— Ах ты, сукин сын...
Джек легонько ударил его прутом по голове. Бонди зашатался. Уродцы с недовольным ропотом обступили их еще тесней.
Выставив прут, Джек повернулся вокруг оси.
— Ну, кто следующий? — грозно спросил он в надежде, что это произведет впечатление.
Что делать дальше, он не знал. Джек занимался боевыми искусствами и умел обращаться с бамбуковым шестом и нунчаками. Конечно, до Брюса Ли ему было далеко, но все же прут этот мог стать грозным оружием в его руках. К сожалению, здесь было мало места для маневра: круг все сужался, затягиваясь, как петля.
Джек стал искать в нем слабое звено, где бы он мог прорваться и дать деру. В конце концов, он всегда мог прибегнуть к последнему средству — «земмерлингу» 45-го калибра, пристегнутому к ноге.
Но тут недовольный ропот собравшихся перекрыл громкий бас:
— Тихо, тихо! В чем дело? Что здесь происходит? Экспонаты притихли, послышался шепот: «Это хозяин, Оз идет». Они расступились, чтобы пропустить высокого мужчину с темными гладкими волосами и нездоровым цветом лица. Его грушеобразное тело было закутано в просторный шелковый халат с восточным орнаментом, С грузным телом как-то не вязались тонкие костлявые руки, торчащие из рукавов.
Хозяин — по-видимому, это был сам Озимандиас Пратер — остановился внутри круга и огляделся. На лице его было какое-то сонное выражение, но глаза, блестящие, темные и холодные, смотрели живо и внимательно.
— Кто вы такой и что здесь делаете? — спросил он Джека.
— Охраняю вашу собственность, — ответил Джек, решив идти напролом.
— Неужели? — усмехнулся Пратер. — Как это мило с вашей стороны. — Вдруг лицо его потемнело. — Отвечайте на вопрос! Иначе я вызову полицию или мы сами с вами разберемся.
— Ладно, — согласился Джек, бросая прут к ногам хозяина. — Возможно, я был не прав. Может быть, вы специально платите этому лысому, чтобы он дырявил ваши экспонаты.
Застыв на мгновение, мужчина повернулся к билетеру, который потирал шишку на затылке.
— Послушайте, шеф... — начал Бонди, но Пратер остановил его взмахом руки.
Посмотрев на прут, к мокрому острию которого прилипли опилки, он перевел взгляд на скорчившегося ракшасу, покрытого кровоточащими ранами. Лицо его побагровело.
— Это вы изувечили его, мистер Бонди?
В голосе хозяина звучала откровенная угроза, и лысый вдруг задрожал.
— Мы только хотели, чтобы он вел себя поживее перед публикой.
Взглянув вокруг, Джек заметил, что Хэнк незаметно слинял. Уродцы столпились у клетки, выражая сочувствие ракшасе. Когда они вернулись, Джек был забыт. Все их негодование обратилось на Бонди.
— Ты поранил его, — сказал зеленый марсианин.
— Он ведь наш брат, — прошипел человек-змея. — А ты сделал ему больно.
Брат, удивился Джек. О чем это он говорит? И что вообще здесь происходит?
Хозяин балагана продолжал смотреть на Бонди испепеляющим взглядом.
— И вы считаете, что истязаниями добьетесь от него живости?
— Мы думали...
— Я знаю, о чем вы думали, мистер Бонди. И многие из нас прекрасно представляют, каково пришлось человеку-акуле. Все мы сталкивались с дурным обращением в нашей прошлой жизни, но здесь мы его не потерпим. Немедленно возвращайтесь в свой фургон и ждите меня там.
— Да пошел ты со своим балаганом! — огрызнулся Бонди. — Я вообще сваливаю отсюда. Куда захочу, туда и пойду.
Хозяин сделал знак мальчику-аллигатору и человеку-птице:
— Проводите мистера Бонди к моему фургону. Пусть подождет меня снаружи.
Бонди попытался прорваться сквозь толпу, но зеленый марсианин преградил ему путь, а его друзья схватили билетера за руки. Бонди стал вырываться, но они были сильнее.
— Ты не имеешь права, Оз! — закричал он, когда его поволокли прочь. Глаза его расширились от ужаса. — Не имеешь права держать меня здесь против воли!
Оз остался равнодушным к его воплям и переключился на Джека:
— Мы вам признательны, мистер...
— Джек.
— А ваша фамилия?
— Просто Джек.
— Пусть будет так, мистер Джек. Но что вас побудило это сделать?
— Не люблю садистов.
Это был, конечно, не ответ, но другого он не придумал. Не мог же он сказать хозяину балагана, что пришел сюда, чтобы поджарить его человека-акулу.
— Кто же их любит. Но почему вы защищали именно это существо? И что вас сюда привело?
— А где еще увидишь настоящего живого ракшасу?
Увидев, как резко повернулся хозяин к клетке, Джек вдруг почувствовал, что совершил ошибку. Насколько она была серьезной, он пока не знал.
— Что вы сказали? — переспросил Пратер, переводя взгляд на Джека. Глаза у него заблестели. — Как вы его назвали?
— Никак, — быстро ответил Джек.
— Нет, я все слышал. Вы сказали, что это ракшаса.
Оз подошел к клетке и заглянул в желтые глаза Меченого.
