Олегу стало вдруг стыдно. Он вспомнил небесно-голубые глаза девушки, ее теплый голос, откровенное желание понравиться ему, Олегу… Но он тут же и содрогнулся, вспомнив омерзительно холодный поцелуй сумасшедшей, ее безумный взгляд, засасывающий в могильную черноту. А потом – этот крик из-за стенки: «Я хочу его! Он мне нужен!» Ведь Наташа имела в виду его. Это уж точно. Как ни отвратительно страшно себе это представить!..
Олег, резко дернувшись, сел и лихорадочно завертел головой. Ему представилось вдруг, как сумасшедшая маньячка, воспылавшая к нему нездоровой страстью, подсматривает сейчас за ним из-за дерева, выжидает момент, когда можно броситься, навалиться, подмять его и, как ни смешно это звучит… изнасиловать!.. А поскольку физически это получится вряд ли, то разъяренная психопатка его просто убьет. Попросту перегрызет горло, например.
Олега передернуло. Он быстро вскочил на ноги и пошагал дальше, во все глаза оглядывая каждый куст и пенек, издали напоминающий человеческую фигуру. Пройдя в быстром темпе с полкилометра, Олег вдруг почувствовал смутное беспокойство. Вроде бы – лес как лес вокруг. Не такой уж и дремучий, не тайга какая. Но чего-то в нем все же недоставало… Деревья – вот они. Кусты, трава, мох – тоже. Вон, и черника уже какая крупная. Олег нагнулся, зачерпнул горсть иссиня-черных ягод, забросил в рот. Вкусная, сладкая!.. Он с наслаждением проглотил наполнивший рот сок и огляделся вокруг. Потемневшим от ягод черничником земля была прямо-таки выстлана. Эх, сюда бы с ведерком литров на семь-десять!.. Вот, наверное, птицам раздолье.
И тут Олег застыл, не донеся до рта ладонь с очередной порцией ягод. Он понял, чего не хватало в этом странном лесу. Птиц. Лес испуганно молчал, будто ожидая чего-то. И, если это «что-то» не нравилось даже высокомерно-бесстрастному лесу, то Олегу оно тем более вряд ли могло понравиться. Он медленно провернулся пару раз вокруг собственной оси, еще пристальней, нежели ранее, вглядываясь в каждый кустик. Дышать он почти перестал, чтобы не мешать слуху. Но не услышал и не увидел ничего подозрительного. Хотя обрадовало его это мало. Лучше уж видеть противника в лицо, чем ожидать неведомо чего, пребывая в постоянном напряжении. Олег не был трусом, но и безумным храбрецом он себя тоже никогда не считал. Тем более, когда противостоял ему не просто человек, а сумасшедший. С совершенно непредсказуемым поведением. Да еще этот онемевший лес нагнал на Олега леденящей до холодного пота жути.
Теперь он уже не знал, чего хочет больше – найти девушку, или наоборот, чтобы она ни в коем случае ему не встретилась. И к последнему варианту он, пожалуй, склонялся сильнее.
Снова захотелось есть. Так сильно, что ни о чем другом уже и не думалось. С одной стороны, это было даже кстати – неприятное ощущение ледяной жути слегка отступило. Олег стал откровенно подумывать, не плюнуть ли ему на поиски Наташи и не начать ли искать деревню? Как там, сказали мальчишки, она называется, Анциферово?.. Странное название. Хорошо, не Люциферово! Как раз бы под нынешнюю ситуацию.
Парни сказали, что деревня недалеко. Слева от леса, возле озера. Ага! Он же как раз пил из ручья, который наверняка в это озеро и впадает. И тек он как раз влево. Так что, может, и впрямь повернуть?.. Олег остановился. В конце концов, поесть-то в любом случае нужно. Много он тут с голодухи находит! Да и профессор со своей выпендрежной Люсенькой, может быть, уже до деревни добрался. Пообедали бы, обмозговали дальнейший ход действий в спокойной обстановке.
Он уже окончательно принял решение, но напоследок, для полной очистки совести, поднес ко рту ладони рупором и крикнул что есть мочи:
– Ната-а-аша-аа!!!
– …А-аа!.. – донеслось через пару секунд из чащобы. И непонятно было, откликнулся ли это человек, или пошутило эхо. Олегу стало очень неуютно. Совсем жутко и уже почти физически холодно. Он хотел крикнуть еще раз, но все внутри него запротестовало против этого решения. Ноги как-то сами собой зашагали, забирая откровенно влево – ближе к деревне, то есть как раз в сторону, противоположную той, откуда слышалось эхо. Или не эхо.
– А-а! – раздалось внезапно совсем рядом. Причем, как раз оттуда, куда шагал Олег. Он замер, как вкопанный. По коже поползли не мурашки даже, а целые иноземные термиты. Никакого сомнения, это уже явно было не эхо, а самый настоящий голос. Причем, женский.
5
Олег непроизвольно присел, а потом медленно-медленно, почти на карачках, стал пятиться к ближайшему кусту. В животе вдруг так заурчало, что парень откровенно испугался – не услышала ли этот рычаще-утробный звук Наташа. В том, что на зов откликнулась именно она, он ничуть не сомневался. И не поверил собственным глазам, когда из-за широченного ствола растущего рядом дерева совершенно бесшумно вынырнула нелепая фигура в длинном балахоне болотного цвета.
