— Не двигайтесь! Среди вас находится слуга Сатаны. Вы все будете подвергнуты проверке. Мы узнаем, кто он. Возвращайтесь на свои скамьи. Того же, кто попытается ускользнуть, постигнет Божья кара!
Тем временем у широких дверей Собора показалась процессия — двенадцать дьяконов, облаченных в черные рясы. Каждый из них держал наготове Жезл гнева. Воздействие радиации мгновенно прекратилось. Толпа, бранясь и спотыкаясь, неровными рядами двинулась обратно к алтарю. Черный человек незаметно для окружающих нащупал правой рукой контакт на своем приборе. В тот же миг дьякон, возглавлявший процессию, повернулся к своему помощнику и, схватив за локоть, громко прошипел:
— Смотри внимательней по сторонам, неуклюжий дурак!
Тут уже и второй дьякон накинулся на стоящего рядом прихожанина.
— Ты толкнул меня!
Перебранка охватила всю процессию. То и дело выкрикивались оскорбления. В ход пошли кулаки. Дьяконы, незнакомые, в отличие от священников, с правилами хорошего тона, сыпали угрозами направо и налево.
Процессия дьяконов превратилась в дерущийся клубок. Они дрались с такой злобой, как будто каждый из них ненавидел весь мир. Кое-кто из них пользовался Жезлом гнева как дубинкой, нанося ожесточенные удары своим противникам, а кое-кто, полагаясь только на свои кулаки, отбросил свой Жезл в сторону.
Эта беспричинная ссора помогла Черному человеку осуществить свой замысел. Выход из Собора был открыт, и лавина простолюдинов хлынула на улицу.
Глава 8.
Первосвященник Гонифаций очнулся от мрачного и страшного сна
Вначале был просто сон, такой глубокий и крепкий, что в нем не было сновидений. И в этой темноте кто-то корчится от боли, а этот кто-то — он сам. Потом появились цепи, и он тщетно пытался освободиться. Его пронизывала нестерпимая боль, как будто его лишили чего-то, и теперь это что-то используют против него. Его тайна, его единственная слабость, которая может уничтожить его! Он испытал судорожные спазмы в груди и затем еще долго метался в поисках спасения.
Потом сон стал более понятным. Он бродил среди трупов тех, кого убил, чтобы скрыть свою тайну. Все это белые окоченевшие мертвецы. Каждый из них лежит на отдельном столе под ярким светом электрических ламп. Гонифаций не почувствовал в них опасности.
Вдруг на третьем от него столе мертвец приподнялся. Это оказалась юная угловатая девушка с темными волосами, спадающими волной по мраморным плечам. Она указала на него, рот ее открылся, и она произнесла:
— Тебя зовут Нолес Сатрик. Ты — сын священника. Мать была Падшей сестрой. Ты нарушил главный закон Иерархии. Ты обманщик.
Он рванулся к ней, чтобы силой заставить закрыть рот. Но как только он притрагивался к ней, она тотчас же ускользала. И он все бегал за ней между столами, неловко опрокидывая их. И, наконец, споткнулся у трупа…
…своей матери.
Тогда он закружился на месте, пошатываясь и задыхаясь от бега. А девушка все дальше отдалялась от него, звонко крича:
— Схватите первосвященника Гонифация! Его имя Нолес Сатрик! Его отец был священником!
Вторя ее возгласам, рты остальных трупов открылись и начали завывать:
— Нолес Сатрик! Сын священника!
Тысячи рук потянулись к нему. Он бежал от них… и очутился в детстве. Он увидел свою мать. Та с обидой в голосе заворчала на него:
— Сын священника!
Потом перед ним предстали картины более близкие к сегодняшнему дню. Бледное запрокинутое лицо сводной сестры Джерил в обрамлении роскошных темных волос, теперь беспорядочно спутанных. Тот самый миг, когда она сорвалась с моста в черный бурлящий поток. Он успокоился. Теперь его секрет будет нелегко узнать.
