северо-запад. При отсутствии попутного ветра парусники ходят галсами, ты что, забыл?
– Насчет снаряги не беспокойтесь – всё, что нужно, купим в Пармандалае. Кстати, нас пригласили отыграть несколько концертов, вы в курсе?
– Главное, чтобы без укумпива. Это с него так башка трещит, точно тебе говорю…
– Какое ещё кум-пиво? – удивился Иннот.
– Укумпиво. Ты что, серьёзно ничего не помнишь? Вчера после концерта мы по твоей, между прочим, инициативе с оравой каких-то лабухов неясного происхождения совершили мега-тур по кабакам столицы…
– Мы так не договаривались! – тихонько простонал Иннот.
– Ну и в какой-то момент у нас возник спор относительно достоинств разных сортов пива. Вообще-то странно – ты вроде предпочитаешь ром или коньяк. Ну вот, все говорили разное: кто хвалил горное пиво, кто «Вавилонское золотое», кто-то высказывался в пользу тёмных сортов… Ты только качал головой и усмехался.
– Но не просто усмехался, – вставил Кактус. – Ты усмехался
* * *
Спустя полчаса после того, как курьерский воздушный корабль с музыкантами на борту оторвался от причальной мачты (наши друзья ещё крепко спали), в воздух поднялся ещё один дирижабль. Дюжие горри налегли на штурвалы лебёдок, половинки крыши ангара плавно разъехались в стороны, и корабль серой тенью заскользил над городом.
Он имел непривычно длинный, зализанных очертаний баллон; гондола, узкая, словно сплюснутая с боков, имела в своём чреве две палубы. Это и был «Аквамарин» – тот самый сверхсекретный проект, которому де Камбюрадо отдавал все свои силы последние два с половиной года. Короткие горизонтальные мачты, выдвинутые из люков, несли минимум необходимых парусов: скорость и маневренность дирижаблю обеспечивали не они. Едва корабль покинул городскую черту и под днищем его вместо разноцветных квадратов крыш раскинулся зелёный ковёр джунглей, майор отдал приказ. Два десятка чёрных как ночь гориллоидов устроились на узких скамьях, идущих вдоль бортов, и взялись за рукояти коленвала. В носовой части баллона раскрылся, подобно экзотическому цветку, лёгкий, обтянутый тканью воздушный винт – раскрылся и начал вращаться, всё ускоряя и ускоряя движение. Ещё два винта выдвинулись на специальных пилонах из кормы. Приводные ремни чуть слышно шуршали, разгоняя широкие лопасти.
Морш де Камбюрадо поднялся по скрипучему бамбуковому трапу на верхнюю палубу и припал к наглазнику мощной подзорной трубы, закреплённой на вращающемся шарнире в передней части гондолы.
– Не вижу их, – проворчал он.
– Смотрите на два часа, – подсказал штурман-шимп. Он, единственный из всех членов команды (исключая самого де Камбюрадо), не был гориллоидом.
– Далековато ушли.
– Скоро мы их догоним настолько, что корабль станет виден невооруженным глазом. Мы-то движемся по прямой.
– А вот это ни к чему, – строго сказал павиан. – Всё время держитесь так, чтобы находиться вне зоны видимости.
– Тогда, с вашего позволения, сэр, надо будет снизить скорость.
– Хорошо; поступайте как считаете нужным. – Де Камбюрадо отвернулся и встретился взглядом с гориллоидом. – Вы что-то хотели сказать мне, сержант?
Сержант с удивительно подходящей ему фамилией Стращер кивнул:
– Я хотел бы спросить, сэр: нельзя ли наконец узнать подробности нашей миссии?
– Ещё не время, – спокойно ответил де Камбюрадо. Под его взглядом гориллоид опустил глаза:
– Но, сэр…
– Доверие должно быть обоюдным, ты это хотел сказать? – усмехнулся майор.
