Короче говоря, с уверенностью я мог поджечь только достаточно простые по своему химическому составу вещи. Например, такие, как железо. Или стекло. Или воду. Все остальное (и в том числе дерево и бумагу) мне прежде требовалось осмотреть, понюхать, опробовать на зубок, провести парочку химических анализов в подручной лаборатории и свериться со справочником...
До чего же все-таки забавная штука эта Сила...
* * *
Когда мне было около пятнадцати лет, произошел некий весьма примечательный эпизод, открывший мне еще одну интересную грань будущей моей профессии. И, пожалуй, на этом случае я остановлюсь несколько подробнее...
Окончательно отчаявшись разобраться с генетическими закидонами столь любимой всеми биологами мушки-дрозофилы, я раздраженно оттолкнул в сторону листы бумаги, усыпанные диаграммами и колонками каких-то непонятных мне (пока еще непонятных) цифр, сбросил с колен толстенный Справочник Генетика и сообщил встрепенувшемуся было старичку-академику о своем твердом намерении немного развеяться. Он не возражал. Поэтому, пройдя мимо трех постов охраны и вежливо ответив на приветственные кивки стражей моего покоя, я выбрался на улицу.
Свежий осенний воздух подействовал на меня не хуже, чем удар дубиной по затылку. Глубоко вдохнув, я разом поперхнулся и закашлялся. Голова закружилась. Ноги ослабли. Руки задрожали.
М-да... Давненько я на улицу не выходил. Месяца два, наверное, если не больше. Причем прекрасно понимал, что надо бы почаще выбираться на свежий воздух, но все как-то некогда, да некогда... Затянула меня эта проклятущая наука.
Вот так вот и превращаются люди в дистрофиков.
Пройдя по тропинке и попинав валявшиеся неподалеку автомобильные шины, я подошел к воротам. Внушительные там были ворота. Металлические, бронированные, надежные. Не всяким снарядом, наверное, прошибешь.
Вот только они открыты были. Ну, не то, чтобы открыты, но не заперты. И поблизости, как ни странно, не было ни единого охранничка.
С чего бы это?
Я задрал голову. На вышке тоже никого не было. Это уже совсем ни в какие ворота не лезло...
Безразлично пожав плечами, я совершил одно из самых ужасных преступлений, против которого меня неоднократно предупреждали. Я преспокойным образом покинул охраняемую территорию и отправился погулять по окрестностям. Ноги будто бы сами по себе понесли меня в город. Давно я там не был. С год уже, наверное. "Прогуляюсь, посмотрю, что там да как", - так я думал, топая по обочине старой и совершенно разбитой дороги, ведущей в нужном мне направлении.
Город меня заинтересовал. Заинтриговал прямо-таки. Столько всего изменилось с тех пор, когда я последний раз ступал по этим улочкам. Столько воспоминаний с ними связано...
Довольно долго я бродил по тем местам, где целую вечность назад бегал, будучи беззаботным мальчишкой, не обремененным ответственностью за судьбу человеческой цивилизации. Вспоминал прошлое. Думал, не стоит ли зайти к родителям. Поговорить. Посмотреть на своего младшего братишку, который обо мне, наверное, уже и забыл.
Не зашел.
И уже направляясь обратно к своим ненаглядным книгам и интегралам, я встретился с теми людьми, видеть которых мне совершенно не хотелось.
- Оба-на... Смотрите, пацаны, кто к нам идет.
- Хо-хо! Вот это да!
Повернувшись, я увидел троицу своих бывших одноклассников, которых не видел с тех пор, когда меня забрали из школы, дабы переселить за город и опутать колючей проволокой. Три года я не видел никого из них, но, если честно, нисколько бы не расстроился, если бы это были не три года, а тридцать три.
Сколько раз эта троица ловила меня в подворотне, дабы наставить синяков? Бессчетно!
Разговаривать с ними я нисколечко не хотел и поэтому, сделав вид, что никого не вижу, медленно побрел дальше. Может, отстанут.
Ага. Как же!
- Эй, очкарик, стой! А ну стой, тебе говорю!
За три года эта троица превратилась в самую настоящую уличную шпану. Накачанные мускулы, бритые затылки, сбитые костяшки пальцев и другие атрибуты начинающих бандюков присутствовали. Таких следовало бы бояться. Пырнут ножичком, кастетом приголубят, карманы вывернут и - будь здоров, не кашляй... Но со мной-то была Сила и поэтому я не боялся никого и ничего.