Затем — Палата Высшего Совета и солидографическая миниатюра цветущей женщины с решимостью и ненависти в глазах, таких же темных и глубоких, как у той погибшей девчонки. Одно и тоже лицо. Джерил. Шарлсон Нория. Его тайна ожила.
Опять видения. Он в Святилище, в своей келье. Серые сумерки еще позволяют различать очертания предметов. В его ногах на кровати сидит несуразное подобие обезьяны. Что это: антропоид, покрытый мехом, или призрак во плоти? Еще мгновение — и он исчез, растворился во тьме. Еле слышимый топот крошечных лапок затих где-то вдали.
Тут Гонифаций окончательно проснулся. Он присел на край кровати, с трудом дыша и обливаясь холодным потом. Смутным взглядом обвел комнату, будто впервые видел окружающие предметы. Странно, до чего этот сон был похож на явь! Быть может, это деревенские священники со своими дурацкими рассказами о мохнатых существах повинны в его страшных видениях.
Гонифаций почувствовал слабую боль в спине. Еще одно напоминание о недавнем кошмаре.
Неприятно, что воспоминания о прошлом порой преследуют его даже во сне. Но так уж устроен человеческий разум. Ничего нельзя забыть.
Секрет его рождения был теперь не столь уж и важен. Это могло ему помешать лишь в те времена, когда он был священником Первого круга. А сейчас его могущество уже нельзя пошатнуть и вряд ли подобное обвинение представляет для него серьезную опасность.
И все же, если Джерил удалось спастись, и она — та самая Шарлсон Нория, то Умеренные могут добраться до него. Лучше пусть Дез уберет ее. Кажется, она имеет отношение к колдовскому братству. Известно ли колдунам об их родстве? Собираются ли они воспользоваться этим в борьбе с ним? Но тогда зачем она прячется? Для них было бы лучше, если бы она во всеуслышание заявила, что он сын священника и незаконно оказался в Иерархии.
Гонифаций задумался о той безграничной империи, которую представляет собой Иерархия. Но, несмотря на ее размеры, внутри нее, да и вовне, что-то подтачивает и раздирает эту империю — как мышь, перегрызающая нити гигантской паутины.
Недавно появившееся колдовское братство набирает силу день ото дня, стремительно распространяясь от окраин к центру. Вот и вчерашняя свалка в Соборе — свидетельство этому.
Но более всего его беспокоил предводитель колдовского братства и то, что он приобретает все большую власть. Видимо, где-то за пределами Мегатеополиса существует разум, осмелившийся бросить вызов Иерархии. Гонифаций пытался представить, что же это за разум. Явился ли он из Ада? Едва ли…
Сможет ли он разобраться с этим, не покидая своего жилища?
Как будто в ответ зажегся один из телеэкранов у постели. Появилось лицо священника Четвертого круга, несшего дежурство в Информационном центре.
— Прошу прощения за беспокойство, вaше первосвящeнcтвo, — начал священник.
— В чем дело? — сухо отозвался Гонифаций.
— Приблизительно полчаса назад мы отметили внезапный и бурный подъем всевозможных проявлений колдовства. Сообщения о них поступают со всех уголков планеты. В нескольких сельских Святилищах сейчас царит паника. По меньшей мере из двух обителей бежали священники. Из Неоделоса мы получили сомнительное, смущающее нас сообщение. В окрестностях и в самом городе появились во множестве какие-то бестии или призраки. Многие местные священники видели галлюцинации, кое-кто из них теперь болен манией преследования и нуждается в лечении. В домах, где живут послушники, похоже, начались мятежи.
— Какие принимаются контрмеры? — поинтересовался Гонифаций.
— Насколько мне известно, меры принимаются нами повсюду, — кивнул с экрана дежурный. — Но шеф Информационного отдела хотел бы проконсультироваться с вами. Вы позволите включить монитор?
— Нет — ответил Гонифаций. Экран погас. Гонифаций дотронулся до выключателя, и мягкий свет залил роскошную келью первосвященника. Он вскочил с кушетки и огляделся. На белой простыне осталось странное напоминание о недавнем кошмаре. То было маленькое пятнышко крови.
Глава 9.
