Захват заложников в церкви Святого Павла в Венеции. Сто сорок семь человек ушли оттуда живыми только благодаря моим стараниям. А каков итог? Обвинение в непредумышленном убийстве! Дескать, один из террористов, которого я оглушил, вывалился из окна третьего этажа и свернул себе шею... Да какого черта! Наверное, мне надо было подождать, когда он соблаговолит отойти от окошка (и нажмет на кнопочку, разнося полторы сотни человек в кровавые клочья) и только потом со всей возможной вежливостью попросить этого выродка сдать оружие. А заложники-то... "Сын дьявола! Отродье Сатаны! Колдун проклятый!" И хоть бы кто-нибудь из них подошел и поблагодарил меня за то, что я спас их очевидно вполне безгрешные задницы от скорой встречи с Господом.
Потом была война в Анголе (хотя, собственно, почему была - она и до сих пор не прекращается). Когда три танка, выбравшись на пригорок, начали обстреливать какую-то безымянную деревушку просто потому, что одному надравшемуся до зеленых чертиков подполковнику померещилось, будто в той самой деревне засели повстанцы. И я обвинен в содействии мятежу и мировому терроризму, потому что расквасил этому алкоголику нос (кулаком, а не ударом Силы, которого он, скорее всего, не смог бы пережить), а потом не дал ему себя пристрелить.
Ракетный удар по Багдаду. Три городских квартала превратились в руины. А когда я разбирал завалы и пытался лечить раненых, население плевало мне в спину.
Я могу привести множество подобных примеров: Сан-Франциско, Джакарта, Тегеран, Гватемала, Москва...
В свои двадцать четыре года я успел повидать всякое. Видел, как уроды, недостойные именоваться людьми, расстреливали из пулеметов детей. Видел военачальников, которые приказывали бомбить города с целью устрашения местного населения. Видел людей, повешенных на собственных кишках. Видел улыбчивых политиков, чье сердце было чернее ночи и которые оптом торговали людскими судьбами.
Я много чего такого видел. Не видел только обещанного нам всем Золотого Века. И справедливости я не видел. А уж счастьем-то и вовсе не пахло.
Может быть, я сужу превратно. Может быть, мне просто так повезло - подтирать за человечеством всю его грязь и кровь, вдоволь насмотревшись на которые я почему-то возомнил, что весь мир состоит из выродков и негодяев, способных наслаждаться пытками и убийствами, а на самом деле все не так уж и плохо.
Может быть, мои действия и на самом деле несли пользу.
Может быть.
Но общество судят обычно по его худшим качествам. А уж их-то я насмотрелся вдоволь. Да и запоминаются размазанные по стене мозги обычно не в пример лучше, чем робкий детский смех и тянущиеся ко мне ручки.
Я лежал, смотрел на небо и думал...
И зачем только мы ввязались во все это? Ну нравится людям уничтожать себе подобных. Так ради бога. Пусть уничтожают. Пусть занимаются тем, чем хотят. Зачем нам вмешиваться?
Зачем мне это?
За все, что я сделал, мне в награду досталась только ненависть. В меня стреляли, пытались отравить, минировали машины, против меня использовали смертоносные газы и психотропные препараты. Для чего, спрашивается? Да ради того, чтобы убрать неугодного Хранителя с дороги, чтобы он не мешал вершить большим людям их мелкие делишки. И, самое главное, что виновных в этих покушениях ни разу не находили. То есть я-то, конечно, прекрасно знал, откуда ниточки тянутся, но что толку? Ведь не скажешь же на суде: "Я просто прочел их мысли..." Это не доказательство.
А доказательства никто и никогда не искал. Потому что не хотели местные органы правопорядка идти на конфликт с Сильными Мира Сего (которые на самом дели и стояли за большинством всех этих покушений) и, получив указание от правительства своей страны, тихо спускали дело на тормозах.
Чтобы дать возможность убийцам-неудачникам попробовать еще раз.
Все. Хватит!
Прав был тот полусумасшедший старикан, спрятавшийся от своей доли Хранителя в буддистском монастыре, когда отказался вмешиваться в дела человечества. Никогда нельзя навязывать людям свою помощь, пусть даже они в ней и нуждаются. Не поймут. Не поверят. Возненавидят. Надо дождаться, когда они сами попросят о помощи. Только тогда можно будет подать руку и уберечь, вызволить, защитить.
