Казалось, сейчас в Неоделосе этот план сработал.
И все же, осматриваясь по сторонам, вглядываясь в лица погруженных в работу священников, Гонифаций чувствовал, что что-то не так. Не смотря на явную радость, вызванную у них последним сообщением из Неоделоса, он догадывался, что где-то в глубине души они разочарованы таким исходом, ибо каждый из них сейчас неосознанно желал падения и Неоделоса, и всей Иерархии.
Занятого своими мыслями Гонифация не оставляло неприятное ощущение, что он является свидетелем последнего триумфа Иерархии. Казалось, теперь все было в их руках, но даже первая победа не принесла радости. После многих неудач Иерархия в конце концов бросила вызов Новому колдовству, но это уже ничего не меняло. Победить или потерпеть поражение — эта великая дилемма уже в прошлом. После этого все будет казаться незначительным.
Теперь Иерархия, самая совершенная форма управления, которую когда-либо знал этот мир, отходит в прошлое. Честолюбцы могут появиться опять. Борьба за власть всегда останется. Но это будет уже ничтожное соперничество. Сейчас Гонифаций наблюдал, как это последнее великое событие отдалялось в прошлое. И даже в том, как оно уходило, чувствовались безнадежность и отчаяние, как в последнем рывке умирающего животного или последнем приливе физических сил перед осознанием наступающей старости.
Среди множества мыслей, бередивших разум Гонифация, дна возвращалась с завидным постоянством. Это была мысль о его личной карьере и о судьбе Иерархии. Его собственная карьера казалась ему головокружительной. А теперь, когда он огладывался в прошлое, представилась и вовсе фантастической и нереальной.
Сын падшей женщины и священника; жалкий мальчишка, которого принудили взять имя матери — Нолес, перед которым двери Иерархии были закрыты, он был тогда самым презираемым существом на свете. Нолес Сатрик, кажущийся слабовольным, отгородившийся от всего мира так, как только это мог сделать обыкновенный ребенок. Он ненавидел лютой ненавистью свою семью, в особенности мать, которая предала его уже тем, что родила на свет, выставив его на всеобщее поругание. Несчастного мальчика сжигало честолюбивое желание, а чувство обиды было так велико, что предопределило его судьбу.
Он совершал убийства одно за другим с единственной целью — скрыть свое прошлое. Но это не были обычные преступления. Кажется, сама судьба подмешивала яд его жертвам, вкладывала в его руку нож. Его честолюбие помогло ему. Сумев сделаться послушником в Иерархии Мегатеополиса, он начал подниматься по служебной лестнице с неимоверной быстротой. С Первого круга на Второй, со Второго — на Четвертый, с Четвертого — на Седьмой. А оттуда — в Совет. И с каждым новым восхождением его обида и честолюбие немного притуплялись, но не становились слабее. Это не был путь к власти, совершаемый нормальным и здоровым человеком. Это скорее было похоже на исполнение каких-то темных пророчеств, на тайный знак судьбы.
И теперь, достигнув вершины, на которую до него не поднимался никто — поста Верховного Иepapxa — он все равно испытывал неослабевающее желание вскарабкаться еще выше. Хотя следующей ступенью этой лестницы была пустота. Он смотрел вниз и не видел никого, кто бы мог соперничать с ним. Не видел честолюбивых претендентов, которые были бы готовы к борьбе за власть. Даже Новой колдовство было повергнуто.
Среди множества мыслей, все время мучащих Гонифация, особенно терзала одна, всплывавшая из самой глубины сознания. Эта мысль возвращала его в далекое прошлое, будто бы замыкая какой-то таинственный круг. Воспоминания постоянно напоминали о тщательно скрываемой им юности. Он думал о злобном, безответственном, легкомысленном существе — своей матери. О своем слабоумном сводном братце. Но более всего его беспокоила мысль о младшей сестре Джерил. Угрюмая и целеустремленная, только она была похожа на него. Да, она могла остаться в живых. В этом убеждало ее необыкновенное сходство с ведьмой Шарлсон Норией, которую он видел на экране солидографа. Он даже испытывал чувство мрачного удовлетворения от сознания того, что она, возможно, чудом спаслась из той смертельной ловушки, которую он придумал, и посвятила свою жизнь мести. Такое же удовлетворение они испытывал, чувствую ревность и зависть Джарльза.