Трудно сказать, узнали ли они меня - все-таки за эти три года я здорово изменился. Или просто заметили шатающегося по улицам внешне совершенно безобидного парня и решили поразвлечься? В любом случае, я даже не представлял себе, чем все это может кончиться. Но вряд ли чем-то хорошим.
Чья-то рука не слишком вежливо ухватила меня за плечо и резко дернула назад. Пришлось остановиться.
- Ты чо, не слышишь што ли?! Стоять, суслик облезлый!
Я прекрасно понимаю, кого они перед собой видели: худющего, бледного до синевы парня с всколоченными волосами и очками на носу. Ну разве такой тип может быть опасен?
Сила безмолвно шептала мне свою песню.
- Шли-ка бы вы, ребята куда подальше... Не хочу я вас видеть.
- Чего-о? Ты что такое сейчас сказал?! Ну-ка повтори.
Я безмятежно пожал плечами и повторил. И тотчас же получил такой удар в челюсть, что в глазах потемнело. Я пошатнулся и только чудом сумел удержаться на ногах.
Что мне было делать? Размахнуться и дать обидчику в нос? Бесперспективно. Одолеть их в простой уличной драке никогда не получалось у меня раньше, не получилось бы и теперь. Использовать Силу и расшвырять эту троицу как слепых котят? Это было возможно, но... Но я боялся не сдержаться. Слишком много обид было между нами. Слишком уж сильно мне хотелось увидеть своих обидчиков ползающих в пыли и умывающихся своей кровью. Слишком яростно бурлила во мне Сила. Убивать всегда легче всего. В то время я уже знал это нехитрое правило. И поэтому убивать не хотел.
Но, во имя Господа Бога, как же трудно мне было сдержаться...
Никто и никогда не говорил мне, что присутствие Силы можно обнаружить, глядя человеку в лицо. Да и в дальнейшем я так и не нашел тому никаких подтверждений. Но в тот момент, видимо, что-то все же промелькнуло в моих глазах. Что-то настолько опасное и очевидное, что даже эти титаны интеллекта предпочли не связываться со мной.
- До свидания. - Прошипел я сквозь зубы.
Я почти хотел, чтобы они попытались меня остановить. Второй раз я сдерживаться не стал бы. Эти поганцы в два счета превратились бы в три кучки жирного и вонючего пепла. Или разлетелись бы по всей улице в виде кровавых клочков, каждый из которых был бы не больше ногтя. Я мог это сделать. Мог.
Я мог убить их тридцатью тремя различными способами, при этом не шевельнув даже пальцем.
Убивать всегда легче всего. Гораздо труднее не убивать. И еще труднее простить...
Сила бурлила во мне и рвалась на волю.
Никто меня не преследовал. Никто не мешал мне скрипеть зубами и злиться на весь свет и в том числе на себя самого.
Вернувшись на базу, я тяжело плюхнулся на скамью у входа и мрачно уставился в пространство. Почти сразу же ко мне присоединился один из тех твердолобых типов, которым посчастливилось стать моими учителями. Этот даже имел ранг. Третий, кажется... Но за это я бы не поручился. В то время я еще не умел сходу определять уровень Силы на глазок, а официально он мне ни разу не представлялся.
В любом случае, хотя я и мог собрать неизмеримо больше Силы, чем этот человек, в прямом столкновении (драка между ранговыми - фу, как банально и грубо) он все равно одолел бы меня за считанные секунды за счет своего опыта и знаний.
В нашем деле (как и в любом другом) Сила - это еще не все. Голова важнее.
- Ну и как прогулялся?
Я стиснул зубы, осторожно ощупывая опухшую губу. Было немного больно. В то время я еще не умел моментально регенерировать свои раны, поэтому приходилось терпеть. Но не боль терзала меня больше всего, и даже не обида или ненависть, а нечто иное...
- Замечательно прогулялся. Лучше не бывает.
- Да успокойся ты... - Он хлопнул меня по плечу. - Мы за тобой наблюдали. Ничего просто не могло случиться.
Я недоверчиво прищурился, но промолчал. Наблюдали, значит? Приглядывали, чтобы их драгоценный мальчик в неприятности не влип?.. Да, если говорить начистоту, то просто чудо, что он в них не влип!