С меня довольно. Буду брать пример с того старичка. Уйду в монастырь. Буду сидеть на солнышке, достигать нирваны и наслаждаться жизнью. Никаких войн или перестрелок и только свежие фрукты на завтрак. Вот жизнь-то...
Я лежал и смотрел в небо. Четыре дня. Днем и ночью. Лежал и смотрел в небо.
Дважды я слышал шум винтов, и надо мной пролетал вертолет с эмблемой миротворческих сил ООН на борту. В первый раз я довольно долго размышлял о том, стоит ли мне подать сигнал SOS или можно обойтись своими силами? Пока думал - вертолет уже улетел.
Во второй раз я просто проводил его взглядом.
На третий день спокойного отдыха прямо по мне прошел совершенно обалдевший повстанец, неведомо каким способом заблудившийся в трех поваленных пальмах. В мыслях у него был полный сумбур. Бедолага не понимал, что он здесь делает, зачем на его плече висит эта громоздкая штука под названием автомат и кто он вообще такой. Более того, он уже где-то ухитрился схлопотать довольно значительную дозу радиации. Присыпанного листвой и мусором меня этот оболтус не заметил, хотя и наступил мне на руку.
Убедившись в том, что этот парень движется в правильном направлении, если желает выйти прямо к базе миротворцев, я хотел было пожать плечами, однако удержался от этого не слишком полезного в моем состоянии деяния и вернулся к своим мыслям, еще раз напомнив себе, что поклялся больше не вмешиваться в дела человеческие.
Забегая в будущее, сразу же скажу, что подобную клятву я давал не меньше десяти раз (обычно это бывало после окончания каких-то крупных войн или других тому подобных явлений). Иногда я соблюдал ее довольно долго - годы, десятилетия, даже века, а иногда - всего лишь считанные дни. Но всегда все заканчивалось одинаково - я нарушал данное самому себе слово и, отбросив в сторону принцип недеяния, принимался вмешиваться в дела человечества, чтобы исправить все те ошибки, которые оно успело наворотить за время моего отсутствия. А потом все повторялось сначала...
Но в тот раз я думал, что это уже навсегда, что я никогда больше не буду лезть в те дела, которые напрямую меня не касаются.
Я лежал, смотрел в небо и думал. О жизни, о судьбе, о том, кто я есть. Просто поразительно, сколько всего можно передумать, пока лежишь с переломанным позвоночником.
Провалявшись под рухнувшей мне на живот пальмой четыре дня и с горем пополам залечив все свои раны с помощью Силы, я кое-как встал и медленно побрел сквозь поваленные и местами основательно подпаленные джунгли. Спина болела просто ужасно, но приходилось терпеть.
Осколки моих былых мечтаний хрустели под ногами вместе с почерневшими от огня листьями упавших деревьев.
* * *
Через три дня, после того, как я, путешествуя исключительно своим ходом, покинул этот не слишком гостеприимный остров и перебрался на материк, военные действия на Мадагаскаре, притихшие было после того незабываемого ядерного удара, возобновились с новой силой. Немного опомнившись (и основательно обидевшись за негуманное к себе отношение) повстанцы поперли вперед, не взирая ни на какие потери. Правительственные войска, тоже не собираясь отставать, в свою очередь ответили им точно такой же монетой. Стрельба разгорелась с новой небывалой прежде силой. Только за последующую неделю было до основания разрушено шесть второстепенных городов и погибло не менее трех тысяч человек. Причем большая часть жертв, как это обычно и бывает в подобных случаях, к этой дурацкой войне никакого отношения не имела и оружия в руках не держала отродясь.
Кроме того, прослышав об использовании на Мадагаскаре ядерного оружия и усмотрев в этом какую-то непонятную выгоду для себя, на остров толпами рванули фанатичные приверженцы некоторых террористических организаций. Эти ребята быстро превратили и без того не отличающийся особой упорядоченностью конфликт в самый настоящий вооруженный бедлам. Война повстанцев против правительственных сил моментально переросла в войну типа "все против всех" и начала быстро набирать обороты.