– Я ничего такого не имел в виду, капитан, сэр, – запротестовал сержант. – Просто…
– Послушай, Алекс, давай-ка без чинов, – негромко прервал его де Камбюрадо. – Вот что я тебе скажу: если наша миссия увенчается успехом, то никто из вас не пожалеет об этом. А если нет… К предкам, никаких «нет»! У нас всё получится!
– Парни верят вам, сэр, – еле слышно пробормотал сержант. – Не подведите их.
– Даю слово, – сухо ответил де Камбюрадо.
– Хотел бы я знать, на чём основана ваша уверенность…
– Не сейчас, – покачал головой майор. – Извини. Дело не в том, что я вам не доверяю. Я просто не могу позволить себе рисковать.
Итак, начались вопросы, сказал себе де Камбюрадо, оставшись в капитанской каюте один. Пока что – очень вежливые и деликатные; но кто знает, сколько ещё придётся болтаться между небом и землёй. А ведь шанс-то у нас весьма и весьма призрачный, что и говорить… Впрочем, когда он задумывал сию комбинацию, даже на это было очень мало надежды. Павиан вытащил из шкафчика бутылку белого рома, вздохнул, глядя на своё отражение в крохотном зеркале бара, и плеснул жгучей жидкости в гравированную серебряную стопку. Она всегда сопровождала его в дальних походах, как некий талисман. Ну, за успех! – сказал он сам себе и легонько чокнулся с бутылкой. У них в академии это называлось «пить с тренером». Академия… Сколько воды утекло с тех пор!
«А ведь ты предатель». – Слабенький голос в глубине души просыпался нечасто, но спорить с ним де Камбюрадо с каждым годом становилось всё труднее и труднее.
«Я предатель? И кого же я предал, скажи мне? Толстозадых штабных полковников? Или же своё непосредственное начальство – генерала Монкуса, старого стрючка? Всю их банду, что набросилась бы на меня и разорвала бы на кусочки, едва почуяв запах пиратского золота?»
«Ты предал флот. Ты предал идеалы своей молодости. Ты предал – ведь предал уже? – этих парней, что крутят сейчас коленвал или дрыхнут в подвесных койках. Продолжить?»
«Если бы я этого не сделал, я бы предал СЕБЯ! И это было бы самым страшным предательством за всю мою жизнь. Я сделал… то, что я сделал. Да. Признаю. Но лучше пусть будет так, чем почётная отставка и грошовая пенсия. Всё – или ничего».
«Ещё не поздно переиграть».
«Нет. Уже поздно. Это просто иллюзия. Всё давно катится по накатанной колее – пожалуй, с того самого мига, как я представил проект „Аквамарин“ штабным мыслителям. Как они за него ухватились! Руками и ногами. Ещё бы, такая идея – воздушный корабль, сверхскоростной, неподвластный воле ветров! Как там звали старого обезьянца, придумавшего это… Мечек? Мешак? Да, точно… Алоиз Мешак. Спустя неделю после того, как воздушный винт был впервые испытан в деле, его нашли в подворотне с вывернутыми карманами. Удар ножом, банальщина. Уличное хулиганьё совсем распоясалось. Но… если бы не они, пришлось бы взять на себя ещё и этот грех. Так что в конце концов всё сложилось очень удачно. Для меня».