Мое угрюмое молчание собеседник воспринял по-своему:
- Можешь мне поверить: все было под контролем. Стоило только кому-нибудь из тех лоботрясов сдуру вытащить ножичек или кастет, как тут же - бах! - и все, игра была бы закончена их безоговорочным поражением. Так что ты был в полной безопасности.
И тут меня прорвало.
- Да при чем тут я?! Я-то причем?! Они! Вот в ком все дело-то! Это те трое не были в безопасности! Я же их чуть не убил!! Еще бы вот столечко и их останки пришлось бы по всему городу собирать! А хоронить их после этого пришлось бы в кастрюльке. В виде винегрета.
А этот тип только пожал плечами, причем с таким видом, будто разговор шел о расплодившихся на кухне тараканах.
- Ну и что в этом такого? Ну, убил бы ты их? Мы бы потом все прибрали, свидетелям мозги запудрили, с властями договорились. Или вообще заточили бы все случившееся под очередные бандитские разборки и выходки сумасшедших террористов-смертников. Не впервые.
Я ошалело уставился на криво улыбающегося человека, волею судьбы считавшегося одним из моих учителей, а потом встал и просто ушел, чувствуя, что во мне снова все бурлит.
В тот момент мне было противно находиться рядом с такими людьми... А еще мне было страшно.
Сколько же стоит в наши дни человеческая жизнь? Не жизнь рангового, или будущего Хранителя (цену которой можно определить гораздо проще), а жизнь обычного ничем не примечательного человека?
Не знаю. Да простит меня Господь... Не знаю! И должен сказать, что за свою долгую-долгую жизнь я так и не нашел ответа на этот вопрос. Ни тогда. Ни потом. Ни даже сейчас...
Только через несколько часов после своей неудавшейся прогулки, уже ночью, лежа без сна на своей спартанской кровати, я наконец-то сообразил: это была всего лишь еще одна проверка. Тест. Так называемое испытание вседозволенностью.
Как наш маленький Хранитель умеет контролировать себя? Посмотрим. Проверим. Разузнаем...
Очередной шаг на моем долгом пути к овладению Силой.
Но одна мысль упорно не давала мне покоя: "А что бы случилось, если б я не стал сдерживаться и злобно разодрал тех троих обормотов на три тысячи кусочков каждого? Что, если бы я провалил этот тест?"
Да ничего особого, наверное, не случилось. Гильдия убрала бы там все, замутила мозги случайным свидетелям и спустила дело на тормозах - благо соответствующие возможности у нее были. Я бы учился себе по-прежнему. Штурмовал заоблачные вершины мировой науки. А запачканные моими стараниями стены со временем дожди бы отмыли.
Зато цена человеческой жизни в глазах будущего Хранителя упала бы еще на несколько пунктов. И я не могу даже представить, каким образом это отразилось бы на будущем всей человеческой цивилизации.
* * *
А потом Гильдия решила легализоваться. Выйти из тени. Открыть себя обществу.
Не знаю, какими мотивами руководствовались ее тогдашние вожди, и было ли их решение на самом деле оправданно. Мне почему-то кажется, что нет. Но, быть может, я не знаю всех фактов или сужу несколько предвзято, оглядываясь на последовавшие за этой самой легализацией события.
В любом случае, былого уже не вернуть.
Так или иначе, Гильдия вышла на свет.
Нет, не было каких-то там сенсационных заявлений, не было массированных рекламных кампаний или головокружительных фокусов, которые на городских площадях являлись ошеломленной публике. Все было намного проще, незаметней и гораздо-гораздо эффективней.
Во всех уголках Земли практически одновременно появились различные фирмы и компании, предлагающие за определенную (и, надо сказать, весьма немалую) плату совершить невозможные и подчас глупые вещи: построить небоскреб за неделю, заставить соседей не бузить по ночам, исцелить неизлечимого больного, найти без вести пропавшего где-то кота или сделать что-нибудь не менее безумное. И, что самое интересное, делали ведь. Строили, заставляли, исцеляли и находили. Творили чудеса за деньги.
Привлекали внимание общественности.
Самое главное, что те личности, которые сразу же ухватился за эти чудеса обоими руками обычно не находили повода пожалеть об этом. И хотя услуги Гильдии оценивались довольно дорого, обычно они того стоили. Заранее оплаченные чудеса совершались строго в соответствии с подписанными контрактами и точно в оговоренные сроки.