Нолес Сатрик. Это имя звучало в его сознании, словно голос, доносящийся из бездны времен. Вернись, Нолес Сатрик. Ты достиг предела возможного. Вернись и замкни круг, Нолес Сатрик.
Голос этот звучал как-то уж очень реально. А в самом имени было что-то гипнотизирующее. Словно оно было мерцающим огоньком в кромешной тьме. Казалось, это имя отпечатывается черными рунами в его мозгу.
Придя в себя и вздрогнув, как после кошмарного сна, он смутился, обнаружив, что к нему обращается священник-секретарь:
— Координационный центр Святилища желает связаться с вами. Поступило два сообщения. Я полагаю, вы захотите ознакомиться с ними лично. Переключить их на ваш экран?
Гонифаций утвердительно кивнул, и на экране появилось знакомое лицо Главного Техника Святилища. Он выглядел печальным и потрясенным.
— Наконец-то нам удалось найти кузена Деза. Его тело обнаружили в ваших личных застенках. Лицо было сожжено, но его опознали. Несколько стражников также были уничтожены Карающим жезлом. Остальных парализовало. Камеры пусты. Узников нигде не видно.
На какой-то момент Гонифаций почувствовал усталость. Ему показалось, что он давно предвидел произошедшее.
«Деза больше нет, Нолес Сатрик, — казалось, убеждал его внутренний голос. — Маленький дьякон больше никогда не улыбнется своим врагам. Он оставался верен своим убеждениям, а тебе больше никогда не понадобятся его помощь. Ты добился всего, чего хотел. И тебе нет пути дальше. Разве что назад, Нолес Сатрик! Назад!»
Этот голос странно действовал на него, будто выталкивал в какую-то пропасть. Возвращал в прошлое?
С трудом удалось придти в себя.
Значит, арестованные сбежали из Святилища? Эго можно считать наиболее удачной операцией Нового колдовства за последнее время. Они возвратили себе часть былого преимущества. Но что это может означать? Иерархия выиграла в Неоделосе. Все-таки они победили Новое колдовство!
Он вдруг осознал, что задает вопрос Главному Технику.
— Есть ли у вас какие-либо сведения о священнике Четвертого круга Джарльзе?
Лицо на экране телевизора стаю еще более озабоченным.
— Да, ваше преосвященство. И самые неожиданные. Один из охранников утверждает, что именно Джарльз организовал побег. Сейчас я предоставлю вам возможность послушать сообщения охранников.
Когда Гонифаций закончил разговор, экран погас, . Он не испытывал чувства обиды на Джарльза ни за его предательство, ни на за то, что слишком доверился мастерству брата Домаза. Только легкое разочарование.
Meжду тем внутренний голос подсказывал, что Джарльз тоже сбежал. Но какая разница? Сбежали они все или нет, это не играет никакой роли. Больше ничего не будет. Возвращайся, Нолес Сатрик. Замкни свой путь.
Эти тайные мысли заполнили все его сознание, хотя он все еще продолжал выслушивать доклады, изучать карту мира, отдавать распоряжения и приказы. Дела Иерархии, казалось, отошли на задний план, будто ее путь во времени стал уже неисповедим для него. Теперь Гонифация интересовала только собственная судьба.
«Нолес Сатрик! Нолес Сатрик!»
Гонифаций был готов последовать на зов этого голова, если бы только знал, куда. Куда же? И в состоянии ли человек преодолеть этот путь?
На экране телевизора появилось лицо младшего священника. Гонифаций смутно вспомнил, что секретарь упоминал о двух сообщениях, пришедших в Контрольный центр Святилища. Увидев Гонифация, младший священник отпрянул назад и, явно исругавшись, что тот воспримет это как оскорбление, стал извиняться:
— Простите, ваше высокопреосвященство, но я был уверен, что ваше высокопреосвященство не может находиться в Главном Координационном центре. Дело в том, что я отвечаю за ту часть Святилища, где находятся ваши апартаменты. В течение последних пяти минут я получаю оттуда информацию. Ранее я уже имел честь слышать ваш голос. И потому был совершенно уверен, что узнал его, хотя связь осуществлялась с большими помехами.