И вот на Мегатеополис опустилась вторая ночь страха и ужаса, привнеся в ночную темноту и тишину комендантского часа ощущение смертельной опасности.
Этот день был днем специальных молитв, адресованных Великому Богу. Их возносили в Соборе и часовнях, прося защиты от злых духов. Во время служб повсюду шепотом пересказывались истории о странных призраках, нападавших на священников прошлой ночью. Жители города настоятельно требовали исповедать их и отпустить грехи. Каждый с подозрением смотрел на своего соседа, раздумывая про себя, не в заговоре ли тот с Сатаной. Двух старух, которые считались ведьмами, растерзала беснующаяся толпа. Задолго до комендантского часа улицы и площади города опустели.
Над этими извилистыми улочками, почти касаясь приземистых крыш; плыл Черный человек, наслаждаясь атмосферой ужаса и подозрительности. Так талантливый актер наслаждается пьесой, в которой он играет главную роль. Над Собором вдвое ярче обычного блестел нимб Великого Бога. Его Святилище было залито светом. Поисковый луч патруля дьяконов шарил по улицам неподалеку от храма. Но все это были лишь редкие островки света среди океана тьмы.
Словно искусный пловец, Черный человек двигался, меняя направление и скорость при помощи силовых клапанов, спрятанных в рукаве. Антигравитационнное поле позволяло ему без труда преодолевать притяжение земли. Прибор, спрятанный в его одеянии, впитывал в себя всю энергию света, делая его невидимым. Таким образом, вокруг него создавалось поле отражения. Та же световая энергия, в свою очередь, помогала ему создать антигравитационный эффект.
Совсем недавно Черный человек закончил свое дежурство. У солидографа его сменил другой оператор. Черному человеку пришлось заступить на дежурство, так как оба проектора были в работе, и операторов явно не хватало. Теперь он был доволен, что все идет по плану, и не мог удержаться от искушения полюбоваться на собственную работу. Словно актер, на время покинувший сцену, чтобы посмотреть на реакцию публики в зале.
Для этой вылазки у него было некоторое оправдание. Мамаша Джуди сказала ему, что Армон Джарльз собирается этой ночью снова вступить в контакт с силами Новой Магии. А сама она тем временем отсиживалась в тоннеле, выжидая, когда разъяренная толпа простолюдинов немного успокоится.
Конечно, он мог бы послать кого-нибудь за Джарльзом, но было бы лучше, чтобы этот упрямец сам проявил инициативу. Особенно замечательным был тот факт, что Джарльзу предстоит встретиться с ним на Великой площади — там же, где когда-то он расстался с колдовской общиной.
Сейчас Черный человек неназойливо оберегал Армона Джарльза, следя за тем, чтобы тот ненароком не попал в какую-нибудь беду.
Он бесшумно парил над головой священника-отступника, наблюдая, как тот в скромном наряде простолюдинам осторожно приближался к площади.
Пригнувшись к земле, избегая патрулей, Джарльз крался к месту встречи, не подозревая о демоне-хранителе над головой.
Когда они приблизились к Великой площади, Черный человек собрался уже было прекратить их бесцельное блуждание по улочкам, но все еще не мог отказаться от захватывающей перспективы стать свидетелем еще каких-либо драматических событий. Ведь все эти развлечения скоро должны были закончиться.
Появившиеся невдалеке фиолетовые нимбы предупредили о приближении двух священников, несущих ночной дозор. Джарльз нырнул в узкий проход между домами и замер в ожидании, а Черный человек осторожно опустился на краешек крыши, готовый к любой неожиданности. Однако священники просто спешили по своим надобностям, не обращая ни на что внимания. Черный человек бросил на них пристальный взгляд и к своему удовольствию узнал в маленьком толстом жреце того коротышку, которого до смерти напугал в доме. Тогда он испытал к брату Чуману почти что нежность, и теперь не мог упустить новую возможность поразвлечься. Нория говорила, что коротышка очень испугался ее «дружка» Пусси. Значит, надо только улучить момент и усадить шалунишку Дикона на кончик силового луча, чтобы тот немного подразнил трусливого толстяка. Пусть и Дикон немного позабавится.