По уши погрязнув в перестрелках, теряя своих людей и отчаявшись навести на Мадагаскаре хотя бы жалкое подобие порядка, миротворческие силы ООН попросту собрали манатки и разбежались по домам, предоставив остров своей судьбе. Не сдерживаемая больше ничем и никем война, естественно, не обращала внимания на какие-то там существующие только на бумагах границы, и вскоре уже весь юг Африки превратился в зону боевых действий. Организация Объединенных Наций, опустив руки и будучи не в силах ничего предпринять, беспомощно на все это смотрела, а Гильдия Ранговых до сих пор не пришла в себя после полученного удара и была озабочена сугубо своими внутренними проблемами. Так что ситуация для разгорающейся всеобщей войны складывалась самая что ни на есть подходящая.
Между тем все остальные страны, не затронутые Мадагаскарским кризисом, с этаким доброжелательным любопытством посматривали на происходящее и подумывали о том, не затеять ли им между делом тоже какую-нибудь маленькую войнушку со своими соседями. Например, в американском конгрессе всерьез обсуждался вопрос о начале военных действий против Индонезии, у которой кое-где среди плантаций кокосовых пальм неожиданно обнаружились довольно значительные запасы урановой руды, а измученная энергетическим кризисом Великобритания с вожделением посматривала на нефтяные скважины Саудовской Аравии.
Время, которое историки в будущем назовут Войной Пяти Дней, приближалось семимильными шагами.
Но меня все это не интересовало. Покинув объятую хаосом Африку, на пропитанном тухлой рыбой корабле я добрался до Лиссабона, а оттуда уже на поезде отправился в то место, которое некогда считал своим домом.
Поразительно! Столько лет прошло, а мой родной городок почти не изменился. Все те же унылые пятиэтажки и разбитые дороги. И только люди стали другими. Нервными. Дерганными. Озабоченными... Или это мне только так казалось? Трудно сказать.
Побродив по знакомым улицам и вдоволь налюбовавшись теми местами, где мне когда-то приходилось удирать от жаждущих расквасить мне нос одноклассничков, я отправился полюбоваться на базу Гильдии, где я в свое время учился... Э-эх. Счастливое было время. Хоть и тяжелое, но все равно счастливое.
Та самая школа, которая сумела за несколько лет превратить меня из не в меру доверчивого мальчишки в тертого жизнью Хранителя была абсолютно пустой. Некогда надежно запертые ворота были широко распахнуты и подперты кирпичами, наблюдательная вышка исчезла без следа, а колючая проволока топорщилась рваными клочьями. Внутри здания, в комнатах и коридорах которого некогда днем и ночью горели огни и шелестели своими страницами учебники, теперь было темно и тихо.
Пошлявшись по округе и кратко побеседовав с пьяненьким местным сторожем, который на мой вежливый вопрос: "Что здесь раньше было?" буркнул что-то насчет того, чтобы всякие-разные не лезли не в свое дело, я повернулся и потопал обратно в город, чтобы начать свою новую жизнь.
Самое интересное, что меня никто даже не пытался искать. После ядерного взрыва на Мадагаскаре и последовавшей за ним красивой детонации остаточной Силы, Гильдия Ранговых выслала на раздираемый войной остров нечто вроде следственной группы, дабы точно разузнать, что же там такое случилось. Так вот: эта самая группа, пошлявшись с неделю по джунглям (и потеряв двоих своих членов по причине неприятностей с повстанцами), поспешно закруглила все свои дела и вернулась в Париж. А на следующий же день Гильдия официально объявила о гибели двух своих Хранителей и принялась рьяно обивать пороги тибетских монастырей, дабы вынудить спрятавшегося там старичка принять свой долг последнего оставшегося на Земле Хранителя и подчиниться кодексу.
Неожиданно для себя самого (честно говоря, такого я никак не ожидал) я оказался мертвым и был сброшен со счетов. Однако, как ни странно, я от этого нисколько не расстроился. А почему должно быть иначе? Ведь я получил именно то, что желал - спокойствие и свободу.
Вернувшись в родной город, я снял квартиру, нашел себе подходящую работу и попытался жить как все. Тихо и незаметно.