— Что за информация? — спросил Гонифаций.
— Вот в этом-то и странность, ваше преподобие. Имя. Все время повторялось имя одного простолюдина. Нолес Сатрик.
Гонифаций находился в состоянии, похожем на транс и совершенно не почувствовал страха. Он понял, что так и должно было случиться. Итак, он понял, куда должен идти: в свои покои. Он думал, что предполагаемое путешествие будет намного дольше. Его лишь немного удивило, что задающий вопросы голос был его собственным
— Ты говоришь, что слышал мой голос, доносившийся из моих комнат? А не видел ли ты моего лица на экране телевизора?
— Нет, ваше высокопреосвященство. Но я видел кое-что такое, отчего и сейчас пребываю в замешательстве. Я включу вам экран, если вы не возражаете.
Лицо младшего священника исчезло. Некоторое время экран был пуст, а затем Центральный пульт соединил Гонифация с его апартаментами. Весь экран заняло изображение продолговатого листа серой бумаги, которой обычно пользуются простолюдины. На ней Гонифаций смог разглядеть те же черные руны, которые уже отпечатались в его сознании: «Нолес Сатрик».
Гонифаций встал и жестом приказал брату Джомальду на время заменить его у Контрольного пункта. Он был спокоен и решил, что сейчас ему нужно пойти в свою комнату и взглянуть, что написано на обратной стороне этой бумаги. Это было более чем естественное желание. Неизбежное. Предопределенное.
За дверями галереи его ждал эскорт, чтобы сопровождать его, но он отослал их кивком головы.
Это его путь. Никто другой здесь не нужен.
Идя по коридидору без сопровождения, он ощутил себя в потоке времени, совершенно оторванном от спешащих озабоченных священников. То был поток времени, направленный в прошлое.
«Ты возвращаешься, Нолес Сатрик. Ты замыкаешь, свой круг. Это был долгий путь, но теперь ты вернешься домой».
Гонифаций вошел в свои апартаменты. Комната была погружена в полумрак. Он приподнял лист серой бумаги, лежащий у экрана телевизора. Обратная его сторона была чистой. Тогда он поднял глаза. В дверях, ведущих во внутренний покой стояла женщина в шерстяном домотканном платье, какие носят простолюдинки. Несмотря на полумрак, он мог отчетливо рассмотреть ее. Казалось, от этой женщины исходит сияние. Это была колдунья Шрлсон Нория. И теперь уже можно было без сомнения сказать, что сходство, о котором он столько думал, не было случайным. Это была его сестра Джерил. Спокойствие Гонифация мгновенно сменилось настороженностью.
Что происходит? Он попал в ловушку Нового колдовства. Теперь в нем снова властно заговорил Верховный Иерарх. Значит, вот каким образом колдовское братство надеялось испугать его и заставить сдаться? Это действительно хитрая психологическая ловушка. Но она не достаточно хороша для такого человека как он.
Фиолетовый луч вспыхнул из его протянутой руки. В какое-то мгновение ему показалось, что фигура женщины осталась целой и невредимой. Потом вспыхнуло домотканное платье, ее лицо обуглилось и почернело. Изуродованная, она исчезла во внутренних покоях, а до него донесся запах обгорелой плоти. На мгновение он ощутил, как его охватило ликование. Будто то, что он сделал сейчас, было небывалым триумфом. Будто он сжег свое прошлое, которое пришло, намеревавшееся поглотить его.
С некоторым опозданием, но теперь уже наверняка, он совершил последнее убийство. Его прошлое исчезло навсегда. Голос, который, казалось, звал назад, в прошлое, замолчал. Но одновременно с этим он понял, что эта победа — лишь на время. Да и победа ли?
Это был его Неоделос. Последний взрыв прежней энергии, которая теперь стремительно убывала.
Будто в подтверждение этому, из внутренних покоев, нетронутая испепеляющим пламенем, вышла Джерил все в том же домотканном платье. За ней двигалась странная процессия: изможденная старуха на костылях, старый священник с обвислыми дряблыми щеками, которые были когда-то очень пухлыми, мужчина немного постарше Гонифация с мрачным выражением на тупом лице, еще один священник и несколько простолюдинов, которые тоже были очень старыми.