Де Камбюрадо лег на жёсткий топчан и закрыл глаза. «Аквамарин»… Идея пришла ему в голову, когда он любовался фамильным перстнем, наблюдая за прихотливой игрой холодного синего пламени в строгих гранях камня. Казалось бы, что может быть проще? Построить быстроходный корабль – самый быстроходный из всех существующих. Вооружить его – и не стандартной баллистой, а чем-нибудь более дальнобойным. Что и сделал, кстати, в своё время Ёкарный Глаз. Держать его наготове. Получить информацию о пиратской базе – рано или поздно кто-нибудь должен был проболтаться, надо только уметь слушать. Вот и всё! Неуловимая «Тяжелая Дума», полыхая, рушится в джунгли, пираты с воплями ужаса разбегаются кто куда, а всё награбленное ими за долгие годы… Гхм, да… Вот тут-то ты и впал в ступор, подумал де Камбюрадо. Слишком много золота получалось, слишком… Пускай даже это всего лишь шкура неубитого медведя… Поэтому самый лакомый кусочек, сбор информации, оттяпали высокие чины. Не сам сбор, конечно, – контроль… Только информация к ним поступала уже тщательно отфильтрованная, а когда и откровенно липовая. А всё стоящее оставалось у меня. Вот так-то, господа хорошие! Нечего считать обезьянцев низшей расой. Всё было продумано долгими и душными ночами, всё… И агентурная сеть, и контринтрига, и даже то, что его самого поставят курировать техническую часть проекта. А он изображал из себя честного туповатого служаку. Как, должно быть, они смеялись над ним в глубине своих тёмных душонок! Придумать такое – и упустить, отдать, даже не на откуп – за просто так, за красивые слова о патриотизме… Ага, сейчас. Разбежались… А ведь теперь в штабе полетят головы, и как бы не в прямом смысле. Какой скандал – похитить лучший корабль Вавилонского Военно-Воздушного Флота! Де Камбюрадо улыбнулся. Вот так всего один звонок переворачивает всё вверх дном! Он вспомнил бесплотный голос и поёжился. Он поверил всему сказанному, поверил сразу и безоговорочно. Кем или чем бы она (или оно) ни была, эта таинственная Контра, но она явно не человек. Из телефонной трубки повеяло пылью столетий… Может быть, это Великий Маг? Один из тех, ушедших неведомо куда? Возможно, и так. В таком случае цена полученного знания может быть высокой… Возможно даже – непомерно высокой. Но платить он будет потом. А пока что надо не выпускать из виду этого странного типа и всю его компанию. Как там назвала Старая Контра эту вещицу? Компас… Волшебный компас. Ах, если бы у него был хотя бы ещё один день! Он бы рискнул и организовал налёт… Нет, вдали от Биг Бэби это будет безопаснее. Пока остаётся одно – держаться неподалёку. Но вот когда они наконец прибудут в Пармандалай…
«Там-то мы и проверим, господа, чего стоят мои наёмники – горри».
* * *
Решив, что старики племени помнят секреты изготовления каменных инструментов, Большой Папа несколько погорячился и выдал желаемое за действительное. На самом же деле оказалось, что некоторые просто пользовались такими вещами – когда-то давным-давно. Попытки постигнуть эту хитрую науку самостоятельно потерпели сокрушительное поражение: найденные куски кремня все как один не желали правильно раскалываться и превращаться в полезные вещи. Наконец, когда острый осколок отскочил от удара одному стибку в бровь и поранил его, Большой Папа решил взять это дело в свои руки и применить научный подход.
Для начала самый правильный смоукер разжёг костёр; затем тщательно отобрал несколько подходящих по размеру кремней и положил их калиться в огонь. Пыха притащил миску с холодной водой. Когда Папа решил, что камень накалился достаточно, он веткой выкатил его из костра и тонкой струйкой стал лить сверху воду. Результат не замедлил сказаться: камень с оглушительным треском лопнул, осыпав голые ноги стоящих рядом раскалённой крошкой. После того как эмоции немного утихли, смущённый Папа обмакнул в воду тростинку и крайне осторожно капнул на кусок кремня сбоку. Камень треснул по линии схода водяной капли. Ободрённый успехом, Папа вновь накалил обломок и повторил операцию. В результате через пару часов путешественники разбогатели на несколько грубых кремневых рубил. Свистоль тут же поручил самым умелым хорошенько отшлифовать их и попытаться прикрепить к древку.
При более тщательном обследовании острова оказалось, что в скале имеется довольно обширная пещера. Это открытие удивило и обрадовало путешественников. Заночевать решили на твёрдой земле. На плотах оставили лишь нескольких часовых – но не прошло и получаса, как те подняли тревогу.