В голове Олега мелькнула вполне отчетливая мысль о кикиморе, в которую морально он уже готов был поверить. Если бы не то обстоятельство, что в руках сказочная лесная жительница сжимала ружье – самую настоящую охотничью двустволку.
– Зря вы в кусты забрались, – строгим учительским голосом сказала «кикимора». – Клещей нацепляете.
Олег медленно и не очень охотно выпрямился, но из кустов вылезать не спешил.
– Да ну, – буркнул он, – какие клещи?..
– Самые натуральные. Энцефалитные. Видите, я как одета? А вам сейчас в волосы и за шиворот точно нападают. Вылезайте! Что вы там потеряли?
– Может, я того… это самое… – совсем стушевавшись, пробормотал Олег. – А вы вот…
– Да я ведь видела, какое «это самое», – неожиданно звонко рассмеялась незнакомка. – Разве что «медвежья болезнь» одолела…
– Одолеет тут, – покраснел Олег и вышел наконец из-под защиты ветвей, стараясь на всякий случай их поменьше касаться, – когда вот так из-за деревьев с ружьями выпрыгивают…
– Ну, во-первых, не выпрыгивают, а медленно выходят, – хихикнула «кикимора», – а во-вторых, я предварительно крикнула. В ответ, между прочим, на ваш крик. Так что – никакой неожиданности.
– Но вы ведь не Наташа, – внимательно разглядел Олег незнакомку. Та была ниже его почти на голову и одета в большой, не по росту, плащ с капюшоном. Полы плаща почти до подошв скрывали черные резиновые сапоги. Из-под капюшона на Олега озорно поблескивали большущие карие глаза.
– Почему вы так решили? – «Лесовица» перехватила ружье за цевье одной рукой, а другой откинула за спину капюшон и встряхнула выпавшим из него забранным под резинку длинным хвостом темно-каштановых волос. – Как раз таки Наташа. Или, если угодно, Наталья Анатольевна.
– Хорошо, что не Валерьевна… – брякнул Олег, который не мог оторвать взгляда от невообразимо прекрасных глаз, изучающих его с веселым прищуром. И вообще, несмотря на нелепый наряд,
– Олег. Можно без отчества.
– Да меня тоже можно. Это я по привычке. Издержки профессии.
– Ага, – кивнул Олег. – А почему Наташу можно не искать, вы не сказали? Ее что, нашли уже?
– Нашли… – еще сильнее свела густые черные брови учительница и сжала ружье так, что побелели костяшки пальцев. – Сама нашлась. На мужика одного напала…
– Где? – невольно заозирался Олег.
– Там, – мотнула девушка в сторону стволами, – за деревней. У дороги к другому селу.
– Убила?.. – проглотил тугой комок парень.
– К счастью, не успела. Вырвался он. Но покусала хорошо. И раздела догола.
– Ограбила? – изумленно поднял брови Олег.
– Да вроде бы, другого от него хотела, – криво усмехнулась девушка. – Сенька, мужик этот, тоже хорош гусь, конечно. Может, сначала и он того же хотел, да и разделся, может быть, сам. А вот потом…
– А что потом?
– Точно не поняли… Он рассказать ничего толком не может – бледный, трясется весь… «Мертвячка, – говорит, – нежить!..» А сам руками искусанными трясет и в грудь, будто когтями располосованными, тычет.
– Как же вы поняли, о ком речь идет?
– Так тут как раз мужчина этот седой с женой и появился в деревне. Увидел искусанного, послушал, что тот лепечет, и побледнел – почище того Сеньки. Хотел уже мчаться по той самой дороге, откуда Семен прибежал, да супруга его удержала. Сказала, что надо сначала парня найти и вместе с ним только идти. Тогда мужчина попросил нас тебя по лесу поискать. Его-то самого сразу силы оставили. Вот я и пошла. Мужики-то у нас – храбрецы только перед женами, да и то когда выпьют.
– Чего же он не позвонил-то?! – воскликнул Олег, доставая телефон. На дисплее мигала надпись: «Поиск сети». – Ах ты, дьявол!..
– Не стоит призывать нечистую силу, – поморщилась Наташа. – Сами разберемся.
– Вы что, тоже хотите ее искать?..
– А куда мне деваться? – теми же словами, что пару часов назад сказал сам Олег профессору, ответила девушка. – Я ж говорю, на мужиков наших надежды мало. А девушка та, судя по всему, больная, и дел может много натворить… Не дай Бог, еще кого покалечит. А если… на детей набросится? – Наташа побледнела. Олег неожиданно брякнул:
– У вас есть дети?
– У меня их восемь, – нахмурилась девушка. – С первого по четвертый.
Олег, смутившись, не сразу разобрался в этой странной арифметике. Но, вспомнив, кем работает Наташа, догадался, что речь идет о ее учениках и улыбнулся:
– На четыре класса – всего восемь?
– Так и деревень в окр