— Так вот ты кто, мой дорогой... Значит, ракшаса? Поразительно. — Он повернулся к своим подопечным: — Все в порядке. Можете отправляться спать. Все под контролем. Я просто хочу поговорить с этим джентльменом наедине.
— А вы разве не знали, кто это? — спросил Джек, когда все ушли.
Оз продолжал смотреть на ракшасу.
— Нет. Я думал, они существуют только в мифах.
— Как вы его нашли? — поинтересовался Джек. Ему хотелось это знать — до сегодняшнего дня он был уверен, что убил Меченого.
— В результате телефонного звонка. Прошлым летом мне позвонил незнакомец — разбудил меня среди ночи — и сказал, что у острова Говернор я могу выловить «интереснейший экспонат для своей коллекции».
Прошлым летом... Именно тогда Джек в последний раз видел ракшасу и его собратьев.
— А кто вам звонил? Женщина?
— Нет. А почему вы так решили?
— Да я просто так спросил.
Кроме Джиа, Вики, Эйба и его самого о ракшасах знала только Калабати.
— Он назвался профессором Ромой. Никогда не слышал о таком ни до, ни после звонка. Я пытался его разыскать, чтобы поподробнее расспросить об этом существе, но он как в воду канул.
Джек судорожно глотнул. Рома... ну конечно.
— Голос незнакомца звучал столь убедительно, что я не задумываясь последовал его совету. Едва рассвело, я отправился со своими людьми к острову. Там мы обнаружили множество охотников за сувенирами, выуживающих остатки корабля, который взорвался и сгорел накануне. Там, среди мусора, мы и обнаружили нашего друга. Сначала мне показалось, что он мертв, но, заметив, что в нем еще теплится жизнь, мы вытащили его на берег. Он был такой страшный, что я решил посадить его в клетку, где раньше сидел тигр.
— Ваше счастье.
Хозяин улыбнулся, обнажив желтые зубы:
— Вы правы. Он чуть не разнес эту клетку. Правда, с тех пор он здорово ослабел. Чем только мы не пытались его кормить: и рыбой, и птицей, и говядиной, и кониной, даже овощами, хотя, судя по зубам, это стопроцентный хищник. Но ему становится все хуже.
Теперь Джек понял, почему Меченый умирает. Ракшасам требуется особое мясо, а он его не получал.
— Я позвал ветеринара, — продолжал Оз. — Очень опытного специалиста, судя по отзывам, но и он ничем не смог помочь. Кровь этого существа брал на анализ один ученый. Он обнаружил там очень интересные вещи, но бедняга продолжал угасать.
Джек вдруг понял, что это был Монне. Кто же еще. И он нашел в крови Меченого «кое-что интересное».
Неужели «берсерк» берет свое начало от Меченого?
Наркотик, усиливающий агрессивность, произведен из крови самого злобного и коварного существа на земле...
Неплохой ход.
— А вы уверены, что это ракшаса? — спросил Оз, перебивая лихорадочный поток мыслей, проносящихся в голове у Джека.
— Ну, я видел картинку в одной книге, — осторожно начал Джек. — Мне показалось, что он похож на этот рисунок. Но я не уверен. Может, я и ошибаюсь.
— Нет, вы
10
Все еще занято! Надя чуть не выбросила телефон в окно с четвертого этажа своего дома на Тридцать пятой улице. За окном вспыхивали молнии, но грома не было слышно.
Она рано пошла спать, надеясь, что сон разгонит ее тревогу и завтра она встанет совсем в другом настроении. Но сон все не шел, и она снова позвонила Дагу.
— Не может же он работать в такую поздноту, — пробормотала Надя.
Но она отлично знала, что может. Порой он просиживал у компьютера всю ночь напролет.
Вот и сейчас он либо работает, либо вырубился, забыв положить трубку.
— Надо ехать, — сказала себе Надя.
Наскоро одевшись, она вышла в прихожую.
— Ты что, уходишь? — окликнула ее мать из своей спальни, где она смотрела телевизор. — Так поздно?
— Я еду к Дагу, мама. Мне надо с ним поговорить.
— Разве нельзя подождать с этим до завтра?
Нет. Невозможно. Ей надо поговорить с Дагом прямо сейчас.
— Ну куда тебя несет? — недовольно сказала мама. — Сейчас гроза начнется.
— Ничего страшного. — Вытащив из шкафа зонтик. Надя заглянула в мамину комнату. — Я скоро вернусь.
Чмокнув ее в щеку, она поспешила вниз. На улице гремело, но дождь еще не пошел. Через дорогу был виден парк Сент-Вартан, маленький островок зелени, где она гуляла в детстве.
Надя пошла в сторону Первой авеню и вскоре поймала такси.
Так даже лучше, чем приглашать Дага на ужин, подумала она, сказав водителю адрес.
Дома, в присутствии мамы, они вряд ли смогли бы поговорить о причастности доктора Монне к «берсерку». А так они обсудят все без свидетелей.
Почувствовав, как внутри у нее разливается тепло. Надя улыбнулась. Оказавшись наедине, они смогут заняться не только разговорами...
11
— Только не это! — ахнул Даг, когда вдруг погас монитор, а вместе с ним и все электричество в доме. К счастью, он успел сохранить информацию, иначе пропали бы все новые коды, которые он записал для своей поисковой программы. И все же он лишился целой страницы. В такие моменты он жалел, что не потратился на резервную систему питания.