И вот уже крошечный антропоид летит в темноте по направлению к дрожащему сиянию нимбов.
Внезапно налетел порывистый ветер, и судорога страха пробежала по телу Черного человека. Он нырнул в воздух и, обернувшись, застыл на мгновение, чтобы посмотреть вверх на крышу, где недавно стоял. Теперь он ругал себя за то, что ведет себя как юный шалун, готовый на любую авантюру, если предоставится возможность над кем-то подшутить. Трудно было вообразить, что стало бы с колдовской общиной, если бы все ее члены были такими же безрассудными и небрежными, как он.
Черный человек еще раз оглянулся, чтобы лучше рассмотреть приближающийся к нему по воздуху предмет. То был вытянутый силуэт человека, но вдвое больше обычного. Ноги его были прижаты друг к другу, как у ныряльщика, а руки угрожающе расставлены. Пальцы растопырены, словно когти птицы. Эту сверхъестественную картину дополняли огромное, правильное лицо, обрамленное развевающимися золотистыми локонами, и горящие суровые глаза, приносящие либо смерть, либо удачу.
Ангел.
Виток, еще виток, чтобы набрать энергию для отражающего поля и спуститься на мостовую. Между тем ангел был уже совсем рядом с крышей.
Черный человек молниеносно перенесся на другую сторону улицы. Сейчас он вел себя как садящий в засаде ястреб, на которого неожиданно бросился орел. Заметив эти маневры, священники остановились в недоумении, но у Черного человека уже не было времени на развлечения. Краешком глаза он заметил Дикона, соскочившего с силового луча на крышу, и метнулся к нему. Теперь ангел был так близко, что они запросто могли бы столкнуться.
Сквозь свое защитное поле он почувствовал жесткие тиски механических рук ангела. Сделав еще виток, он собрал все свои силы и скомандовал:
— Дикон! Держи направление на Святилище! Сохраняй со мной подсознательный контакт!
На следующем витке он успел почувствовать в глубинах своего мозга подтверждение духовного контакта с Диконом и в то же мгновение заметил надвигающуюся угрозу. То был край крыши, столкновения с которым ангел уже не мог избежать.
Это последнее мгновение и осталось у него в сознании, а потом наступила тьма и… вечность.
Глава 10.
Джарльз спускался вниз по серому коридору в склепы Святилища, охраняемый двумя дьяконами. Для священников низших рангов это место было окружено тайной, обычно они туда и не допускались. Ходили слухи, что здесь ведутся опыты особой важности и объектами экспериментов становятся люди. Говаривали также, что каждый день сюда доставляют все новые партии людей, многие из которых психически ненормальны. А еще шушукались, что обратно из подвалов они выходят еще безумнее, чем были.
Наиболее смелые утверждали, что туда попадали даже неугодные Иерархии священники.
Джарльз старался не терзать себя думами о том, что все рухнуло и он схвачен приспешниками Иерархии как раз в тот момент, когда был уже готов пойти на сговор с силами Нового Колдовства и присоединиться к ним.
Интересно, знала ли Иерархия о том, что он прятался у мамаши Джуди? Знала и ждала лишь подходящего момента для нанесения удара? Или мамаша Джуди предала его? А может, кто из колдовской общины донес на него, может, Черный человек?
Он старался отогнать эти мысли раз и навсегда, решив, что новые ведьмы выступают на стороне добра и представляют как раз ту силу, которая могла бы стать его союзником. А если это так, то он не смеет подозревать в предательстве.
Один из сопровождающих его дьяконов неожиданно заговорил, и Джарльз догадался, что оба дьякона — приспешники Деза.
— Интересно, каким этот типчик будет, когда выйдет отсюда? — вслух размышлял дьякон.
Его компаньона мало заинтересовала эта проблема, но он все-таки отозвался.
— Кто знает? Я видел всякое, но уверен лишь в одном: что брат Домас будет счастлив получить такой экземпляр в свое распоряжение. Он никогда не скрывает радости, когда ему в руки попадаются новые мозги.
— Знаем мы этого старого лодыря!