«Ты завершил свой путь, Нолес Сатрик. Ты прошел его до конца. Все кончено, будто ничего и не было».
Эта молчаливая процессия состояла из тех, кого он убил в прошлом. Но они были не такими, какими он их помнил. Если бы они не погибли тогда, он мог бы заподозрить, что сам сделался жертвой какой-то коварной мистификации. И тогда он нашел бы в себе силы разобраться в этом.
Но, как и Джерил, они выглядели так, будто продолжали жить вплоть до настоящего времени и состарились с годами. Это были не призрачные тени, а непроницаемо-плотные фантазмы материалистического ада. Ада — бегущего потока времени, который стремился поглотить его. Он вообще не убивал их! Все это было кем-то подстроено. Он убил их, а они все равно продолжали жить где-то в другом месте.
Асмодеус был прав. Это было большее, чем маскарад. Они окружили его плотным кольцом, обступив стол, за которым он сидел. Они разглядывали его с холодным равнодушием, лишенным ненависти. Гонифаций обратил внимание на то, что темные очертания комнаты изменились и отбрасываемые предметами тени стали другими. То была последняя, отчаянная вспышка надежды. Это могли быть искусственно созданные телесолидографические проекции. И тогда, сделав последнее усилие, он коснулся ближайшего призрака рукой. Это был призрак Джерил. И тотчас он ощутил прикосновение к живой плоти. Вот когда ад разверзся перед ним.
Все было кончено — будто за ним защелкнулся замок тюремной камеры. Он попал в адскую ловушку, откуда нет выхода, так же, как нет выхода из камеры смертников.
Он не испытывал страха или вины, хотя в какой-то мере оба этих чувства были ему не чужды. Он понимал только, что обречен. Его сила воли была полностью парализована, потому что столкнулась с силами, превосходящими его понимание.
В темноте вспыхнул небольшой квадрат света. Прошло некоторое время, пока он не узнал лицо брата Джомальда, появившееся на телевизионном экране. Но затем прошло еще время, прежде чем он вспомнил, кто такой этот Джомальд. Да и потом, у него было такое чувство, будто он смотрит на изображение человека, который лишь напоминает кого-то, кто был ему известен очень давно, в другой жизни.
— Ваше преосвященство, все мы очень счастливы видеть вас целым и невредимым. Никто из нас не был осведомлен о вашем местонахождении. Когда вы вернетесь в Главный Координационный центр? У нас тут непредвиденное происшествие.
— Я останусь там, где я сейчас нахожусь, — ответил Гонифаций, еле сдерживая гнев. До чего болтлив и зануден этот призрак! — Задавайте вопросы.
— Слушаюсь, ваше преосвященство. Ситуация в Неоделосе опять ухудшилась. Теперь уже нет такой уверенности в победе, как после первых успехов. Над Энергетическим центром вновь нависла угроза. А тем временем Мезодельфию и Неотеополис занял противник. В связи с происшедшим в Неоделосе, надо ли отдать приказ о начале контратак на Святилища этих городов?
С трудом Гонафаций вникал в проблемы призрачного потока времени, в котором умирала Иерария. Они казались ему такими же далекими, как проблемы других миров. Он посмотрел на состарившиеся лица окруживших его призраков. Те, не произнося ни слова, кивали головами. Особенно бросилось ему в глаза усилившееся с годами нервное подергивание изможденного лица его матери.
Они были правы. Иерархия постепенно угасала в потоке времен, также как угасал и он сам. И лучше было бы угаснуть ей побыстрее.
Затем последовал бессмысленный и утомительный для Гонифация спор с призраком брата Джомалъда. И все-таки Гонифаций настаивал, потому что чувствовал, что конец Иерархии неизбежен и будет следствием его собственного конца. Она тоже должна замкнуть свой круг и вернуться к своему началу. Слушая протесты и возражения Джомальда, он в тоже время смутно, будто находясь в какой-то другой жизни, испытывал пугающее и утомительное желание прекратить борьбу. Гонифаций мысленно благодарил судьбу за приближение конца.
Наконец Джомальд сказал: